Инстинкт свободы

Джу Ли, 2018

Когда от вынужденного затворничества уже сводит зубы, рассматриваешь любые варианты побега, а нападение на родной город и вовсе воспринимаешь как подарок судьбы. Однако кто знал, что погоня за врагом обернется неожиданным знакомством? Что за странный парень? Откуда он так много знает о моем народе? И почему напарник злится, когда видит нас вместе?

Книга первая. Инстинкт Свободы

Сплетения светил ждут перемен,

Чтоб выйти из тени обмана,

Под символом загадочных систем

Сорвать оковы древнего тумана.

Рискнуть и заблудиться в паутине,

Лишиться своего второго я,

Но все же отыскать в пучине

Лик отраженья собственного дня…

Глава 1. Начало

Февраль, 1529г.

Странно, но я немногое помню из детства: руки матери, бережно прижимающие меня к себе, и сосредоточенное лицо отца. Мы часто переезжали, словно бежали от кого-то. Места слились в огромный калейдоскоп, вращающийся вокруг: Тибет, Тартария, Бирма…

Неизменным оставалось одно: мы всегда возвращались в Шотландию. Кажется, там был наш дом. Однако мне не удалось его вспомнить. Я снова и снова закрывал глаза, пытаясь выловить смутные образы, плавающие внутри, но они ускользали, стоило приблизиться к ним хоть на шаг.

Величественное и прекрасное, светлое, но в то же время, пугающее мраком, хрупкое и удивительно сильное — это все, что получалось нарисовать. Ни отчетливых картин, ни красочных сцен — одни ощущения и эмоции.

Тем не менее, я хотел бы вернуться обратно, ведь только там царил покой, только там родители улыбались мне, только там мы были по-настоящему счастливы…

***

— Скажи, а ты бы хотел подняться на поверхность?

Неожиданный вопрос застал Хьюго врасплох. Его рука сорвалась, и он промахнулся, наверное, первый раз в жизни. Стрела, описав дугу, натолкнулась на невидимую преграду и упала в траву.

— Отличный выстрел, — с сарказмом констатировала я.

— Мэл, прекрати, — парень недовольно поморщился. Не знаю, что его расстроило больше: своя ошибка или упоминание запретной темы.

— А все-таки? — сегодня я хотела добиться ответа.

Порой эта склонность молчать и нагнетать обстановку действовала раздражающе. Я не заставляла откровенничать со всеми а́струмами, но почему нельзя поделиться мыслями с единственным напарником?

Не в моих привычках догадываться, что происходит в его блондинистой голове, так как обычно предположения оказывались неверны. Проще подождать двести-триста лет, когда мы начнем понимать друг друга с полуслова и обмениваться необходимой информацией, не произнося ни звука.

— Нам не положено об этом думать, а о разговорах и речи быть не может, — Хьюго вновь прицелился, и наконечник стрелы впился точно между глаз деревянной фигуры.

Какая длинная фраза. Обычно он не столь разговорчив. Неужели я смогла задеть его за живое? Хотя по нему не скажешь: отточенные выстрелы, посланные рукой профессионала, с легкостью поражали предполагаемых противников. Наставник остался бы доволен — минимум эмоций, максимум сосредоточенности — вот чего мне порой не хватает.

— Расслабься, никого рядом нет. Скит сразу бы заметил.

Словно в подтверждении моих слов хорек приоткрыл черные глазки-бусинки и посмотрел на меня.

— Молодец, Скит, — я погладила питомца по голове. — Ты все понимаешь.

Он благодарно заурчал, принимая ласку. Его угольная шерстка приятно ласкала пальцы.

— Твой фи́до такой же, как ты: ни грамма благоразумия, — юноша повернулся и одарил нас со зверьком пристальным взглядом.

В эту минуту стало жутковато: в Хьюго было столько величия и чувства собственного достоинства, что любой, даже самый опытный и проверенный воин, казался на его фоне крохотным мышонком. Напарник внушал невероятное уважение, которое хотелось немедленно пошатнуть.

— Неправда, есть а́струм хуже меня, — уверенно заявила я. — Неро так и не подчинил себе ни одно оружие. А что ты скажешь на это?

Я довольно хлопнула себя по поясу, куда была пристегнута «моя гордость» — шенбяо¹ — блестящий наконечник на длинной тонкой леске. По-моему, оно лучше банального лука: при близком расстоянии напарник ничего не сможет сделать, несмотря на свою меткость.

— Вот и тренируйся. Хватит говорить глупости, — Хьюго вернулся к прерванному занятию.

Хочешь тренироваться? Отлично, мы это устроим. Кто-то всегда жаловался, что занятия со статичными предметами неинтересны. Сейчас почувствуется разнообразие.

Выхватить шенбяо — дело пары секунд. Легкий замах — и пронзительный свист. Хьюго не успел отреагировать. Леска опутала его с головы до ног, крепко прижав руки к телу.

Он, словно подкошенный, упал на траву, а я с торжествующим воплем прыгнула сверху:

— Получил?! Ты все еще считаешь, что мне нужно больше заниматься?

Откуда-то сбоку донеслось негромкое рычание.

— Альва, не волнуйся, ничего с ним не случится. Пусть признает мой талант и будет свободен, — я беззаботно отмахнулась от предупреждающих звоночков в голове, и напрасно.

Рычание повторилось, только на этот раз громче. Чутье подсказывало, что не стоило забывать об одном верном стороже весом порядка девяносто футов. Наверное, надо было дождаться, когда она уснет или отлучится.

— Угомони своего песика, — неосторожно брошенная фраза решила мою участь.

Белая волчица набросилась на меня, и мы кубарем покатились по траве. Камни больно оцарапали спину, крепкий запах животного «ударил» в нос. До ушей донесся визг Скита. Питомец поспешил на помощь, забыв про разницу в размерах и силе.

Вскоре перед глазами перестало мельтешить, и я оказалась прижатой к земле. Альва с победным видом поглядывала на поверженную жертву, а хорек истошно верещал где-то позади. Волчица прикрыла молочного цвета глаза и раздраженно замахала хвостом, пытаясь сбросить маленького вредителя. Хорек лишь сильнее вцепился в густую шерсть.

— Все в порядке, Альва, — в поле зрения показался Хьюго, не скрывающий довольной улыбки.

— Ну, ты и гад! — возмущенно выпалила я. — Нечестно приплетать сюда фи́до!

Животные не должны вмешиваться в разборки между напарниками. Это наши взаимоотношения, и питомцы здесь лишние. Их дело — защищать хозяев от врагов. А какую опасность может представлять тот, с кем неразрывно связан с рождения?

— Слышала? — я попыталась столкнуть с себя огромную мохнатую тушу. — Сказали же, что все в порядке. Немедленно слезай.

Волчица растерянно посмотрела на Хьюго, требуя подтвердить приказ. Сдержанный кивок — и вот она долгожданная свобода. Скит с радостным гуканьем прыгнул мне на грудь. Из его пасти торчало несколько белых жестких волос.

— Ты мой герой, — я почесала хорьку за ушком.

Вот кто никогда не бросит и пойдет за мной до самого конца. Кровь фи́до просто не позволит ему сбежать.

Хьюго подошел ближе и протянул руку, предлагая подняться. Я не могла игнорировать этот жест доброй воли и, схватив протянутую ладонь, резко дернула на себя. Юноша снова повалился на траву.

Он нахмурился:

— Мэл, прекрати вести себя как новорожденная.

Моему возмущению не было предела:

— Мне уже сто сорок лет!

— А ума не прибавилось, — парень усмехнулся и неожиданно дернул меня за волосы.

— Эй, что ты делаешь?! — негодующе воскликнула я.

— Проверяю, настоящие или нет, — в голосе Хьюго сквозила неприкрытая усмешка. — Вдруг ты до сих пор лысая.

Не верилось, что он посмел сказать такое.

— Если ты не помнишь, у меня волосы начали расти раньше, — парировала я. — Ты, очевидно, слишком долго думал, нужны они тебе или нет.

Волчица уже не обращала никакого внимания на наши детские игры. Она легла неподалеку, положив голову на передние лапы. Ее глаза смотрели куда-то вдаль, в густые заросли. Верный сторож ни на секунду не позволял себе ослабить бдительность.

Хорек вдруг настороженно застриг ушами и приподнял голову. Высокая трава скрывала происходящее, поэтому было неясно, что могло заинтересовать питомца. Однако его чутье никогда не вызывало сомнений.

— Ха! — торжествовала я. — Скит раньше Альвы заметил чужого.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Хьюго. — Неро и Олкион не чужие.

— А откуда ты знаешь, что это они? — я перевернулась на живот и пристально посмотрела на юношу, пытаясь увидеть ответ на его лице.

Неужели он научился читать мысли фидо? Этого никто не умеет, даже Аврора с Като, а ведь они самые старшие из всех. Поговаривают: много веков назад мы понимали мохнатых питомцев без слов, дрались с ними плечом к плечу, они предупреждали нас о врагах и ловушках, а теперь мы прозябаем в унылой дыре, растеряв большинство навыков. Хорошо, что оружие нас еще слушается, а звери не дают заскучать. Без них было бы нечем заняться, и оставалось бы только умереть от безделья.

— Сегодня наша очередь кормить животных, — лаконично пояснил Хьюго.

А я думала, он научился чему-то раньше. Нет, этому никогда не бывать. Либо вместе, либо никак. Неожиданно смысл его слов дошел до меня.

— Скажи, что ты шутишь, — я мысленно перечислила в уме всех известных Богов из различных религий: вдруг они смилостивятся и захотят помочь.

Жаль, это не шутка и не ошибка. Сегодняшний день обведен в календаре жирным черным кругом и дополнен пояснениями: «прячься в саду и молись, чтобы тебя не нашли». Как можно о таком забыть?

В поле зрения появились два стража: крепкий мускулистый парень Неро с тусклым черным ежиком волос и хрупкая девушка Олкион с тонкой пшеничной косой. Вот кто полностью соответствует определению «противоположные»: эти двое будто вышли из разных миров и по нелепой случайности стали напарниками.

Неро приветливо махнул рукой:

— Мы вас давно ищем. Если бы не помощь Таситы, нам бы пришлось начать одним.

Белая маленькая птица опустилась на плечо юноши и довольно чирикнула.

«Чтоб тебя Скит съел», — мой мстительный взгляд обещал страшную кару.

Я бы даже попыталась натравить на нее своего зверя, но Хьюго оказался быстрее:

— В свободное время мы всегда здесь тренируемся.

— Будем знать, — заговорщически подмигнул Неро.

Издевается! Знает же, как я не люблю ухаживать за животными. Мне вполне хватает Скита с его неуемным аппетитом и постоянно растущими потребностями.

— Идем? — Олкион робко поглядела на своего партнера.

— Конечно, — съехидничал Неро, — как только Мэл справится со своим отвращением к рыбе.

— Спасибо, что напомнил, а то мы стали забывать, — я вымученно улыбнулась в ответ.

Перед мысленным взором тут же предстали склизкие вытянутые тельца, извивающиеся в руках. Они исступленно били хвостами, тараща пустые глаза. Отвратительное зрелище.

— Все в порядке? — Хьюго с обеспокоенным видом поднялся с земли.

Опять он отлавливал мои чувства и пытался пробраться в голову. Неужели непонятно, что еще слишком рано: каждое незаконное проникновение переворачивает внутренности. Пусть умерит любопытство. Настанет время, когда мы будем наслаждаться переполняющими ощущениями друг друга, а пока придется терпеть и довольствоваться малыми проявлениями.

— Справлюсь, — проворчала я под нос, пытаясь не думать о том, что меня ожидает.

Отсчитывая секунды до экзекуции, я обреченно брела самой последней. Знаю, увильнуть не удастся. Все кормят зверей. Сегодня мы, завтра — кто-то другой. Таков порядок: надо подготовить будущих фидо, ведь кто-то когда-то подготовил их для нас.

Закончилось тренировочное поле, и перед нами показались загоны. Завидев чужаков, животные встрепенулись. Волки и хорьки приветливо замахали хвостами, пуночки² принялись нетерпеливо перепархивать с ветки на ветку. Они понимали: появление а́струмов символизирует обед, а значит, и встретить их надо как можно радостнее.

Бурое разноцветье ослепляло, особенно после привычных белых и темных шкур питомцев в замке. Оно казалось странным, в какой-то степени нелогичным, хоть и настоящим. Лично мне больше нравился сдержанный черный окрас Скита: никаких пятен и намеков на светлые тона.

Если память не изменяет, раньше хорек был коричневый с белыми лапками и мордочкой, но, став питомцем ночного стража, ему пришлось избавиться от всего лишнего. Надеюсь, он не жалеет, что я выбрала именно его и своим решением привязала к себе?

— Смотрите, три маленьких волчонка, — голос Олкион практически не отличался от писка ее птицы, такой же тихий, едва различимый.

Видимо Неро окончательно запугал напарницу своим басом. Удивляюсь, что она не шарахается каждый раз, как слышит этот «гром».

— Может, новые аструмы выберут кого-то из них? — Хьюго подошел ближе к деревянной ограде и встал рядом с Олкион.

Они были так похожи, словно брат и сестра: оба светловолосые, загорелые, с желто-янтарными глазами. Наверное, и у меня с Неро есть что-то общее, но глядя на пышущего силой увальня, не хочется в это верить.

Олкион отбросила косу за спину и показала на маленькие бурые комочки, жмущиеся к боку волчицы:

— Они нас боятся. Неро, отойди в сторону. Ты их пугаешь.

Мне не послышалось, тихое создание смеет приказывать? Я думала, она может только щебетать со своей птицей. Однако больше всего поразила покорность, с которой юноша отошел от загона и встал в тени деревьев. Эта парочка приятно удивляла. Старшие собратья поговаривают, что молодые аструмы совсем потеряли связь. Возможно, еще не все потеряно.

Конечно, до нас с напарником им далеко — возраст не тот. Лет сто назад мы были чем-то на них похожи: такие же зеленые, неопытные, «бесчувственные». Сейчас же чужая тревога переполняла меня до краев, я ощущала ее так сильно, будто она моя. Хьюго беспокоился, и напрасно: страхи прошлого не должны помешать.

— Пошли, проверим сети, — Неро кивнул другу, и юноши скрылись за деревьями.

Вместе с ними испарилось и гнетущее чувство. Думаю, стоит попросить напарника не волноваться так сильно и не пугать своими эмоциями.

Удивительно, но я все еще не могла привыкнуть к чужим отголоскам в голове, они подкрадывались незаметно, оттесняя собственные переживания на второй план, и переносили в мир другого себя, с которым вы отличались так же, как разнятся луна и солнце.

— Ты с ним очень связана, — прервала мои размышления Олкион.

Она говорила слегка отстраненным тоном, не отрывая взгляда от волчат в загоне.

— Что? — я до сих пор не была уверена, кому адресовалась эта фраза.

— Хьюго, — пояснила девушка, — ваши отношения очень крепкие. В нашей паре все не так.

— Нам сто сорок лет, — в моей усмешке промелькнула тень превосходства. — А вы сколько вместе? Десять? Должно пройти много лун, прежде чем ваша связь станет прочнее.

— Солнц, — машинально поправила Олкион и быстро спохватилась. — Ой, прости, привычка.

Я отмахнулась от замечания:

— Ничего страшного.

Один наглый волчонок подбежал к ограде и положил маленькие лапки на деревянную перекладину. Его мать с беспокойством подняла голову, переживая, как бы мы не забрали драгоценное чадо.

— Иногда я виню себя в том, что у Неро нет фидо, — тихо произнесла Олкион.

Она сделала шаг, подходя практически вплотную к загону. Волчица напряглась, нервно дернув ухом.

— Если бы я была более внимательной, он бы не раздавил свою птицу, — девушка опустилась на колени и потянула ладонь к детенышу. — Почему он не выбрал волка?

— Может, ему нравятся пуночки? — выдвинула я нелепое предположение. Действительно, здоровый сильный парень предпочел бы кого-то крупнее и зубастее.

— Нет, он сделал это из-за меня, — почти прошептала Олкион. — Хотел усилить нашу связь.

— Вот видишь, радуйся, он о тебе заботится, — девчушка забавляла: нашла из-за чего переживать.

Олкион отрицательно качнула головой и выдала последний аргумент, который был в запасе:

— Не могу себя простить, ведь у меня есть Тасита, а у него — никого.

— Глупая, — рассмеялась я, — ему вполне хватает и тебя.

Из-за деревьев показался Неро, он бодро шел с огромной корзиной рыбы и не производил впечатления расстроенного человека. Его неуемной энергии хватит на них обоих, и даже нам с Хьюго немного останется. Нет, я ошибалась, эта пара представляет идеальный союз.

— Приступим! — зычно проревел Неро.

От громкого звука волчонок подскочил и убежал обратно к матери.

— Что ты делаешь? — Олкион чуть не разревелась. — Он же собирался лизнуть мою ладонь.

— Прости, не заметил, — парень виновато пожал плечами. — В следующий раз.

Они еще нелепей, чем я думала, но так лучше. Их нить лишь начала появляться. Будет интересно наблюдать за ними.

— Мэл, ты можешь не помогать, — Хьюго вырос словно из ниоткуда. За наблюдениями я совершенно о нем забыла.

— Все в порядке, — приходилось храбриться, чтобы не быть уличенной в слабости. — Не в первый раз.

— Как знаешь, — он отошел к бочке и вынул оттуда трепещущее в агонии тело.

К горлу подступила тошнота. Сразу вспомнились рыбьи морды со «стеклянными» глазами. Они испуганно бились, пытаясь выплыть из сетей. Тогда от ужаса я и слова не могла сказать: все боялась, что чей-нибудь хвост залезет мне в рот. Их запах до сих пор преследовал в кошмарных снах.

Хорошо, что Хьюго услышал мой немой крик и прибежал на помощь. Он не упрекнул в неуклюжести, не посмеялся, а молча вытащил из ловушки и повел отмываться. До сих пор не понимаю, как он почувствовал чужой страх, ведь нам было несколько лет и нас ничего не держало. Скорее всего, всплеск адреналина в крови позволил на доли секунд стать ближе.

— Дай сюда, — я с трудом справилась с нахлынувшим отвращением и выхватила рыбу из рук напарника.

Кто там у нас? Линь. Превосходно.

Большая бурая волчица в предвкушении облизнулась, и я бросила ей обед прямо в раскрытую пасть.

— Неплохо, — Неро похлопал меня по плечу и протянул пескаря рослому переярку³.

Это будет намного проще, чем казалось на первый взгляд. Молчаливое одобрение Хьюго согревало, и я чувствовала себя всемогущей, будто страхи принадлежали не мне, а кому-то другому.

Волки терпеливо ждали у ограды своей очереди, а юркие хорьки забирались к ним на головы, пытаясь ухватить кусок пожирнее. Один хитрец вытащил из моих рук огромного карпа и унесся с ним в нору. Сородичи повизгивали, одобряя поступок, а Скит восторженно гукнул. Видимо, наглость у хорьков в почете.

— Я бы хотел очутиться на поверхности, — Хьюго незаметно встал рядом. — Ты так рвешься туда, что нельзя игнорировать это желание, да и Альва должна увидеть солнце.

— Луну, — машинально поправила я.

Все-таки мне повезло с напарником. Пусть он редкостный зануда, но ему без зазрения совести можно доверить свою жизнь.

Глава 2. Тайны

Май, 1529г.

Мы внезапно уехали, а точнее сбежали. Это стало понятно в ту самую секунду, когда мне сказали собирать вещи. Никто больше не шутил и не улыбался — неясная тревога витала в воздухе. Помню напряженные лица родителей, то как они вглядывались в горизонт, опасаясь погони. Происходящее пугало, заставляя сильнее хвататься за гриву лошади.

С тех пор как мы покинули дом, прошло уже несколько дней. Я так и не узнал о конечной цели нашего путешествия и беспрекословно выполнял все, о чем просили. Говорить было страшно, казалось, неосторожно брошенное слово могут услышать и немедленно передать преследователям.

Любой, кто встречался на дороге, вызывал подозрения. Завидев путников, отец сильнее сжимал рукоять топора, а мать, словно случайно, направляла своего коня ближе к моему. Они защищали меня, и пусть я пока не понимал от кого именно, но в будущем собирался непременно узнать.

***

Звуки в замке стихли. Аструмы разошлись, и на первом этаже никого не было. Осторожно, стараясь не шуметь, я поднялась с кровати: не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. Шенбяо терпеливо ждало на невысоком столике у входа. Я быстро прикрепила его к поясу и вышла из комнаты. Внезапно бурая тень скользнула по полу и замерла у ног.

— Скит, ты меня напугал, — мой громкий шепот нарушил воцарившуюся тишину. — Что ты тут делаешь?

Хорек виновато опустил мордочку. Даже сейчас в полумраке в глаза бросалась его резко потемневшая шерстка. Совсем скоро он станет настоящим фидо ночного стража и окончательно привяжется ко мне. Аструмов не интересовало, хочет ли этого сам зверек — таков порядок — у каждого из нас должен быть свой защитник.

— Пойдем со мной, — предложила я питомцу.

Он довольно гукнул и принялся карабкаться по одежде мне на плечо. Острые коготки больно впивались в кожу, заставляя морщиться. Скит не замечал ничего: ни испорченных царапинами новых штанов, ни недовольного выражения моего лица. Маленький бандит самозабвенно лез выше и выше и не успокоился, пока не достиг своего привычного места. Рядом с ухом раздалось радостное воркование.

— Тише, иначе далеко мы не уйдем, — я попыталась его успокоить.

Хорек расстроено потерся о мою щеку. Никогда не понимала, как ему удается так тонко чувствовать то, что даже мне не под силу. Наверное, причина в крепкой связи фидо с хозяином. Не должно существовать никаких разногласий, одна бесконечная преданность — лишь в этом случае союз аструма и животного будет невероятно прочным, и лишь в этом случае последний отдаст жизнь, если того потребуют обстоятельства. Печальная картина для Скита, ведь он не виноват в моем решении.

— И куда ты собралась? — голос Хьюго громовым раскатом раздался в пустом коридоре.

От неожиданности я подскочила — когти хорька больно впились в плечо.

— Дьявол! — выругалась я, отдирая питомца от куртки.

Казалось, пора бы уже привыкнуть к подобным фееричным появлениям, после которых на одежде остаются следы от когтей, но нет, всякий раз как первый, а желание придушить напарника становится сильнее.

— Хочешь выбраться наружу? — юноша стоял, прислонившись к стене, и даже не глядел в мою сторону.

Его серебристые волосы, собранные в высокий хвост, мягко мерцали в свете кристалла на стене. Конечно, наш солнечный мальчик знает ответы на любые вопросы и раздувается точно шар от собственной значимости. Давно пора поставить его на место.

Возле ног хозяина сидела Альва, она не сводила с меня пристального взгляда. Я ей определенно не нравилась, и могу сказать: наши чувства взаимны. Это была «любовь» с первого взгляда.

— Не твое дело, — хорошее настроение моментально улетучилось.

Хьюго походил на занозу в известном месте: если уж пристанет, не отвяжется, пока не доведет до белого каления. И за что мне такой напарник? Его случайно не подменили при рождении?

— Ты прекрасно знаешь, что мое, — спокойно произнес блондин, видимо нарываясь на ссору.

Он провоцировал всем своим видом, отлично понимая: еще немного, и я наброшусь на него с кулаками. Ненавижу, когда со мной разговаривают как с маленькой. Мы одного возраста, и то, что он выше на целую голову, не повод так снисходительно общаться.

— Отстань, — прорычала я. — Если не хочешь неприятностей, иди куда шел.

Стоило больших трудов перевести дыхание и не бросить в него чем-нибудь. На тренировках это получалось лучше, ведь там он не находился так близко и не был так беззащитен, как сейчас: оружия не захватил, фидо еще не успел привязать к себе. Да и Альва не защитит его, несмотря на наши с ней взаимоотношения. Чаши Весов склонялись в мою сторону.

Однако нельзя отвлекаться, или вся затея с треском провалится.

Какие советы давали наставники? Расслабиться и представить, что ты огромная скала, которую ничто не сдвинет с места… А можно этой скалой запустить в Хьюго? Думаю, его внутреннее я не обидится, а мое будет отомщено.

— Ударь меня, — все так же, не меняясь в лице, попросил юноша.

Я не ослышалась? Откуда приступ благородства? Он совсем из ума выжил или решил последовать советам наставников и старается превратить нас в настоящих алте́рнов? Глупо, одна фраза ничего не изменит: мы никогда не станем алте́рнами — идеальными партнерами и половинками одного целого. Мне противно от одной мысли, что кто-то чужой будет чувствовать все мои эмоции, любой перепад настроения не пройдет для него незамеченным. Это как открыть голову и дать заглянуть в нее первому встречному — становится мерзко и холодно в груди.

Возможно, если бы на его месте находился другой аструм, связь с легкостью бы установилась, и мы бы начали понимать друг друга с полуслова, но неприязнь к полной противоположности сильнее любых правил.

— Ты злишься, — продолжал Хьюго, заметив мою растерянность, — вымести недовольство на мне, но останься.

И тут я почувствовала его страх, еле заметный, почти нечитаемый, он тихим шелестом звучал в голове. Это первый раз, когда чужие мысли открылись с такой легкостью. Странное ощущение пугало и заставляло усомниться в собственных доводах. Неужели вопреки очевидным фактам между нами что-то есть?

— Посмотри на них, — парень не дождался реакции и указал на небольшую группу людей за стенами купола, — они уже несколько дней копают возле города.

— Ты считаешь, нас смогли отыскать? — я решила на время отложить проблему подслушанных эмоций, ведь сейчас есть более важные вещи.

Раньше меня не пугал человек: он слеп и проходит мимо Хэ́деса, иногда даже сквозь него и не замечает ничего. Невидимая завеса надежно скрывает огромный замок от чужих глаз, а теперь люди подобрались слишком близко. Думаю, следует забыть о террах и обратить внимание на тех, кто представляет бо́льшую опасность.

— Они что-то строят, — проговорил Хьюго со знанием дела и добавил со странной мольбой в голосе, — Мэл, не ходи никуда, прошу.

Раздражение на алте́рна начало постепенно пропадать. Он беспокоился, не сказал ни одного нравоучения, а получил в ответ лишь грубость. Мне вдруг стало очень стыдно. Я не справлялась с ролью стража: не могла контролировать эмоции, плохо работала с оружием, не находила с напарником общий язык.

Если бы у аструмов существовало клеймо «неудачник», никто бы не задумался, кого первого стоит им отметить. Хьюго — другое дело: сдержанный, рассудительный и, самое главное, спокойный. Разверзнись земля под его ногами, он и тогда глазом не поведет.

— Что это? — я случайно заметила голубоватую полоску, ползущую по ту сторону купола.

— Вода, — бесхитростно ответил юноша.

— Нас решили затопить?! — меня переполнила растущая паника.

Почему мы медлим? Надо срочно бежать к старейшим и рассказать обо всем. Стражи должны покинуть Хэ́дес, найти другое место для укрытия. Неважно, каким оно будет: на вершине дерева или в жерле потухшего вулкана, но не под водой.

— Скорее всего, хотят сделать озеро, — Хьюго с каким-то непонятным безразличием наблюдал за происходящим.

— А мы? Кто-то подумал о нас? — мой голос дрожал.

Я боялась того, что нас ожидало, а в частности этой неизвестности. Она страшила больше остального. Почему водоем должен находиться именно над нашим замком? Немного левее, и сейчас было бы все равно, но нет, судьба решила распорядиться по-своему.

— Во-первых, люди не знают, что мы здесь, — сказал алте́рн после небольшого раздумья, — а во-вторых, купол выдержит. Считай это дополнительной защитой: Аврелиус никогда не найдет нас здесь.

Меня не волновал Аврелиус, я не уверена, что тот, кто чуть не истребил нас, до сих пор жив. Возможно, это очередной способ запугать молодых аструмов и держать их в повиновении. По рассказам старшего поколения, Аврелиусу на данный момент должно быть около пятисот лет. Довольно много для того, кто не является ни аструмом, ни человеком, ни даже терром.

Вода прибывала и прибывала, она медленно скрывала знакомые окрестности. Я мысленно попрощалась с ними. Когда удастся их еще раз увидеть? Все исчезало за голубоватой дымкой, превращаясь в одно большое размытое пятно.

В последний раз мне приходилось смотреть на серебряный полумесяц, вглядываться в его знакомые очертания. Ладони потянулись, в попытке поймать хоть одну крупицу лунного света, почувствовать его мягкий вкус. Бесполезно, купол надежно охранял нас от любых посягательств извне…

***

Я открыла глаза, бешеный стук сердца выдавал мое волнение. Это был всего лишь сон — дурное воспоминание из прошлого. Надо успокоиться. Глубокий вдох и медленный выдох, очистить мысли и расслабиться…

Нет, не могу! Я вновь и вновь переживала неприятные минуты, когда сияние луны исчезло для меня навсегда. Как же хотелось снова его увидеть, а лучше почувствовать на себе прохладное прикосновение. Раньше мы жили благодаря этому бледному печальному свету. А сейчас? Сейчас кристаллы еле-еле позволяют нам напитываться энергией.

Тусклый фиолетовый шарик над головой несколько раз мигнул, соглашаясь с моими предположениями. Я протянула руку, пытаясь ощутить хоть что-то, но пустое мерцание не грело и не давало никакой надежды на возможность выбраться из этого водяного мешка. Аструмы приспособились ко всему, даже к отсутствию жизненно необходимого света, и нет ничего, что заставило бы нас подняться на поверхность.

Иногда кажется, если бы Хьюго не помешал, я бы уже жила среди людей, гуляла бы только по ночам, но была бы свободна и не влачила бы жалкое существование в крысиной норе, именуемой гордым именем Хэ́дес.

Стук в дверь заставил отвлечься. Судя по усилившемуся восприятию — это алтерн — только с ним все чувствуется острее и ярче. Что ему понадобилось? Разве он не готовится к караулу?

Встав с кровати, я подошла к двери. Даже отсюда ощущалось чужое нетерпение, пронизывающее воздух. Оно взмывало к потолку и резко опускалось вниз, закладывая уши. Эмоции просачивались сквозь доски и падали на пол разноцветными каплями.

Я открыла дверь:

— Что случилось?

— Ты одна? — лицо Хьюго оставалось непроницаемым, несмотря на чувства, которые он испытывал.

Его таинственность заинтересовала и меня: напарник редко испытывает столько волнения сразу. Помню, в последний раз это случилось на церемонии посвящения в стражи.

— Да, — кивнула я, — тебе повезло.

— Нас вызывают, — отрывисто бросил юноша и для чего-то добавил, — прямо сейчас.

Как будто в его пояснении был смысл. Он бы еще сообщил место, где необходимо появиться: второй этаж, дверь без опознавательных знаков, вход для приглашенных без стука.

Теперь стали понятны и причины неожиданного визита, и повышенная эмоциональность Хьюго. Неясно одно: что от нас хотят?

— Поспешим, — алтерн повернулся и уверенным шагом пошел к лестнице.

Я быстро схватила со столика шенбяо, позволила Скиту вскарабкаться на плечо и направилась за напарником. В голове кружило множество вопросов, которые так и норовили вырваться на свободу, но на них никто бы не дал верного ответа кроме тех, кто нас вызвал.

Хьюго позволил догнать себя у лестницы, и мы молча поднялись вверх, пугаясь шума собственных шагов. Никто не догадывался, чего ждать от надвигающейся встречи и боялся предположить худшее.

— Мэл, позволь узнать, — начал алтерн.

— Да.

Мы свернули в длинный коридор. Пара мгновений — и назад пути не будет.

— Не обижайся, — блондин в нерешительности остановился перед массивной дверью. — Ты ничего не натворила за последние несколько дней?

— Нет, ты все время был рядом! — возмущенно воскликнула я.

— Надо было убедиться, — парень пожал плечами и потянулся к ручке. — Ты готова?

Я сдержанно кивнула, сгорая изнутри от любопытства. Хьюго источал похожие чувства.

Дверь распахнулась, и мы осторожно заглянули внутрь. Помещение встретило нас прохладой, непривычной для комнат аструмов. Здесь время словно застыло тягучей массой, засасывающей в себя любого, кто осмелится зайти.

— Входите, — раздалось откуда-то из глубины.

— Дамы вперед, — пошутил юноша, галантно пропуская меня.

Вот наглец! Я боюсь не меньше. Или он таким образом хочет закрыть путь к отступлению?

Робкий шаг, казалось, разорвет холл своим шумом, но ничего не произошло: звук поглотился густым ворсистым ковром. Еще движение — и снова тишина. Я уже начала привыкать к этому звенящему безмолвию.

На стенах помещения висели изумительной красоты гобелены. Картины дышали собственной жизнью, герои в рамах будто норовили вырваться и продолжить свою смертельную битву прямо здесь, перед нами. Это был цикл историй, связанный с аструмами: все основные сражения с террами. Не забыли и наше поражение, обернувшееся отступлением в Озерный край. Ему посвятили целых четыре полотна, на одном из которых на фоне горящего Радужного Замка отчетливо выделялась черная фигура Аврелиуса.

Я хотела остановиться и рассмотреть внимательнее, но Хьюго легко коснулся моей руки, приводя в чувство. Да, он прав: мы не можем заставлять себя ждать.

В самом конце огромного зала находилась конечная цель нашего пути — совет старейших аструмов — инканы — мудрые и опытные стражи, те, кто должны принимать все важные решения и направлять. Именно они вывели уцелевших хранителей Равновесия из Радужного Замка и спасли наш народ от гибели. Мы им обязаны жизнью — и инканы никогда не забывают об этом. И никому не дают забыть.

Высокие стулья с резными спинками, торжественные «маски» на лицах и величие, сквозящее в каждом вздохе. Они выглядели как короли, хотя у нас нет и не должно быть сословных различий.

Глаза старейших пугали своей пустотой. На нас смотрели глаза мертвого зверя без единой искорки и намека на жизнь. По спине пробежал холодок. Напрасно алтерн мысленно внушал мне уверенность — отвращение к древним стражам побеждало, оно утягивало в трясину, заставляя бежать без оглядки. Однако я не двигалась с места и терпеливо ждала, когда с нами заговорят.

— Мэлания, Хьюго, рады вас видеть, — низким голосом объявила дама с копной блестящих черных волос. — Наставники хорошо о вас отзывались.

Не знаю, следует ли нам ответить или надо просто стоять и слушать? Я переводила взгляд с одного инка́на на другого, пытаясь узнать, как себя вести, но их лица не выражали эмоций.

В поле зрения бросился невысокий старик, его дымчатые пряди торчали во все стороны, недвусмысленно намекая на отсутствие у их обладателя расчески. Он едва заметно покачал головой и подмигнул.

От неожиданности я чуть не ойкнула. Не думала, что встречу здесь хоть одно «живое» существо.

— Вы знаете о непростых временах, наставших для Хэдеса, — вещала дама, — люди подбираются ближе, Аврелиус ждет момента для нового нападения, а молодые аструмы никак не могут наладить связь.

Для чего она это рассказывала? Нам посочувствовать или оценить трагичность момента и расплакаться? Кому нужно длинное вступление, в котором нет смысла?

— Селена, время уплывает, — «мой» старичок нарочито беззаботно погладил белого ворона, сидящего у него на плече. — Передай им наше решение.

— Рэм, не перебивай, — недовольно нахмурилась женщина. Безжизненное лицо тут же покрылось тонкой сеточкой морщин, заставляя ее выглядеть еще старше.

Нет, мне она не нравилась: слишком строгая и надменная. Узнай она, что я хотела когда-то сбежать из Хэдеса, убила бы на месте. Интересно, а тот старик ее алтерн или просто храбрец? Разум склонялся к первому варианту, ведь даже у такой особы должна быть пара, мы не можем существовать отдельно.

— У Хьюго начинается караул. Ты допустишь, чтобы он опоздал? — ехидно поинтересовался Рэм.

Обожаю его. Решено, отныне он мой кумир.

Губы Селены сжались, однако женщина не выдала себя и продолжила:

— Мы считаем, вы готовы стать ви́рами.

Я не ослышалась? Ви́рами? Нас перевели на ранг выше? Потрясающе! Это самая лучшая новость, которую они могли сообщить. Больше никаких насмешек от старших, теперь мы сами вправе подшучивать над «маленькими несмышлеными то́ро». И пусть сейчас в связи с вынужденной изоляцией мы будем выполнять не все обязанности, от этого звание старшего стража не становится менее почетным.

— Идите, — инкан дала понять, что аудиенция окончена. — Аргус сообщит вам все необходимое.

Встреча окончилась слишком быстро. Нам ничего не объяснили — поставили перед фактом и отпустили. Для чего было это представление? Неужели наставник сам не мог рассказать о назначении или на него нельзя возлагать столь ответственную миссию?

— Я провожу, — Рэм поднялся со стула и с улыбкой спустился вниз.

Старик летящей походкой пересек холл. Мы с Хьюго старались от него не отставать. Селена не возражала. Похоже, она не имела никакой управы на алтерна.

Последние пара шагов — и вот он, упоительный воздух свободы.

— Прощай, мертвое царство, — Рэм прикрыл за нами дверь.

Он выглядел немного усталым: стычки со своей половиной требовали слишком много сил. Мое восхищение им было неподдельным. Надо обладать недюжинной волей для противостояния такой женщине, как Селена. Не каждый осмелится.

— Хорошая выдержка, — старик поднял на меня свои матово-белые глаза. — О чем ты думала, когда стояла перед Советом?

— Они похожи на покойников, которые встали из могил, — пробормотала я под нос, удивляясь собственной храбрости.

— Точно подмечено, — Рэм разразился смехом. — Давно им об этом говорю, но разве меня слушают? Ничего, скоро грядут перемены, привычный уклад жизни будет нарушен, и аструмам придется выйти из нор.

Его слова эхом отдавались в голове, заставляя сердце стучать сильнее. Нарисованная картина манила в свои объятия, не давая думать ни о чем другом, кроме как о возможных изменениях.

— Ты имеешь ввиду завтрашнее затмение? — Хьюго заинтересовался сделанным предсказанием.

— О-о, тоже его чувствуешь? Ты далеко пойдешь, я вижу, — старик довольно потер ладони. — Затмение — обман, учитесь слушать тишину, и вы найдете выход.

Слушать тишину? Да, он издевался над нами! Как инкан себе это представляет?

Нет, мне определенно не везет: выводы, основанные на первом впечатлении, чаще всего оказывались ошибочны. Неужели я настолько поверхностна, что не умею разбираться в других или просто личности, которые встречались на пути, хорошо маскировались?

Мы с Хьюго недоумевающе переглянулись и поспешили покинуть этаж. Вдогонку донесся безумный смех Рэма.

Глава 3. Чувства

Июнь, 1529г.

Я окрестил наш новый дом: «Корабль смерти». Тут постоянно кто-то умирает, в основном рабы, но пару дней назад не стало помощника капитана. Куда он пропал, никто не знает, а я не интересуюсь: не хочу привлекать к нам внимание лишними вопросами.

Здесь надо вести себя очень осторожно, иначе запросто вылетишь за борт. С капитаном шутки плохи. Мужчина бьет рабов при любом удобном случае. Мне неприятно это видеть, но беглец на чужом судне не имеет права приказывать, он должен вечно благодарить за оказанный приют.

Мысль быть обязанным такому человеку, как он, заставляет испытывать ненависть к самому себе.

***

— Ты что-то понял? — я осторожно дернула Хьюго за рукав.

— Завтра затмение, — торжественно объявил юноша. — Предчувствия не обманули.

Надо же, поговорили с Рэмом пару минут, а его влияние успело сказаться на напарнике. Мудрость — хорошее качество, но временами всезнание утомляет. В следующий раз не помешает держаться от инкана подальше. Неизвестно, чему еще он может научить моего алтерна.

— Надеюсь, ты не будешь пугать очередной страшной сказкой? — ехидно проговорила я.

— Ни одной не знаю, — Хьюго совершенно не понимал шуток, — обратись к Джану.

— Забудь.

Только Джана с его замогильным юмором не хватало. В последнюю нашу встречу пришлось спасаться бегством от этого сумасшедшего. Еще бы, он пытался проверить, как обстоят дела с регенерацией у аструмов, а я умудрилась попасться ему на глаза.

Напарник не обратил внимания на мои слова. Он с головой погрузился в раздумья, видимо Рэм произвел на него неизгладимое впечатление.

— Эй, Хьюго, — я помахала у него ладонью перед лицом, — понимаю, ты возомнил себя спасителем стражей, тем, кто научит нас слушать тишину, видеть незримое и прочей ерунде, но позволь тебя отвлечь. Что будем делать?

— Найдем Аргуса, — последовал лаконичный ответ.

— И ты поведаешь ему о предсказании? Нет уж, — в голове возникла ужасающая картина: я и двое умников, предающихся рассуждениям о сохранении баланса, уменьшении популяции волков, разрозненности между алтернами. Вроде все слова знакомы, но они отказывались сложиться в четкую картинку.

— Ты не хочешь узнать о наших будущих обязанностях? — Хьюго прямо светился превосходством. Не люблю, когда так делают, а он будто знает и специально испытывает мое терпение.

— Поищем в столовой? — озарила меня неожиданная идея. Почему нельзя совместить приятное с полезным?

— Мэл, не думай желудком, — алтерн обреченно выдохнул. — Аргус редко появляется в столовой. Надо искать на тренировочной площадке.

— Не вижу логики, он мог проголодаться, — я терпеливо гнула свою линию и не собиралась легко сдаваться.

Хьюго наградил меня пристальным взглядом, стараясь воззвать к разуму, но подобные выпады стали привычным делом и совершенно не смущали.

— Зайдем туда на минуту, тем более мы еще не ушли со второго этажа, — я схватила юношу за руку и потащила за собой, проклиная тех, кто придумал такую неудобную планировку? Да, красиво, когда коридоры лучами разбегаются из центра в круговую галерею, но зачем делать все двери открывающимися в срединный холл? Абсолютно неудобное и неэффективное использование пространства. Вот и сейчас приходилось возвращаться, иначе в столовую не попадешь.

— Убедимся, что его нет, и пойдем на тренировочную площадку, — монотонно бубнил напарник, следуя за мной.

Он невыносимый зануда. Почему я так долго его терплю? Мне должны памятник поставить за смирение и бесконечную покорность судьбе. Увы, Хьюго никогда не согласится на подобное.

Рэма нигде не было видно. Возможно, он ушел промывать мозги кому-то другому, и я тешила себя мыслью, что новая жертва — Селена. Она буквально молила наставить ее на путь истинный.

Мы заглянули в столовую. Там как всегда ни одного свободного столика. Еще бы! Самое популярное место в Хэдесе. То́ро и ви́ры часто любят проводить здесь время, а их фидо обычно вертятся под ногами, выпрашивая различные лакомства. Несколько раз здесь даже видели хо́ртусов, правда, никто не осмелился сесть с ними рядом.

— Мэл, Хьюго, где вы ходите? — к нам «подлетела» высокая девушка с короткими кремовыми волосами.

— О, Кирс! Я недавно проснулась, а ты же знаешь, Хьюго без меня сюда не придет, — мои слова походили на оправдание.

Зачем я это делала? Наверное, ради напарника. Его отношение к Кирс было выше моего понимания. Он выделял девушку из других аструмов, старался показаться перед ней в лучшем свете и в то же время тщательно избегал встреч. Одно ее присутствие заставляло алтерна нервничать и сильнее замыкаться в себе.

Вот и теперь тело Хьюго охватила странная легкость, от которой хотелось глупо улыбаться и прыгать по комнате. Пришлось приложить максимум усилий, чтобы не поддаться необъяснимому чувству. Не представляю, как он справляется с таким наплывом эмоций?

— Присоединитесь? — позвала нас за столик Кирс.

— Почему бы и нет? — я пожала плечами: никогда не отказываюсь поесть, особенно в хорошей компании.

Однако алтерн намеревался оставить меня голодной. Он сузил глаза и жестко произнес:

— Аргуса здесь нет. Уходим.

Хьюго — Хьюго, ведешь себя как новорожденный. Думаешь, ты в состоянии скрыть столь сильные переживания? Ничего подобного.

— Да, ладно тебе, — хитро улыбнулась я, — раз зашли, можно поесть.

Блондин молчал и продолжал буравить взглядом дверь, словно ожидал, что она сама подбежит и выведет его отсюда.

Я театрально закатила глаза:

— Тебя совсем не волнует моя жизнь? Вот умру от истощения, тогда поймешь, какую ошибку совершил.

— Мэл, не смеши, — фыркнул юноша. — Мы питаемся светом кристаллов. Зачем ты цепляешься за бесполезную человеческую привычку?

— А мне нравится их еда, — Кирс решила принять мою сторону в этой словесной перепалке. — Все равно нечем заняться.

Стремительный поток нежности обрушился на голову. Мягкий, пушистый, он тяжелым мешком ударил по затылку, и Хьюго подозрительно затих, больше не пытаясь спорить.

В какой-то степени его жаль: тому, кто привык прятать эмоции, тяжело с ними справляться. С другой стороны, я безумно завидовала. Почему мои чувства не могут быть такими же яркими и красочными, так же внезапно наплывать и оставлять ошеломленной их неповторимым вкусом.

— Тебе что-то взять?

— Нет, — напарник сел на стул, всем своим видом демонстрируя отношение к подобному проявлению слабости.

— Как знаешь, — я пожала плечами и обратилась к девушке, — ты со мной?

— Естественно, — Кирс устремилась к столикам с едой.

До сих пор не могу разгадать, каким образом она воздействует на алтерна. Вроде ничего особенного, обычный страж, каких в замке полно. Однако есть в ней что-то такое, отчего он сразу становится другим. Я внимательней присмотрелась к собрату по оружию — нет, на меня ее штучки не действовали. Очевидно, эта болезнь досталась только Хьюго.

Тонкий, едва различимый запах еды коснулся носа, заставляя желудок сжиматься от предвкушения. Потрясающее чувство! Знаю, аструмы могут обходиться без пищи, но у нас так мало радостей в жизни. Зачем отнимать и эту?

Глаза разбегались — я не знала что выбрать. Каши и похлебки отсеялись сразу: меня не будут ждать вечно. Придется питаться по-старинке: несколько ячменных лепешек и компот из яблок. Должно хватить. А пока напарник будет в карауле, наведаюсь сюда еще раз. Главное, чтобы он не узнал о моих внеплановых визитах столовой.

От вида тарелки Кирс голова пошла кругом. Маленькая посудина с трудом вмещала в себя содержимое, норовя в любую секунду треснуть под натиском овощей. Неужели девушка способна все это съесть?

— Ты не лопнешь? — я с сомнением посмотрела на подругу.

— Нет, — она схватила со стола яблоко и водрузила его на вершину «пирамиды», — ты не первая, кто спрашивает. Это легкая закуска.

Ничего себе закуска! Даже не хочу знать, как выглядит ее тарелка в обед. Мне и увиденного вполне хватило.

— Хьюго сойдет с ума, — я мысленно представила его вытянутое лицо, подрагивающие уголки губ и нестерпимое желание съязвить.

— Зато тебя не будет доставать, — Кирс без труда прокладывала дорогу среди столиков. Ловкими движениями она подбиралась ближе и ближе к нашим местам и одному очень «довольному» аструму.

— Вы долго ходите, — сварливо заметил алтерн.

— Ладно тебе, — беззаботно отозвалась девушка, сгружая на стол переполненную тарелку. — Мы же не можем все время тренироваться и кормить животных.

— Ты забыла про караул, — мрачно сказал Хьюго, дав понять, что разговор окончен.

Он бросил на меня осуждающий взгляд, в котором читалось его отношение к затее остаться в столовой.

Я решила проявить благородство и протянула напарнику лепешку:

— Попробуй, это вкусно.

Юноша качнул головой и вновь уставился на дверь.

— Откусил бы ради приличия, — сообщила ему Кирс, даже не подумав прожевать кусок яблока, который она только что положила себе в рот.

Хьюго обреченно вздохнул и, осторожно отломив кусок лепешки, поднес к губам. Весь его вид выражал полнейшее отвращение.

— Не тяни, — посоветовала я.

Кирс не сдержалась и оглушительно расхохоталась:

— Успокойся, мы не собираемся тебя травить.

— Не уверен, — царственно возразил напарник и аккуратным движением положил лепешку в рот.

Мы, не отрываясь, смотрели, как он пережевывал маленький кусочек пищи и с неким оттенком обреченности на лице проглотил его.

— Ну, как? — я беспокоилась за алтерна. — Надеюсь, содержимое твоего желудка не попросится обратно на тарелку.

— Ничего особенного, — успокоил юноша, — обычный ячменный хлеб.

— Он у тебя всегда такой зануда? — громкий шепот девушки разнесся над столом и долетел даже до наших соседей.

Вряд ли она намеревалась сообщить эту новость всем, кто находился поблизости, но видимо иначе не вышло.

— Только когда хочет казаться умнее, — я заговорщически подмигнула, и мы громко засмеялись.

Хьюго выглядел раздосадованным:

— Не стоило вас знакомить.

Как я его сейчас понимала. Эмоции захлестывали парня с головой, мешая логически рассуждать, он не мог унять их, а тут еще неожиданное внимание, от которого в голове царил разлад. Все это чувствовалось и у меня внутри, правда не так сильно и совершенно не раздражающе.

— Если ты не заметил, в Хэдесе немного аструмов. Рано или поздно мы бы встретились, — усмехнулась Кирс, не забывая поглощать овощное рагу.

Ее непосредственность поражала. Наверное, именно это и привлекло напарника. Сам он не позволял себе подобного поведения, считая его недостойным.

Скит внезапно дернулся и с громким шипением спрыгнул на стол возле моей тарелки, шерсть на загривке зверька вздыбилась, а хвост нервно подергивался из стороны в сторону. Прямо перед ним, испугавшись разоблачения, замер небольшой белый хорек.

Кирс тут же схватила его за шкирку и погрозила своему питомцу пальцем:

— Сколько раз я тебе говорила не таскать чужую еду? Сложно у меня попросить?

Воришка виновато посмотрел на хозяйку и жалобно поджал ушки. Скит неодобрительно зарычал, ни на секунду не поверив собрату.

Однако у блондинки было другое мнение. Она прижала фидо к груди:

— Ты мое чудо. Обещай, больше так не делать.

Тот довольно заурчал и, забравшись к девушке на плечо, почувствовал себя в полной безопасности. Скит разозлился и прижался к столу, готовясь к прыжку.

Я дала подопечному подзатыльник. Не хватало нам устроить драку в столовой.

Стул возле меня неожиданно отодвинулся, и на него сел высокий мужчина с короткими жемчужными волосами:

— Вот вы где, а я вас везде ищу. Надо было сразу догадаться, что желудок Мэл приведет именно сюда.

Началось, эти двое никогда не упустят шанса посмеяться над моей маленькой слабостью.

— Я говорил, не стоило сюда приходить, — Хьюго, не колеблясь, примкнул к наставнику.

Он радовался обретенной поддержке. Теперь, когда у него появился сообщник, мне придется несладко. Хорошо, хоть я не единственный любитель человеческой пищи в нашем дружном коллективе.

— А ты почему одна? — мужчина обратился к Кирс — моей единственной надежде на спасение.

— Напарник наверху, — беззаботно откликнулась девушка. — Позвать его?

— Нет, мы уже уходим, — Аргус жестом показал следовать за ним. — Наш разговор не для ушей торо.

Я схватила с тарелки недоеденную лепешку. Почему мне не дают поесть? Организм требует пищи, не надо препятствовать естественным физиологическим потребностям.

— Эй, я не маленькая, — обиженно прокричала Кирс. — И, между прочим, они тоже торо.

— Больше нет, — мужчина не обернулся и вышел из столовой.

Я почувствовала растерянность Хьюго. Он не хотел, чтобы его подружка узнала о новом назначении таким образом, но уже поздно. Аргус «тактично» приоткрыл завесу тайны. А Кирс? Стражница, кажется, ошеломлена и не могла ничего сказать.

Помню, как мы раньше подсмеивались над вирами, тем, как они восторженно отзывались об инканах и прививали нам это уважение. Нынче мы сами вступили в клуб и стали преданными песиками. Надеюсь, с нами не престанут общаться? Мы ведь ни в чем не виноваты.

Алтерн в нерешительности стоял у двери и не знал, что ему делать. Следовать за наставником или объясниться с девушкой?

— Идем, — я потянула его за рукав.

Не знаю, что происходит между этими двумя, но мне не хочется получать от Аргуса выговор за медлительность.

Хьюго сдержанно кивнул и направился к выходу. Он вновь закрылся, не позволяя читать его эмоции. Ужасная привычка, особенно сейчас, когда я только-только ухватилась за слабые переживания.

Мы вышли в коридор — Аргус уже подходил к лестнице. Он явно торопился.

— Как думаешь, куда мы идем? — спросила я украдкой.

— В лес. Предстоит серьезный разговор, — Хьюго нацепил «непроницаемую маску», и лишь мне было известно, насколько у него внутри неспокойно. Самые разнообразные чувства виднелись сквозь маленькую щель в обороне.

— Откуда такая уверенность? — я старательно пережевывала ячменную лепешку, стараясь при этом не полететь кубарем с лестницы.

— Посмотри на колчан за его спиной. Он так спешил, что положил стрелу оперением вниз. Аргус себе никогда такого не позволяет.

Действительно, из длинного кожаного мешка торчал блестящий металлический наконечник. Без Хьюго мне бы не удалось заметить подобной мелочи. Как ему удается? Если я помню, он был занят собой и бушующими эмоциями.

— Когда ты успел увидеть? — восхищению не было предела. Напарник представлялся фокусником, ловко вынимающим из шляпы белых кроликов.

— Мэл, ты опять разговариваешь с набитым ртом, — очарование момента испортили мои чудовищные манеры.

— Прости, — прошепелявила я, прикрываясь ладонью.

Алтерн вздохнул, не в силах ничего вымолвить. Меня всегда радовала его реакция на подобные глупости. Иногда, кажется, что я живу только ради этих моментов, когда в глазах Хьюго пробегает тень растерянности, и привычное уверенное выражение лица на доли секунды скрывается. Тогда я понимаю, что в нем еще есть жизнь, и у меня не получится уйти. По крайней мере, не сегодня.

Глава 4. Изоляция

Июль, 1529г.

С тех пор как мы покинули Шотландию, прошло около двух месяцев. Я привык к постоянной качке и, когда схожу на берег, чувствую себя не так уверенно, как на корабле.

Обстановка на судне поражает спокойствием: никто не шумит, не пытается разбить кому-нибудь лицо, все подчиняются капитану. Жизнь течет размеренным темпом, и ничто не может изменить ее. На суше все иначе: она оглушает пронзительными голосами пьяных матросов, которые напиваются до потери сознания. Их красные рожи вызывают у меня отвращение, и я стараюсь держаться дальше от кабаков.

Родители недовольны моими вылазками на берег, они убеждены, что за нами охотятся. Лично мне не нравится быть беглецом, вздрагивать от каждого шороха и подозрительного незнакомца, разглядывающего суда в порту. Если ты ничего не совершал, почему должен скрываться?

***

Я всегда считала, что замок и его окружение — два совершенно разных мира. Дело не во внешних отличиях. Замок огромный, величественный и пустой. Он замшелым валуном возвышается посреди зеленой равнины. В нем легко спрятаться, но невозможно убежать. Стоит только зайти внутрь, как чувствуешь на себе холодное дуновение древности, в коридорах висит оглушительная тишина, и самые отъявленные смельчаки стараются ее не нарушать.

Снаружи воздух чище и проще дышать, не надо думать о правилах и традициях, по крайней мере, пока не придется возвращаться в замок. Вот и сейчас, переступив порог, я ощутила странную легкость, будто больше ничего не давит на плечи неподъемным грузом.

Аргус ждал нас в тени деревьев. Даже отсюда можно было заметить его напряжение. А вдруг Рэм прав, и в Хэдесе что-то произошло?

Белая сова с жемчужными крыльями, сидевшая на плече мужчины, приоткрыв один глаз, укоризненно посмотрела на нас. Стало немного неловко, и я ускорила шаг. Птица чувствовала настроение хозяина и хотела, чтобы мы поторопились. Однако не в привычках аструмов носиться сломя голову. Стражи должны быть преисполнены достоинства, чтобы грамотно взвесить свой следующий ход.

Мы подошли к наставнику. Надеюсь, он прояснит обстановку? Недомолвки меня угнетали, за сегодняшнее утро их было так много — впору чувствовать себя героиней глупого романа.

Аргус присел на колени перед волчицей:

— Альва, никто не должен нам помешать.

Животное медленно перевело взгляд с мужчины на Хьюго, не понимая, как кто-то кроме хозяина осмелился ей приказывать. Алтерн одобряюще кивнул — и фидо белой стрелой исчезло в кустах.

— Скит, смотри в оба, — предупредила я питомца.

Хотя это излишне: преданный песик Хьюго сомкнет зубы на шее любого, кто посмеет приблизиться. Хорек восторженно ухнул и занял боевую стойку, навострив уши.

— Инканы уже сообщили о вашем повышении, — Аргус не спрашивал, он скорее утверждал. Вот вездесущий аструм, все-то ему известно.

— Нам следовало отказаться? — язвительно заметила я.

Не надо быть гением, чтобы понять, откуда у Хьюго столько важности: он истинный ученик своего учителя. Удивляюсь, как эта парочка до сих пор не захватила Хэдес? С таким самомнением они могли провозгласить себя королями и править скромным маленьким мирком.

— Мэл, прекрати, — мужчина недовольно нахмурился. — Вы еще не понимаете, во что ввязались.

Ввязались?! Мы ничего не делали — они сами нас позвали. Я собиралась сообщить об этом, но алтерн предостерегающе коснулся моего плеча. Вечно не дают и рта раскрыть.

— Что еще они говорили? — сказал Аргус.

Возможно, сейчас он обращался к Хьюго, однако их двусторонние беседы надоели. Забыли обо мне? Ничего, напомним:

— Селена плакалась, что аструмам плохо живется.

Я прекрасно знала, какую реакцию вызовет эта фраза у наставника, и специально провоцировала хотя бы на незначительное проявление эмоций, которое смогло бы все объяснить.

Правда замечаний не последовало:

— Продолжай.

Я еще раз вспомнила те пять минут, проведенные в зале и поняла, что добавить нечего:

— Ты сам должен рассказать о наших обязанностях. Они были немногословны.

По лицу мужчины «пробежала» недовольная тень:

— Решили не пачкаться.

Первый раз мы видели его таким раздраженным. Обычно, он не позволял себе подобных дерзостей в отношении инканов. Происходящее постепенно переставало нравиться, пока фраза Аргуса окончательно не разрушила иллюзии, вызванные новым назначением:

— Вы должны шпионить за торо.

— Ты шутишь?! — выкрикнула я в лицо наставнику, не веря ни единому слову.

Это какая-то ошибка или неудачный розыгрыш. Пусть старейшие полностью лишены чувства юмора, они не могли так поступить с нами.

— К сожалению, нет, — развеял надежды вир.

— Почему нас не попросили лично? — поинтересовался Хьюго.

— Чтобы не возникло лишних вопросов, — наставник усмехнулся и едко добавил, — они также считают, что я повлияю на вас.

— Ты этого не сделаешь! — мое возмущение грозило перерасти в настоящую бурю.

За кого нас принимают? Мы не станем предавать друзей. Дело не в честности и благородстве — подобные поступки противоречат сущности стражей. Всю жизнь нас учили: аструмы держатся на крепком союзе двух противоположностей, мы одна большая семья. Получается, красивые слова были ложью? На деле мы разрозненные пары, волей судьбы загнанные под купол.

— Я не могу вас заставлять и не хочу, — мужчина потер виски.

Он выглядел очень усталым, и я только сейчас поняла, как тяжело ему приходится. С одной стороны, мы — его лучшие ученики, с другой — приказ инканов, которого нельзя ослушаться. Первых предать не позволяет совесть, вторых — чувство долга.

— Что думает Кэссия? — алтерн рассеянно смотрел на верхушки деревьев.

Он целиком погрузился в мысли, ломая голову, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Моя напарница в бешенстве, — Аргус потер скулу, на которой проглядывало небольшое темное пятнышко, — и еще пообщается с вами двумя. Сразу предупреждаю, наши с ней мнения различны.

— Почему именно мы? — я пересилила себя и сказала хоть что-то.

Мне, конечно, не хотелось идти против воли старейших — тех, кто спас наш род. Мы должны быть бесконечно благодарны им: они следят за Хэдесом, и только из-за их стараний аструмы еще живы. Но откуда такая необходимость в шпионаже?

— Интересный вопрос, — задумчиво проговорил наставник. — По правилам, вы должны стать вирами через шестьдесят лет.

Он внезапно замолчал, мысленно взвешивая, стоит ли нам рассказывать, но, заметив мой умоляющий взгляд, сдался и продолжил:

— Посмотрите вокруг. Численность торо растет, мы не успеваем их обучить. Вы первые из аструмов, родившихся под куполом, до вас так никто и не открыл глаза. Поэтому инканы обратили взор на вашу пару. Торо молоды и неконтролируемы, они не выдержат заточения и захотят выйти наружу. Виры будут не в состоянии их остановить: нас слишком мало, а старейшим необходима полная уверенность в подчинении молодого поколения. Им нужны те, кто связан с обеими сторонами, и они их нашли.

Я чуть не рассмеялась. Как мы раньше не замечали? Отношение виров всегда было особенным: они подолгу общались с нами, рассказывая о своей молодости в Радужном Замке, обучали хитростям обращения с оружием и никогда не ругали за провинности. Мне известны имена каждого старшего аструма, а вот Кирс и половины не видела.

Помню, когда я выпустила зверей из загона, никто не бросил и слова в мой адрес. Несмотря на то, что большую часть питомцев не вернули, нас даже не наказали. Кэссия тогда успокоила меня, сказав, что зверей слишком много — всех бы не прокормили, и рано или поздно кого-то пришлось бы отпустить. Выходит, на нашу пару уже в то время возлагали большие надежды.

— Что ты решил? — Аргус обратился к своему любимцу — нашему солнечному мальчику.

Хьюго не спешил с ответом. Нет, он не подбирал слова, он был ошарашен так же, как и все. Я чувствовала его смятение. Напарник понимал: от нас не отстанут. Придется сделать выбор. Вот только чью сторону он примет?

— Ничего, — алтерн справился с нахлынувшими эмоциями и озвучил неожиданный вердикт.

— Почему?! — я не заметила, как закричала. — Ты все оставишь как есть?! С ума сошел!

— Мы ничего не будем делать, Мэл, — от юноши повеяло силой.

Я невольно попятилась назад. Впервые в жизни он приказал мне, не попросил, а именно приказал, используя силу связи между нами и прекрасно понимая, что его не ослушаются.

— Пусть инканы сами скажут, — блондин продолжал, как ни в чем не бывало, — посмотрим, какую причину они озвучат.

Идея напарника великолепна, мне бы в голову не пришла подобная мысль. Правда это не объясняет насильного вторжения в мое сознание. Когда-то давно мы пообещали прибегать к внушениям в крайних случаях. Неужели теперь именно такой момент?

— Мудрое решение, — впервые за весь разговор я увидела, как лицо Аргуса прояснилось. — Ожидание — лучший советчик. Они могут совершить ошибку.

Думаю, наставник не заметил ментального столкновения между мной и Хьюго. Он бы не обрадовался, узнав, что его лучшие ученики ведут себя столь безответственно. Вир частенько говорил: «Словами можно решить все, а диктатура порождает ответную агрессию. Аструмы являются хранителями Равновесия и не должны использовать грубые методы, больше подходящие террам».

Меня пронзила предательская мысль: если это ловушка? Кто сказал, что стоит доверять Аргусу? Вдруг он с ними заодно? Тяжелое дыхание страха набросилось со спины, опутывая с ног до головы. Я старалась с ним справиться, но не выходило. Подозрения засасывали глубже, они превращали знакомые очертания стражей в оскалы чудовищных монстров, надвигающихся с разных сторон.

— Почему ты нам помогаешь? — Хьюго прочитал мой испуг и задал именно тот вопрос, который вертелся на языке.

— Вас еще не было, когда нам пришлось покинуть Радужный Замок, — в голосе наставника зазвенела сталь, а глаза стали совсем прозрачными. — Вы не видели ужаса, творившегося тогда.

По коже пробежал холодок, и стало жутко. Никто не рассказывал нам о событиях пятисотлетней давности, но я понимала: есть вещи, которые лучше не знать. Аргус итак открыл слишком много тайн, он не осмелится поделиться большим. Может, Кэссия окажется сговорчивее?

— Рэм вывел нас из зала, — Хьюго зачем-то вспомнил про того странного старика.

— Он что-то говорил? — Аргус заметно оживился. Неужели его обрадовало известие об инкане?

— Да, — фыркнула я. — Какую-то чушь про судьбоносное событие в жизни аструмов, и советовал слушать тишину.

Эта информация не поможет. Зря мы вообще вспомнили про него. Нам следует думать о предложении старейших, а не о туманных предсказаниях.

— Слушать тишину? — наставник задумчиво почесал в затылке. — Очень интересно.

— Учитесь слушать тишину, и вы найдете выход, — поправил меня Хьюго.

И он туда же. Кажется, я здесь одна здравомыслящая, или надо мной просто смеются. Не удивлюсь, если из-за деревьев выйдет Рэм, и троица примется щебетать на своем непонятном языке.

— Все сходится, — Аргус неожиданно звонко хлопнул себя ладонью по лбу. — Нам тоже советуют подождать.

Алтерн в ответ сдержанно кивнул. Что касается меня, то я не видела в словах инкана скрытого послания, но переубедить двух упрямцев никто не в силах. Вот если бы Кэссия была рядом, женщина приняла бы мою сторону.

— Пора, — напарник поднял голову и посмотрел на «небо».

Никогда не понимала этого действия, ведь единственное, что мы видим — голубоватый слой воды, через который не проникает ни один лучик света. Мы лишь чувствуем предстоящее появление солнца над горизонтом. Пусть озеро вот уже много лет скрывает нас от верхнего мира, кровь аструмов не дает ошибиться.

— Я тоже пойду, — Аргус взглянул наверх, в точности копируя движение Хьюго.

Они походили на двух волков, воющих на луну, только луны нет и неба тоже. Раньше это было оправданно: мы могли читать грядущие события по звездам, а сейчас до них не дотянуться.

— Кэссия скоро вернется, я должен поговорить с ней до того, как что-нибудь сломается, или кто-нибудь покалечится, — мужчина махнул рукой и поспешил к замку.

Я еле сдержала улыбку. Все знали непростой нрав Кэссии, ее стоило сделать мужчиной, дабы оправдать отнюдь не женский характер. Как Аргус выдерживает? Видимо, шестьсот лет, проведенные вместе, помогли ему найти управу на своего алтерна.

— Не жди меня, — окликнул наставника Хьюго.

Что-то в его интонации заставило напрячься. Неужели страж собирался прочитать лекцию о неуважительном отношении к старшим? Я не согласна с выбором темы и не стану менять мнение об инканах. Нами правят тираны, диктующие, как нужно жить. Если бы не они, мы бы давно переселились на землю. Аструмы себя замуровали, а теперь гниют в собственноручно вырытой яме.

— Успокойся, — я решила начать первой и избежать нотаций, в ходе которых напарник опять выставит меня неправой, — никому не расскажу ни о беседе с Аргусом, ни о моем отношении ко всей ситуации, но это не значит, что мы станем шпионами старейших. Ты не успеешь им и слова сказать, как…

Не терпелось продолжить гневную тираду, однако Хьюго остановил меня одной единственной фразой:

— Я не об этом.

Как не об этом?! О чем еще он мог говорить, как не о задании, которое хотят на нас повесить.

— Я должен попросить прощение за то, что приказал тебе, — промолвил юноша.

Не верю. Он извинился? Такие моменты можно по пальцам пересчитать.

Пусть не надеется — произошедшее не сойдет ему с рук. До сих пор помню отвратительное чувство, поглотившее с головой: ледяной холод, резко сменяющийся ослепительным жаром. Ничего ужаснее в жизни не приходилось ощущать. Теперь становится понятно, почему алтернам советуют как можно реже пользоваться приказами.

— Мне показалось, ты собираешься вернуться в замок и сообщить инканам о нашем решении. Я не прав? — Хьюго терпеливо ждал ответа.

Вечно он переворачивает все с ног на голову. Еще пару минут назад я находилась в беспроигрышной позиции, но напарник легким движением руки лишил меня аргументов. Как ему удается выходить чистым из любой ситуации? Хьюго не прав и раскаивается, только делает так снисходительно, будто ему приставили нож к горлу.

— Ты хоть знаешь, как было мерзко? — я почему-то не могла долго злиться, тем не менее, последнее слово не должно оставаться за ним.

— Знаю, твои эмоции были хорошо видны, — хладнокровно произнес парень. — Поэтому можешь приказать все, что захочешь.

Ничего себе подарок. Он не шутит? Сколько раз я представляла, как алтерн будет безоговорочно выполнять любую мою просьбу. В мыслях возникали новые и новые задания: вот Хьюго лихо отплясывает в верхнем зале или в костюме петуха карабкается на крышу замка. Венцом фантазии стал полноценный обед, который следовало съесть, не оставив ни единой крошки. Жаль, совесть никогда не позволит озвучить подобные желания.

— Воспользуюсь твоим предложением позже.

В голове было множество идей, и ни одной из них нельзя давать волю. Слишком велико преимущество, оказавшееся в моих руках, таким не разбрасываются. Когда-нибудь приказ пригодится, и, учитывая наши различия во взглядах, глупо использовать его впустую.

— На твоем месте я бы сделал так же, — из уст Хьюго это прозвучало как похвала.

Меня охватила гордость за собственную рассудительность, а ведь отличный шанс мог быть потрачен на очередную ерунду. Как приятно осознавать свою гениальность!

— Увидимся вечером, — проговорил на прощание алтерн, — и, Мэл, не наделай глупостей.

— Иди, — я легонько подтолкнула его в сторону замка, — опоздаешь.

Напутствие Хьюго давно стало своеобразным ритуалом вместо обычной фразы «до встречи». Я привыкла и не обижаюсь: понимаю, он таким образом оберегает меня. Странная опека, но от напарника другого не дождешься.

Юноша свистнул Альве — и парочка скрылась за деревьями.

— Вот мы и остались одни, Скит, — обратилась я к питомцу. — Что будем делать?

Возле уха раздался приглушенный звук, похожий на скрип, маленькие лапки нетерпеливо затопали по плечу. Как всегда, фидо не думал ни о чем другом, кроме еды.

— Хорошо-хорошо, идем завтракать.

Зверек довольно гукнул и удобнее устроился на мне.

Глава 5. Затмение

Сентябрь, 1529г.

Я занял пустующий пост помощника капитана. Никто не хотел брать эту должность, поговаривая, что та проклята: на ней не задерживались больше месяца. У капитана была тяжелая рука и непростой характер, он, не колеблясь, расправлялся с очередным помощником и принимался искать нового. Желающих попытать счастье становилось все меньше.

Стоило услышать неожиданное предложение, как я без раздумий согласился. Неизвестно, когда мы покинем корабль и покинем ли его вообще. А кто мешает с пользой провести вынужденное заточение?

Отец не обрадовался моему назначению. Он не возражал, но я понял это по выражению его лица. Неблагодарный! Не понимает, что работа позволит решить наши финансовые проблемы, и больше не придется унижаться перед капитаном.

***

— Долго будешь сидеть? — за мой столик подсел Джан.

До чего не люблю этого аструма: он слишком угрюмый и с чувством юмора проблемы. В его обществе ощущаешь себя неуютно, словно наизнанку вывернули.

— Если мешаю, так и скажи, — пробурчала я, ковыряясь ложкой в тарелке.

Эх, начинается еще один бессмысленный диалог. Пожалуйста, оставьте меня в покое, дайте позавтракать по-человечески.

— Через десять минут мы должны быть в верхнем зале, — подозрительно радостным тоном сообщил Джан.

— Днем там делать нечего.

Надежды на приятное времяпровождение с горячей овощной похлебкой таяли с каждой секундой. В прошлый раз Аргус помешал насладиться пищей, теперь это вознамерился сделать наш мрачный шутник. Они сговорились?

— Я думал, в твоей маленькой симпатичной головке что-то есть, — мужчина постучал пальцем мне по лбу. — Я ошибался, там одни семена.

Скит раздраженно зашипел на обидчика. Его черные глаза, не отрываясь, следили за виром.

— Мэл, если «шкурка» не замолчит, ей придется поближе познакомиться с моим питомцем, — угрожающе произнес Джан, отводя руку.

Большой черный волк при этих словах плотоядно облизнулся, не сводя со Скита пристального взгляда. Хорек моментально поджал хвост и юркнул мне на колени. Ему не хотелось закончить жизнь в желудке огромного четвероногого зверя.

— Что тебе надо? — я с вызовом посмотрела на мужчину.

Он был доволен ответной дерзостью:

— Ты ведь чувствуешь приближение луны?

Кажется, я начинала понимать, к чему движется беседа:

— Днем де́скуры охраняют Весы. Нам придется дождаться заката.

— Никто не знает, чья очередь в затмение, в этом-то и прелесть, — хрипло засмеялся Джан. — На небе два светила, мы можем беспрепятственно подняться наверх.

Мой обреченный вздох, наверное, слышали все стражи в столовой:

— Неужели за тысячи лет мы не договорились?

— Никто не хочет уступать свое время, — развел руками мужчина.

Он явно забавлялся тем, что скоро произойдет. Не вижу ничего веселого. Я бы с радостью отдала эти двадцать минут караула дневным стражам.

— Скит, стереги еду.

Питомца пришлось оставить возле тарелок: мало ли кому взбредет в голову покуситься на мой завтрак. Надеюсь, когда я вернусь, удастся его доесть?

До ушей донеслось жалобное поскуливание.

— Не переживай, — я провела рукой по блестящей шкурке зверька, — скоро вернусь.

— Идем, — Джан предвкушал назревающую ссору.

Пусть делает что хочет. Не собираюсь ввязываться в бессмысленные прения между ночными и дневными стражами. Я поднимусь наверх, постою в стороне с Хьюго и спущусь обратно в столовую. Ничто меня не задержит.

В коридоре нас уже ждали Фил и Уран. По недовольным лицам я поняла: их оторвали от важных дел. Жаль, что споры со старшим в нашей группе в основном заканчивались оплеухами или тесным общением с Овидом — ручной собачонкой Джана.

Быстрей бы нам с алтерном дали собственный отряд. Не хочу больше быть ни под чьим началом. Я теперь вир, и мне положено командовать парочкой торо. Думаю, это будет не единственный плюс в моем повышении.

Мы быстро поднялись на третий этаж. Все боялись попасть под тяжелую руку Джана и не проронили ни звука, следуя за командиром.

Огромный зал встретил нас величественным молчанием. Здесь не разрешалось громко смеяться, шутить и уж тем более бегать — это священное место, которое нельзя осквернять недостойным поведением. Однако молодое поколение не спешило соблюдать древние заветы: они непоседливы, суетливы и не понимали возложенных на них обязанностей.

Порой с ними нельзя не согласиться. Я живу в Хэдесе больше ста лет, и за это время никто не осмелился напасть на город. Про наше существование забыли, но мы упорно продолжаем охранять артефакт, полученный много тысячелетий назад.

Хрустальные Весы стояли в центре зала, так же как вчера и позавчера. Они будут находиться здесь вечность, а мы не прекратим нескончаемую вахту. И пусть ритуал смены стражей больше не проводится — требуется слишком большого количества аструмов — никто не менял нашего предназначения.

Говорят, раньше, когда отряд заступал на дежурство, со стороны это выглядело, как танец: при свете набирающих силу лучей двенадцать желтых и фиолетовых фигур, переплетаясь в причудливом узоре, сменяли друг друга. Сейчас же мы чаще всего сидим за столом и играем в шашки, сеги⁴, чатуранга⁵ — ни о каком танце и речи быть не может.

Осталось лишь напоминание — двенадцать входов в зал, возле которых расположились массивные доспехи. По легенде, латы принадлежали величайшим аструмам — тем, кто пожертвовал жизнями ради спасения нашего племени. Они стали живым куполом, оберегающим нас от захватчиков, а их образы у дверей должны напоминать о цене безопасности.

Неподалеку от Весов стоял небольшой столик, за ним находилось четверо воинов. От группы отделилась белая тень и направилась к нам. Женщина со светлыми короткими волосами явно была недовольна нашим появлением.

— Но́кскурам здесь не место, — рассерженно произнесла она. — Приходите на закате.

— Чушь! — оборвал ее Джан. — Через несколько минут солнце потеряет свою силу, и наше светило воцарится на небе. Ты знаешь правила: де́скуры не могут находиться под луной.

— Это ненадолго, — женщина не собиралась уступать, она преградила путь, закрыв доступ к центру зала.

— Роксана, признай, сейчас время ночных стражей, — мужчина медленно оттеснял соперницу в сторону.

Черный волк сделал шаг вперед и поддержал хозяина низким рыком — серая рысь ответила резким шипением. Два зверя внимательно наблюдали друг за другом, готовые в любую минуту сцепиться в схватке.

— Отойди, — Уран осторожно потянул меня за руку. — Ты же не хочешь, стать мишенью? Роксана того и гляди пустит оружие в ход.

Мы незаметно отошли к стене и принялись наблюдать за противостоянием виров со стороны. Правильно, целее будем.

— Они всегда такие дружные? — Фил с трудом сдерживал смех.

Я пожала плечами:

— Они не алтерны, значит, им никто и слова не скажет, даже если они покалечат друг друга.

Помню, лет тридцать назад, напарник Кирс подрался с Хьюго. По каким причинам? Никто не знает, а сами участники молчат. Теперь оба общаются, как ни в чем не бывало, и для меня остается загадкой, зачем требовалось показательное проявление силы?

— Ругаемся? — алтерн появился весьма вовремя. Где он пропадал? Обыгрывал младших аструмов в го⁶?

— Это предложение? — я хитро посмотрела в ответ.

Хьюго усмехнулся, но ничего не сказал. За его спиной Олкион и Тит — одни из самых младших торо — скромно переминались с ноги на ногу, не решаясь подойти. Все это смутно напомнило прогулку наследного принца по городу: господин вышагивает чуть впереди, а свита держится в стороне и смотрит с немым обожанием. Для них мой напарник был словно бог, спустившийся с небес на землю. Знали бы они, что их бог — ужасный зануда, не вели бы себя так глупо.

— Посмотрите на Овида, — расхохотался Фил, указывая пальцем на волка, — он сейчас загрызет Вулпио.

— Не думаю, — робко подал голос Тит, — волк больше по габаритам, но рысь проворнее и должна выйти победителем из схватки.

— Идет, — Фил принял ставку, — проигравший неделю не будет появляться в столовой.

— И не станет просить алтерна кормить его, — заметно осмелел Тит.

— Я с вами, — поддержал собратьев Уран. — Они не подерутся.

— Не может быть, — Фил с трудом верил в сказанное. — Погляди на них. Осталось только крикнуть «фас», и все будет решено.

— Сейчас и узнаем, — улыбнулся Уран. — Ты ведь уверен в победе? Почему меня отговариваешь?

Аструм кивнул, и все уставились в противоположный конец зала, внимательно наблюдая за разворачивающимися действиями. Каждый втайне надеялся на благополучный для себя исход: никто не хотел неделю ходить голодным.

— Ой, кто это? — слова Олкион эхом прокатились по залу.

Мы повернулись и замерли от неожиданности — возле Весов стоял мужчина. Сомнений не было — это терр. Только им под силу обмануть купол и пробраться в город. Я прежде не видела врага так близко, лишь на картинках. Казалось бы, вот он, стоит на расстоянии выстрела. Забросишь шенбяо — не промахнешься, но нельзя, слишком близко к Весам. Одно неосторожное движение, и священная реликвия будет уничтожена.

Незнакомец прекрасно понимал прелесть своего положения. Он криво усмехнулся, изогнув тонкие губы, и отвесил шутливый поклон. Кончики его волос скользнули в опасной близости от хрустальной чаши. Мы затаили дыхание, стараясь не шевелиться. Было мучительно находиться в чужой власти и не иметь возможности что-либо сделать.

Терр медленно с наслаждением переводил взгляд с одного стража на другого, даже фидо не оставил без внимания. Враг «держал» всех за ниточки и остро чувствовал каждый наш вдох.

Нетерпение Хьюго повисло в воздухе, он был точно натянутая струна, способная тут же сорваться. Его мысли кружились в голове, собираясь в тугую спираль и вновь рассыпаясь на мелкие частицы. Я могла выловить любую из общего водоворота и прочесть ее так, словно она моя.

— Ты меня слышишь? — раздался откуда-то тихий уверенный голос напарника.

— Да, — мне показалось, что я сказала вслух, но ни единого звука не вылетело изо рта. Талант, который есть только у старших алтернов, открылся нам слишком рано. Боюсь, как бы не пришлось поплатиться за это.

— Где Скит?

— Внизу.

— Позвать сможешь?

— Нет, я отдала приказ.

И тут я поняла, какую глупость наделала: что бы со мной ни случилось, хорек будет сидеть и ждать возле тарелок с едой. Если выберусь, надо перестать давать необдуманные приказы фидо.

— Держись, — прозвучало предостережение.

Зал неожиданно «поплыл» перед глазами, уши заложило, и меня понесло куда-то вдаль. Отчаянно цепляясь ногами за твердую поверхность, я старалась выплыть из этого мутного облака.

Внезапно все прекратилось так же, как и началось. На первый взгляд ничего не изменилось, однако что-то неуловимое витало в воздухе. Обстановка казалась нереальной, не такой, к какой мы привыкли: мир, расколовшийся для алтернов надвое, вновь слился в единое целое, пульсируя яркими красками, затягивая в пестрый хоровод.

Я была в двух местах одновременно, видела глазами двух абсолютно противоположных существ. Это пугало, но почему-то хотелось кричать от восторга. Мощный поток силы, моей и Хьюго, струился по венам, переполняя тело. Отголоском сознания я понимала: напарник переживает то же самое.

Все произошло слишком быстро, никто из нас двоих не успел ничего понять, как оказался крепко повязан со своим алтерном.

Терр не заметил нашего молчаливого сговора, он до сих пор предполагал, что владеет ситуацией, надеялся застать врасплох и сбежать. Не выйдет. Никто не позволит ему уйти. Мы были готовы ринуться в бой и повести за собой молодых аструмов. Роксана и Джан находились слишком далеко. На помощь прийти — не успеют, поэтому приходилось рассчитывать только на себя.

Мужчина достал из-за пояса небольшой кинжал и провел острием по ладони — светлую кожу моментально рассекла красная полоса.

Рука Хьюго дернулась по направлению к луку, мои пальцы лежали на шенбяо. Мгновение отделяло нас от решающего выстрела, мы не могли позволить ему прикоснуться к Весам.

Однако терр резко сел. Сквозь прозрачный постамент я видела, как он положил окровавленную ладонь на каменный пол и принялся творить заклинания.

Раздался слабый толчок — земля под нами дрогнула и вспенилась неровными буграми. Прямо на глазах из перекрытия вырастали каменные воины, ровно по одному на каждого стража в зале. Солдаты выпутались из оков и твердым шагом направились к нам.

Мужчина с трудом приподнялся, его пошатывало, видимо создание големов отняло у него много сил. Он прижал к груди окровавленную руку и, спотыкаясь, побрел к выходу.

— Давненько я не развлекался, — Фил поднял свой огромный топор и с улыбкой поглядывал на новых врагов, совершенно забыв об ушедшем незнакомце.

— Догони терра, — прозвучал в голове голос напарника.

— А ты?

— Альва прикроет меня.

Я не стала возражать и ринулась со всех ног за ушедшим терром. Хьюго не будет просить без причины. Он уверен в своей безопасности: Фил считается одним из сильнейших торо, его сокрушительной силе завидуют многие, Уран слишком изобретательный и не допустит проигрыша. Есть еще Альва, которая не позволит упасть ни одному волосу с головы хозяина.

Моя цель — в противоположном конце этажа, я видела проход посреди стены, доспехи, ревностно стерегущие выход, но зал вдруг показался бескрайним полем, а дверь уменьшалась по мере приближения к ней. Ноги запутались в глубокой трясине, не позволяя продвинуться ближе.

— Иллюзия, — подсказал алтерн.

Ну конечно, иллюзия! Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Расположение помещений мне знакомо, нет никакого труда выйти в коридор. Я знаю, как это сделать. В голове медленно стал прорисовываться план выхода — Хьюго мысленно помогал его составить. Шаг, затем другой, идти становилось легче, ничего не спутывало движения. Можно ускориться и догнать мужчину.

Внезапно каменная рука схватила меня, крепко сдавив запястье. На оружие нет времени: я и так потеряла его на борьбу с иллюзией. Резкий свист оттолкнул нападавшего, обдав струей ветра. Напарник и здесь прикрыл мою спину. Только бы с ним ничего не случилось.

Хьюго отбивал атаки двух каменных солдат. Я видела его глазами, как Фил, расправившись со своим врагом, поспешил ему на помощь. Альва кружила рядом, выжидая удобный момент для атаки.

А где-то там, на первом этаже, спускаясь по лестнице, тяжело дышал терр. Красноватый след на перилах выдавал его местонахождение. Сил у него не осталось, он будет легкой добычей.

Я перепрыгивала сразу через несколько ступеней, спускаясь ниже и ниже. Азарт захватил меня с головой. Впервые в жизни в Хэдесе произошло что-то значительное, сдвинувшее с мертвой точки нашу обыденную жизнь. Не об этом ли говорил Рэм?

Свежий воздух ударил в лицо, и я оказалась во дворе. Мужчина бежал, спеша укрыться в тени деревьев. Его одинокую фигуру не заметил бы только слепой: он был целиком облачен в черное, даже горло закрывала плотная полоса ткани, а волосы «пылали» в свете кристаллов, напоминая всплески огня, безудержным танцем озаряющим все вокруг. Таких волос не было ни у кого из аструмов.

Терр добежал до стены купола и вновь вынул кинжал. Сверкающая молния прорезала голубой слой, выпуская незваного гостя. Я со всех ног неслась следом. Нельзя дать ему уйти, Хьюго надеется на меня.

Когда удалось добраться до купола, рана на нем почти затянулась. Ладонь скользнула по шероховатой поверхности. Как отсюда выйти? Я не могу совершить акт вандализма и напасть на сородичей.

Пальцы прошлись по прохладной толще завесы в поисках малейшей зацепки, за которую можно было бы потянуть и открыть дверь. Я молила пропустить меня, и купол услышал — что-то вязкое схватило за руку и втянуло в общую массу. Она облепила со всех сторон, не позволяя сдвинуться с места.

— Ты кто?

— Что тебе нужно?

— Мы не можем тебя пропустить.

Тихие голоса звенели со всех сторон, они уводили за собой. Казалось, отсюда невозможно выбраться.

— Да как вы не понимаете?! — кричала я на невидимые путы, сковавшие тело. — Его необходимо поймать!

— Его?

— Поймать?

Голоса продолжали перешептываться. Я словно перестала для них существовать. Они решали мою судьбу, не волнуясь, что их могут услышать.

Мне вспомнились слова Рэма: «Учитесь слушать тишину, и вы найдете выход». А если он прав, и выход близко. Нужно только его увидеть?

Я глубоко вздохнула и перестала вырываться, принимая купол таким, какой он был, с его жизнью, тянущейся множество столетий, и устоявшимися порядками. Он представлял собой маленький мир, который имел право на существование, а значит, в него можно войти и выйти, также как в любую комнату в замке.

Маленькая дверь сверкнула перед глазами, и я нетерпеливо потянулась к ручке. Стражи не могли помешать: их правила приняты. Меня им не остановить.

Глава 6. Цель

Сентябрь, 1529г.

Прошла неделя — и я освоился с должностью. Это было проще, чем ожидалось. С дисциплиной проблем не возникло — команда попалась на удивление послушная: сказывалось влияние капитана, каравшего и миловавшего по усмотрению.

Последние дни я невольно наблюдал за начальником, тем как тот вел себя рядом с другими и заметил: он ничего не боится, а если боится, то умело скрывает. Новый факт заставил пересмотреть свое мнение — даже у такого дрянного человека есть полезные навыки. Как бы мне хотелось производить подобное впечатление и не играть роль жалкого труса.

Помню, однажды отец сказал: «Бесстрашие — показатель глупости, а не храбрости. Лучше затаиться, чем броситься в самое пекло и понять, что путей к отступлению нет». Он отчасти прав, но не в нашей ситуации: мы спрятались от всего мира и сами захлопнули ловушку. Нам больше некуда отступать, ведь мы посреди бескрайнего океана.

***

Невидимые руки вытолкнули меня, заставив затеряться среди миллиона маленьких капель. Вода тут же завертелась вокруг в обжигающем вихре. Мутная пелена скрыла замок, лишив последних ориентиров, и только пузырьки воздуха, поднимавшиеся со дна, подсказали куда следует двигаться. Я поспешила за ними, направляя поток в нужную сторону.

Течение стало быстрее, оно тащило за собой, унося все выше и выше.

Выход на поверхность стал неожиданным — голубые тона сменились светлыми красками и стремительно приближающейся темной полосой.

Столкновение с землей вышло слишком жестким. От удара перед глазами заплясали черные пятна. Подбородок саднило, а ладони неприятно щипало. Колени отозвались болью — наверное, не стоило использовать их в качестве тормоза.

— Эй, ты в порядке?

Я почувствовала легкое прикосновение. Отвечать не было сил, получилось лишь промычать что-то невнятное.

— С тобой же разговариваю, — в этот раз касание ощущалось отчетливее.

Издевательство! Не надо меня трогать! Попробовали бы сами вылететь из озера на полной скорости, пробороздить лицом землю, а потом вскочить на ноги и радоваться жизни. Вряд ли найдутся желающие.

— Вроде дышит, — продолжал рассуждать голос, — но не уверен, что после такого падения она в сознании.

Обещаю, если он не замолчит, я кину в него камень, который лежит под рукой и буквально просит, чтобы им в кого-нибудь бросили. Почему не воспользоваться столь удачным предложением?

Мне с трудом удалось перевернуться на спину и посмотреть на неугомонного обладателя голоса: молодой парень, ничего особенного. И он определенно человек: у терров слишком пронзительный взгляд, к тому же терр не стал бы со мной любезничать, а сразу уничтожил бы на месте.

Я внимательно оглядела незнакомца. Пока рано делать выводы, но одно известно точно — это не иллюзия. Она контролирует лишь визуальное восприятие, тактильные ощущения невозможно подделать, а недавние прикосновения доказали, что юноша отнюдь не бесплотен.

— Эй, Брайан, разве ты не видишь: она пьяна, — раздалось откуда-то издали. Видимо, парень не один.

— Сам ты пьян, — огрызнулась я на невидимого собеседника. — Я ударилась.

— Давай помогу, — новый знакомый протянул руку.

Обычный жест помощи, но мне тяжело его принять. Не уверена, что могу доверять кому-либо на поверхности. Здесь на земле надеяться не на кого: Хьюго остался в Хэдесе, Скит ждет в столовой. Права на ошибку нет и не будет.

— Успокойся, убивать не собираюсь, — пошутил парень, вот только я не оценила юмора.

Его слова зародили искру сомнения в душе. Что если за напускной бравадой скрывается нежелание сказать правду?

Я осторожно подала руку. Пусть это ловушка, у меня нет другого выхода. Можно было бы самостоятельно подняться, но мой «спаситель» должен убедиться в полном контроле ситуации, иначе он никогда не ослабит бдительность.

Идти по земле оказалось не сложнее чем под куполом. Голова еще кружилась, в теле присутствовала легкая ломота, ладони покалывало — обычные последствия удара. Скоро они станут привычными и не будут беспокоить.

Силы постепенно возвращались, теплыми каплями пропитывая все внутри. Боль дрогнула и нехотя потеснилась, уступив место легкой слабости в мышцах.

Организм требовал энергии для восстановления повреждений. Мне нечем ему помочь: кристалл в карманах не завалялся, а до захода дневного светила еще долго. Придется использовать внутренние резервы для поддержания силы.

По коже пробежал холодок, капельки влаги медленно начали впитываться, вызывая неприятные ощущения. Брр, вот поэтому аструмы не любят плавать. Кому понравится после каждого погружения в воду ощущать ее неприятный привкус в крови?

— Для пьяной ты довольно уверенно стоишь на ногах, — лениво произнес второй парень.

Он сидел на скамейке почти у самого берега и с какой-то скукой рассматривал меня, приподняв большие очки в пол-лица. Зачем ему очки, да еще и такого цвета? Он закрывает глаза от солнца?

Солнце! Я вздрогнула и посмотрела наверх. Черный круг висел на небе, окруженный слабым ореолом. Луна закрывала светило, не давая его лучам дотронуться до своего чада, но это ненадолго. Чувствую, у меня осталось не больше минуты. Что делать? Повернуть обратно? Или постараться найти терра? И как отыскать его в огромном городе?

Яркое пятно привлекло внимание — вдалеке, среди деревьев внезапно сверкнуло «алое пламя» и погасло. Такой цвет я ни с чем не спутаю: огненный, манящий, увидев один раз, не забудешь.

Недолго думая, я подскочила к блондину и сорвала с него очки:

— Я одолжу!

Он, кажется, разозлился и что-то прокричал вслед. Пусть шумит — уже не до него. Впереди бежал терр — враг, которого ни в коем случае нельзя упустить.

Интересно, что предпринял бы Хьюго на моем месте? С его рассудительностью и вниманием к мелочам, он бы не стал испытывать судьбу и вернулся. Увы, я не такая: мне свойственны необдуманные поступки. Поэтому берегись, терр, погоня начинается.

Стоило надеть очки, как мир скрылся за сумеречной пеленой, цвета потемнели, усиливая контраст между предметами. Произошедшее казалось невозможным. Инстинкты подсказывали одно, а глаза видели совершенно другое: для меня будто наступил вечер. Впервые ночной страж смог «убить» день, позволив тьме воцариться на пьедестале.

Когда-то давно я читала в летописях о пластинах из мориона⁷, которые использовали, чтобы не дать лучам светила коснуться век. Нам это не сильно помогало, но позволяло выстоять до прибытия помощи. А сколько выдержит темное стекло? Даю ему минут десять.

Бежать в очках было неудобно, они прыгали на носу, норовя в любое мгновенье сорваться и упасть на землю. У того парня большая голова — жаль ничем не наполнена. Пара фраз, которые он успел подарить, давали повод усомниться в его интеллекте.

Я нырнула в тень деревьев и огляделась. Терр нигде не наблюдался. Значит, он успел уйти. Вот только куда?

— Он направился в ту сторону, — окликнул меня кто-то.

— Что? — я обернулась.

Рядом со мной стояла высокая светловолосая девушка. Она казалась ненастоящей, слишком правильной что ли: сверкающая улыбка, идеально ровная кожа, длинные ноги. Рядом с ней я почувствовала себя карликом. Неужели здесь все люди такие? Тогда будет непросто затеряться в толпе.

— Ты ведь ищешь мужчину в темной одежде с рыжими волосами?

— С чего ты взяла? — я удивленно уставилась на собеседницу.

Девушка нахмурилась и стала похожа на огромную куклу. Превосходство разливалось в каждом ее жесте. Нечестно! Почему одним достается все, а другие вынуждены прожить жизнь серой мышью? Я, конечно, не считаю, что меня чем-то обделили, однако рядом с подобной «картинкой» невозможно не сделать соответствующих выводов.

— Я помочь хотела, — девушка пожала плечом и пошла прочь, всем своим видом выражая полнейшее безразличие.

Проклятье, у нее даже походка неземная: она плыла, едва касаясь земли.

Как поступить? Послушаться совета? Или пойти в другую сторону? Но в какую именно? Здесь столько дорожек — выбирай любую. И словно специально вокруг не было никого, кто бы подтвердил чужие слова.

Девушка указала идти на юго-запад. Там находилась довольно открытая местность с малым количеством людей. Два человека перебрасывали друг другу какой-то небольшой шарик, а третий выполнял в стороне гимнастические упражнения.

Не думаю, что стоит выходить туда: в тени деревьев проще спрятаться. Решено: обойду, затрачу больше времени, но не стану подвергать себя опасности.

В этот момент внутри все перевернулось — довольно странное чувство. Меня охватило необъяснимое ожидание чего-то значительного, и в то же время опасного. Я подняла голову — сквозь ветви было сложно увидеть солнце, но маленький кусочек удалось разглядеть. Луна чуть сдвинулась, открывая сияющий край, и первые лучи упали на землю. Они еще не могли дотянуться до меня, но в воздухе остро читалось их неумолимое приближение.

Я пошла вдоль деревьев, изредка поглядывая на пустынное место, к которому меня отправили. Пока ничего подозрительного не бросалось в глаза. Два человека на площадке все так же играли в игру, названия которой было неизвестно, мячик продолжал летать из стороны в сторону, ударяясь о землю с глухим стуком.

Наверное, я слишком мнительная, раз вижу заговоры на каждом углу.

Впереди показался просвет, и мне открылось удивительное здание. Со стороны оно походило на несколько узких домов, слепленных вместе. Обилие печных труб и различное положение окон подсказывало, что я права. Рядом стояло похожее сооружение, только другого цвета. Думаю, их создавал один автор.

Между домами находился небольшой проход. Это мой шанс. Другого выхода не наблюдалось. Можно, конечно, попробовать побродить среди деревьев и поискать еще одну дорогу, но зачем? Терр потерял много сил и не в состоянии быстро передвигаться. Если он пошел этим путем, то должен быть поблизости.

Я перебежала к стене дома и заглянула за угол — вновь практически ни одного человека. Куда все делись? Напавшего на Хэдес тоже нигде не видно. Он либо здесь не проходил, либо уже успел скрыться. Я сделала несколько шагов вперед, все еще не приняв решение.

Хьюго, почему ты меня не слышишь? Подари хотя бы одну подсказку.

Стоило выйти из тени, как яркий луч скользнул по щеке. Я поморщилась. Ничего противного, просто непривычно: мне никогда не приходилось пробовать солнечный свет на вкус, он слишком тяжелый. Кожа принялась жадно впитывать чужую энергию, по частицам смешивая с кровью. М-да, не самое приятное сочетание, завтра непременно заболит голова. Может, у алтерна получится выкачать эту гадость из меня?

Луч поднялся выше и «ударил» в глаза. Стекла выдержали, но почувствовалось жжение. Дьявол! Люди совершенно не умеют прятаться от солнца. Какой прок от очков, если они даже не защищают? Я была не права, у меня от силы минут пять.

Впереди сверкнуло рыжее пятно, и я, не раздумывая, ринулась туда со всех ног. Узкая улочка, окруженная невысокими домами, вела, не позволяя терять «огненный маячок» из виду. Только вперед, не оглядываясь. Цель совсем рядом, нужен лишь последний рывок.

Я старательно запоминала дорогу, дабы вернуться. Глупо будет потом расспрашивать о ней у местных жителей. Слева трехэтажные слившиеся вместе здания, ровные, как братья-близнецы, со слегка отличной раскраской. Справа все иначе: дома переменных высот и цветов, с плоской крышей и резким скатом. Они мелькали вокруг, тараща пустые стеклянные глаза.

Лучи солнца еще не дотягивались сюда, жжение прекратилось, позволяя векам отдохнуть. Я могла полностью сосредоточиться на погоне.

Изредка на моем пути встречались люди. Они поразили беззаботностью, некой непринужденностью, а самое главное — разнообразностью: никакой скромности, одно небывалое буйство оттенков, которое аструмы себе никогда не позволяли.

Больше всего удивила девушка с розовыми прядями. Она напомнила цветок: яркий, необычный, привлекающий внимание, но такой ненастоящий. Обычно резкие тона не встретишь в природе, если это не предупреждающая окраска.

Дорога вильнула и влилась в большую улицу. Куда теперь? Вперед нельзя: огромное сооружение мешало пройти. Направо или налево? Я посмотрела по сторонам, мужчины в черном и след простыл.

Внезапно на глаза попалась высокая картина, стоящая неподалеку. Я подошла ближе — из рамы смотрела моя недавняя собеседница — та, что посоветовала пойти именно сюда. Сомнений не было. Другого такого идеального человека не найдешь.

— Простите, — я обратилась к пожилой даме, проходившей мимо, — кто это?

— Реклама, — проворчала старушка, даже не взглянув на меня. — Наставят по городу, а ты ходи, любуйся.

Реклама? Необычное имя. В любом случае она была обманкой: терр создал иллюзию из первого попавшегося образа, всплывшего в голове. Теперь понятно, почему она рвалась помочь.

Луч солнца осветил сияющую улыбку девушки, делая ее еще более ослепительной. Казалось, она смеялась, и правильно: обвела вокруг пальца, как младенца. Паршиво! Придется возвращаться в Хэдес с пустыми руками.

Я подошла обратно к развилке. Тенистая улочка вела к парку, где находилось озеро и тайное убежище аструмов. Нужно ли мне это, когда давняя мечта очутиться на поверхности сбылась? Не думаю.

Желанный мир, за которым я всегда следила, наконец, предстал во всем великолепии. Тут столько нового, неизведанного — голова кружилась от одуряющего многообразия. Вокруг чувствовалась жизнь, она опутывала каждого жителя крепкой нитью, навечно привязывая к себе. Свежий аромат свободы витал в воздухе. Хотелось наслаждаться им вечно.

Я увлеченно разглядывала окрестности, позабыв обо всем на свете, и не заметила, как вышла из тени. Солнце тут же обожгло кожу горьковатым прикосновением. Очки уже не спасали — веки разрывались в огне. Пришлось спешно шагнуть назад, прячась под крышами домов. Глаза слезились. Здесь больше нельзя находиться.

И вдруг я увидела его. Он неспешно шел по улице, а волосы золотились в лучах света. Сквозь мутную пелену удалось разглядеть, как терр неторопливо перешел через дорогу. Правильно, бежать-то некуда — преследователь отстал.

Его бодрая походка разозлила меня. Каким образом он так быстро восстановил силы? Я недооценила противника. Правда, и у меня есть незначительное преимущество: нападение выйдет неожиданным.

Между нами не больше пятидесяти ярдов — понадобится несколько секунд, чтобы догнать врага. Довольно много, учитывая мое состояние: глаза раздирало от невыносимого сияния, даже через очки я чувствовала жар.

Рука потянулась к шенбяо и замерла в воздухе. Нет, вокруг люди, они могут пострадать. Остается последнее средство. Не люблю им пользоваться: всякий раз, как оно оказывается в руках, я кого-нибудь травмирую. Однако Кэссия заставляет носить опасную игрушку с собой, объясняя это слабостью моего обычного оружия. Что ж, не зря заставляла.

Я запустила пальцы в сумку, висевшую за поясом, и аккуратно отцепила острый клинок от лески. Жаль, нет рукоятки: держать было бы удобнее. Металл приятно холодил кожу, возвращая утерянную бодрость.

— Вперед, — мысленно приказала я себе и бросилась к рыжему пятну.

Теперь только оно и находилось в поле зрения — все остальное расползалось в тумане. Люди, дома, огромные махины на дорогах, странные картины на обочинах сливались в пестрые размытые полосы, не представляющие уже никакой ценности.

Образ терра не выходил из головы, каждая черточка его ненавистного лица буквально впечаталась в память. Одна мысль, что противник находится так близко, позволяла оставаться на ногах. Какая-то пара футов отделяла нас друг от друга. Я преодолела их в два прыжка и остановила чужака, схватив его за плечо.

— Дернешься, убью, — прохрипела я ему на ухо, приставив лезвие к боку.

Голос отказывал, контроль над телом терялся от боли. Стекла очков не спасали, а глаза словно горели в огне.

— Нет, не сейчас, — мне было сложно сохранять равновесие, и лишь опора в лице терра спасала от позорного падения.

Пальцы с силой сжали его плечо. Я не могла проиграть сейчас, когда задание почти выполнено. Вот же цель рядом, полностью в моей власти, не сопротивляется. Дайте несколько минут завершить начатое.

Клинок дрогнул. Пришлось перехватить его крепче, чтобы не уронить на землю. Бесполезная попытка. Он уплывал, оставляя невесомый след прохлады на пальцах.

Я уткнулась лбом в спину терра. От него исходил приятный запах, напомнивший имбирный чай, который часто готовили в замке. Я отчаянно цеплялась за слабый аромат — ведь это единственное, что пока меня держало. Все остальные чувства постепенно отключались.

Тело не слушалось, а мысли превратились в бесформенный комок. Я проклинала себя за слабость. Солнце победило, сыграв на единственном уязвимом месте. Ошибка будет стоить двух жизней: моей и Хьюго. Ему придется расплачиваться за мой промах.

Сознание стекало вязкими каплями в огромную липкую массу. Перед глазами замельтешили яркие всполохи, они разрастались во вспышку света, которая полностью меня поглотила.

Глава 7. Пламя

Ноябрь, 1529г.

Сегодня я наткнулся на следы тех, от кого мы бежали из Шотландии. Матросы рассказали о странной парочке, которая интересовалась родителями. Я давно их ждал, ведь по словам отца было ясно — преследователи не оставят нас в покое.

Отыскать их в порту не представляло никакого труда: наемники разительно отличались от местных жителей. Точеная, будто вырезанная из камня внешность, необычное оружие, странные животные — одним словом — чужаки.

Когда они решили разделиться, я понял: это мой шанс. Против двух натренированных воинов мне не выдержать и минуты, поединок с одним соперником давал надежду на победу. Однако женщина, несмотря на кажущуюся хрупкость, оказалась сильным противником. Она выбила оружие из моих рук и приставила меч мне к горлу.

Испытал ли я в тот момент страх? Еще какой! Сильнее его ощущалось лишь беспокойство за родителей. Наемница так же хладнокровно убьет их, а потом и не вспомнит. Это стало последней каплей. Страх сменился жгучей ненавистью: я проклинал врага за безразличие, за собственную слабость… И вдруг женщина загорелась вместе со своим животным синеватым огнем.

Пламя охватило тела, пожирая их дюйм за дюймом, и не погасло, пока на земле не остались лежать обожженные фигуры и оплавленные куски металла. На запястье наемницы с трудом проглядывал незнакомый рисунок: солнце и луна, переплетенные вместе. Что, черт побери, сейчас произошло?

***

Я медленно приходила в себя. В голове еще шумело, мысли путались. Что случилось? Ничего не помню. Кажется, Джан повел нас на верхний этаж. Но зачем? Ах, да, затмение.

Виски пронзила резкая боль, любая попытка пошевелиться отдавалась эхом в троекратном размере. Спокойно, это лишь последствия солнечного ожога. Скоро я привыкну. Все здесь, в голове, нужно просто заставить себя не думать.

Тело окутало ватное дыхание тишины. Оно густым туманом заползало в уши, заставляя верить, что я здесь одна. Легкое состояние дремы, охватившее меня, несло куда-то вдаль. Только мысль о Хьюго не позволяла поддаться необъяснимому чувству. Почему я не слышала присутствия алтерна?

Яркая вспышка захватила сознание: напарник борется с каменным исполином, ловко уклоняется от огромной палицы и осыпает противника дождем из стрел. Выходит, Хьюго в Хэдесе. А я? Я погналась за терром и потеряла сознание. По какой-то причине он не убил меня. Видимо решил выпытать необходимую информацию или хочет с моей помощью проникнуть в замок. Пусть не надеется, у меня нет желания помогать врагам, особенно тем, кто посягнул на самое святое в жизни аструмов.

Я прислушалась к ощущениям. Подо мной было что-то мягкое, слишком удобное и непохожее на привычную плотность соломенного матраса. Глаза накрывала легкая ткань, от нее приятно покалывало веки. В воздухе витал знакомый аромат мази.

Чем-то похожим обрабатывали мою голову, когда я решила изучить действие солнечных кристаллов на цвет волос. Результаты эксперимента превзошли все ожидания: влияние не просто присутствовало, оно лишило меня небольшой черной пряди. Пришлось поменять пробор и скрыть ожог. Сколько лет понадобится, чтобы шрам окончательно затянулся? Сто? Двести? Может пятьсот? Одно радовало: безумная идея прикладывать кристалл к глазам в тот день прошла стороной.

Я осторожно приподняла руку и стянула повязку с лица. На меня «смотрел» белый потолок, абсолютно гладкий, с каким-то стеклянным цветком посередине. Источников света не наблюдалось. Слабый полумрак, царивший повсюду, успокаивал раздраженные глаза, не позволяя им перенапрягаться. Я повернула голову вправо, пытаясь определить свое местонахождение, — в висках застучало с новой силой.

— Тебе стоит воздержаться от резких движений, — донеслось откуда-то сбоку.

Инстинкты разом обострились. Я соскочила с кровати, готовая отразить любое нападение.

В углу на кресле сидела фигура, полностью скрытая тенью. Лицо было невозможно разглядеть — это пугало еще сильнее. Вдруг он встанет, и передо мной окажется терр, который напал на Хэдес.

Никакой реакции не последовало, незнакомец продолжал бездействовать — даже не шелохнулся. Довольно подозрительное поведение. Наверное, следует заговорить с ним, заодно и узнаю, как отсюда выбраться, если, конечно, меня собираются отпускать.

— Так ты слуга Гиппократа? — я неумело пошутила, желая прощупать обстановку и понять отношение собеседника.

— В моем роду нет лакеев, — тут же откликнулся он, — и никогда не было.

Хм, приятный голос, если не обращать внимания на «колючие» нотки. Хотелось бы посмотреть на своего спасителя. Жаль, глаза еще находятся под воздействием солнца и видят не лучше, чем у дескура. Хотя сейчас даже Хьюго смог разглядеть бы больше.

Я подошла ближе — что-то начало проясняться. Нет, так дело не пойдет. Необходимо заставить моего таинственного друга выйти на свет. В голову пришла интересная идея:

— Тот кому нечего скрывать, не станет прятаться в углу.

Незнакомец вздохнул:

— Нам всем есть что скрывать, — он поднялся с кресла, выходя из тени. — Я же просто наблюдал за тобой.

Мне повезло, это был парень, совсем непохожий на того терра: младше, выше ростом и с более тонкими чертами лица. Одна вещь не давала покоя. Я сделала шаг вперед, не веря своим глазам, но мираж не развеялся, а притягивал к себе, заставляя забыть обо всем.

— Твои волосы как солнце, — моя рука коснулась золотистых прядей.

Невероятное ощущение. Со стороны казалось, что по ладоням струится солнечный свет, он мягко утекал сквозь пальцы, рассыпаясь миллионами искр. Я была заворожена этим зрелищем и никак не могла оторваться.

— Ты не думаешь, что вторгаешься в мое личное пространство? — ни один мускул не дрогнул на лице юноши.

— Что? — я пересилила себя и отвела руку.

— Расстояние между нами — его практически нет, — собеседник как-то странно усмехнулся, но не отошел.

Не вижу ничего плохого в том, что захотелось дотронуться до его волос? Это запрещено?

— Как сказал бы Барт, — продолжал парень, — сейчас по закону жанра мы должны поцеловаться.

Я отшатнулась, проклиная себя за столь предосудительный поступок. Мне и в голову не приходило, что у людей есть свои законы о нормах приличия, отличные от наших.

— Успокойся, это шутка, — от нового знакомого не укрылось мое смущение.

Отлично, репутация не пострадала. Не представляю, как бы я смогла объяснить, что аструмам запрещено заводить интимные отношения с первым встречным, и не смутиться от собственных слов.

В воздухе повисла неловкая пауза, неудачный разговор не желал продолжаться. Было стыдно начинать первой: вдруг скажу очередную глупость. Парень молчал. Очевидно, он всегда такой «общительный».

— Почему ты меня спас? — я все-таки решилась задать вопрос.

Этот человек мне нравился, он чем-то напоминал Хьюго в начале нашего общения: нарочитая грубость, за которой отчаянно скрывался интерес. Правда алтерн и сейчас не против подделать эмоции. За сто сорок лет я так и не отучила его от вредной привычки.

— Не знаю, — юноша пожал плечами, — не каждый день тебе угрожают ножом на улице. Скажи, а ты специально пыхтела мне в ухо? Если хотела привлечь внимание, следовало выбрать менее эксцентричный способ.

— Ничего подобного! — я моментально «вскипела». — Я долго бежала.

Да, надо мной издеваются! Неслыханная наглость!

— Мм, ясно, — парень выдал это с таким видом, будто не поверил ни единому слову.

Не знаю, что он возомнил, но, если продолжит говорить в таком тоне, я его ударю. И пусть меня накажут за причинение вреда человеку, он это заслужил.

— А ведь ты до сих пор не извинилась, — собеседник осуждающе покачал головой. — Не хорошо.

Этот тип выводил из себя, я не могла ощутить его мысли, и раздражалась еще сильнее. Ну, почему из всех людей на земле повезло встретиться с самым несносным и отвратительным?

— Ты напала на меня, угрожая вспороть живот, — юноша вынул из кармана мой клинок и принялся задумчиво вертеть его в руках. — Не стоит носить такую опасную вещь в сумочке. Откуда это у тебя?

— Не твое дело, отдай, — я попыталась выхватить оружие, но парень оказался проворнее и поднял руку. Проклятье, он дюймов на восемь выше. Моего роста не хватит, чтобы дотянуться.

— Сначала ответь на вопрос, — наглец еще ставил условия.

Погоди, ты не знаешь, с кем связался. Я положила руку на пояс, но вместо шенбяо нашла пустое крепление. Мерзкий червяк! Воспользовался моим положением и обчистил.

— Хорошо, что я предусмотрительно отобрал у тебя все колющие и режущие предметы, — в голосе юноши мелькнуло ехидство. — Весьма удачное решение, учитывая твой буйный нрав.

Сейчас покажу тебе буйный нрав. Думаешь, не справлюсь без оружия? Не надейся. Знаешь, какая участь ждет вора? Презрение, которое будет выказывать каждый, кто увидит его отрубленную правую руку. А чтобы в мыслях не возникло повторного желания, придется кого-то лишить еще и левой.

Я бросилась на обидчика, сжимая кулак. Солнечное сплетение было абсолютно незащищенным. Один удар — и противник упадет на пол, жадно хватая губами воздух. Туда-то и надо бить. Резко, не сдерживая сил, иначе вся атака будет бесполезной. Меня неожиданно опередили, перехватив выпад.

— Да, успокойся ты! — соперник поморщился от боли.

Однако я не сдавалась и ударила его в бок. Юноша отскочил назад — клинок со звоном прокатился по полу.

— Прекрати, нам незачем драться, — парень схватил меня за запястье, блокируя новую попытку нападения.

Стальной захват не давал ни малейшей надежды на освобождение. Откуда у человека столько силы? На первый взгляд не скажешь, что он способен дать отпор.

— Отпусти!

Я переоценила себя, наивно полагаясь на оружие, без него все навыки стража стремились к нулю. Надо было больше тренироваться. Жаль, эта истина не посетила раньше.

— Отпущу, если перестанешь нападать, — противник держался так спокойно, словно каждый день занимался усмирением разъяренных особ.

Я с шумом выдохнула воздух, стараясь прийти в себя. Новый знакомый — сильный воин. Придется действовать иным путем.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

«Веревочное копье» — состоит из длинной веревки (лески) и металлической заостренной части.

2

Маленькая птица отряда воробьинообразных

3

Молодой волк, возрастом от одного до двух лет

4

Японские шахматы

5

Индийская настольная игра — прародитель шахмат

6

Китайская настольная логическая игра

7

Черный кварц плотной непрозрачной структуры.