Алый Глаз Демона

Джон Морган, 2023

Восемь лет прошло с тех пор, как закончилась война против Коалиции.Восемь лет мира после того, как я едва не потерял себя в череде сражений, убийств и неописуемой жестокости.Восемь лет странствий по неизведанным землям, где я смог залечить свои раны.И вот теперь мне приказано вернуться на службу, чтобы я помог отыскать взбунтовавшегося генерала Кастора – некогда героя войны против Коалиции и моего старого друга.Впереди меня ждет долгое путешествие по реке Унукалхай, в самое сердце джунглей Альменсан, населенных дикими племенами туземцев, где я встречусь не только со своим прошлым от которого не смог убежать, но и демонами, что давно меня заждались.

1

Возможно, вам будет интересно узнать, когда произошли те события, но, к сожалению, я не смогу дать вразумительного ответа. Все затерялось в водах бурлящего потока времени, что, по-моему, даже к лучшему. Кому какое дело, кто тогда правил, что за топливо для двигателей мы использовали и каким оружием предпочитали убивать друг друга. Важными были и остаются лишь истории людей.

На тот момент уже минуло восемь лет, как мы — Империя — одержали победу над Объединенными Коалиционными Силами. И все эти восемь лет я провел в странствиях.

Желая быть как можно дальше от всего, что напоминало о войне, и имея право выбора, я, недолго думая, вызвался с экспедицией в неизведанные земли юга. Так сказать, чтобы закрасить белые пятна на карте нашего мира. Сразу отмечу, что никогда доселе меня не терзали мысли об открытиях. Я не хотел быть пионером. Не тешил себя грезами, что моя нога первой ступит на девственные земли. Сев тогда на корабль, я просто бежал.

Обычно решения, принятые под предлогом страха, оборачиваются для нас карой небесной, разрывая на мелкие кусочки наши и без того потрепанные души. Однако мне повезло. В многолетних походах среди диких лесов, жарких пустынь, равнин, тянувшихся от горизонта до горизонта, я залечил свои раны.

Нет, это не были увеселительные прогулки. Скорее череда битв за выживание, которые слились в нечто единое, что мы обычно называем войной. И вы спросите, как это могло излечить меня, если я только от этого и бежал?

Все просто.

Теперь я сражался с природой, для которой попытки прикончить меня и мою команду были естественны. Весь мир вокруг хотел убить нас, но не из жестокости, алчности или зависти. Он не мстил за смерть брата, не стремился отнять богатства или восстановить запятнанную честь.

Забирать жизни было для него таким же обыденным делом, как и давать. Никаких сакральных смыслов. Мир делал то, для чего его задумал Создатель. Легко, непринужденно. Благословляя каждый момент сущего.

Получается, от войны я так и не сбежал, но нашел ту, что была мне по душе.

За годы странствий я повидал восходы у врат Ориона, закаты на пиках Антареса. Ел за одним костром с племенами Аль Натх и торговал с варварами Аштарот, что живут на забытых всеми островах Северной Короны. Вместе с кочевниками Ксамидимура охотился на грациозных оленей Млечных Равнин и помогал отстраивать поселение Альталимайн после Очищающего Потопа.

Я заключал договора, прокладывал торговые пути, налаживал отношения между туземцами и Империей, постепенно забывая о реках пролитой крови во время великой войны и жизни в лагерях. На краю мира, среди неба и звезд, я блуждал в поиске той части себя, что у меня когда-то забрали. Но так вышло, что на землях, где не было границ и края, своей потери я не находил. Зато во мраке ночного сияния и пустоты, давящей отовсюду, лежало мое смирение.

О прошлой жизни я почти не вспоминал. Даже в редкие моменты, когда путь заставлял вернуться к границам цивилизации, чтобы отчитаться об итогах экспедиции перед начальством, я тут же рвался вернуться обратно. Не важно куда, будь то леса, горы или полярная тундра. Лишь бы снова смотреть в неизведанную даль и не оборачиваться за спину, где на меня взирали оголодавшие демоны.

На восьмой год странствий, когда мне было немногим за сорок, в пути меня нагнало внезапное письмо из конторы. Мы не так давно покинули порт отправления, поэтому я не мог сделать вид, будто его не было, хотя, признаю, такой порыв меня одолевал.

А еще я помню, как нечто неведомое толкало ответить меня на этот призыв, словно безвольную марионетку. Что это было, я не знаю. Провидение? Судьба? Воля случая? Несварение после острого жаркого?

С каждой прочтенной строкой, лишенной любой конкретики, я осознавал, что должен вернуться.

Так, собрав свои нехитрые пожитки и простившись с командой, которая должна была дождаться меня в следующем городе, я направился в штаб-квартиру моей конторы на побережье моря Облаков.

Неделя пути, и вот мне уже предлагают сесть в неудобное кресло в прокуренном кабинете местного отделения экспедиций. Здесь, помимо самого начальника и меня, присутствуют еще двое мужчин. Один расположился в кресле, закинув ногу на ногу, не спеша потягивая трубку. Другой смотрит в окно, больше увлеченный шумом прибоя и работой грузчиков в доках, чем моим появлением.

Не зная почему, я не спешил принимать безобидное приглашение, но курящий жестом дымящейся трубки не просил, а скорее требовал выполнить приказ.

Поставив походную сумку, я все же сел.

— Пол Девак? Лейтенант Пол Девак? — следует глупый вопрос от сидящего мужчины. Глупый, потому что начальник в комнате знает меня в лицо.

Однако я не успел придать этому должного значения, напуганный тем, как эхом в комнате повисли произнесенные звание и имя.

Почти забытые. Инородные. Триггер, что легко может сорвать все покровы и утянуть меня назад прошлое, от которого я бежал.

Пришлось взять себя в руки и ответить на вопрос.

— Вы знаете майора Кастора Бигса?

— Все его знают, — вы не представляете, чего мне стоило не выдать себя, услышав это имя.

Но, пытаясь скрыть истинное положение дел, я выставил себя не в лучшем свете. Вот вам еще одна причина, по которой мне предпочтительнее война с окружающим миром, а не с людьми. Там не нужно врать, придумывать обманные маневры, лгать в лицо. Природе плевать. С человеческим существом все иначе. Сплошная полуправда, которая неизбежно ведет к чужим смертям. Поэтому я так презирал ее. Поэтому мне было так противно спустя восемь лет вновь к ней прибегнуть.

— Перефразирую вопрос, лейтенант, — он сел удобнее и стал буравить меня взглядом. — Вы были лично знакомы с генералом Кастором Бигсом?

— Служил под его началом, — прозвучала заученная фраза.

— Многие говорят, вы были друзьями.

— Генерал вышел из простого люда и предпочитал общаться с солдатами как с равными себе. Всегда проводил время на передовой или в лагерях, разделяя с нами тяготы службы. Он дружил со многими, половину состава знал поименно…

— Лейтенант, — теперь курящий наклонился вперед и, раздосадованный пустым трепом, напрягся. — Я из разведки, и нам многое известно, так что давайте без этих напускных речей. Мне нужны ответы.

И вот все сначала. Игра в поддавки, чтобы обманом вытащить из собеседника необходимую информацию. А я был уверен, что он не скажет, кто на самом деле, если я буду и дальше прикидываться дурачком.

— Если вы из разведки, вам все и так известно, — теперь я ему верил. Уж больно своими повадками он напоминал штабных крыс, что лишь отдают приказы да копаются в бумажках.

Они не дернули бы кого попало, чтобы разузнать о Касторе. А раз так, мне нужно пройти их проверку, чтобы выяснить, что произошло.

— Мы были из одного городка, который в числе первых пал при вторжении Объединенных Коалиционных Сил. Нас взяли в плен и семьсот восемьдесят три дня удерживали на каторжных работах в лагерях. Там мы познакомились. Можно сказать, именно он помог мне выжить. Потом войска Империи отбили город, но нам не торопились доверять, полагая, что за два года среди пленных могли найтись предатели. Путь нам был заказан в строительный батальон, — моя речь больше напоминала рапорт в штабе, отчего меня бросило в холод. Я вновь мечтал вернуться на фронтир, но уже не мог. — Что было дальше, уже написано в учебниках новейшей истории. Случился оползень близ реки Анкаа. Наши позиции обстреляли, войска отступали. Под завалами укреплений в живых остались лишь мы вдвоем. Тогда Кастор решил взорвать опоры небольшой дамбы, надеясь затопить вражескую армию в долине. Его замысел превзошел ожидания, как и размеры бедствия. Коалиция познала ад, а для Империи то событие стало переломным. Кастора заметили, наградили, дали людей в подчинение, и его карьера быстро пошла в гору. Победа за победой тому способствовали. Я же был рядом, помогая по мере сил.

Мой рассказ, по всей видимости, устроил разведку. Он сделал затяжку, уже имея наготове еще один вопрос.

— Тогда почему военный с таким широким послужным списком, едва закончилась война, тут же решил покинуть армию и напросился в экспедицию? Как, собственно, и вы.

— Он устал терять подчиненных по вине собственных приказов. Любая победа была оплачена кровью солдат, с которыми по вечерам он ел у костра.

— Но генерал Кастор Бигс мог занять высокую должность на фоне своих успехов, — не унимался мужчина из разведки.

— Ему было это не нужно, — ответ прозвучал резче, чем я планировал.

В накуренной комнате повисла тишина. Я начал бояться, что выдал себя, как меня озадачили новым вопросом.

— Как, по вашему мнению, генерал был душевно здоров?

— Простите?

— Не сказалась ли война пагубно на его разуме?

— Подобным образом она сказалась на каждом из нас. Ужасы произошедшего — это не просто сноска в газетах мелким шрифтом. Мы прошли через ад. Приложили руку к его сотворению. И поверьте, подобное оставляет свой отпечаток, — я сделал глубокий вдох, оскорбленный подобным вопросом. Только человек, ничего не смыслящий в войне, мог его задать. — Я не смогу вам помочь, пока вы не объясните, зачем меня вызвали?

Не знаю, чем мой вопрос вызвал его заминку, но им в любом случаем пришлось бы выложить карты на стол. Член разведки тогда впервые взглянул на мужчину у окна, который продолжал любоваться видами доков и побережья.

— Вы можете назвать генерала Кастора Бигса истинным патриотом Империи? — его голос разорвал тишину комнаты. Тогда он казался мне чем-то нереальным, напоминая ветер меж высоких крон.

— Безусловно.

— С чего же вдруг войска туземцев под его командованием поднимают восстания в центральной части Альменсана и громят подконтрольные нам деревни по берегам реки Унукалхай? — он даже не обернулся, произнеся подобный вздор. Оставался все таким же отрешенным, в отличие от меня, который с трудом смог усидеть на стуле.

— Этого не может быть.

На мое смелое заявление тут же ответил мужчина с трубкой, протянув папку с документами.

— Данные разведки не врут.

Печать с грифом «Для внутреннего пользования» насторожила меня. Спустя восемь лет мне вновь захотелось закурить.

Практически не дыша, я стал переворачивать страницу за страницей, пробегая глазами по сводкам и донесениям, аккуратно набранным на пишущей машинке. Все они указывали на одно умозаключение, которое уже было озвучено агентом разведки Империи: Кастор перешел на сторону местных и вел партизанскую войну в джунглях Альменсана.

В документах были фотографии. Не лучшего качества, но даже на них я узнал своего старого друга. Держа руку на пистолете в набедренной кобуре, пальцем он указывал вдаль, что-то объясняя туземцу. Здесь даже был виден след от всем известного ранения.

При обстреле Вардегана Кастора задело осколками, отчего его глаз перестал видеть. Его полностью затянул белый туман.

Агент будто бы прочитал мои мысли.

— Они зовут его Белоглазым демоном. Уважают, поклоняются, боятся. Подражают жестокости, сдирая кожу с живых солдат Империи, а из отдельных частей тел делают трофеи, — мужчина затянулся трубкой. Видно, даже его закаленные нервы не привыкли к подобному.

Где же вы были, когда мы творили то же самое с бойцами Коалиции, вселяя в их сердца первобытный ужас? Почему восемь лет назад это не было проблемой?

— Кастор, — продолжал агент, — год за годом со дня победы ходил по этой реке. Исследовал. Торговал. Но с каждой новой экспедицией забирался все дальше, отсутствовал дольше. Мог он проникнуться сочувствием к местным?

Важный вопрос, который вносил ясность в пугающую неизвестность, был мной не услышан. В тот момент я не мог мыслить трезво.

Во что ты угодил, Кастор?

Что отыскал во тьме лесов Альменсана, раз вновь решил примерить на себя маску, которую отказывался носить до этого? Неужели они говорят правду?

Нет, этого не может быть. В отличие от них, я тебя знаю. Ты не такой.

Тогда, выходит, твой рассудок сдал под натиском нашей войны. Моих решений.

Я продолжал смотреть на редкие фотографии, на карты военных действий, отчеты касательно партизанских вылазок и не узнавал почерка Кастора. Это был не он. Не мой друг, с которым я простился восемь лет назад. И в этом моя вина.

— Вас уволили из армии со всеми почестями, по собственному желанию, — голос агента вырвал меня из пучины тяжелых размышлений, — но, учитывая непростую обстановку, сложившуюся в отношении генерала Кастора Бигса, мы вновь призываем вас, без права отказа.

Остаться в стороне я не мог при всем желании. Я был обязан разобраться в том, что происходит и прийти своему старому другу на помощь.

— Вас восстановят в звании лейтенанта. Вы подчиняетесь разведке. Сказанное здесь строго засекречено. Работа в конторе приостановлена до дальнейшего уведомления. Касательно действующих экспедиций…

— Кто командует операцией? — сам того не желая, я перебил агента, забывшись на мгновенье.

О себе дал знать мужчина, стоявший у окна. Только теперь он по-настоящему привлек к себе мое внимание.

Ближе к пятидесяти, прекрасная военная выправка, крепко сложен, идеально выбрит. Рукава военной рубахи высоко подкатаны. На поясе пистолет, с другой стороны нож. Майорская звезда на плече. Взгляд, смотрящий вдаль или скорее сквозь тебя. За кажущимся спокойствием и терпением крылись демоны и беспринципная одержимость выполнить поставленную задачу.

Опасный тип.

— Командовать операцией буду я, — ответил он на мой вопрос.

— Лейтенант, это майор Тирон Мебул, — агент представил нас. Мы лишь встретились глазами, ничего не сказав.

— В моей команде, — начал я, — есть хорошие проводники. Надежные парни. Проведут хоть до ступеней в ад и дальше, если потребуется. Четыре дня, и они будут здесь…

— Ваши люди не понадобятся, — тон агента не предполагал спора. Мне пришлось промолчать, чтобы не выдать себя. — Майор привлечет свой отряд, который лучше подготовлен к миссии, подобной вашей.

— Тогда в чем конкретно заключается мое участие? — Лучше притвориться простаком. — Я знал генерала Кастора в прошлом. Мы общались и могли провести вечер-другой за игрой в шахматы, но едва ли спустя восемь лет это имеет вес, учитывая, какое преступление вы пытаетесь ему вменить. В чем моя цель? Я не знаком с местностью, по рекам не ходил, командовать не буду.

— Ваша цель, лейтенант, — договориться с генералом Кастором, — голос агента стал жестче. Эта встреча или начинала его раздражать, или дело было в моих попытках солгать ему. — Во время войны против Коалиции он прислушивался к вашим советам, нам это известно. Объясните ему, что партизанское противостояние с Империей не имеет смысла. Мы готовы выслушать его требования и пойти на уступки. Мир, пусть и шаткий, все же лучше кровавой войны. Убедите генерала в этом.

— Но прежде, — со всей серьезностью заговорил капитан Тирон, — вы поможете отыскать его. Вам под силу, основываясь на данных разведки, определить, где именно укрывается генерал Кастор?

— Лейтенант знает ход его мыслей, — ответил за меня агент, не оставляя мне иного выбора, как согласиться.

С тяжелым сердцем я кивнул, заверяя, что готов предать старого друга ради невнятной цели.

Тем не менее их это удовлетворило. Напряжение в комнате начало спадать. Агент вновь закурил трубку, капитан взглянул в окно, и только начальник конторы чувствовал себя здесь лишним.

— Отплытие завтра, на рассвете. Седьмой железный причал. Судно «Канопус». Советую не опаздывать.

Тогда они еще не понимали, что я был заинтересован в предстоящем путешествии больше, чем кто-либо другой в этом мире. С момента подрыва дамбы на реке Анкаа наши судьбы с Кастором стали связаны, и все, что угрожало ему, легко могло сгубить и меня.