Нетронутые миры

Джиро Элоди, 2022

Дорогой друг, в данном сборнике представлены 10 оригинальных рассказов, которые дадут возможность тебе стать исследователем нетронутых миров. Призраки, ведьмы, наемники, говорящие животные и их истории не оставят тебя равнодушным.

Как только вы разожжете огонь.

Я — наемник слов. Я охочусь не за людьми, а за страницами.

Джиро повторял свою мантру, готовясь к тому, что должно произойти, и манил к себе, словно приглашая к вызову. Он не убивал людей. Он никогда не будет убивать людей.

Соленый воздух уколол его нос, когда он пробирался по аллее из песчаника, всего в квартале от библиотеки. В одном кармане он держал спички, а в другом — слова, которые он собирался использовать.

Вокруг него росли ярко-зеленые кусты, а над головой слышалось эхо пеликанов. Город был расположен рядом с морем с одной стороны и горами с другой. Горы были полны зелени. Зеленые деревья, зеленая трава, даже грязь выглядела зеленой. Полуночный ветерок потрепал его волосы, и он вздохнул.

Повернув в конец тропинки, он увидел то, что искал. Это был высокий бункер, уходящий в землю, как башня, превратившаяся в пещеру, по которой ползали охранники, как пауки на палочке. Внутрь пускали только правительственных чиновников, в основном из-за таких, как он. Его родители были бы разочарованы. Джиро кусал ногти. Он ненавидел думать об этом. Его родители были такими же, как он, только они не использовали силу своей семьи так, как он. Но он никогда бы никого не убил. В конце концов, он был наемником на словах.

Бункер был высотой 100 футов, сделан из белого известняка и стеклянного купола. В нем было пять секций с окнами в форме надгробий, вокруг которых находились стражники, следившие за единственной винтовой лестницей, ведущей в яму внизу. Пятьдесят два стражника стояли наверху с арбалетами наготове, готовые открыть огонь по любому, кто подойдет слишком близко. Еще десять стражников стояли вокруг, готовые подать сигнал. И самое забавное, что у них не было ни единого шанса.

Все начинается со слова: Невидимость. Джиро достал листок из кармана. Он зажег спичку и поджег бумагу. На бумаге была целая вереница слов, но сработало только первое. Дым поднялся к небу, а лист смятой бумаги догорел до кончиков пальцев. Затем он прошел мимо охранников, через дверь, когда один из них вошел внутрь, и тихо пробрался в библиотеку.

На полках в секции"D"лежало то, что ему было нужно — книга о богатом человеке по имени Дестриос. Он сожжет страницу о болезни, и это вылечит его ухудшающееся здоровье. Обычно его работа была связана с деньгами. У него всегда были люди, готовые заплатить за меньшее, чем они получат, и Джиро это не волновало. Он делал это не ради денег. Это было ради эмоций. Адреналин. Волнение и то, как колотилось его сердце каждый раз, когда мимо проходил охранник. Охранник!

Джиро отбросил книгу и инстинктивно спрятал лицо. Никто не мог его видеть, но парящая в воздухе книга выглядела бы странно даже в этой библиотеке.

Мимо прошла маленькая девочка с косой ухмылкой и большими карими глазами. Ее руки подпрыгивали вверх и вниз, как волны в океане, когда она проходила мимо него. Сколько еще людей было в этом месте? Как только она ушла, он взял книгу, не обращая внимания на то, что она была с символами, которые совпадали с татуировкой на его руке.

Каждая татуировка означала победу. У наемников всегда был способ запоминать свои убийства. Это, а также тот факт, что Джиро не умел читать.

Он зажег спичку, медленно поднес ее к странице и стал смотреть, как она горит. Книга была наполовину объята пламенем, когда его осенило. Символы на обложке… они не полностью совпадали. Первая часть была правильной… но не последние несколько…

Книга упала на пол, и огонь перекинулся на пол. Становилось тепло и дымно. Тепло, которое можно было почувствовать без прикосновения, и дым, от которого можно задохнуться, если не найти выхода. Джиро бежал, поднимаясь по лестнице и врываясь в дверь. Кто-то уже заметил пожар и позвал помощь. Охранники хлопотали вокруг и заливали все водой — океан был в двух шагах.

Но это было бесполезно. Огонь поднимался вверх, как солнце каждое утро поднимается над горизонтом, поглощая тьму, которая убегает в тень, где она может только пытаться спастись. Ничего не помогало. Как только вы разожжете огонь, он никогда не прекратится.

***

Песок сыпался сквозь щели в половицах, когда кто-то делал шаг. В углу сидел бард, напевая грустную песню на трех струнах своей лютни, и мелодия наполняла оживленную таверну. Джиро сидел в углу, скрестив руки, опустив голову, и только его глаза смотрели вверх. В его вьющейся бороде появились седые пряди. Его фигура стала более плотной, на сухой коже проступили острые скулы и впалые глаза. Все это было скрыто пестрыми слоями тонкой ткани, которая покрывала его лицо, руки и торс, открывая лишь темные глаза. Все старались прикрыть рот, чтобы в него не попал песок.

"Мои источники говорят, что вы знаете местоположение Кселии…"пробормотал Джиро.

"Если это реально, то я знаю, где это может быть", — ответил мужчина на другом конце стола, делая еще один глоток пива."Кто-то приходил в прошлом месяце. Сказал, что отправился в пустыню, пытаясь найти лекарство от своей болезни. Мы все это видели. Его обезображенную половину лица. Бедный парень…

Блуждая по пустыне Якша, он нашел вторую библиотеку, и там ему рассказали все, что он хотел услышать. Вернулся, и ему стало лучше. Я видел это своими глазами". Джиро нахмурился.

"Пустыня Якша простирается на тысячу миль. Я был там последние 15 лет, пытаясь найти то, о чем говорят слухи". Он взглянул на свой мешочек с золотом, спрятанный под мантией.

"Подожди, парень. Я еще не закончил. Он дал больше. Он сказал, что это было в оазисе на…"Потолок рухнул, деревянные доски разломились надвое, и среди них приземлились стражники. Джиро и человек, сидевший по другую сторону стола, отпрыгнули друг от друга. Наемник слов бросил ему ранец и поспешил к коридору сзади. Бесполезно, когда за тобой гонятся двое.

Убегая от офицеров, он пробил заднюю стену, и песок тут же хлестнул ему в лицо. Песок попадал в глаза, в рот, в нос, царапал кожу и рвал одежду. Каждый шаг от таверны позволял его ногам все глубже погружаться в песок. Песок, который погубил урожай. Песок, который высушивал воду. Песок, который быстро стирал памятники и башни, обрушивая их друг на друга.

Джиро расположился в переулке между двумя разрушенными домами. Песок проникал сквозь дома, сквозь сетчатые стены и шаткие доски, и даже здесь попадал ему в лицо, но, по крайней мере, это было хоть что-то. Он пошел по своей тропе в пустыню, той самой, которой пользовался все эти годы. Даже с затуманенным зрением он пробирался вперед. Он помнил большинство шагов, но время изменило путь, по которому он шел.

Джиро споткнулся и ударился лбом о бревно, погребенное под землей. Вскочив на ноги, он прислушался. Ветер завывал, доски скрипели, но голосов не было. Никакого лая между офицерами. Он достал листок бумаги и что-то записал. Сладкое облегчение. За пятнадцать лет Джиро, казалось, не изменился. Он все еще чувствовал себя тем же идиотом, который думал только о себе. Но теперь он был идиотом, который умел писать. Он умел читать и собирался прочитать и записать ту книгу, которую сжег, и сжечь ее снова, и спасти всех на этой жалкой земле.

Слово было: Выносливость. Он никогда больше не использовал то слово, которое сжег той ночью. Песку было все равно, что ты неуязвим. Он все равно врезался в тебя. Офицеры вычислили его. Они преследовали его все эти годы. Он бы сдался, если бы не тот факт, что только он один знал, что произошло той ночью. Ему было больно говорить об этом, но он был единственным, кто мог все исправить. Он вытащил спичку. Он ненавидел спички. Вид огня. Ощущение жара. Это напомнило ему о той ночи. О лицах, которые он видел и которые нельзя было не видеть. Лица, которых больше не существовало.

Но как только ты разжигаешь огонь, ты не можешь остановиться. Это он усвоил давным-давно. Поэтому он чиркнул спичкой и сжег фразу. Он почувствовал себя чище. Песок начал проходить сквозь него, но его ноги погрузились еще глубже. Тогда он встал и побежал.

Не прошло и часа, как он оказался в горах напротив того места, где раньше было море. Сначала горы были заполнены людьми, пытающимися покинуть эту забытую землю, но свита остановилась перед пустыней Якша. Пустыня, сухая, как луна. Пустыня без единого ориентира, сто миль пустоты. Теперь этот перевал был безлюден, если не считать его и еще нескольких человек в погожие дни. Там могли выжить только такие же наемники слов, как он.

Мысль о других выжигателях остановила его. Его родители. Их лица всплыли в его памяти, когда он сделал первый шаг с горы. За последние 15 лет их лица не изменились. Как они выглядели сейчас? Джиро покачал головой и пошел дальше.

Еще через час он пожалел, что не выбрал слово"Вода". Буря стихала, и он мог видеть дальше, но он также мог видеть, что его фляга на исходе. Ему нужен был оазис. Он жалел, что не может просто сжечь другое слово. Джиро ухмыльнулся. Вот это был бы полезный инструмент. Но пока Выносливость не закончится, никакое другое слово не будет работать.

Еще через час буря стихла, и песок начал уходить, а обзор вырос в разы. Джиро мог видеть дальше, чем раньше, но от этого лучше не становилось. Это были сто миль пустоты. Горизонт был единственной деталью, которую можно было разглядеть в миллионах и миллионах песчинок, которые сливались в один ровный желтый цвет. В первый раз это было весело. Даже захватывающе. Один информатор рассказал ему о второй библиотеке, и он ему поверил. Как наивно. Теперь, после 23 экспедиций по пустыне, 12 информаторов и стопки сожженной бумаги, его положение дел не лучше, чем раньше.

Неужели он даже не приблизился к цели? Теперь у него было название библиотеки. Он не знал, с чего начать, но Кселия была той, о ком он мечтал, кого представлял в своем воображении все эти годы. И теперь он знал, что она находится в оазисе, или, по крайней мере, подозревал это.

У него была карта; бумага, похоже, была его единственным достойным инструментом. Он обнаружил пять оазисов. Если человек умирал от кожной болезни, он, вероятно, не мог далеко уйти, особенно не имея возможности сжигать слова. Джиро отметил место на карте. Судя по компасу и звездам, до этого оазиса было бы четыре часа пути — двенадцать, если бы он не был Выносливым. Он предпочел бы не быть Выносливым, раз уж буря прошла, даже если это займет больше времени. Сколько еще он сможет продержаться без воды?

Его голова начинала кружиться. До восхода солнца оставался час или около того, потом он остановился. И вот, через час, Джиро нашел сломанное бревно и уснул в нем.

***

Двести тридцать два человека. Именно столько погибло в огне. Это было первое, что пришло ему в голову, когда он проснулся. Из этих 232 человек 127 умерли сразу, а остальные 105 умерли в больнице от ожогов третьей и четвертой степени. Еще 302 человека остались с серьезными шрамами, которые никогда не заживут. А Джиро остался без единой царапины. Но он не остался таким. Он содрал все татуировки, заклеймив себя словами, которые он использовал в глупых сожжениях, которые он называл игрой. Его руки покрылись длинными кляксами вскоре после того, как он научился читать.

Второе, что он понял, это то, что он перестал быть выносливым: еще один дар, который ему не следовало давать. Но это было не для него. Это было для всех людей, которые смогут вернуть свою жизнь в нормальное русло после того, как он починит эту разбитую землю. Он написал еще одно слово:"Вода". Потом он сжег его. Потом он пошел пешком.

Это было скучно. Это было монотонно. Это было тяжело. Но это то, что он заслужил. Каждый шаг был теплым от только что ушедшего с неба солнца. У него было 12 часов, целая ночь, чтобы попытаться добраться до этого оазиса. А если не до этого оазиса, то до следующего. Его желудок заурчал. Неужели на этот раз он умрет? По-настоящему умрет?

Он всегда задавался этим вопросом. Всегда бормотал про себя, как бы ему этого хотелось. Но этого никогда не случалось. Природа была слишком добра к нему. Почему он мог разрушить жизнь всех остальных и выйти из этого невредимым? Он должен был погибнуть в том пожаре, но кто бы тогда нашел Кселию?

Поэтому он шел. И шел. А потом он нашел ее. Сначала он не мог в это поверить. Прошло всего девять часов. У него болели лодыжки. Его желудок требовал еды, словно это был какой-то чужой зверь, управляемый своими инстинктами. Должно быть, это мираж. Он моргал глазами. Но с каждым шагом эта штука становилась все ближе, как будто он мог протянуть руку и дотронуться до нее.

В море желтой пыли, примерно в миле впереди, из земли торчали пальмы. Внутри них находился бассейн с водой. Он бросился к нему по горячему песку, который кусал его за лодыжки. Скоро до него оставалось десять футов, потом семь, потом четыре. И вот он достиг его, упав лицом в пышные зеленые растения. Они пахли… они пахли травой. Он не чувствовал запаха травы уже пять лет!

Но библиотеки не было. Ширина оазиса составляла всего десять футов. Единственным строением была палатка в углу. Палатка в углу? Джиро побежал к ней. Если в ней кто-то есть, может быть, он знает, где находится библиотека. Он остановился. Его голова начала кружиться, лицо опустилось на землю, и он еще больше погрузился в свое сознание.

***

Двести тридцать два человека. Именно столько людей погибло во время пожара. Джиро резко поднялся. Он был внутри палатки, его руки и ноги были связаны."Приветствую незнакомца, который, надеюсь, не убьет меня и не съест мои внутренности", — сказал женский голос сзади. Он попытался встать так, чтобы видеть голос, влажная тряпка слетела с его лба.

"Ваши руки связаны узлом наручников. Инструкции: Сформируйте две одинаковые петли из веревки и наложите их друг на друга, как в гвоздичном узле. Затем пропустите одну петлю через другую и повторите. Вставьте конечности жертвы и затяните…"

"Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль". сказал Джиро. Его желудок, как ни странно, был полон.

"Хорошо. Это очень мило с вашей стороны", — сказала женщина. Она подошла и развязала его руки. Он сел, оказавшись лицом к лицу с ней, а она отвернулась. На ней было большое скопление тряпок, повязанных друг на друга, от зигзагообразных коричневых до шевронных оранжевых. Они закрывали ее волосы, но не лицо. Оно было обожжено. Ее руки и шея, которую он едва мог разглядеть под выцветшими лохмотьями, были такими же. Это должна быть я, подумал про себя Джиро.

"Мне нужно знать, где находится библиотека", — спросил он.

"А? У нас нет библиотеки. Она сгорела 5639 дней назад", — сказала она.

"Здесь должна быть другая библиотека". Она подняла руки вверх и вниз."Библиотека — это здание, где хранится информация не для продажи". И тут его осенило.

"Я видел тебя той ночью!"сказал он."До того, как я… Вы были там. Я узнал тебя по твоим…"Он посмотрел на ее руки."Как тебя зовут?"

"Мое имя? О, меня зовут Кселия!"Она заговорила о его происхождении, значении и дошла до торговцев мехом из Яра и их караванов, пока он не остановил ее.

"У тебя хорошая память".

"Это верно. Вообще-то, я работала в библиотеке. Они пытались заставить меня запомнить все книги на случай чрезвычайной ситуации… Я тоже далеко зашла". В пустыне действительно была библиотека.

"Ты можешь почитать что-нибудь для меня, Кселия?"спросил он.

"Конечно! Какую книгу?"Она криво улыбнулась.

"Книгу о пустынях? Прямо рядом с записями человека по имени Дестриос?"

"«Природа пустыни» Зандира Гайо? В ней есть удивительные диаграммы!"Кселия захлопала в ладоши.

И вот все началось. Она действительно помнила каждое слово, Джиро тщательно переписывал их. Он знал, что это не исправит его ошибок. Двести тридцать два человека погибли. Он не мог этого изменить. Последние пятнадцать лет человечество голодало, умирало и охотилось друг на друга, чтобы выжить. Это была правда, и это была вина Джиро. Он ничего не мог сделать, чтобы изменить это. Но пока он аккуратно скреплял бумагу и смотрел, как огонь чернеет и сжигает ее на куски, как жар колет его кожу, он задумался. Если разжечь огонь, есть ли способ погасить спичку?