Пёс по имени Герой

Дженнифер Ли Шотц, 2016

От автора бестселлеров The New York Times Дженнифер Ли Шотц! Герой – поисково-спасательный пёс на пенсии. И он совершенно не готов к появлению в своей жизни бездомного щенка. Но когда Герой и двенадцатилетний Бен обнаруживают, что маленький Скаут ранен и напуган, то незамедлительно отправляются по неожиданному и опасному пути. «Пёс по имени Герой» – история о настоящих приключениях, полных опасностей, верности и дружбы между мальчиком и его собакой. Для среднего школьного возраста.

1

Мяч описал дугу в воздухе и стремительно понёсся вниз. Герой напружинился и помчался по траве широкими и грациозными, но мощными прыжками. В один миг он всеми четырьмя лапами стоял на земле, а в другой уже летел вверх, сжимая челюсти вокруг мяча. Пёс с лёгкостью приземлился, сначала на задние лапы, потом — на передние. Он даже не запыхался.

— Ты это видел? — крикнул Бен Ною.

— Он потрясающий, — ответил Ной, прикрывая глаза от солнца, чтобы понаблюдать, как Герой мчится назад с бейсбольным мячом в зубах. — Он будто полуптица-полусобака.

Бену никогда не надоедало кидать Герою мячи. А Герою, видимо, никогда не надоедало гоняться за ними. Но если кому и нравилось играть с мячами больше, чем Бену и Герою вместе взятым, так это Ною. В этом году Бен и Ной намеревались попасть в школьную команду. После уроков они каждый день приходили с Героем на бейсбольную площадку, чтобы попрактиковаться бросать, отбивать и ловить мячи, а также давать друг другу советы.

Герой прискакал к ним с торчащим из пасти обслюнявленным мячом.

— Сколько времени? — поинтересовался Ной.

Бен поглядел на небо и заметил, что солнце уже начало клониться к горизонту.

— Полпятого, — ответил он.

— Мне пора, — сказал Ной.

— Ага, нам тоже. Идём, Герой. Пора закругляться, — обратился Бен к псу, почёсывая его по голове.

Герой уронил мяч Бену под ноги. Бен знаком велел ему — «жди». Герой замер. Бен всё ещё осваивал все сигналы и словесные команды, которые его папа много лет использовал с Героем. Особой нужды давать ему специальные команды вроде «ищи» и «след» у Бена не было. Но пёс и без этого знал много интересного — когда идти и когда остановиться, бежать ему или прыгать, когда развернуться и возвращаться. Он мог замереть на полушаге, если ему скомандовать. Уровень его подготовки был невероятно высок — и Герой всегда исполнял приказы. Именно это полицейская собака и должна уметь идеально.

Пёс не сводил с Бена серьёзных глаз. Его левое ухо шелохнулось. Он склонил голову вправо. Бен запоминал, что означает каждый его взгляд и движение.

— Видишь, как он на меня смотрит? — спросил Бен Ноя. Тот кивнул. — Это значит, что он хочет, чтобы я кинул ему мячик ещё разок.

— Ого. Твой пёс не только герой, он и говорить умеет? — Ной поглядел на Героя. Пёс завилял хвостом.

Бен закатил глаза.

— Нет, серьёзно, — сказал он. — Если он делает вот так, — Бен повертел головой вверх-вниз, изо всех сил стараясь изобразить собаку, — значит, ему надо, ну, знаешь, по делишкам. Если он мотает головой вот так, — Бен наклонил голову влево, потом вправо, потом снова влево, — он что-то услышал с улицы. Вроде как сторожит или типа того.

Ной смотрел на друга так, будто не мог поверить своим глазам.

— Бен, ты сейчас серьёзно ведёшь себя как твоя собака?

Бен пожал плечами.

— Может быть.

Ной опустился на одно колено и взял голову Героя в ладони.

— Приглядывай за ним, когда меня нет, хорошо, Герой? Если он станет из мальчика превращаться в животное — дай мне знать.

Герой лизнул его в нос. Ной рассмеялся и почесал его за ушами.

— Увидимся, приятель. — Он поднялся и вскочил на велосипед. — Бен, покидай мячи ещё немного, ладно? Я знаю, что мне не надо тебе напоминать, но отборочные через две недели. И в команду попасть нужно нам обоим, иначе будет и вполовину не так весело.

Бен скривился.

— Никакого давления, ага?

— Ага. Но правда, Бен, — сказал Ной неожиданно серьёзно. — Я знаю, что ты много тренировался, чтобы играть за шорт-стопа. Но ты же знаешь тренера — он не возьмёт тебя просто так. Тебе придётся доказать ему. Ты должен быть готов к отборочным.

— И я буду. — Бен уверенно улыбнулся другу.

— Хорошо. Завтра можем ещё потренироваться. У тебя руки расхлябанные, когда ты удар до конца доводишь. — Ной покатил прочь. — Пока, — крикнул он через плечо.

— Пока. — Бен вздохнул. Чаще всего когда твой друг помешан на бейсболе — это классно. Но порой от такого просто устаёшь.

Герой наблюдал за Беном, нахмурив лоб и сморщив мягкую шерсть между глаз.

— Ладно, парень, — сказал Бен. — Ещё один разок.

Он пару раз взвесил мяч в руке, примеряясь. Острые уши Героя подались вперёд, и он припал к земле. Всё его тело приготовилось к погоне. Долгий миг Бен выжидал, наслаждаясь взволнованностью Героя. Пёс был настолько… собран. Стоило Бену слегка шевельнуть мизинцем — Герой замечал это. Всё его тело и разум как будто синхронизировались, впитывая происходящее вокруг. Что бы Герой ни делал, он делал это целенаправленно и выкладывался по полной. Именно это Бену и было нужно. Его папа называл это «действовать с умом».

— Не спеши так, Бен, — частенько говорил ему папа, когда Бен мчался в свою комнату делать уроки, или на тренировку по бейсболу, или на утреннее собрание клуба школьной газеты. Бен просто нёсся вперёд, не обдумывая свои действия. С бейсболом то же самое. Он был не самым точным игроком. Просто изо всех сил лупил по мячу.

Бен услышал в голове голос папы. «Не-е-е-е-е спеши. Дыши. Действуй с умом, сын. Как полицейские».

Герой заскулил, словно пытаясь сказать: «Ну давай же скорее!» Сосредоточившись изо всех сил, Бен занёс биту над правым плечом и подкинул мяч в воздух. Взмах. Мяч ударился о биту и полетел вверх и вдаль — очень, очень далеко.

— Ого! — закричал Бен. Он не мог поверить, что так здорово ударил по мячу. Это однозначно хоумран!

Герой, до сих пор стоявший неподвижно, сорвался с места следом за мячом. Бен понятия не имел, как пёс может двигаться настолько быстро. Мяч с глухим стуком упал в траву.

Бен помчался за Героем и догнал его на противоположной стороне бейсбольного поля, где парк начинал превращаться в густой лес. Герой прижался носом к земле, его ноздри раздувались от быстрых, коротких вдохов. Мяча нигде не было. Герой пошёл зигзагами, не отрывая носа от земли, затем остановился и стал усиленно принюхиваться к одному месту. Под огромными лапами Героя среди травы только-только начали показываться первые весенние цветы.

— Где мяч, дружище? — спросил Бен.

Внимание Героя было приковано к земле. Он медленно направился к деревьям.

— Что ты такое учуял? — Бен пошёл за ним. Герой набрал скорость и устремился глубже в лес, деревья там росли плотнее, а подлесок был гуще. Как мог мяч улететь настолько далеко? — подумал Бен. Что-то в движениях Героя изменилось — он стал полностью сосредоточен. Его уши навострились. Нос шевелился с удвоенной силой. Хвост, обычно свисавший вдоль задних лап, был приподнят. Казалось, даже шерсть пса обратилась во внимание.

Герой взял след.

Бен ещё никогда не видел, чтобы Герой вот так ухватывал запах. Он целиком переключился в поисковый режим… но что он искал? Бейсбольный мяч? Это казалось странным.

Бен был рад посмотреть на Героя в действии, но перспектива опоздать на ужин его совсем не радовала. Им придётся поспешить.

— Герой, дружище, моя мама нас убьёт, если мы опять опоздаем. — Герой вынюхивал что-то в траве. — Это же просто мячик, старик, — сказал Бен. — До завтра он никуда отсюда не денется.

Бен уже собирался скомандовать Герою «стоп», как вдруг пёс вскинул голову. Он рванул вперёд, огибая плотные заросли. Бен вздохнул. Он смотрел, как Герой бежит, а затем вдруг останавливается. Пёс замер неподвижно, как статуя, пристально вглядываясь во что-то на земле среди листьев и стеблей. Из его горла вырвалось негромкое «гав». Бен заторопился к нему.

— Что такое… — Бен запнулся. В траве лежал его мяч. Но как? Краем глаза Бен заметил движение — какое-то коричнево-белое пятно, перепрыгивающее через мячик. Герой и Бен наблюдали, как это пятно кувыркается, вертится и скачет. Наконец оно замерло и село, крепко зажав мяч в зубах.

Это что… щенок?