Тринадцать месяцев

Джон Раттлер, 2019

Дорогие друзья! В течение целого года я создавал по одному рассказу в месяц. Каждый из них передает настроение времени так, как его чувствует автор. Все рассказы разные – романтические, фантастические, мистические, жестокие или грустные, философские или юмористические. В этом сборнике вы встретите самых разных героев, самые неожиданные ситуации. От Санта Клауса до Пифагора, от Римского колизея до заснеженных пустошей погибающего мира. Приятного чтения, ваш Джон Раттлер.

Июль

Из открытого окна в залу проникал горячий ветер, неся с собой звук шагов тысяч марширующих солдат. Последняя планета в этой системе пала, сдавшись без боя великому императору Юлию. Прокуратор дальнего рукава великой туманности Август Непреклонный отодвинул штору и посмотрел вниз, на площадь Конституции, по которой нескончаемой вереницей следовали легионы армии Кратории, бессмертной и непобедимой. Он довольно ухмыльнулся, и в этот момент почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Он сделал незаметное движение средним пальцем правой руки, и в ладонь из рукава выпала рукоять плазменной плетки — оружия, которым владели только представители высочайшего сословия империи. Август неторопливо обернулся.

Перед ним стоял сухощавый предатор Константин, недавно назначенный ему в советники после гибели Лавруса Мудрого.

— Советую вам не подкрадываться ко мне сзади, советник. Это может плохо для вас кончиться.

Константин пожал плечами.

— Конечно, Прокуратор.

Август коротко кивнул и вновь повернулся к окну.

— Говорите, зачем вы здесь.

Предатор поклонился спине собеседника и сказал абсолютно нейтральным голосом:

— Нам необходимо обсудить вопрос Рангора.

— Рангора?

— Государство Рангор, на южном континенте Металлы.

— Мы захватили Металлу, и марширующие по ней легионы — неоспоримое тому подтверждение. Отныне не может быть никаких обсуждений. Воля Императора — единственная и неоспоримая истина.

Константин слегка поджал губы.

— Государство Рангор имеет независимый статус на планете Металла.

— Что за глупость. Планета с двумя государствами? В любом случае, это ничего не меняет. Они не могут выдвигать империи своих требований, планета захвачена.

— Я ваш советник, и прошу выслушать меня, мой прокуратор.

Август, наконец, повернулся к нему лицом.

— Постарайтесь не тратить впустую мое время.

Предатор склонился в почтительном поклоне.

— На Рангор никогда не нападали. Их внешняя политика направлена на устранение внешней угрозы в самом зародыше, коим является инициатор нападения. За две тысячи лет существования Рангора никто не пытался на них напасть. Ни разу. У нас есть очень веские примеры проявления внешней политики Рангора.

Константин замолчал. Прокуратор кивнул.

— Двух будет более чем достаточно.

— Двести лет назад кочевники из системы Аквана напали на Металлу, объявив войну всей планете. Ровно через три часа после этого Бессмертный Наездник Таганум погиб, затоптанный его собственным жеребцом на глазах всего командования флагманского звездолета.

— Дальше.

— Девяноста пять лет назад покоренная вами Карсанта объявила, что более не желает делить Металлу с Рангором. Решение было принято единогласно советом парламента, все его тридцать два члена проголосовали за объявление войны соседу. Через два с половиной часа все они погибли — в Капитолий врезался потерявший управление межпланетный транспорт. Самое удивительное — весь персонал в этот момент был вызван в соседнее крыло для прохождения инструктажа по безопасности. Нападение так и не состоялось.

Прокуратор некоторое время расхаживал по огромному залу, и эхо его шагов отдавалось от стен, расписанных портретами предыдущих властителей Карсанты. Наконец, он остановился.

— Мы захватили эту планету более двух местных суток назад. Пока я не вижу проявлений внешней политики Рангора.

Советник запахнул полы мантии и вновь поклонился.

— Мы так и не объявили им войну, мой командир.

— Ошибаетесь. Утром Великий Император Юлий направил распоряжение о насаждении власти Империи по всей планете. Это значит, что любые силы, на ней находящиеся, должны подчиниться нашей воле. В противном случае…

— Они будут уничтожены. Да, это объявление войны. Я не знал об этом приказе.

— Это письмо предназначалось только мне.

— Когда вы собираетесь выдвинуть им ультиматум?

— Как раз собирался. Подготовьте все необходимое, через час я сделаю им официальное заявление. Надеюсь, они поступят разумно и сдадутся так же, как и Карсанта. Не хочу с этим затягивать, это расстроит Императора.

Советник ещё раз поклонился и удалился, пятясь. Август вновь подошёл к окну. Легионы продолжали нескончаемой рекой двигаться мимо дворца парламента. Теперь бывшего парламента.

***

В коридорах было полно солдат, но все расступались, завидев малиновую полосу на мантии Константина. Советник спешил, изредка переходя на бег — слова «прокуратор» и «ждёт», расположенные рядом, сулили беду любому. Предатор распахнул двери зала, охрана расступилась, отдав салют.

— Закройте двери.

Август был очень серьёзен. Советник затворил огромные створки, покрытые искусной резьбой, и приблизился, всем своим видом выражая внимание. Военначальник сделал шаг ему навстречу, оказавшись совсем рядом.

— Император убит.

Советник на мгновение перестал дышать.

— Рангор сделал свой ход.

— Да.

— Что вы собираетесь делать?

— Уничтожить их.

— Вы же понимаете, что теперь решение за вами?

— Они не смогут ко мне подобраться, Константин. Я отдал соответствующие распоряжения. Дворец защищен от любой атаки, охрана усилена, везде установлены датчики скрытых взрывных устройств. Они потеряли элемент внезапности, а завтра от Рангора останется радиоактивный пепел и некому будет уронить на меня звездолёт.

— Все готово для объявления. Я могу позвать медиа группу?

— Да. Покончим с этим. Я отомщу им за Императора.

Август отвернулся от советника и уставился на продолжающие маршировать легионы, желваки на его лице играли, глаза метали молнии. Он хотел действовать, в его груди горел огонь возмездия.

Внезапно Прокуратор понял, что советник все ещё здесь. Он согнул средний палец, но привычного удара рукояти в ладонь не последовало. Август резко обернулся — Константин стоял на прежнем месте, держа в руке голубую змею. Она слегка подрагивала и искрилась, оставляя на мраморном полу неглубокие борозды.

***

Древний Римус совершал второй оборот вокруг одного из двух солнц, завершая цикл длиной в девять стандартных галактических лет. На территории Империи Кратории действовали другие единицы времени, привычные ее властителям. Один цикл Римуса соответствовал одному году на всех покоренных Юлием планетах.

Но теперь отец был мертв. Его отравили, подло отравили газом, подмешанным в ингалятор с тонизирующей смесью.

Глаций Юлий Нактана, единственный сын Великого Победителя сел в постели и потер глаза. Рядом с его ложем сидел Уний.

— С новым днём, мой император. Да не будет он скорбным.

— С новым днём, Уний. Не называйте меня императором, мне ещё не вручили плеть власти.

— Император умер, да здравствует император. Это неизбежно.

— Отец не умер, Уний, его убили.

— Да, мой мальчик.

Старик протянул ему конверт из серой бумаги, запечатанный сургучом.

— Это лежало на вашем ложе, когда я пришёл.

Глаций взял конверт и осмотрел печать.

— Что это за язык?

— Фийский. Язык Рангора.

— Рангор?

— Ваш отец объявил им войну вчера утром. Дальний рукав Великой туманности. Планета Металла. Два государства — Корсанта — сдалась на милость вашего отца, и Рангор. Ему так и не успели объявить войну.

— Я припоминаю…

— Да, ваше величество. Вчера потрясение помутило ваш разум, но все же ничто не ускользнуло от вашего внимания. На Металле был жестоко убит прокуратор Август собственной плетью власти.

Конец ознакомительного фрагмента.