Ожившее желание

Джосс Вуд, 2017

Телеведущая Тейт Харпер неожиданно становится опекуншей своей маленькой племянницы. Сестра Тейт, подкинув малышку, сбежала, но девушка не в силах справляться с ребенком в одиночку. Она решает найти бывшего жениха сестры, Линца Баллантайна, и попросить его о помощи. Линц обещает Тейт разыскать ее сестру, если она поработает няней его сына. Девушка принимает приглашение Линца пожить в его доме и поухаживать за ребенком и не сразу замечает, как увлекается новым боссом настолько, что готова изменить ради него всю свою жизнь…

Глава 2

Тейт опустилась на подушки очень удобного дивана и пожелала просто закрыть глаза. Ей хотелось, чтобы происходящее оказалось дурным сном.

Чтобы у нее не было ребенка, о котором надо заботиться. Чтобы она не находилась в сказочном особняке Баллантайнов, глядя на самого страстного и неуловимого холостяка Манхэттена.

Фотографии в Интернете и печатных изданиях умаляли его привлекательность. Он был не просто красивым, но и чертовски соблазнительным.

Под рубашкой Линца и галстуком скрывалась широкая грудь и, Тейт была уверена, плоский, натренированный живот. Широкие плечи, длинные и мускулистые ноги, короткие и густые темные волосы. И глаза… Темно-серые, магические, обрамленные густыми черными ресницами. Нос с горбинкой и темные брови вразлет прибавляли волевой характер его слишком сексуальному лицу.

Она посмотрела на ребенка, которого он держал на руках, и с трудом сглотнула. Она вспомнила его предыдущий вопрос о том, чего она от него хочет. Не в первый раз, войдя в его дом, она задалась вопросом, что она здесь делает. Она не привыкла пасовать перед трудностями и очень рано узнала, что должна полагаться только на себя. Люди, которых она встречала, и особенно те, которых она любила, были ненадежными.

За Элли отвечает она, а не Линц. Поэтому ее визит к нему не имеет смысла. Тейт поднялась на ноги, подошла к Линцу и взяла Элли на руки.

— Прости, Линц, нам не следовало сюда приезжать, — затараторила она. — Мы сейчас уйдем.

Линц наклонился вперед и оперся сильными руками о бедра. Он пронзил Тейт взглядом.

— Успокойся, Тейт. Сядь, выпей кофе. И давай договорим до конца.

— Я не должна отвлекать тебя от работы.

— Мой рабочий день уже закончился, — признался он. — Скажи мне, что произошло.

Тейт кратко пересказала ему события своего дня, и Линц спросил, где записка, оставленная ей Кари.

Прочтя записку, он произнес:

— В ней мало деталей. Судя по всему, она уверена, что ты позаботишься об Элли.

— А что мне с ней делать? Оставить у себя? Отдать в приемную семью?

— Я не думаю, что у тебя есть законное право отдать девочку приемным родителям, — сказал Линц, и она увидела гнев в его глазах. — Почему она бросила ее?

— Я не знаю. Я не подозревала о существовании Элли до тех пор, пока не пришла в закусочную. Я не виделась с Кари уже два года. — Тейт осторожно потерла пальцем тыльную сторону ладошки Элли. — И наша последняя встреча была напряженной.

— Почему?

Она начала говорить ему, как они поссорились из-за того, что Кари отказалась от своего сына. Тейт так рассердилась на Кари, что перестала общаться со своей кузиной. Тейт заметила жесткий взгляд Линца и поняла, что он не желает, чтобы кто-то защищал его сына. Линц Баллантайн мог сам о нем позаботиться.

Линц сцепил руки в замок, откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. Оставленные Кари документы лежали на его бедре.

— И что ты будешь делать? — спросил он.

Тейт заставила себя думать.

— Прямо сейчас мне надо найти жилье.

— Ух ты! Ты тоже бездомная?

Тейт одарила Линца свирепым взглядом и негодующе подняла руку:

— Придержи язык, парнишка. Не спеши с выводами. Я почти постоянно путешествую по миру и живу в гостиничных номерах. Раз в год я получаю длительный отпуск и возвращаюсь в Нью-Йорк, чтобы встретиться с моими продюсерами. Я планировала подыскать отель на одну или две ночи, пока не решу, где провести отпуск. Но теперь, когда Элли со мной, мне, вероятно, придется задержаться в Нью-Йорке.

— У тебя достаточно денег? Ей нужны подгузники, одежда, еда…

Тейт наморщила нос.

У нее достаточно денег. Ее расходы на жилье и транспортные расходы оплачивают продюсеры, поэтому ее здоровенная зарплата идет прямо на ее банковский счет.

— Да.

— У тебя большой опыт работы с детьми?

— Никакого опыта, — без смущения ответила Тейт. — Я куплю учебник.

Линц покачал головой:

— Ты хотя бы умеешь менять подгузник?

— Я уверена, что смогу его поменять, — разбушевалась Тейт.

Линц потер затылок. Увидев его смуглую кожу, она задалась вопросом, когда он успел загореть.

— Ты обратишься в службу опеки и отдашь Элли в приемную семью?

Тейт увидела настороженность в его глазах и поняла, что он ее испытывает, чтобы сформировать о ней мнение. Его настороженность и недоверие могли легко смениться презрением.

Как ни странно, она чувствовала необходимость не разочаровать его. У нее сложилось ощущение, что женщины Харпер уже достаточно разочаровали Линца.

Она покачала головой:

— Нет, я не могу этого сделать. — Она заметила, как Линц облегченно вздохнул. — Я в отпуске и могу ухаживать за Элли. Я думаю, мне надо проконсультироваться с юристом и выяснить, смогу ли я на время оставить ее у себя.

Он кивнул, но промолчал.

— Потом я разыщу Кари, и я заставлю ее ответить за свои действия. Я хочу, чтобы решение о будущем Элли приняла она, а не я.

— Это можно устроить. — Линц посмотрел на нее как расчетливый бизнесмен.

— Что ты имеешь в виду?

— Мой лучший друг, Рэйми, владеет детективным агентством и сам работает частным детективом. Он разыскал Кари в прошлый раз, когда она сбежала из города. Я уверен, он может сделать это снова. — Слова Линца были решительными и холодными.

— Прямо сейчас мне надо найти где ночевать, а потом встретиться с адвокатом.

— Я попрошу свою секретаршу, Эми, найти специалиста в области семейного права, — сказал Линц и вынул ультратонкий телефон из кармана брюк.

Тейт начала протестовать, но закрыла рот, когда Линц принялся отдавать приказы в телефон. Да, он не тратит время зря и явно привык контролировать ситуацию. Интересно, какой он в постели?

— Нет, я не скажу тебе, зачем мне этот специалист, — раздраженно произнес Линц в телефон. — Почему тебе обязательно надо знать все и про всех? Сосредоточься на подготовке к своей свадьбе, а еще лучше — сделай какую-нибудь работу.

Линц резко закрыл телефон и постучал им по бедру.

— У меня и моего брата, Бека, одна секретарша на двоих. К сожалению, она слишком активная и часто сует нос в нашу жизнь.

Тейт кивнула, думая, что его кривая улыбка очаровательная, а сдержанная любовь в голосе — покоряющая. Ей пора уходить. Но ей так приятно в этом теплом доме. И ей так нравится смотреть на Линца. Тейт зевнула, борясь с желанием закрыть глаза. Она еще не отошла от смены часовых поясов.

Тейт боролась со своей усталостью, когда услышала шаги на деревянной лестнице, а потом голоса маленького мальчика и пожилой женщины. Шоу вернулся домой. Волнуясь от встречи с племянником, Тейт бросила на Линца тревожный взгляд.

— Он знает, кто такая Кари, — сказал он, встал и потянулся. — Я объясню ему про Элли, когда придет время.

Послышался громкий, возбужденный крик ребенка:

— Папа!

Обернувшись, она увидела, как маленький мальчик кинулся к ногам Линца. Тейт не могла не заметить сильные руки Линца, которыми он легко поднял своего сына.

— Папа! Ты дома! Что ты здесь делаешь? Мы делали в саду глиняных динозавров. Билли обидел Джейми. Я упал и оцарапал колено. Но я не плакал.

— Я дома, приятель. Мне надо было кое с кем встретиться. Я хотел бы посмотреть на динозавра, которого ты сделал. А зачем Билли обидел Джейми? Я рад, что твое колено в порядке, — спокойно отвечал Линц. Он быстро улыбнулся темноволосой пожилой женщине: — Привет, мам.

Тейт рассматривала Шоу. У мальчика были светлые волосы Кари и ее веснушки. Почувствовав на себе ее взгляд, Шоу резко обернулся и удивленно открыл рот. Он потребовал, чтобы отец поставил его на пол, и подошел к Тейт.

— Я Шоу. А ты кто?

— Меня зовут Тейт. А это… — Она подняла кулачок маленькой девочки. — Это Элли.

Шоу положил руки на бедра и наклонил голову набок.

— Ладно. Вы пришли поиграть с папой?

Тейт едва сдержала смех.

— Я пришла поговорить с твоим папой. — Она встала и протянула свободную руку матери Линца. — Здравствуйте! Я Тейт Харпер, сестра Кари.

Линц нахмурился.

— Я думал, она твоя кузина.

— С юридической точки зрения мы сестры. Моя мама удочерила ее, когда мы были детьми, — объяснила Тейт.

Она ожидала от Джо очень холодного приема, поэтому удивилась, когда пожилая женщина быстро ее обняла.

— Вы ведущая программы о путешествиях. Я люблю вашу программу! А кто это? — Джо посмотрела на Элли, бросила на Тейт сочувственный взгляд и поджала губы. — Не надо отвечать. Я вижу ее сходство с Шоу. Она снова это сделала?

Тейт заставила себя встретить взгляд Джо и увидела в ее глазах сочувствие и гнев.

К ужасу Тейт, ее глаза защипало от слез.

— Я прилетела из Южной Америки сегодня утром. У меня была встреча с начальством. Через несколько часов я вдруг стала ответственной за этого ребенка! — Она махнула свободной рукой у себя перед лицом, пытаясь вернуть самообладание. — Извините. Я не плакса, но я сбита с толку.

— Тебе нужно печенье, — сказал Шоу, взволнованно глядя на нее.

Тейт хихикнула:

— Наверное.

— Я принесу его тебе, — уверенно произнес маленький мальчик. — И тебе будет в два раза лучше.

Линц покачал головой. При виде озорных искорок в его серых глазах у Тейт екнуло сердце.

— Хорошая попытка, мистер. Возьми себе яблоко, а печенье получишь после ужина. Это правило. — Линц положил обе руки на плечи Шоу. — Возьми свой ранец и иди наверх поздороваться со Спайком.

Шоу кивнул и ушел.

Тейт подняла брови.

— Кто такой Спайк?

— Его бородатый дракон. — Джо содрогнулась. — Гадкая вещица.

Джо взяла Элли из рук Тейт. Элли коснулась щеки Джо маленькой ручкой, и Джо притворилась, что хочет ее укусить. Пожилая женщина лучезарно улыбнулась Тейт:

— Чем мы можем вам обеим помочь?

Тейт быстро взглянула на Линца и покачала головой.

— Нет, на самом деле это не ваша проблема. Я что-нибудь придумаю. Я куплю книгу о воспитании детей. У нас все будет в порядке.

— Я думаю, сегодня вы должны остаться здесь, — категорично заявила Джо. — Судя по вашей карьере, у вас вряд ли есть опыт воспитания детей.

— Никакого опыта, — подтвердила Тейт.

— Я могу помочь вам с ней хотя бы в первую ночь.

Ох, Тейт очень хотела, чтобы ей помогли. Но, увидев устрашающее выражение лица Линца, она приуныла. Он не желал видеть ее в своем доме или своей жизни, и она не могла его винить. В последний раз, когда рядом с ним была женщина Харпер, его жизнь превратилась в хаос.

— Это очень мило с вашей стороны, но…

— Где ваши вещи? — спросила Джо.

— Хм, в офисе моей компании, — ответила Тейт, вдруг понимая, что если она захочет переодеться или почистить зубы, то не сможет этого сделать. Она расправила плечи. Она решала более сложные проблемы в городах, менее приспособленных к жизни, чем Нью-Йорк.

— Спасибо, но я справлюсь сама. — Тейт посмотрела в темно-серые глаза Линца. — Я зря тебе позвонила. Наверное, я просто запаниковала.

Когда Тейт подошла, чтобы взять Элли, Джо шагнула в сторону и покачала головой.

— Вы никуда не пойдете, юная леди. Вы тетя моего внука, и я настаиваю, чтобы вы ночевали в этом доме. Здесь много свободных комнат.

— Мама…

Тейт услышала предупреждение в голосе Линца, и Джо прищурилась, глядя на сына.

— Линц, прикажи водителю Баллантайнов привезти багаж Тейт сюда. Один из твоих многочисленных стажеров, зря торчащих на работе, купит ребенку необходимые вещи. Я составлю список.

Линц вынул руки из карманов и поднял их, пасуя. Он посмотрел на Тейт и пожал плечами.

— Моя мать уже все решила, — сказал он.

«Но ты этому не рад», — подумала Тейт. Она посмотрела на Джо, решив снова с ней поспорить, но выражение лица Джо было непримиримым.

— Только на сегодня. — Тейт капитулировала. — Спасибо за гостеприимство.

Джо вместе с Элли отправилась на кухню. Когда она оказалась вне пределов слышимости, Тейт набралась смелости, чтобы посмотреть на Линца.

— Я обещаю не злоупотреблять твоим гостеприимством.

Линц сдержанно кивнул:

— А я и не позволю им злоупотреблять. Поверь, у меня нет желания видеть в доме еще один источник проблем. Всего одна ночь, Тейт. Завтра ты уедешь.

Тейт хотела объяснить, что она не похожа на свою сестру, но быстро поняла, что Линцу не нужны объяснения.

— Завтра я уеду, — согласилась Тейт.

— Не сомневаюсь. На этот раз моей матери удалось настоять на своем. Но этого больше не произойдет. — Линц посмотрел на дорогие наручные часы. — Я должен вернуться в офис. Я позабочусь, чтобы сюда привезли твой багаж. Для ребенка купят все необходимое.

— Спасибо за помощь, — сказала Тейт, держа спину прямой и смело глядя ему в глаза.

Линц подошел к ней и обхватил ее подбородок большой рукой. Она чувствовала тепло его мускулистого тела и ощущала его неповторимый запах. Она увидела тонкий шрам у его губ и разглядела щетинки на его подбородке. Ее сердце забилось чаще. Ей захотелось обнять его руками за шею и прижаться напряженной грудью к его широкой груди…

Она хотела узнать вкус его губ.

— Однажды я позволил красотке Харпер меня одурачить. Я не сделаю этого снова. — Линц посмотрел на ее губы, а потом в глаза. Она увидела желание, скрытое в его взгляде за пеленой гнева и разочарования. — Запомни, Тейт.

— Всего одна ночь, Линц. Я обещаю.

Он усмехнулся, опустил руку и шагнул назад.

— К сожалению, я не верю обещаниям Харпер.

«Справедливо», — подумала Тейт, когда он зашагал прочь. Если бы жених Тейт бросил ее и ребенка за две недели до долгожданной свадьбы, она тоже держала бы с его родственниками ухо востро.

Итак, у нее есть время, чтобы научиться у Джо основам ухода за детьми. Завтра она уедет из этого дома.

А пока ей надо перестать фантазировать о Линце Баллантайне. Да, он безумно привлекательный, но он ей не пара. Кроме того, он ценит традиции и любит своего сына, семью и стабильную жизнь.