Всегда быть рядом

Джосс Вуд, 2019

Многолетняя вражда бабушки и дедушки однажды не позволила юным влюбленным Дэниелу Клейтону и Алексис Слэйд пожениться. Через десять лет они по-прежнему увлечены друг другом, поэтому решаются тайком ото всех встречаться, чтобы утолить страсть. Однако вряд ли они предполагали, что последствия их необдуманного шага будут именно такими…

Глава 2

Конец ноября

Алекс уставилась на длинный список и задалась вопросом, переживет ли этот сумасшедший день. И о чем она думала, соглашаясь стать ведущей на аукционе холостяков?

То, что она запланировала как небольшую местную вечеринку по сбору средств, превратилось в крупное мероприятие, привлекшее внимание прессы из Остина и Далласа. Билеты на аукцион были распроданы за пару дней, а громкие требования от состоятельных одиноких женщин из двух крупных городов и соседнего городка Джоплин заставили Алекс и Рэйчел поставить дополнительные пять столов в уже переполненном банкетном зале Клуба техасских землевладельцев.

Кто бы мог подумать, что аукцион в маленьком городке вызовет такой переполох? Алекс пролистала программу, глядя на фотографии холостяков и одной холостячки. Кого она хочет провести? Это прекрасная возможность для состоятельных людей купить себе симпатичного партнера.

Алекс посмотрела на часы: шел пятый час вечера. Столы накрыты, а цветочные композиции превосходны. Музыкальная группа настраивает инструменты; из бального зала, где будут находиться холостяки, ожидая своей очереди, слышатся навязчивые звуки саксофона. Алекс подошла к холодильнику, рывком открыла дверцу и с облегчением увидела пиво, которое поможет успокоиться участникам аукциона. Она улыбнулась. Ее холостяки были успешными бизнесменами и красивыми мужчинами, но, когда им говорили, что надо будет стоять у всех на виду, как призы, они пугались.

Услышав, как открылась дверь в оранжерею, Алекс захлопнула дверцу холодильника, повернулась и увидела, что в комнату входят официанты с тарелками с едой.

— Сюда, ребята. — Алекс указала на стол, на который следовало поставить тарелки. — Потрясающие блюда. И что же именно прислала нам Аманда?

— Знаменитые копченые ребрышки от «Ройял динер», запеканки, пончики и шоколадное печенье на десерт.

— Пожалуйста, еще раз поблагодарите Аманду за щедрость. Парни и Тесса будут в восторге. — Она отдала официантам чаевые и снова просмотрела свой список.

Цветы — готовы.

Музыкальная группа — готова.

Еда — готова.

Макияж Тессы…

Алекс снова посмотрела на часы. У нее и Рэйчел будет сорок пять минут, чтобы сделать Тессе макияж. Ну, если честно, они станут держать Тессу за руку, пока профессионалы будут делать ей прическу и макияж.

Тесса напоминала Алекс Джемму — та была такой же скромной и милой и не подозревала о том, как хороша собой. Алекс прижала к груди кулак, вспомнив свою зеленоглазую, рыжеволосую подружку с веснушчатым носом. После смерти Джеммы прошло шестнадцать лет, но иногда, например сегодня, Алекс сильно по ней тосковала.

Ей казалось, что ее лучшая подруга умерла всего несколько недель назад. Как выяснилось, время не притупляет боль потери. Алекс потеряла родителей, когда ей было десять лет, лучшую подругу — в двенадцать, а Сару — всего год назад. Она никогда не забывала своих родителей, Сару и Джемму.

Говорят, что воспоминания исчезают или становятся нечеткими. Но у нее все иначе. Она делала что-нибудь обыденное и слышала смех Джеммы, голос Сары или запах своей матери, и тогда горе обрушивалось на нее с прежней силой.

Когда боль немного утихала, Алекс чувствовала себя покинутой и очень одинокой. Разве можно обвинить ее в том, что она нарочно отталкивает от себя людей? Она любила всей душой, отдавая все, что у нее было. Однажды ей придется потерять дедушку Гуса. Оставалось надеяться, что его потеря будет легче потери родителей, Джеммы и Сары. Все они умерли намного раньше своего времени, так пусть ее здоровый дедушка живет как можно дольше.

Алекс перевернула программку и провела кончиком пальца по лицу Дэниела на фотографии. Хотя она правильно сделала, оттолкнув его, она по-прежнему его хочет. Ей стало жарко при воспоминании о том, как он целовал ее и умело поглаживал ее тело, а она касалась его щетины и упругих мускулов.

Она скучает по нему…

Нет, это ее тело скучает по нему…

Но она поступила мудро, расставшись с Дэниелом. В противном случае она снова мучилась бы.

Алекс сунула программку под бумаги и выпрямилась. Подойдя к столу, взяла пончик и простонала, когда угощение коснулось ее языка. Она вдохнула идеальное сочетание масла и сахара. Она уже потянулась к другому пончику и почти донесла его до рта, когда услышала испуганный вздох, раздавшийся из двери.

— Какого черта ты вытворяешь, Слэйд? — спросила Рэйчел, положив руки на стройные бедра и прищурившись.

Алекс прожевала пончик и подняла брови, глядя на Рэйчел.

— Ем пончик от Аманды.

— На самом деле их сделала Джиллиан из кондитерской. — Рэйчел вошла в комнату и закрыла за собой дверь. — Почему ты их ешь?

Это вопрос с подвохом?

— Потому что они вкусные.

Рэйчел в растерянности почесала лоб.

— Алекс, ты уже четыре года не ешь сладкое!

Алекс озадаченно посмотрела на пончик в руке. Рэйчел права: она очень редко ела углеводы. Так с какой стати она ест их сейчас?

— Алекс, ты в порядке?

— Это просто пончик, Рэйч. Ну, два маленьких пончика, — ответила Алекс, взяла бумажную салфетку и стерла с пальцев сахарную пудру. — У меня, вероятно, упал сахар в крови. Мне надо было его повысить.

— Я бы тебе поверила, если бы не видела, как ты отказалась утром от кофе, наморщив нос. А вчера вечером ты пила ромашковый чай.

— У меня болел живот.

— Ты ненавидишь ромашковый чай, — заметила Рэйчел.

— Слушай, у тебя явно что-то на уме, Рэйчел. Говори, что хочешь сказать.

Рэйчел шагнула вперед и взялась руками за предплечья Алекс.

— Дорогуша, по-моему, ты беременна.

Алекс сначала обдало жаром, а потом холодом.

— Не смешно.

— Я не шучу, — серьезно ответила Рэйчел. — Алекс, я сама была беременной и могу сразу определить женщину в положении. Ты беременна, подружка.

— Перестань говорить об этом! — прошипела Алекс, и от испуга у нее сдавило горло. — Этого не может быть! Последние месячные у меня были…

Рэйчел подняла брови, терпеливо ожидая ответа.

— Дай мне секунду! Я должна подумать! — Алекс вытащила телефон из заднего кармана джинсов и открыла календарь. Она всегда следила за своим циклом. Оказалось, у нее задержка.

— Помимо того что тебя тянет на нездоровую еду, еще что-нибудь изменилось? Тебя тошнит? Ты быстро устаешь?

— Меня вырвало пару недель назад, один раз тошнило на прошлой неделе. И я устала, готовясь к этому чертову аукциону. Я не могу быть беременной.

Рэйчел крепче сжала ее предплечья.

— Успокойся, милая. Давай рассуждать логически. Дэниел пользовался презервативами? Ты принимаешь противозачаточные средства?

— Ты в курсе, что я была с Дэниелом? — спросила Алекс. — Кто еще знает? Гус? О черт!

— Это было предположение, которое ты подтвердила, — тихо и спокойно ответила Рэйчел. — Итак, презервативы?

— Да, черт побери. Мы ответственные взрослые люди, которые не допускают подростковых ошибок. — Алекс наклонилась вперед, закрыла лицо руками и села на корточки. — Но один раз он забыл надеть презерватив… Нет! Я не могу быть беременной, Рэйч. Я не могу!

— Я думаю, ты все-таки беременна. — Рэйчел нежно погладила Алекс по голове. — Дыши глубже. Умница.

Все еще сидя на корточках, она уперлась рукой в пол. Через пару часов ей придется выйти на сцену, обаятельно играть и продавать на аукционе отца своего ребенка…

Рэйчел помогла Алекс встать и с сочувствием вгляделась ей в лицо.

— Алекс, уже ничего не изменишь. Утром мы купим тебе тест на беременность, и я буду держать тебя за руку, пока ты его делаешь. А пока попробуй отвлечься. Тебе надо вести аукцион.

Алекс выругалась.

— Я не смогу сосредоточиться, пока не узнаю наверняка, Рэйч.

— Ты не сможешь сосредоточиться, когда узнаешь наверняка.

— Нет, лучше сразу обо всем узнать. — Алекс прикусила нижнюю губу и едва не расплакалась. — Я должна знать, Рэйч.

Рэйчел наморщила нос.

— Ты нужна нам здесь, Алекс.

Алекс расправила плечи и сморгнула слезы.

— И я буду здесь, Рэйчел. Я обещаю, что не подведу тебя. Я схожу в супермаркет за городом и куплю тест. Я вернусь через полчаса, максимум через сорок минут.

Рэйчел пожала плечами.

— Ладно.

Алекс быстро обняла ее и почти побежала к двери. Рывком открыв ее, она врезалась в твердую стену.

Сильные мужские руки схватили ее за предплечья.

Дэниел.

Она посмотрела вверх, в его задумчивые карие глаза.

Потом она всхлипнула, и по ее щекам потекли слезы. Дэниел крепче сжал ее руки.

— Лекс, что случилось?

На мгновение ей захотелось переложить на него свои страхи, позволить ему обнять ее, довериться ему. Но это было бы глупо. Она никому не могла доверять. Она могла полагаться только на саму себя.

— Я… Тебе не о чем беспокоиться.

Он нежно погладил ее по голове.

— Лекс, мне надо знать, почему ты расстроилась.

Он говорил так, словно любит ее. Но это ложь.

Он любит ее тело; ему нравится заниматься с ней любовью. Но, по сути, ему на нее наплевать. Она совершила ошибку, поверив ему в юности, и знала, что больше этого не сделает.

Алекс отодвинулась от Дэниела, вытерла пальцами слезы и улыбнулась ему.

— Мне надо идти.

— Подожди! Что с тобой? — спросил Дэниел. — Почему ты плачешь? Черт побери, Алексис, поговори со мной!

Она одарила его неуверенной улыбкой.

— Мы не договаривались быть откровенными друг с другом, когда стали любовниками, Дэниел. Если я сочту нужным, то сообщу тебе. — Она отошла от Дэниела.

— Ты плачешь, Лекс! Разве я могу позволить тебе просто уйти?

Алекс обернулась, попятилась и развела руки в стороны.

— История повторяется, Дэниел. Десять лет назад я ушла от тебя в слезах, а ты меня отпустил.

Дэниел смотрел, как Алекс уходит от него, и сжал кулаки, борясь с желанием идти за ней следом и выяснить все ее секреты. Но она права. Они больше не любовники. Но даже когда они были любовниками, они мало разговаривали друг с другом.

Они хотели секса: страстного, быстрого и бурного. Они хотели глубоких поцелуев и изысканных ласк. Обнимая друг друга, они забывали о семейной вражде и становились просто Дэном и Алекс.

— Ты так и будешь торчать здесь и пялиться в пустоту?

Дэниел обернулся и увидел Рэйчел. Она стояла у стола с закусками, прищурившись и скрестив руки на груди.

— Ты можешь сказать мне, что с ней? — спросил он. Рэйчел была лучшей подругой Алекс. — Ты что-нибудь знаешь? — Он засунул руки в передние карманы потрепанных джинсов. Через час или два он переоденется в смокинг.

— Нет. — Рэйчел покачала головой и взяла планшет. — У меня много работы.

— И именно поэтому я очень удивлен, что Алекс выбежала отсюда как ошпаренная.

— Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать, Дэниел.

«Скажи мне, что происходит! Скажи мне, почему Алекс плакала. Скажи мне что-нибудь, чтобы я понял, что происходит». Дэниел потер руками лицо, повернулся и подошел к двери. Ему надо выпить виски, возможно, двойную порцию. Что-нибудь, чтобы заглушить беспокойство об Алекс и злость на свое согласие участвовать в этом идиотском аукционе. Не говоря уже о смутном опасении, что никто не захочет купить его — сыночка самой необузданной жительницы Ройяла.

Ох, он ведет себя как неудачник, который жалеет себя. Он спас «Серебряный клуб» от разорения и считается одним из самых талантливых молодых землевладельцев в штате. Он богатый и уважаемый. Кого, черт побери, волнует, что его мать была сумасшедшей эгоисткой?

— Дэниел?

Он собирался шагнуть за дверь, когда услышал, как Рэйчел зовет его. Медленно обернувшись, он увидел беспокойство в ее глазах.

— Что?

Рэйчел помедлила и надула щеки.

— Ничего. Не обращай на меня внимания.

Дэниел зарычал от разочарования и всплеснул руками.

— Что происходит, Рэйчел?

— Сегодня вечером, когда встретишься с Алекс, будь с ней помягче, ладно?