Вундермастер. Призвание Морриган Кроу

Джессика Таунсенд, 2018

Невермур – волшебный и магический город, когда-то казавшийся безопасным, теперь пронизан страхом и подозрением. В нём начали без вести пропадать люди… Тем временем Морриган Кроу, оставив опасные испытания позади, присоединилась к мистической Вундерколлегии, но её приключения на этом не заканчиваются. Ей ещё только предстоит узнать, что не вся магия используется в добрых целях.

Глава вторая

Сёстры и братья

Весна Второго года

Под безоблачным звёздным небом перед воротами Вундерколлегии стояли плечом к плечу девять её новоизбранных членов, замёрзшие и спросонья.

Внезапно очутившись среди ночи в одной пижаме на холодной улице Невермура, Морриган могла бы и перепугаться, не будь двух обстоятельств.

Во-первых, привычные ворота в высокой кирпичной стене превратились в одно огромное, не по сезону цветущее приветствие из роз, пионов, маргариток, гортензий и вьющихся лиан, составляющих надпись:

Во-вторых, мальчик справа от Морриган, кудрявый, тощий и голенастый, с губами, перемазанными шоколадом, очевидно съеденным перед сном, оказался не кем иным, как её лучшим в мире другом.

— Ого! — невозмутимо улыбнулся Готорн Свифт, протирая заспанные глаза, и оглядел семерых остальных ребят, что выстроились слева и справа, тоже в пижамах, ошарашенные и хмурые. — Опять вунколовские штучки?

— Похоже, — кивнула Морриган.

— Эх, от такого сна оторвали! — пожаловался он, откашливаясь. — Я летел на драконе над джунглями и свалился прямо в чащу… а потом меня приняла к себе стая обезьян и выбрала своим королём!

Морриган фыркнула:

— Да уж, ты бы им как раз подошёл.

«Как здорово, когда рядом друг, — подумала она. — Значит, всё будет хорошо».

— Что нам тепер-рь делать? — спросила девочка слева.

Плотная, широкоплечая и розовощёкая, она была на голову выше и говорила с сильным хайлендским акцентом. Спутанные рыжие волосы доставали ей до пояса. Таддеа Маклеод — та самая, что на последнем испытании одолела в бою взрослого тролля!

Ответить на её вопрос Морриган не могла. Отчасти она и сама не знала, но главным образом потому, что все мысли вытеснила сцена из памяти: как Таддеа выхватывает кресло из-под сидящего старейшины Вонга и с тошнотворным хрустом подсекает им колени тролля. Жуть, да и только, хотя в находчивости не откажешь.

— Могу только высказать догадку, — широко зевнул Готорн. — Нам предлагают войти и присоединиться.

Едва он умолк, раздался оглушительный скрип и створки ворот стали медленно разъезжаться. По ту сторону цветочного приветствия и кирпичной стены расстилался парк Вундерколлегии, плавно поднимаясь к главному зданию с ярко освещённым окном, которое манило к себе, словно маяк.

Девять успешных кандидатов, избранные из двух сотен претендентов в учебную группу 919, двинулись вперёд, вдыхая странно изменившийся воздух. Впрочем, Морриган уже не удивлялась. За стенами, на улицах Старого города, стояла обычная холодная и ветреная ночь, а внутри всё было, как выражался Юпитер, «просто более». Траву покрывал толстый слой инея, пахло снегом, а мороз пробирал до костей, превращая дыхание в облачко пара.

Дети ёжились, притопывая и потирая ладони. Все они, конечно, уже бывали здесь в прошлом году. Первое испытание, Книжный тест, проходило в самом Праудфут-Хаусе. Морриган вспомнила, как сидела вместе с сотнями других в огромном зале с рядами столов и отвечала на вопросы, которые сами появлялись в пустом блокноте. Неискренние ответы сгорали, и добрая треть участников письменного испытания с позором удалилась из зала в клубах дыма.

Сегодня здесь всё выглядело иначе, и не только потому, что стояла ночь. Ряды вымерших и окаменевших огненных деревьев всё так же чернели вдоль главной аллеи, но на их ветвях, подобно сотням гигантских птиц, сейчас сидели члены Вундерколлегии, молодые, постарше и совсем древние старики, молча глядя вниз на девятерых новичков. Традиционные чёрные мантии, как на Чёрном параде в канун Дня Всех Святых, лица освещены лишь пламенем свечей в руках.

Такая картина могла бы и напугать, но Морриган почему-то совсем не боялась. В конце концов, её уже приняли, самое трудное — позади. Присутствие одетых в чёрное незнакомцев на деревьях даже ободряло. Они замерли неподвижно, но вовсе не выглядели недружелюбными.

Группа 919 шагала по аллее к краснокирпичному зданию Праудфут-Хауса, а люди в чёрных мантиях вполголоса напевали. Морриган узнала текст, доставленный ей несколько дней назад в отель «Девкалион» в плотном желтоватом конверте. Слова были написаны мелким аккуратным почерком, и их следовало выучить наизусть и сжечь:

Сёстры и братья на жизненный срок,

Связаны насмерть, верны, как клинок.

Нас не разлучат огонь и вода.

Избранных девять, мы вместе всегда.

Братья и сёстры, наш дар негасим,

Кровные узы — ничто перед ним!

Это была клятва. Обет, который приносил каждый член Вундерколлегии своим восьми товарищам по группе, новым братьям и сёстрам. Вступая в ряды Вункола, Морриган получала не только возможность элитного образования и невиданные карьерные перспективы, но и то, чего жаждала больше всего на свете — настоящую семью.

Пение сопровождало новобранцев всю дорогу от ворот к главному зданию, а чёрные фигуры спрыгивали с деревьев и шли позади, словно почётный караул, снова и снова повторяя слова торжественной клятвы. Затем появились музыканты, и зазвучала радостная мелодия. Двое вунколовцев чуть постарше встали впереди и раскрасили туман над аллеей сияющей радугой триумфальной арки, а в конце пути, уже перед лестницей, огромный слон вздыбил хобот и протрубил, как городской глашатай, возвещая прибытие пополнения.

Девять взрослых, в том числе один бородатый с ярко-рыжей шевелюрой, с гордостью встречали победивших кандидатов на широких мраморных ступенях. Лицо Юпитера сияло, как солнце. Встречая свою подопечную, он раскрыл рот и тут же закрыл, а на глаза навернулись слёзы. Морриган была удивлена и тронута таким проявлением чувств.

— Не раскисайте! — шепнула она, легонько ткнув его кулаком в плечо. Он рассмеялся, утирая глаза.

Нэнси Доусон, стоявшая рядом, тоже с улыбкой смотрела на своего кандидата, светясь ямочками на щеках.

— Всё в порядке, хулиган?

— В лучшем виде, Нэн, — улыбнулся в ответ Готорн.

Женщина постарше, которая находилась по другую руку от Нэн, неодобрительно шикнула на них.

— Отстань, Хестер, — добродушно отмахнулась Нэн и скорчила смешную гримасу ребятам.

В ряду спонсоров Морриган заметила и того, с кем встречаться больше никогда не хотела бы — База Чарлтона. Весь прошедший год он старался помешать ей пройти испытания и выставить из Невермура, в то же время помогая своим кандидатам плутовать.

Одна из них, гипнотизёрша Каденца Блэкберн, стояла, скрестив руки на груди и забросив за плечо чёрные волосы, заплетённые в длинную косу. Взгляд её был столь безмятежен, что, казалось, ей скучно — и это в самый волнующий момент! Морриган не знала, возмущаться или завидовать такому хладнокровию.

— Ты только погляди вокруг, Мог! — шепнул, наклонившись, Юпитер. — Вот ради чего тебе пришлось столько испытать. Здорово, правда?

Толпа в чёрном, сопровождавшая кандидатов, сгрудилась у основания лестницы. Петь они перестали и оживлённо переговаривались, поглядывая на новичков и их спонсоров.

Воздух дрогнул от свирепого рёва, и все задрали головы. Двое драконов с седоками на спине парили над крышей Праудфут-Хауса, выписывая в облаках огнём и дымом девятку имён:

С тех пор как ровно год назад Морриган избавилась от своего так называемого проклятия и перебралась в тайный город Невермур, ей довелось повидать немало удивительного, но собственное имя, выведенное в небе драконьим огнём стало одним из самых приятных сюрпризов. Судя по радостным восклицаниям со всех сторон, её восхищение разделяли и остальные. Один лишь Готорн, который летал на драконах, едва научившись ходить, наблюдал с вежливой невозмутимостью.

Когда последнее имя растаяло в клочьях дыма, наездники развернули драконов и унеслись прочь, а спонсоры повели своих подопечных в здание. Толпа членов Вундерколлегии выкрикивала поздравления и размахивала руками, будто провожая настоящих знаменитостей, и Готорн так увлёкся, махая в ответ, что Нэн пришлось силком тащить его внутрь, пока высокая тяжёлая дверь не захлопнулась.

Во внезапно наступившей тишине раздался негромкий старческий голос:

— Приветствую группу 919! Добро пожаловать в новую жизнь, которая продлится до конца ваших дней!

В конце огромного, ярко освещённого зала стояли трое уважаемых старейшин Совета: Грегория Квинн, чей хрупкий старческий вид, как уже знала Морриган, был в высшей степени обманчив, седобородый и серьёзный, покрытый татуировками Хиликс Вонг и Алиот Сага — косматый говорящий буйвол в жилетке.

По сравнению с торжественным приёмом за стенами Праудфут-Хауса церемония вступления в ряды Вундерколлегии выглядела краткой и невыразительной. Несколько слов от старейшин, затем спонсоры накинули на плечи своих кандидатов форменные чёрные «W». Затем члены группы 919 произнесли заученную наизусть клятву верности друг другу — громко и чётко, никто не перепутал ни слова. Все знали, что это и есть главная часть церемонии.

Вот и всё. Почти.

— Уважаемые спонсоры, — вновь заговорила старейшина Квинн, — я попрошу вас остаться ещё на несколько минут, чтобы обсудить один важный вопрос. Ученики могут подождать за дверью.

«Интересно, — подумала Морриган, — это каждый раз так бывает?» Судя по тому, как удивлённо переглядывались взрослые, едва ли. На пороге она оглянулась на Юпитера, но тот стоял, отвернувшись и мрачно сжав челюсти.

Снаружи группу встретила морозная тишина. Ни души вокруг, ни единого следа шумной встречи, которая была только что. И она теперь казалась коллективной галлюцинацией. Дети тоже молчали, неловко переглядываясь, ведь они почти ещё не знали друг друга. Пухленькая розовощёкая Ана Кало с золотистыми кудряшками смущённо хихикнула. Морриган хорошо помнила, как во время Презентации, последнего из испытаний, Ана вскрыла скальпелем живот своему спонсору, удалила аппендикс, а затем снова зашила — и всё это с завязанными глазами!

Первым, как и следовало ожидать, заговорил Готорн.

— А помнишь, — обратился он с загадочным видом к Аркану Тейту, — как ты на Презентации всех обошёл и у каждого что-то незаметно стянул? А мы все думали, что ты только играешь на скрипке.

— Ну… да, — растерялся Аркан. По его невинной ангельской внешности никто бы не заподозрил такой воровской ловкости. — Извини, если что. Неужели я тебе не отдал обратно? Мне казалось, никого не забыл. Просто мой спонсор решил, что такой фокус…

— Классный фокус! — перебил Готорн, благоговейно тараща глаза. — Гениальный! Все с ног попадали, верно, Морриган?

Она усмехнулась, вспоминая его неописуемый восторг, когда из кармана исчезли перчатки драконьего гонщика.

— Да уж… Где ты такому научился?

— М-м… спасибо… — Покраснев до ушей, мальчик со смущённой улыбкой пожал плечами. — Ну как-то… то здесь, то там, понемногу.

— Гениально! — повторил Готорн. — Может, и меня поучишь? Ты ведь Аркан, да?

— Просто Арк. — Они обменялись рукопожатиями. — Меня только бабушка называет…

Двери Праудфут-Хауса с грохотом распахнулись, и наружу пулей вылетел Баз Чарлтон.

— Эй, ты… как тебя — Блинквелл? — в волнении выпалил он, подзывая свою подопечную. — Всё, мы уходим!

— Что? Как это? Почему? — изумлённо обернулась Каденца Блэкберн.

— Я разрешал задавать вопросы? — ядовито прошипел Баз. — Уходим, и точка!

Каденца не двинулась с места. Вслед за Базом на ступени высыпали остальные спонсоры с перепуганно-возмущёнными лицами. Все как один уставились на Морриган.

Волны ужаса раскатились по телу словно от тяжёлого камня, брошенного в тихий пруд. Теперь понятно, зачем старейшины задержали спонсоров и что — кого! — они обсуждали.

Хестер, та самая пожилая женщина, что шикала на Нэн перед церемонией, — бледное хищное лицо, седеющие каштановые волосы затянуты в пучок, — шагнула прямо к Морриган и смерила суровым раздражённым взглядом.

— Откуда ты знаешь? — отрывисто бросила она через плечо Юпитеру. — Кто это сказал?

— Никто не говорил. — Выйдя последним, он небрежно прислонился к колонне у двери. — Я сам вижу, ясно как день.

— Что значит — вижу? Лично я ничего не вижу! — Хестер схватила Морриган за подбородок и повернула влево и вправо, рассматривая лицо.

Юпитер тут же вскинулся и бросился вперёд.

— Эй! — начал он возмущённо, но подопечная уже справилась сама, резким ударом отбросив руку женщины. Хестер отшатнулась с шипением, словно обожглась. Морриган мельком глянула на спонсора, опасаясь, что перегнула палку, но Юпитер лишь кивнул с мрачным удовлетворением.

Молодая спонсорша Аны по имени Сумати Мишра устало вздохнула:

— Хестер, ты же знаешь, какая у Норта искра. Он Свидетель, видящий.

— Он мог солгать!

Морриган невольно ощетинилась, но сам Юпитер остался невозмутим. Однако Нэн Доусон не выдержала.

— Не будь дурой, Хестер! Капитан Норт не лжец. Если он сказал, что девочка Вундермастер…

Слово прозвучало как удар гонга, отражаясь эхом от краснокирпичных стен. Казалось, весь воздух исчез и стало нечем дышать.

–…Значит, она Вундермастер, — закончила Нэн.

«Вундермастер… Вундермастер…»

Спонсоры зябко передёрнули плечами. Дети смотрели ошарашенно, глаза Каденцы превратились в узкие щёлочки. Морриган чувствовала себя так, будто стоит на берегу, а волны уносят прочь самые заветные её мечты.

Вот тебе и сёстры с братьями на всю жизнь! Одно-единственное слово, и уже смотрят как на врага.

— Я… — начала она и осеклась. Ком в горле мешал говорить. Да и что толку объяснять?

Сама Морриган уже давно знала, кто она такая. Эзра Шквал, единственный Вундермастер помимо неё и самый злой человек на свете, обрушил эту новость как бомбу, и все усилия Юпитера с тех пор не могли прогнать страх и неуверенность.

Спонсор убеждал, что слово «Вундермастер» не всегда означало что-то плохое. Когда-то давно Мастеров любили и почитали, они использовали свой таинственный дар, чтобы защищать людей и даже исполняли желания… но кто в Невермуре согласился бы с ним теперь? После встречи со зловещим Эзрой Шквалом она и сама с трудом могла в это поверить.

Шквалу служила Дикая охота из дыма и тьмы, его личная армия всадников и гончих с огненными глазами, которых он послал за Морриган. У неё на глазах он щелчком пальцев гнул кованое железо, одним словом вызывал пожар, разрушил особняк её отца и воссоздал заново. За скромным и неприметным обликом этого человека скрывалась сама тьма — алчные запавшие глаза и чёрная оскаленная пасть.

А самое худшее то, что Эзра Шквал, главный враг Невермура, возжелал сделать Морриган своей ученицей! Тот самый Шквал, что создал армию монстров и в попытке завоевать город перебил множество храбрых его защитников, а затем был навсегда изгнан из Невермура и Свободного штата! Зачем ему Морриган — увидел родственную душу? Что бы ни говорил Юпитер, людям ничего не докажешь. Как их успокоить, если самой жутко?

Из всех стоявших на ступенях Праудфут-Хауса невозмутимым снова остался один Готорн. Он уже и так знал, но, когда Морриган впервые рассказала, беспокоился лишь о том, чтобы её не выгнали из Невермура, как в своё время Шквала. Готорн ни на миг не поверил, что его лучшая подружка может быть опасна. Ей бы самой его уверенность! Так или иначе, рядом с ним было чуточку легче. Как же всё-таки здорово, что этот непоседливый и дерзкий мальчишка выбрал её в друзья!

— А если Юпитер говорит, что она не опасна, — продолжала Нэн в наступившей тишине, — значит, так и есть!

Она ободряюще улыбнулась Морриган, и та почувствовала себя чуточку лучше, хотя ответная улыбка всё же не получилась.

Из дверей Праудфут-Хауса показались старейшины. Грегория Квинн наблюдала за происходящим с отрешённым спокойствием.

Совсем юная девушка в толстых очках и с синими бантами в косичках стояла за спиной Махира Ибрахима, положив руки ему на плечи, будто защищая, хотя сколько-нибудь надёжной такая защита не выглядела.

— Прошу прощения, старейшина Квинн, — заговорила она, — но как может эта девочка быть Вундермастером? Их же больше нет, вернее, есть только один — изгнанный Эзра Шквал. Это все знают!

— Внесу поправку, мисс Мулрайан, — ответила Квинн. — Не есть, а был только один, теперь их, получается, двое.

— Но… неужели никого не волнует, что это значит?! — воскликнула Хестер. — Мы знаем, на что способен Вундермастер. Эзра Шквал достаточно тут порезвился!

Юпитер выпятил губы и раздражённо потёр кончик носа.

— Шквал творил зло не потому, что он Вундермастер. Просто так совпало, что Вундермастером оказался злобный маньяк! Не повезло, вот и всё.

— Откуда ты знаешь? — вмешался Баз Чарлтон и повернулся к старейшинам, ища поддержки. — Всем известно, что делает Вундермастер — управляет вундером. Вы только гляньте на эту черноглазую колдунью! — Он злобно ткнул пальцем в Морриган, и она ответила ему таким же взглядом. — Сразу ясно: добра от неё не жди! Управляет вундером, управится и со всеми нами, вот увидите!

— Или вообще уничтожит, — поддакнула Хестер.

— Ну как вы можете? — возмутился Юпитер, в волнении ероша свою рыжую шевелюру. — Она же ещё ребёнок!

— Пока ребёнок, — фыркнула Хестер.

— Разве обязательно было принимать её в коллегию? — робко добавила мисс Мулрайан. Лицо её стало белым как мел, пальцы нервно впились в плечи ученика, как будто Морриган готовилась похитить его и съесть живьём. Сам Махир стоял с окаменевшим лицом, сурово сдвинув густые брови. Он был чуть ли не выше своей хрупкой спонсорши, и казалось, что мышь защищает волка. — Зачем допускать её до… до других детей?

У Морриган вспыхнули щёки. О ней говорили как о заразной болезни!

Впрочем, уже знакомо.

Первые одиннадцать лет своей жизни она верила, что отмечена проклятием. Всё плохое, что случалось в семье, городе и Зимнеморской республике в целом, приписывали проклятой девочке. Лишь в самом конце последнего года она узнала, что ни в чём не виновата, но ощущение прочно отпечаталось в памяти. Что же, теперь проходить через всё это снова? Она уже была готова бежать — назад по длинной аллее к украшенным цветами воротам, но тёплая рука Юпитера твёрдо легла на плечо, поддерживая и ободряя.

Старейшина Алиот Сага топнул копытом, привлекая внимание.

— Значит, вы предпочли бы оставить её где-нибудь там, подальше, и позволить делать, что она хочет? Одни Вышние знают что?

— Да! — выкрикнула Хестер. — Мы все хотим!

— Тогда можете уходить, — холодно отчеканила Квинн. Спонсоры растерянно переглянулись. — Те, кто хочет. Обстоятельства, конечно, необычные, и ваши опасения вполне понятны. Тем не менее Совет старейшин всё тщательно обсудил и принял решение. Мы не станем исключать мисс Кроу из группы 919 — вопрос закрыт.

— Просто невероятно! — прошипел Баз Чарлтон.

— Постарайтесь поверить, — парировала Квинн, и он угрюмо втянул голову в плечи.

Однако Хестер всё ещё не сдавалась.

— При всём уважении к высокому Совету, — произнесла она сквозь зубы, — я сильно сомневаюсь, что Вундерколлегия согласится потерять целых восемь новых талантливых учеников только ради того, чтобы сохранить одного опасного! Уверена, что вы измените своё мнение, когда эти восемь гениальных детей повернутся к вам спиной… Пойдём, Фрэнсис! — Она кивнула ученику и стала спускаться по мраморным ступеням к аллее.

— Тётя Хестер! — умоляюще прошептал мальчик. — Я хочу остаться. Отец был бы…

— Мой брат никогда не стал бы рисковать твоей жизнью! — перебила она, резко разворачиваясь. — Он ни за что не подпустил бы тебя… к Вундермастеру!

Старейшина Квинн откашлялась, прочищая горло:

— Уважаемые спонсоры, не забывайте, что решать за своих кандидатов вы не имеете права. Если кто-то из группы 919 сам хочет покинуть её, а тем самым и Вундерколлегию, пускай подойдёт и отдаст мне свой значок, не боясь наказания или каких-либо иных последствий. Мы отпустим его и пожелаем удачи в дальнейшей жизни.

Она шагнула вперёд и протянула руку. Наступила тишина, которую нарушали только предрассветные трели птиц в зарослях сада. Дыхание взрослых и детей вырывалось белыми облачками пара в морозном воздухе. У всех, кроме Морриган — она почти не дышала.

Ана поднесла дрожащие пальцы к своему значку и с горечью закусила губу. Фрэнсис виновато взглянул на тётушку. Каденца же осталась невозмутимой и к Базу даже не обернулась.

Значок не отдал никто. Вот ещё, что за глупость! После всех тяжких испытаний прошедшего года отказаться от заветного золотого трофея и всего, что он сулит? Немыслимо!

— Что ж, понятно, — кивнула старейшина Квинн, опуская руку. — Однако хочу предупредить всех: и учеников, и спонсоров! — Она пронзительно глянула на Хестер и База, застывших с угрюмыми лицами. — Особенный… — Она замялась, ища замену слову «дар». — Особенность мисс Кроу останется строжайшим секретом, пока Совет старейшин не сочтёт возможным открыть его остальным членам Вункола, принимая во внимание риск утечки, которая может вызвать массовую панику. Поэтому, за немногими исключениями, такими как школьные директрисы и кондуктор группы, о новом Вундермастере будет известно только вам. Преподавателям запретят задавать ненужные вопросы о мисс Кроу, а директрисы окоротят слишком любопытных учащихся.

Она повернулась к детям, явно подавленным столь неприятным окончанием торжественной церемонии. В голосе старейшины прорезались стальные нотки:

— А вы теперь одно целое, единая группа и отвечаете друг за друга — каждый за всех, и все за каждого. Поэтому, если кто-либо из вас, кто угодно, нарушит тайну… — Суровый взгляд Грегории Квинн обежал испуганные лица и остановился на Морриган. — Вся девятка будет исключена из Вундерколлегии. Навсегда.