Под Гнётом Девяти Богов. Хроники Эра. Том второй

Джейк Ос, 2023

Тьма поднялась… События, скрытые битвой при Артаке, освободили мятежного бога из своей многовековой темницы. Теперь, будучи на свободе и имея поддержку своих последователей, он вознамерился вернуть свою силу и захватить мир, который по праву должен был достаться ему… Кара узнает множество хитросплетенных между собой секретов о событиях, что предшествовали ее рождению. Тех самых, в которых был замешен Молодой бог, его жена и дети. И тех самых, что вовлекли ее в эту войну и наградили главной ролью в ней. Но все они утонули в самом главном для нее… С гнетущими мыслями и тоской в сердце Кара поступает в Академию своего народа, заводит новых друзей и отправляется в новое опасное приключение, в которое ее силой толкает безумная наставница… И которое может стать для нее последним, ведь сила, ведущая ее, играет по своим правилам и у нее есть свои планы на судьбу избранной Тьмой девушки.

Глава 1

«Сколько же тут людей, боже, не протолкнуться», — первое, что подумала Кара, увидев заполненный зал волшебной Академии, которая находилась в городе и столице народа Матак — Аришах.

Аришах, в отличие от самой Академии, был построен сравнительно недавно, специально, чтобы оградить Академию и всех находящихся там молодых неофитов от всевозможных опасностей и посягательств. А после собрания Высшего Совета было принято единогласное решение перенести столицу именно сюда.

Кара поставила прямой портал из Ошира и с помощью предмета, который ей любезно подарила королева, смогла попасть сюда совершенно спокойно, не боясь за свое здоровье. Тем более она знала это место, так как была здесь. Примерно месяц назад у нее состоялся приватный разговор с королевой именно в этом зале.

Девушка попала в знакомую маленькую комнатку с двумя деревянными лавками с каждой стороны. Они предназначались для посетителей, ожидающих своей аудиенции у королевы. В прошлый раз Кара просидела в этом помещении полчаса, пока Эрэна разговаривала с Арией, ее бывшей и первой наставницей по магическим делам, а после Ария ушла. Кара пыталась разузнать больше, но на все ее вопросы о том, куда послали Арию и зачем, все знакомые отвечали одинаково — пожимали плечами.

Деревянные двухстворчатые резные ворота из черного дерева были распахнуты как с одной, так и с другой стороны комнаты, образуя свободный коридор. Пока Кара осматривала изысканно одетых людей в главном зале, в комнатке открылись еще несколько разнообразных стихийных порталов. Маги прибывали с разных концов королевства, чтобы посмотреть на испытания своих отпрысков, и, видимо, магия приводила все порталы в эту комнату.

Кара любезно пропускала вновь прибывших вперед, сама при этом оставаясь в комнате. Каждый раз, как открывался новый портал, девушка отходила в сторону. Новые ученики появлялись группами, в окружении своих семей или друзей. Они выходили из портала и, не задерживаясь, двигались в главный зал, где размешались и ожидали начала.

В зале было шумно.

Люди переговаривались и смеялись, веселились и пожимали руки, хлопали друг друга по плечам, как будто были знакомы вечность, а некоторые и вовсе хвастались своими способностями. Они создавали неопасные заклинания и гордо демонстрировали, как могут ими управлять. Так поступали только неофиты, и почти мгновенно получали нагоняй от своих родителей.

Кара прибыла одна. Ария ушла по поручению королевы, Аксель — командир отряда Демонов — был занят своими делами в Ошире. Оставалась только Белаара… но ведьма два дня не появлялась на глаза Кары после того случая с кинжалами. Кара обманом смогла ранить ее и забрала обещанную награду. После этого ведьма растворилась в черной стихии, и больше ее никто не видел.

Девушка в нерешительности стояла, переминаясь с ноги на ногу, на границе комнаты и зала, не находя в себе силы переступить порог и влиться в общее веселье. Она не чувствовала уверенности в своих ногах. Прошло уже десять минут, как она прибыла сюда, но страх перед этими людьми и магами до сих пор не отпускал ее из своей стальной хватки.

— Страшно, да? — раздался чей-то голос позади, выдергивая напуганную девушку из своих мыслей и заставляя повернуться.

На скамейке сидела девушка, примерно одного возраста с ней. По одежде незнакомки Кара сразу сообразила, что та не из богатой семьи. На ней была испачканная серая рубаха, неумело зашитая в нескольких местах, которая мешковато сидела на худом теле девушки, черные штаны точно в таком же состоянии и черные ботинки с дыркой на левой ноге, такой большой, что можно было увидеть торчащий большой палец.

Девушки была красива внешне. Ее засаленные длинные волосы цвета морской волны спускались до скамейки, едва касаясь ее кончиками, а круглое и красивое лицо с веснушками под глазами слегка испачкано то ли сажей, то ли грязью.

Но глаза… Они выделяли девушку и заставляли забыть о ее неряшливом внешнем виде. Они были очень странные. Невероятно притягательные, таинственные и будто глубокие…

…Три цвета слились в один. Ободок глазка был голубым, следом шел желтоватый оттенок, занимавший все место до зрачка, а сам зрачок был бледно-розовым.

Кара, внимательно осматривая незнакомку, совсем забыла о времени. Она молча провалилась в омут и не хотела оттуда выбираться. Девушка напротив тоже молчала, она чуть нахмурилась и так же внимательно осматривала Кару.

— Что не так? Больно смотреть на меня? Стыдно рядом стоять? — улыбнувшись, заговорила незнакомка.

— Нет! — вскрикнула Кара. — Боже, нет, прости! Я просто… твои глаза… они такие…

— Странные? — засмеялась девушка.

— Да, то есть нет, они… очень красивые. Я никогда не видела такого набора.

— Хм… ты первая, кто так сказал. В основном я слышала: «Ты урод».

— Они не правы. Ты очень… красивая, — слегка смущаясь, ответила Кара.

— Ну спасибо, — игриво произнесла девушка, вставая рядом с Карой. — Ты тоже ничего!

Девушка толкнула Кару бедром и улыбнулась.

— На испытание пришла?

— Да. Но не могу заставить себя войти, тут все такие…

— Красивые? — подхватила девушка. — Надменные, чистые и богатые? Ты неуверенно себя чувствуешь в таком обществе?

— Да, — согласно кивнула Кара и взглянула на девушку. — Ты тоже?

— Нет, — ответила девушка. — Мне плевать. Они смотрят на меня так с самого детства, я уже привыкла. Они презирают меня за то, что я не такая, как они, за то, что я просто есть и пытаюсь выжить назло им.

— Ясно, — понимающе кивнула Кара. — Я Кара из клоаки вокруг Лидейла.

— Я Мойра из трущоб Арана, но друзья называют меня «Мо».

Кара пожала протянутую руку и снова повернулась в зал. По толпе прошлась легкая волна возбуждения, сопровождаемая радостными выкриками и аплодисментами, и большинство двинулись в центр, закрывая своими спинами обзор Каре и Мо.

— Вроде началось. Теперь у тебя нет выбора. Пошли, — улыбнулась Мо и двинулась первой, подавая пример.

Кара, чувствуя твердую уверенность Мойры и видя ее решительную походку, взяла себя в руки и последовала за своей новой знакомой. Они пересекли пустое пространство и оказались за спинами последнего ряда людей, которым не повезло пробиться в первые ряды. Они вертели головами, приседали и подпрыгивали, пытаясь получше разглядеть происходящее в центре.

Кара и Мо, встав за ними, не смогли понять, что же происходит в центре и почему толпа пришла в движение. После нескольких безуспешных попыток увидеть и пары-тройки потерянных минут Мо не выдержала.

— Так, — резко развернулась она. — Мы точно должны стоять впереди. Делай как я.

Мо стала нагло протискиваться между людьми, совершенно не стесняясь, отпихивая их. Вдобавок, пройдя несколько слоев толпы, она вдруг громко заговорила, что сразу привлекло слишком много нежелательного внимания.

— Дайте пройти, люди добрые! Мы грязные и нищие! Мы плохо пахнем и крайне редко моемся! — объявляла Мо без остановки.

Кара сначала захотела провалиться на месте — такая напористость Мо забрала те крохи уверенности, что подарила ранее. Она так громко оскорбляла сама себя и ее заодно, что люди стали поворачиваться и, оценив услышанное, с презрительными взглядами отступали от них, освобождая слишком много пространства. Тем не менее, Кара продолжала следовать за Мо. Шаг в шаг. Хоть и опустила голову, смотря лишь на знакомый пол и красивую обувь окружающих их людей.

Наконец Мо остановилась. Кара подняла голову — они стояли в первом ряду. Рядом с ними, но на приличном расстоянии, совершенно не скрывая своего отношения, стояли другие юные волшебники, или, как их называли в Академии, — неофиты. Они, перешептываясь, тыкали пальцами на странную парочку, указывая друг другу на их внешний вид, и презрительно посмеивались.

Кара снова опустила голову, пытаясь хоть как-то себя спрятать, но Мо увидела это и, оглядевшись, больно толкнула Кару в бок локтем.

— Пусть обсуждают, — прошептала она. — Нам нечего скрывать. Мы такие, какие есть. Ты не виновата в том, где родилась и как живешь. Ясно?!

— Да, — кивнула Кара, поднимая голову.

Кара сразу узнала невысокий кованый забор. Он делил зал на две половины, и на который, прямо сейчас без какого-либо стеснения облокотилась ее новая подруга.

— Что это? — Мо указала вперед.

За забором, закрывая собой ступеньки к трону королевы, стояли девять черных как ночь камней. Каждый из них был уникальной формы и своеобразной огранки. И внутри каждого из камней хаотично двигалась одна из девяти стихий.

— Волшебные камни, — ответила Кара. — Они нужны для тех неофитов, кто не открыл свою стихию. Если ты не можешь показать силу, то идешь к камню, и он должен указать твою стихию.

— Как? — удивилась Мо.

— Они — сосуды для магии. Присмотрись, — ответила Кара и тоже облокотилась на забор, вытягивая руку. — Камень настолько сильно напитан стихией, что он должен тянуться к своей.

— Ясно, — закивала Мо. — Значит, не обязательно тратить годы на тренировки, а просто подойти к этим камням. Знала бы я раньше об этом…

— Но тогда ты… как бы это сказать… упадешь в глазах здешних магов и учителей, не говоря уже о королеве.

— Да, я слышала об этом… Рейтинг. Молодые маги помешаны на нем. Хотят выпендриться с первого дня, чтоб впечатлить учителей и стать любимчиком, а потом получить место пожирнее.

— Ага, — выдохнула Кара, еще раз бросив взгляд на волшебные камни, и заметила, что последний камень, который стоит чуть дальше остальных, вроде как пустой.

«Наверно, Тьма сливается с цветом камня», — подумала она и бросила попытки разглядеть свою стихию.

— Толпа пошла, потому что камни принесли, — произнесла Мо, оглядываясь по сторонам.

— Да, значит скоро начало. Первым делом надо будет показать свою стихию.

— Нам же это не грозит? — Мо указала на камни.

— Нет, я могу показать свою стихию, — ответила Кара.

— Отлично, — улыбнулась Мо.

— А ты сама-то можешь?

— Да, конечно, могу, — очень уверенно закивала Мо.

Погрузившись в беседу, девушки не заметили, как открылась железная дверь с изображением молнии позади трона королевы. Из проема по одному стали выходить люди. Они занимали свои места вокруг трона, стараясь не выходить вперед. Каждый из них медленно и чинно шагал по мраморному полу, бросая надменные взгляды на людей по ту сторону забора.

По толпе, окружавшей девушек, прошлась волна возбуждения. Это подхлестнуло Кару сделать то, на что она решалась с самого прихода в Академию, но страх перекрывал желание. Перестав слушать Мо и бросив быстрый взгляд на появившихся вокруг трона людей, которые ее мало интересовали, Кара медленно задрала голову.

«Слава богу», — радостно воскликнула Кара у себя в голове, потому что увидела того, кого хотела видеть здесь больше всех на свете.

На колонне слева, прислонившись спиной к примыкающей стене, сидела Белаара. Она как обычно равнодушно к происходящему устремила свой взор в стеклянный потолок, созерцая безоблачное небо, при этом не забывая поигрывать висящими ногами. Ведьма, как маленький ребенок, улыбаясь, радовалась чему-то столь обыденному, что нельзя было не умилиться, глядя на нее. На лице Кары непроизвольно появилась улыбка.

«Как она так может? Я не понимаю… вроде великая волшебница, учит серьезным вещам. Говорит, что мир жесток. А сама ведет себя вот так».

Рядом с ведьмой стояла Тесса.

В отличие от своей «сестры», она смотрела в зал, как и остальные Темные в глубине балкона. Кара нашла взгляд Тессы и улыбнулась. Темная ответила ей кивком своей головы.

«В прошлый раз их было семеро», — быстро сосчитав, отметила Кара.

«Сейчас их всего пятеро. Белаара, Тесса, еще одна незнакомая девушка и двое мужчин… интересно, куда делись остальные? Они могут быть на каком-нибудь поручении или просто решили остаться в своей башне. И правда, чего им тут делать? Тащиться сюда, ловить на себе испепеляющие и презрительные взгляды, чтобы посмотреть на мое испытание? У них и свои дела есть».

Толпа вдруг разразилась ликованием, а затем и овациями. Кара, отвлекаясь от своих мысленных расследований, опустила голову.

На ступеньках перед троном во всем своем величии стояла королева Эрэна. Сильнейшая из магов королевства Эра, по всеобщему заблуждению.

Ее голову украшала золотая корона, которая хорошо сочеталась с новой изысканной прической. Янтарные волосы были убраны назад, оставляя лишь несколько одиноких локонов, обрамляющих овал ее красивого лица.

Одежда тоже отличалась.

В прошлый раз ее тело покрывала простая мантия, совершенно обычная, но сегодня на ней была роскошная пестрая голубая. Под цвет ее стихии. С узорами в виде цветов — лилий, вышитых желтыми нитками. В левой руке был зажат посох из черного дерева, увенчанный странным камнем, по виду напоминавшим горный хрусталь, но гораздо мутнее.

Королева молча осматривала зал, наслаждаясь вниманием и ожидая, пока народ успокоится. Аплодисменты стали понемногу затихать. Сделав жест свободной рукой, она мгновенно успокоила самых возбужденных, продолжавших хлопать и выкрикивать льстивые фразы.

Эрэна еще раз медленно обвела взглядом зал и, найдя в первых рядах Кару, на секунду задержалась на ней, едва заметно улыбнувшись девушке уголками рта.

— Это она тебе улыбнулась?! — прошипела Мо, прижимаясь к Каре.

— Да ну, не думаю, — слукавила Кара, польщенная до безобразия таким жестом со стороны королевы. Внутри все прямо разрывало от гордости.

Мо собиралась еще что-то спросить и уже было открыла рот, но тут заговорила королева, и Мо, осекаясь, уставилась вперед.

— Приветствую вас, молодые маги и чародейки, — громко объявила она. — Я рада вас видеть в стенах волшебной Академии. Вы знаете, я не очень сильна в таких речах…

По залу пробежала легкая волна смеха. Королева терпеливо выждала и продолжила.

— Сегодня, несмотря на ужасные события, произошедшие с нашими соседями, мы проводим традиционный ежегодный отбор в Академию. Мы долго обсуждали это с Высшим Советом и приняли решения не отменять его. Поэтому, чтобы не затягивать начало, давайте приступать.

Толпа снова разразилась радостными аплодисментами и выкриками, но опять это продлилось недолго. Королева привычным жестом всех успокоила.

— Те, кто пришел посмотреть на своих родных и друзей, прошу отступить на несколько шагов назад. Не волнуйтесь! — королева предупредительно вскинула руку, останавливая зарождающееся возмущение. — Вы прекрасно все увидите.

Толпа незамедлительно исполнила приказ королевы и послушно отступила на три шага назад, настолько синхронно, как будто репетировала это месяцами. У забора остались только неофиты. Все в разноцветных одеждах и мантиях, некоторые наверняка под цвет своей стихии. Кара знала, что многие маги так делают. Впервые она это отметила, когда Мира непонятно где достала синие одеяния под цвет своей молнии. Потом была Ария в желтой мантии под цвет своего ветра и Дарса со своей стихией Воды в голубой мантии. Ну а Темные, как обычно, — в черных накидках.

— Смотри на них! — усмехнулась Мо, указывая на неофитов, которые лишились родительского покровительства, и сейчас робко стояли с опущенными головами, не находя себе места.

Кара оглянулась и, поняв, о чем говорит подруга, тоже улыбнулась. Потеряв поддержку, а с ней и уверенность, те неофиты, что были под опекой родителей, стали сбиваться в общие группы. Девушка еще раз пробежалась по новобранцам Академии взглядом.

«Ни одной черной накидки. Как так? Я единственная со стихией Тьмы? Боже мой! Они сожрут меня, как только увидят мою силу… Хотя я ведь тоже как-никак Темная, но не ношу эти мрачные одеяния, может среди этих людей есть еще хоть один, такой же Темный, решивший не выделяться».

Это немного расстроило девушку, а собственные одеяния и внешний вид Мо нанесли добивающий удар.

— Мы действительно выглядим как оборванки, — тихо произнесла Кара.

— Поступим в Академию, купим себе все, что захотим, — прошептала Мо в ответ. — Хотя меня больше заботит комфорт, чем это…

Мо, презрительно корчась, обвела молодых магов рукой.

— Я согласна, — кивнула Кара. — Но лучше купить все-таки что-нибудь без дырок.

Кара провела рукой по своим заплаткам, которые прикрывали дырки. А местами и просто были зашиты такими сильными стяжками, что ткань сворачивалась в гармошку по краям. Мо в ответ тыкнула в несколько своих и в конце указала на ботинок левой ноги, поиграв торчащим пальцем.

Девушки негромко рассмеялись, стараясь не привлекать к себе лишнего и без того недружелюбного внимания.

— Итак. Начнем, — громко и грозно объявила королева, и синяя молния поглотила ее, перенося в центр арены. — Кто хочет первым показать свою стихию?

Неофиты, стоящие ближе всех к королеве, мгновенно отступили на пару шагов назад, пытаясь спрятаться за своих товарищей. Никто не хотел идти первым, потому что никто точно не знал, что нужно делать. Видимо, им так же, как и Каре, дали минимум информации, либо они просто боялись ударить в грязь лицом, поэтому решили немного отсидеться.

— Ладно, — тихо прошептала Мо, и тут же дерзко перепрыгнула через заборчик, игнорируя красивую калитку посередине.

— Отлично, — с облегчением выдохнула королева. — Первая у нас…

— Мойра из Арана, — развернувшись к залу, гордо объявила Мо.

— Северный город, хорошо, — поддержала ее королева. — Итак, от тебя требуется показать несколько разных заклинаний, можешь проводить атакующие, только не целься в людей. Договорились?

— Хорошо, — кивнула Мо.

Королева слегка улыбнулась и, призвав молнию, оказалась уже на своем законном троне. Из толпы, стоящей позади, сразу выскочили два человека и встали по бокам трона, не закрывая обзора королеве.

«Они, наверно, охраняют ее, чтоб ни один из молодых магов случайно не попал в госпожу. Но зачем? Королева сильная и опытная волшебница, она и сама может справиться с детским заклинанием любого из нас. Да что там любого?! Я думаю, она без труда отразит заклинания, даже если мы все разом пустим их в нее».

Кара не нашла ответа на заданный самой себе вопрос и уставилась на Мо. Та уже стояла в центре зала в ожидании сигнала к началу.

— Да начнется испытание, — объявила королева.

Мо моментально начала свое представление. Она подпрыгнула, создавая при этом в воздухе два ледяных копья, которые схватила и, направив в землю, приземлилась. Копья раздробились о мраморный пол, разлетевшись на мелкие куски вокруг нее.

Девушка, не обращая внимания на осколки льда, тут же создала четыре ледяные стены перед собой, а потом, ловко оттолкнувшись от ближайшей, отпрыгнула на несколько футов назад. Она встала напротив, и в ее руках начал собираться ледяной шар. Девушка обеими руками крутила его перед собой, стараясь удержать и напитать свое заклинание. Как только шар был готов, Мо схватила его и швырнула в созданную ранее стену.

Первый «снежок» пробил стену и растворился. Мо повторила заклинание, и второй, четко пролетев в дырку от первого, пробил следующую. Затем третий точно так же прошел в обе дырки и пробил следующую стену, а четвертый слегка ушел в сторону, задевая края отверстий от предыдущих бросков, но все равно смог пробить последнюю стену.

Кара, наблюдавшая за своей подругой не дыша, подумала, что представление окончено, и радостно выдохнула, но Мо не собиралась останавливаться.

Она создала свое стихийное копье и в грациозном пируэте запустила его в отверстия, проделанные ледяными шарами. Копье прошло сквозь них, и, как только оно вылетело с другой стороны, Мо, выставив руки вперед, резко развела их в разные стороны. Копье взорвалось на тысячи ледяных осколков, но они не полетели в окружающих. Мо снова свела руки, и осколки замерли. Они зависли в воздухе и, повертевшись на месте, безвольно упали на мраморный пол по велению своей хозяйки.

— Отлично. Достаточно, — объявила королева, не вставая с трона. — Мойра проявила себя. Можешь занимать свое место в зале.

Мо подошла к Каре и, снова перепрыгнув забор, встала рядом с ней.

— Отлично справилась, — тихо похвалила ее Кара, похлопав по спине.

— Ага, вроде прошла, теперь твоя очередь, — Мо слегка подтолкнула Кару к забору.

— Нет… я… я потом пойду, попозже, — запротестовала Кара, и Мо не стала настаивать.

Девушки простояли еще примерно часа два, пока каждый из новобранцев показывал свою стихию. Почти все справились ничуть не хуже Мо. Только пара-тройка человек выступили слабовато. У кого-то нестабильное заклинание рассыпалось в процессе, у кого-то слабая связь со своей стихией не позволила закончить заклинание, но в общем и целом все смогли показать свою силу и впечатлить будущих учителей.

Кара не знала, как считался рейтинг, про который говорила ее «сестра» и остальные, поэтому не совсем могла оценить, насколько кто справился. На ее взгляд, все выступили одинаково.

— Хорошо, — объявила королева после выступления очередного участника со стихией Огня. — Как я понимаю, у нас остался всего один претендент.

Кара задрожала как куст в ураган. Тело стало каменным и отказывалось повиноваться приказам девушки. Она попыталась двинуть ногой, но не смогла. Ком в горле сформировался и застрял, Кара судорожно сглотнула, но он никуда не делся, продолжая мешать девушке дышать. Ладошки вспотели в мгновение ока настолько сильно, что Кара несколько раз вытерла их о бедра, оставляя мокрые следы на штанах.

— Давай, Кара, — тихо прошептала Мо, легонько подталкивая девушку. — На тебя все смотрят. Ты последняя.

Кара, глубоко вздохнув, сделала несколько неуверенных шагов по направлению к калитке, но ноги не хотели идти. Кара подняла голову на королеву. Женщина смотрела на нее с легкой улыбкой и пониманием. Она точно знала, чего боится последний неофит, и как могла подбадривала девушку, которая сейчас еле могла дышать от страха.

Не испытание пугало Кару. Она уже легко может формировать заклинания и пользоваться своей стихией. Кара боялась показывать саму стихию. Девушка понимала, что произойдет, как только она покажет первые заклинания… Все вокруг нее изумятся, а потом начнется хаос. Даже Мо, ее новая подруга, девушка с которой она только что познакомилась, и в которой было столько родного, скорее всего, отвернется от нее…

«Не бойся. Это не твоя вина. Если она не поймет, значит, вам не по пути. Так же, как и всем остальным. У тебя свой путь. Немногие рискнут разделить его. Но найдутся те, кто пожелает. Они и будут настоящими друзьями и родными. Не бойся, Кара. Иди».

«Этот голос… я знаю его! Он здесь. Слышишь, Кара, он здесь. Даже бог пришел, посмотреть на тебя, не стоит бояться. Седая тоже здесь, они защитят тебя!» — сама себя успокоила Кара.

Уверенность в ногах почти сразу вернулась к молодой девушке, страх отступил, и она, долго не думая, растворилась на месте в клубах черного дыма и появилась уже на середине арены.

Зал на мгновение замер, уставившись на девушку, вокруг которой извивался черный дым. Кара шальным делом подумала, что все обойдется, но начавшиеся робкие перешептывания быстро переросли в оскорбительные выкрики, а потом и злобные ругательства.

Зал, как атакующие заклинания взрывного снаряда, напитался ненавистью и просто взорвался. Со всех сторон на девушку посыпались оскорбления и ругань. Некоторые, особо яростные, даже пытались броситься на нее, но знакомый жест королевы пресек все волнение в зале на корню. Один взмах руки этой могущественной женщины унял тысячелетиями копившуюся ярость к Темным.

Правительница медленно встала, заговорив железным голосом.

— Стихия Тьмы — одна из девяти стихий! Значит, те, кто ей обладают, имеют полное право проходить испытания, и, в случае успеха, получить обучение! Успокойтесь, пожалуйста, и дайте неофиту показать свои возможности.

Закончив, она села на свое место, махнув рукой, предлагая девушке в центре начинать.

Кара, легонько кивнув королеве, повернулась к залу. Она хотела было начать, но внутри все клокотало. Кара старательно избегала смотреть на свою подругу, боясь поймать ее взгляд. Если он будет похож на те, что испепеляли ее из толпы…

Девушка медленно повернула голову на то место, где стояла новая, возможно бывшая, подруга, и тут же груз, наложенный страхом, свалился с ее плеч. Кара просияла.

Мо, облокотившись на забор, улыбаясь смотрела на нее. В ее глазах не было ничего кроме теплоты и восхищения.

— Давай, — прошептала Мо. Кара не слышала, что она сказала, но смогла прочитать по губам.

Теперь она была готова начинать.

Создав темный дымный лук, она выпустила три стрелы подряд в сторону от себя и королевы, а потом, перейдя в темное измерение, появилась возле первой стрелы и, схватив ее, направила в другую сторону. Она проделала так трижды со всеми стрелами, а в конце просто растворила их, сжав кулак.

Следом, создав темное копье, девушка бросила его, и снова через темное измерение она появилась перед копьем, выставляя кусок щита, который легко отразил летящее копье. Оно отскочило и растворилось в воздухе.

— Молодец, — радостно крикнула Мо, когда Кара остановилась. Это был единственный добрый возглас, да и вообще единственный возглас, услышанный Карой за свое выступление. До этого почти каждого участника подбадривали их товарищи и молодые маги. Каждое успешное действие встречалось радостными выкриками и овациями. На выступлении Кары висела гробовая тишина.

— Хорошо, — объявила довольная королева, не обращая внимания на начавшиеся новые перешептывания и откровенную ненависть во взглядах, направленных на юную Темную волшебницу в центре зала. — Итак, в этом году все справились на отлично. Это нам не понадобилось.

Королева указала на магические камни, и несколько магов из ее окружения бросились к ним, чтобы убрать.

Кара, до сих пор стоящая в центре, испарилась и появилась рядом с Мо, на что та вздрогнула, но не отошла. В отличие от тех немногих, что стояли относительно рядом с двумя девушками в лохмотьях. Те несколько магов отскочили и перешли в другие места как можно дальше.

— Молодец, — Мо схватила Кару за плечи и обняла. — Только больше так не делай, я чуть в штаны не наделала, когда ты испарилась на месте.

— Хорошо, — оглядываясь по сторонам, ответила Кара. — Тебя… не пугает моя стихия?

— А почему она должна меня пугать? — Мо резко выпрямилась и удивленно уставилась на Кару.

— Ну-у-у, это стихия Тьмы, а как ты понимаешь… — Кара обвела рукой свободное пространство вокруг них. — Ее не особо жалуют.

— Да брось ты, — усмехнулась Мо. — Стихия как стихия. Главное, как ты ее используешь. Я знала волшебниц с «добрыми» стихиями, которые были ужасными людьми.

— Я так боялась, что ты… — радостно выдохнула Кара. — Что ты…

— Отреагирую как они? — закончила за нее Мо, кивая в сторону.

— Да.

— Мы друзья! — хлопнув по плечу, громко объявила Мо, и Кара точно поняла, зачем она это сделала.

Шум взволнованной толпы снова привлек внимание двух девушек. Они, перестав переговариваться, уставились на центр зала. Королева уже была там, и жест ее поднятой руки заставил всех замолчать.

— Молодые маги в этом году достойны уважения. Теперь переходим к поединкам. Как вы знаете, по правилам претенденты имеют право вызвать любого мага, который находится в этом зале. Вам решать, — королева обвела взглядом первые ряды. — Выбирайте с умом. Поединок покажет ваши сильные и слабые стороны будущим учителям.

Толпа взорвалась бурными овациями.

Все сразу оживились, стали переговариваться. Молодые маги накинулись друг на друга с предложениями на поединок, а другие бросились к своим родным и, столпившись в тесные кружочки, принялись что-то обсуждать.

— Эй, — услышала Кара возглас Мо и сразу же почувствовала толчок в спину.

— Что?

— Не хочешь сразиться? — глаза Мо сузились, она была очень серьезна.

— Я… прости, Мо, я с радостью бы выбрала тебя… но у меня есть… одна… подруга. Хотя нет, не подруга — наставница! Я хочу сразиться с ней.

— Ясно, подруга.

— Мо, не обижайся, я правда с удовольствием выбрала бы тебя, но я давно это решила. Она очень надменная, и я хочу проучить ее.

— Да все нормально. Правда, я понимаю. Наставница, говоришь? Из Темных? — Мо кивнула на колонну, где находились Темные.

— Да.

— Кто из них? Неужто та, беловолосая? — усмехнулась Мо, теребя волосы Кары.

— Ага, — кивнула Кара. — Она…

Кара замолкла, осмотрелась по кругу и еще ближе наклонилась к Мо.

— Она — самый сильный маг и мечник в этом зале.

— Она?! — изумилась Мо, бросая недоверчивый взгляд на беспечную беловолосую девушку, которая, покачивая ногой, разглядывала потолок. — Я не уверена в этом. Разве не королева сильнейший маг?

— Я думаю, нет, — покачала головой Кара.

— Во дела! — выдохнула Мо. — Даже среди них, Темных, она не кажется самой сильной. Я бы сказала, что девушка рядом у них лидер. — Мо не скрываясь указала пальцем на Тессу.

— Ты про Тессу? Девушку с короткими черными волосами?

— Ага. Она стоит впереди. Уверенно. Остальные держатся сзади.

— Нет, она не главная. Главного ты не увидишь, — небрежно бросила Кара и тут же, осознавая свою ошибку, отвернулась от Мо.

«Дура! Какая ты дура. Как можно было выдать такой секрет первой встречной…»

— Почему не увижу? — продолжая смотреть на Темных, спросила Мо.

— Да его здесь нет. Он своеобразный и нечасто на людях появляется. Я встречала его раза два-три всего, — так же небрежно бросила Кара, пытаясь не выдать свой промах.

— Ясно, — кивнула Мо.

— Мо, а где твое оружие? — оглядывая подругу спросила Кара, она только сейчас увидела, что у нее нет никакого оружия.

— А-а-а-а… у меня его нет, — ответила Мо, и Кара первый раз не увидела в девушке ее привычной уверенности. Мо отвернула взгляд и начала странно себя вести. Девушка стала переминаться с ноги на ногу, беспорядочно водить руками по телу в поисках удобной позы и смотреть в пол. — Я… э-э-э… я же маг. Зачем мне оружие?

— Ну, магия — это хорошо, но оружие должно быть…

— Нет у меня оружия! — воскликнула Мо, перебивая Кару. — У меня с детства ничего не было. Ни родителей, ни дома, ни оружия, ничего… понимаешь? Вообще ничего. Я росла на улицах, с такими же оборванцами. Мы спали, где случится, воровали и ели с помоек, чтоб просто выжить.

— Прости, Мо, я не хотела тебя обидеть. Я просто…

— Все нормально. Нет и нет. Поступлю в Академию и раздобуду себе оружие. Сейчас итак справлюсь, — отмахнулась Мо, показывая свое нежелание продолжать разговор.

— Знаешь, Мо?! Когда мы поступим в Академию, я отведу тебя в одно место, где кое-кто сделает тебе отличное оружие. Настолько хорошее, что тебе будет завидовать сама королева, — подойдя к девушке вплотную прошептала Кара. — Только сначала надо монетами разжиться.

— Разживемся, подруга. Таким количеством, что будем ими задницу подтирать, — согласилась Мо, и в ее глазах появился знакомый блеск, такой она видела у Глима, когда он считал монеты.

Девушки громко посмеялись и уставились на центр зала. Пока они болтали нашелся доброволец, который вышел первым, и сейчас выбирал себе соперника.

— Отец, — громко объявил парень и повернулся к толпе, что стояла вокруг королевы.

Мужчина в огненно-красной мантии и желто-красном жилете под ней вышел из толпы и уверенным шагом направился в центр.

— Спорим, это маг огненной стихии? — усмехнулась Мо.

— Нет, не буду спорить. Я тоже так думаю, — ответила Кара, наблюдая за соперниками.

Мужчина встал перед своим сыном, они вежливо поклонились друг другу. И начался поединок. Парень обладал стихией Воды. Оба создали самые простые атакующие заклинания и запустили друг в друга.

Кара пристально следила за поединком и в какой-то момент поймала себя на мысли, что она смотрит уличный, хорошо отрепетированный спектакль. Все выглядело так, что парень был не хуже отца, но девушка заметила, что отец явно недорабатывает и дерется не в полную силу. Он слишком долго создавал заклинание, давая шанс сыну понять и разгадать маневр. Словно они заранее подготовили четкий план на каждое действие.

Кара пробежалась по толпе напротив, и ее взгляд упал на королеву. Женщина на троне совершенно не скрывала свои эмоции.

«Ясно. Значит, вот как молодые маги пытаются заработать свою репутацию».

— Стыдно даже смотреть на это, — прошептала Кара.

— Ты тоже заметила?! — удивилась Мо.

— Да ты посмотри, — Кара кивнула на королеву. — Тут все все прекрасно понимают.

— Чертов рейтинг, — выплюнула Мо.

— Согласна.

Наконец, молодой парень начал уставать. Его заклинания стали слабеть, и отец, поняв это, решил закончил поединок. Перейдя на свой меч, который Кара узнала, — она тренировалась с таким и видела его на стойках в подземелье Ошира, его называли Ятаган — быстро сократил дистанцию и, сделав несколько выпадов, остановил оружие в дюйме от шеи сына, который очень плохо владел мечом.

— Отлично. Это был превосходный поединок, — нехотя встав, натужно объявила королева.

«Скорее всего, она радуется, что этот спектакль закончился».

— Следующий!

Так один за одним молодые маги стали выходить на центр и вызывать себе соперников. По большей части, неофиты вызывали родственников, и Кара укрепилась в своем мнении, что все заботятся только о личном рейтинге. Все бои проходили как по шаблону. Но бывали бои еще хуже — так получалось, когда молодые маги вызывали своих соперников из себе подобных. Эти бои были настолько ужасны, что Кара и Мо пришли к мнению, что спектакли не так плохи, как показались сперва.

Спустя десяток боев королева совсем перестала интересоваться происходящим, она разглядывала свои ногти, посох, подол мантии, все вокруг — все, кроме поединков.

— Следующий, — объявила она, как только очередной бой закончился.

Девушка в желтом одеянии двинулась к проему.

— Я больше не могу смотреть на это, — прошептала Кара.

— Да это… — начала ехидно Мо, но Кара, испарившись, появилась в центре зала, заставляя девушку, которая хотела быть следующей, остановиться. Темнокожая чародейка замерла и не оборачиваясь попятилась назад. По-видимому, не захотев связываться с Темной, она просто ретировалась без споров.

* * *

— Ты готова, сестра? — произнесла Тесса, повернувшись к Белааре.

— К чему?

— К поединку, глупая. Девочка всем сердцем жалеет одолеть тебя. Она готова даже пожертвовать своим рейтингом перед этими людьми, чтоб получить возможность сразить тебя.

Ведьма удивленно посмотрела на Тессу, а потом перевела взгляд на центр зала. Кара смотрела прямо на нее, и решимость наполняла ее взгляд.

* * *

— Кого ты вызываешь, Кара из Лидейла, — спросила королева, привставая с трона и пододвигаясь чуть ближе, показывая свою заинтересованность.

Кара только было собиралась ответить, но ведьма ее опередила. Она, спрыгнув с колонны, исчезла прямо в воздухе. Девушка увидела это и, ожидая ее на арене, закрыла рот. Секунд тридцать Темной не было, после чего она появилась рядом с Карой.

— Меня хочешь вызвать пе… девочка? — ведьма явно хотела назвать ее старым прозвищем, но вспомнила, что произошло пару дней назад, и исправилась.

— А ты готова? Полностью восстановилась? Слабости нет в ногах или руках? Рана от моих кинжалов зажила? — ехидно ответила Кара и повертела кинжалами перед лицом наставницы.

— Я готова. Но это будет слишком просто, — задумалась ведьма, игнорируя колкости Кары. — Давай сделаем все интереснее?

— Давай. Что ты хочешь? — легко согласилась Кара.

— Я с твоей новой подругой против тебя и того, кого ты выберешь себе в пару.

— А в чем подвох? — насторожилась Кара.

— Ни в чем, — пожала плечами ведьма. — Я беру слабого напарника, а тебе даю сильного. Один на один я слишком легко смогу тебя прихлопнуть как назойливого комара. А так вы хотя бы посопротивляетесь мне на потеху.

Ведьма дико рассмеялась прямо в лицо Кары, заставляя ту побагроветь от злости.

— Ты же про Мойру говоришь? — сквозь зубы произнесла Кара, всеми силами сдерживая себя, чтоб не броситься на чародейку напротив.

Девушка, собрав волю в кулак, обернулась. Мо, как и все в зале, слышала диалог двух Темных чародеек:

— Мо, ты согласна?

— Да, почему бы и нет, — быстро согласилась Мо и снова игнорируя приличия перепрыгнула через забор.

— А так можно? — Кара снова повернулась, но на этот раз к королеве.

— Нет четких правил проведения. До этого дня никто не выбирал парный бой, — начала рассуждать Эрэна вслух. — Суть упражнения — показать свою силу в настоящем бою, значит, если ты и Мойра согласны, то вы можете приступать.

— Я согласна, — кивнула Кара.

— Я тоже, — согласилась Мойра и встала рядом с ведьмой.

— Выбирай себе пару, девочка, — язвительно бросила ведьма со своей традиционной устрашающей улыбкой.

— Хорошо. Я выбираю Тессу, — объявила Кара и посмотрела на нее.

Белаара моментально разразилась громким хохотом, и, как обычно это и бывает, некоторые из гостей церемонии начали морщиться и отступать. Даже Мо немного отодвинулась от своей напарницы.

— Хороший выбор! Проучу обеих одним пинком, — резко став серьезной произнесла ведьма.

— Или сама получишь. Ты доиграешься, седая, — зло бросила Кара, глядя в голубые глаза Белаары.

— Я вас раздавлю, — прошипела ведьма.

— Она права, Кара, — вдруг появившись рядом тихо прошептала Тесса. — У нас очень мало шансов победить.

Тесса скинула свой плащ, ее левая рука уже держала оружие. Кара окинула его взглядом. Такого оружия она еще не встречала. Тессу она видела всего несколько раз, включая сегодня, и ничего про нее не знала. Ни кто она, откуда, да и каким оружием пользуется. Поэтому решила задержаться и изучить ее оружие.

Черное резное древко покрывали тонкие серебряные линии, которые образовывали какой-то узор, но Кара не смогла понять какой. Они не были нарисованны — Кара точно это видела, и на ум пришли воспоминания. Отец, обучавший ее основам кузнечного дела, рассказывал, что так иногда укрепляют двуручное оружие, когда владелец хочет облегчить его. Но дерево слишком хрупкое, и часто умелые воины перерубают его. Именно поэтому древко отдается плотникам, чтоб те вырезали на нем рисунок, а кузнецы залили в него сталь. Так древко получает возможность выдержать удары острых мечей.

На обоих концах древка имелись изогнутые дугой наконечники, очень напоминавшие обычную косу, но самое примечательное и непонятное — это то, что наконечники смотрели в разные стороны.

Наконечники, ожидаемо, источали слабый искусственный свет. Руны гномов.

— Я знаю. Но выбора не было, — ответила Кара, все еще завороженно осматривая ее оружие. — Но ты единственная… Кого… Ну, в общем, ты единственная, кого я тут знаю, не считая седую, Мо, и королеву, а ее брать в напарники я не осмелилась.

— Ясно, — усмехнулась Тесса. — Но это не отменяет того, что я и близко не стою рядом с возможностями Белаары.

— В смысле?! — воскликнула Кара.

— Никто из нас не может сравниться с ней, Кара, — пожала плечами Тесса. — Ни в скорости, ни в силе, ни в мастерстве владения оружием и магией. Белаара, буквально, лучше во всем. Она… как бы это сказать, чтоб стало понятно, родилась с оружием в одной руке и магией в другой. Если бы существовал бог войны, Белаара была бы им.

Тесса негромко рассмеялась и добавила:

— Ну, или его дочерью.

— Ну конечно, она же Нефилим, — пробурчала Кара. — О чем я думала…

— Дело вовсе не в этом, хотя свою роль это играет. Нефилиму тоже надо учиться, осваивать новые виды оружия, заклинания и все остальное. Их преимущество связь со стихией. У Нефилимов она очень сильная и позволяет формировать настолько мощные заклинания, что никакой щит не выдержит, разве что божественный…

… Тут дело в ней. Белаара обучается всему по щелчку пальцев. Рыжий гном придумывает новые виды оружия, дает его нам, и она сразу овладевает им. Пока мы тратим месяцы на освоение, она уже бросает это оружие и берет новое. Так же и с магией: любое заклинание для нее становится детским за несколько формирований. Она — идеальный воин!

— Ну отлично, Тесса. Спасибо тебе огромное за ободряющую речь, — выдохнула Кара.

— Но это не значит, что мы не должны стараться, Кара, — усмехнулась Тесса, и Кара узнала знакомый огонек в глазах. Такой она видела у Арии и Акселя при упоминании поединков с непобедимой беловолосой чародейкой.

«Она тоже стремится одолеть ее! Она так же, как и остальные, становится сильнее благодаря Белааре. Ведьма для них — та вершина, которую очень сложно покорить, но сдаться — значит проиграть самому себе», — поняла Кара, продолжая разглядывать загоревшиеся глаза Тессы.

— Ты права, — кивнула Кара, полная решимости идти тем же путем. — Мы раздавим ее!

— Другое дело, — злобно бросила Тесса. И обе девушки повернулись к своим противникам.

Белаара медленно расхаживала вокруг своей напарницы, осматривая каждый дюйм ее тела. Сделав круг, она вдруг становилась перед Мо и наклонилась настолько близко к ее лицу, что еще чуть-чуть и случился бы поцелуй. Но Белаару интересовало совершенно другое.

Ведьма вглядывалась в каждый шрам и выемку, она даже веснушки пересчитала и, закончив, ткнула пальцем в щеку Мо непонятно для чего — может хотела убедиться, настоящая та или нет. Кара усмехнулась, глядя на ошеломленную и растерянную подругу. Поведение Темной странной чародейки пугало не только Кару.

— Так, нам нужен план, — тихо прошептала Тесса.

— Надо выбить Мойру, чтоб под ногами не путалась, а потом накинемся на седую вдвоем, — предложила Кара.

— Она не даст так просто выбить твою подругу. Хоть Белаара и странная… и иногда ведет себя как сумасшедшая, — Тесса указала на ведьму, которая закончила осмотр и сейчас обнюхивала Мо. — Она не даст своему товарищу пострадать. Скорее всего, она уже обдумывает стратегию поединка и знает, что мы поступим именно так.

— Я видела, как она бросила несколько наших бойцов на поле боя, их ранили…

— Кара, не путай войну и важное задание с поединком. Вы прорывались с боем через ряды врагов, остановка могла стоить еще больших жизней. Там у вас попросту не было выбора. Здесь, сейчас — честный поединок. Она может контролировать все пространство и будет биться вокруг Мойры, защищая ее. Но поверь, нам от этого станет только сложнее. Гораздо сложнее.

— Ясно, — нехотя согласилась Кара, находя смысл в словах Темной.

— И, Кара, запомни! — Тесса схватила девушку за рукав и, подтянув к себе, едва различимо даже для Кары прошептала. — Запомни! Если она поменяет стиль и отстегнет рукояти с цепями — Отступай. Быстро и сразу. Пока она держит диски руками мы сможем атаковать ее на ближней дистанции, но как только Белаара перейдет на цепи, значит, шутки кончились, и она хочет закончить поединок. Эти цепи… они обманчивы.

Кара, внимательно слушая Тессу, не сводила глаз с предмета их обсуждения. Диски мирно висели на неподвижных бедрах ведьмы, источая едва различимый тусклый свет. Даже не верилось, что эти кругляшки настолько опасны. Но Кара своими глазами видела, как Белаара управляется с ними, и прекрасно понимала Тессу, которая наверняка знает многие скрытые особенности этого оружия.

«А ведь правда! Я не припомню атак на цепях. Седая держала их только за рукояти на самих дисках, а деревянные ручки всегда висят на поясе».

Кара задумалась, вспоминая поединки с ведьмой, и, подняв глаза, наткнулась на холодные голубые глаза, смотрящие на нее. В ее взгляде читалась издевка.

Непонятно как, но даже сейчас она каким-то неведомым способом подхлестывала все самые низменные чувства, словно говоря: «Ты ничтожество, попробуй, конечно, но у тебя ничего не получится».

И как назло, вдобавок ко всему, лицо ведьмы исказила насмешливая улыбка. Вулкан, дремлющий внутри молодой девушки, начал извержение. Ярость, зародившись где-то внизу, прошлась по всему телу и полилась наружу.

Кара сорвалась с места под своевременный смех ведьмы, понявшей, что девушка попалась в ее ловушку.

Кара на ходу создала магический темный лук и выпустила десяток стрел, появляющихся сразу на тетиве, друг за другом. Снаряды не нашли свою цель. Хоть ведьма и не сделала ничего, вместо нее в поединок вступила Мо. Она создала ледяную стену и заблокировала все атаки.

Белаара расстроенно покачала головой и, испарившись, появилась перед стеной, встречая свою соперницу. Она двинулась на Кару, но, остановившись, резко пригнулась, хоть Кара была довольно далеко.

Буквально через секунду стало понятно зачем. Рядом появилась Тесса, целя своей косой ей в голову. Ведьма уклонилась от первого удара, и Тесса сделала следующий ход. Кара осознала, зачем ей наконечники косы, смотрящие в разные стороны.

Тесса знала, что первый удар не найдет цель, поэтому она позволила острию верхней косы уйти дальше, поднимая нижнюю, чтоб та разрезала соперницу от паха до головы. Белаара, продолжая сидеть, опустила диск вниз и не глядя отразила второй удар. После чего началось безумие.

Кара еще бежала, а Белаара и Тесса уже слились в яростной схватке на холодном оружии. Тесса наступала, точнее пыталась. Она все время атаковала, не давая сопернице возможности перейти в атаку. Ведьма же, бешено крутясь и постоянно меняя свою позицию, лишь отражала удары.

Кара добралась до цели. Она обошла двух Темных с фланга и, нацелившись на бок ведьмы, сделала движение, похожее на замах. Она точно знала, что это бесполезно. План был другой.

Она ждала пока ведьма сделает ответное движение. Это движение даст Тессе окошко, чтоб нанести решающий удар, а сама Кара хотела поразить другую цель. И дождавшись нужного момента, Кара отменила выпад, перейдя в темное измерение. Маневр удался, что позволило девушке сменить позицию и появиться за спиной Мо, которая стояла пораженная скоростью сражения двух взрослых Темных волшебниц.

Кара появилась и уже почти коснулась Мо своим кинжалом, как вдруг замерла на месте. Ноги перестали слушаться, и движение угасло. Кара остановилась с вытянутым кинжалом в дюйме от Мо.

— Так легко меня не возьмешь, — повернувшись, улыбнулась Мо. — Ледяная ловушка, детка, и ты в нее попалась! Надо знать заклинания своего соперника.

Мо начала формировать стихийное копье, чтоб закончить бой. Кара опустила голову. Ее ноги были покрыты льдом по самые колени. Мо могла делать с ней все, что угодно, но, промедлив, она дала шанс сопернице придумать способ сбежать.

Темное измерение спасло Кару. Она ушла в него, и магия Мо не смогла помешать этому. Кара, появившись там, выдохнула, чуть не получив при этом метательный нож в плечо. Ведьма и Тесса были там, они сражались, но ведьма, увидев появление Кары, все равно смогла бросить нож, продолжая свой поединок.

Кара увернулась и, сменив позицию, высоко подпрыгнула, покидая темный мир. Появившись над Мо, она создала темное копье и, как только то было готово, зашвырнула его в подругу. Мо выставила руку, и копье прямо в полете, покрывшись льдом, упало на пол на полпути.

Недолго думая, Кара поочередно бросила два кинжала в Мо. Азарт затмил девушке разум, а радость, вызванная отличным решением, приятным теплом растеклась по всему телу, как вдруг нечто ворвалось в ее сознание, расплескивая все тепло, на смену которому пришел животный ужас.

Только сейчас до нее дошло, что она может убить подругу. Кара настолько привыкла сражаться с сильными соперниками и по-настоящему, что попросту забыла, где она и какой это бой. Ведьма, сражаясь с ней, может ранить, но она мастер в своем деле, все ее броски и атаки не смертельны, а Кара целила в голову и грудь.

Мо тем временем выставила руки вперед, намереваясь проделать знакомый трюк. Но лед, покрыв кинжалы в воздухе, отвалился, позволяя оружию продолжить свой путь.

Кара, видя безумное удивление и замешательство Мо, призвала клинки обратно. Но кинжалы набрали слишком большую скорость, и им нужно было время, чтоб остановиться. Быстро прикинув, Кара поняла, что облажалась по полной. По инерции они все равно воткнутся в тело девушки напротив — ни Мо, ни Кара не успевали этому помешать.

В самый последний момент, когда осознание всего происходящего дошло до обеих, Кара нашла выход. Спасительное темное измерение, где время течет по-другому. Кара моментально оказалась в нем и побежала сломя голову пока клинки не достигли цели.

Кара настигла их в футе от Мо и, вернувшись в мир, где ее ждала Мо, схватила их за рукояти, останавливая.

— Уф… — громко выдохнула Кара.

— Да уж, — закивала Мо. — Я думала все…

Мо осеклась на полуслове, ее взгляд устремился за спину сопернице, и на лице появилось удивление. Кара догадалась, что происходит, и, развернувшись, начала уклоняться от ударов. Ведьма бросила Тессу, решив атаковать ее в спину.

Она сделала несколько выпадов и, сменив позицию через темное измерение, заставила Кару отойти от Мо. Кара уворачивалась довольно легко, без затрат энергии и сил. Она извивалась всем телом, понимая, если ведьма захочет, она завершит бой одним движением. Просто ей весело, и она хочет максимально измотать обеих своих соперниц. Сама при этом не сбив дыхания. Так проигрывать будет еще обиднее, ведь если пропустить удар, можно тешить себя надеждой, что это случайность, что можно стать сильнее, а вот если проиграть, упав без сил перед соперником, стоящим с улыбкой и ровным дыханием, волей-неволей станешь думать, насколько ты ничтожен.

Как нельзя вовремя появилась Тесса. Оказавшись с боку, она бросилась в атаку, снимая внимание ведьмы с Кары. Ей пришлось переключиться, и Кара смогла перевести дух. Но Мо, стоявшая ровно в такой же позиции, подняла руки вверх. Кара, среагировав, изготовилась. Она еще не сражалась с ледяной стихией напрямую и не совсем понимала, как она действует. Поэтому решила не спешить и посмотреть.

Мо что-то сформировала, но никаких видимых признаков заклинания не было. Зато Кара услышала скрежет над собой и подняла голову.

Из нижней части одной из подвешенных люстр на нее смотрело штук двадцать острых как бритва ледяных шипов. Кара могла поклясться, что она видела несколько проблесков на острых концах, — так сильно заточены они были.

Первый шип, резко сорвавшись с люстры, по диагонали полетел в нее, а следом один за одним со своего места сорвались и другие. Они отрывались от основания и целили в Кару. Пока Кара еще не совершила свой маневр, она увидела, что как только шип отрывался, на его месте вырастал другой, гораздо длиннее и ничуть не тупее.

— Я не буду использовать кинжалы, чтоб честно было, — бросила Кара и исчезла.

Град ледяных снарядов обрушился на то место, где только что стояла цель.

Кара появилась чуть правее Мо. Черный дымный хлыст в ее правой руке начал формироваться, увеличивая свои размеры. Как только заклинание достигло нужного размера Кара пустила его в бой. Мо отпрыгнула, подумав, что соперница целит в нее, но Кара в последний момент изменила направление и задрала руку. Хлыст ушел вверх, обвиваясь вокруг люстры. Кара с силой дернула его, и люстра полетела вниз. Упав, она разбилась, а вместе с ней и заклинание Мо.

Ледяная чародейка улыбнулась, но Кара уже испарилась. Мо судорожно огляделась и не найдя соперницу медленно попятилась, ожидая нападения с любой стороны. И оно случилось. Появившись вплотную к Мо, Кара нанесла несколько ударов кулаками, проверяя способности той в рукопашной схватке. Мо не только отразила ее атаки, но и сама нанесла несколько атакующих ударов.

«Может, она и не умеет пользоваться оружием, но врукопашную она очень сильна. Атаки прямые, простые, но мощные. До грации Акселя ей далеко, даже до уровня молодых Демонов, но силы ей не занимать», — подумала Кара пока меняла позицию через темное измерение.

«У меня есть идея. Спасибо, Мойра, ты подарила мне новое заклинание».

Быстро обдумав новое заклинание, она появилась около Тессы и Белаары, которые кружили в своем танце клинков, упорно продолжая игнорировать магию. Кара вкинула несколько простых ударов кинжалами без особой надежды. Просто чтоб без подозрений вклиниться в поединок и привлечь внимание своей напарницы. Оказавшись за спиной ведьмы, Кара коротко кивнула и показала знак рукой, продолжая делать удары, которые беловолосая чародейка отразила не повернув головы.

Это был один из знаков отряда Демонов — два пальца вместе, указательный и средний, — означающий «Отвлеки противника». Кара не была уверена, что Тесса поймет этот знак, а вот ведьма их знала. Когда Кара проходила ускоренный курс изучения знаков, Аксель рассказал, что она их и придумала.

Тесса, увидев знак, коротко кивнула. Кара кивнула в ответ и ушла в темное измерение.

Мо уже меняла позицию, сообразив, что две Темные сменили фронт атаки на ее напарницу. Кара появилась сзади бегущей Мо. Она опустила руки и коснулась ладонями мраморного пола. Быстро сделав все, что хотела, девушка выпрямилась.

Мо остановилась и развернулась, не заметив последних действий Кары. Она улыбнулась и стала медленно подходить к сопернице.

— А ты очень сильная, — оказавшись рядом произнесла Мо. — А твои подруги, я такого еще не видела.

— А ты попалась! — объявила Кара.

В ту же секунду тонкая черная дымная линия, спрятавшаяся на черном мраморном полу, поползла по ботинкам Мо, обвивая ее ноги и сковывая девушку. Пройдя вверх до бедер, она не остановилась и продолжила подниматься. Кара хотела сделать все наверняка, поэтому решила полностью лишить подругу возможности двигаться.

Через секунду Мо была обездвижена.

Кара подняла ладонь вверх и наклонила ее вперед. Это был еще один знак, которым ее обучил Аксель, означающий «Действие».

Тесса максимально ускорилась, не давая Белааре возможности передохнуть или отвлечься. Кара бросилась к Мо, доставая свои кинжалы. Она была уже на расстоянии пары-тройки футов, занося оружие, чтоб просто коснуться Мо и выбить ее из поединка. Как что-то, ярко светясь, пронеслось между ней и Мо, заставляя Кару резко остановиться.

— Кара, берегись! — крикнула Тесса и тут же, растворившись, появилась рядом с ней.

Кара начала поворачивать голову на ведьму, но еще одна яркая вспышка привлекла ее внимание. Она пронеслась в обратном направлении, и Кара увидела, как не задевая Мо, вспышка разрезала ее заклинание. Заклинание лопнуло и превратилось в дым, который развеялся по залу.

Кара удивленно перевела взгляд на ведьму. Белаара держала свое оружие за деревянные ручки, а сами диски покорно лежали на полу. Цепь, связывающая диски и ручки, слегка покачивались.

«Вот черт», — успела подумать Кара, как ведьма одним неуловимым движением подняла диск в воздух. Сначала показалось, что она использует магию, но движения рукой подсказали другое. Ведьма раскрутила диск и швырнула его в думающую девушку.

Кара, находясь в растерянности, не сразу сообразила, что происходит и как такое возможно. Расстояние между ними было в десять раз больше, чем длина цепи на оружии ведьмы. Но как только диск полетел в нее, стало понятно, о чем говорила Тесса.

Диск почему-то не останавливался. Он продолжал лететь прямо в Кару, а цепь не кончалась. Она магическим способом удлинялась, как заклинание Кары с дымным хлыстом.

«Этого не может быть!» — сознание изумленной девушки перевернулось. Магия — это одно дело, но оружие сделано из металла, хоть неизвестного, но металла. Он не мог менять свою форму по желанию хозяина.

Если бы не Тесса, вовремя появившаяся рядом и отразившая своей косой диск, бой был бы закончен.

— А вот теперь начнется веселье, — прошептала Тесса.

— Что за магия?! — воскликнула Кара.

— Эти двое… они друг друга стоят. Постоянно придумывают что-то новенькое. Не просто так они сдружились. Их объединяет страсть к оружию. Белаара предлагает, а Глим делает. Для него это новый вызов, раз за разом. Теперь понимаешь, почему гном остается в Ошире?

— Ясно, — кивнула Кара. — Но как такое может быть? Это же невозможно. Цепь не магическая, она из металла. Как она удлиняет ее?

— Этот металл… он особенный. Только лучшие гномьи кузнецы умеют с ним работать. Глим — один из них. Только эти двое знают, как именно это работает, — Тесса кивнула на ведьму, которая спокойно шла по залу к своей напарнице, волоча диски по полу.

— Глим… поганец!

— Ага, — пробурчала Тесса. — Погоди еще, это она только припугнула нас. Если бы она хотела, давно пустила бы оба диска в атаку и использовала все возможности.

— Что будем делать? — не сводя глаз с беспечно бредущей ведьмы, прошептала Кара.

— Не знаю…

— Ну что, решили уже сдаться? — язвительно бросила Белаара, вставая рядом с ошарашенной Мо.

Видимо, Мойра точно так же впечатлилась боевыми навыками беловолосой Темной волшебницы, как и Кара, увидев ее в первый раз. Она округлила восхищенные глаза и не сводила их с напарницы. Кара даже почувствовала внутри доселе незнакомое чувство, которое приказывало немного ненавидеть Мо.

— Нет. Ты чего, седая? Мы просто смотрим, как ты себя чувствуешь. Подумали, может после того, что было, дать тебе передохнуть, а то ты какая-то вялая, да и скорость хромает. Ты не приболела часом, седая? — в тон ей ответила Кара, и Тесса поддержала ее громким смехом.

— Седая… приболела… вялая… — тихо, но очень зловеще начала шептать ведьма, оглядывая свои руки. — Да. Ты права, девочка. Я слишком много тебе позволила.

Закончив, ведьма подняла глаза на Кару. Девушка невольно сделала шаг назад и в сторону, прячась за свою более взрослую и умелую напарницу. Разительные перемены не на шутку напугали ее. Словно темная энергия внутри ведьмы вылезла наружу, обволакивая ее лицо своей тенью. Глаза стали совершенно ледяными, цвет лица сменил оттенок, став серым. Улыбка пропала. Ведьма, одним движением подняла диски в воздух и поймала их, не отпуская деревянные ручки.

— Ну молодец, Кара, — сокрушенно выдохнула Тесса. — Ткнула дракона иголкой в глаз.

— Прости…

Только Кара начала извиняться, как диски, брошенные страшной ведьмой, с молниеносной скоростью устремились в них. Один целил в Кару, другой в Тессу.

Тесса свой отразила косой. Кара увернулась, но потом поняла свою ошибку. Ведьма повела рукой с деревянной рукоятью, и диск начал обратный ход. Кара чуть не получила ранение в заднюю сторону плеча, но тренировки с Акселем не прошли даром. Кара услышала звук и вовремя смогла опустить плечо.

Ведьма вернула свои диски и, не останавливая, закрутилась на месте. Помогая дискам не терять инерцию, она сделала несколько оборотов вокруг себя. Диски сверкали вокруг нее, постепенно превращаясь в одно большое яркое кольцо.

Стиль обращения с этим оружием напомнил Каре случай в подземелье Ошира, когда Кара попалась на точно такой же ситуации. Решение было очевидным.

— Я пошла, — бросила Кара и ушла в темное измерение.

— Стой… — не успела ее остановить Тесса.

Кара быстро сократила дистанцию и, появившись перед лицом ведьмы, хотела ткнуть свой кинжал в нее, но как только она появилась, ведьма испарилась, а Кара почти мгновенно получила удар в спину такой силы, что, пролетев несколько десятков футов, она больно ударилась о ступеньки перед троном.

Кара, корчась от боли, медленно поднялась. Королева сидела перед ней.

— Сзади, — одними губами прошептала она, и Кара быстро ушла в спасительное темное измерение, и уже там, обернувшись, увидела, что диск находился прямо за ней. Еще секунда промедления стоила бы ей ранения и поражения.

Кара обошла сверкающий диск и двинулась обратно в бой, походу потирая ушибленные места, но ведьма пришла в темное измерение за ней.

Она появилась сразу бросившись в атаку, намереваясь устранить назойливую муху. Тесса явилась следом и, догнав «сестру», попыталась остановить ее рывок. Ведьма ловко уклонилась от ударов косы в спину, даже не обернувшись, совершенно проигнорировав новую и более опасную угрозу сзади. Ее целью была Кара.

Кара, увидев это, решила кое-что попробовать. Она начала совершать прыжки из одного измерения в другое, чтоб ведьма не могла ее поймать ни в одном из миров. Беспорядочно прыгая туда-сюда, девушка потихоньку продвигалась к Мо. Соперница прыгала следом, шаг в шаг. Не давая Каре больше и доли секунды.

Тесса поняла, что задумала напарница, и, пройдя напрямик по темному миру, появилась перед Мо, намереваясь отвлечь Белаару от Кары. Это сработало. Ведьма бросила Кару и, появившись рядом, отбросила Тессу. Мо отскочила, после чего с силой ударила по полу, и ледяная волна, замораживающая все на своем пути, устремилась в двух Темных волшебниц.

— Сзади, — крикнула Мо.

Ведьма прыгнула в сторону. Волна резко выросла, и, замерев на высоте шести футов, запустила в Тессу несколько десятков ледяных шипов. Тесса выставила свой магический щит вперед, и шипы разбились об него, но волна, созданная Мо, не прекращала обстрел, и вдобавок ведьма, использовав это, появилась с фланга. Тесса оказалась в ловушке. Преимущество перешло на сторону команды Мо, и ведьма намеревалась воспользоваться им.

Кара поняла, что сейчас лишится своего напарника, Тесса тоже это поняла. Она через щит кивнула напарнице, указывая на Мо. Кара ушла в темное измерение и появилась за спиной Мо, которая продолжала держать руки на земле, — видимо, это заклинание было новым, и Мо не могла его контролировать настолько хорошо. Кара замахнулась своим клинком, но соперница бросила заклинание и, резко повернувшись, упала на землю, вскидывая руки. Мо не только смогла увернуться от кинжалов, но и создала заклинание. Ледяная стена выросла между ней и Карой, ограждая свою хозяйку.

Кара обогнула стену и с яростным желанием выбить наконец Мо из поединка бросилась на нее. Мо в ответ попыталась создать новое заклинание и хоть как-то спасти себя, но Кара двигалась очень быстро. Она прошла до того момента, как стена успела вырасти, и уже нависла над соперницей с готовым для атаки кинжалом.

Мо бросилась создавать заклинания. Единственным спасением был рукопашный бой. Девушка с силой ударила соперницу твердой подошвой в голень. Кара вскрикнула и повалилась на колени. Мо попыталась встать, но Кара набросилась на нее и после непродолжительной борьбы оказалась сверху.

«Наконец-то», — пронеслась радостная мысль у Кары в голове.

Как часто это бывает, радость была недолгой. Темный дым привлек ее внимание, и Кара подняла голову. Перед ней так же сидя появилась ведьма, ее лицо было очень близко.

— Слишком медленно, девочка. Вы проиграли, — сорвалось с ее уст, и диск коснулся шеи Кары, оставляя тонкий порез.

Бой был окончен.

Полностью измотанная Кара плюхнулась на пол рядом с подругой. Усталость подло ждала этого момента и, дождавшись, нанесла удар во всю силу. Рядом поднималась с земли Тесса.

«Она успела сразить Тессу и вернуться на защиту Мо. Черт! Ну когда я уже смогу ей противостоять?» — лежа на спине подумала Кара и раскинула руки от бессилия.

— Эй, подруга, — раздался голос Мо совсем рядом. Кара повернула голову. — Это было потрясающе.

— Да, вы выиграли.

— Не мы. Она, — Мо указала на ведьму, все еще сидящую рядом. — Она невероятная. Ты была права.

— Насчет чего?

— Насчет сильнейшего в этом зале.

— Мо, это была детская забава. Седая сражалась в четверть силы, если не меньше, — поднимаясь и протягивая руку подруге ответила Кара.

— Не в четверть, девочка, — раздался скрипучий голос за спиной двух девушек, на что обе обернулись. — Гораздо меньше. Но ты начинаешь соображать, в этот раз бой мне понравился. Ты…

Ведьма замолчала и сделала очень длинную паузу, настолько длинную, что Кара и Мо, внимательно ее слушающие, даже подались вперед.

— Ты молодец, — закончила ведьма. — И ты, ледышка, тоже ничего. Но вам многому еще надо научиться. Заклинания сырые.

— Как она меня назвала?!

— Забей, — махнула рукой Кара. — Это лучшее, на что она способна. Считай, нас очень сильно похвалили.

— Да. Именно так, — произнесла Тесса, появившись рядом. — Отличный бой, Кара. Мойра, интересные приемы у тебя. Ты тоже молодец.

Закончив, Тесса растворилась в клубах черного дыма и появилась на своем балконе, ведьма сделала то же самое.

— Отличный поединок, — громко объявила королева, так неожиданно для Мо и Кары, что обе, вздрогнув, медленно повернулись. По-видимому, они совсем забыли, где находятся и что их окружает толпа ненавидящих теперь обеих людей.

— Спасибо, — ответили смущенно девушки в один голос и слегка поклонившись, побрели к своим местам в зале.

Испытания поединками продолжались еще несколько часов, Кара и Мо терпеливо дожидались окончания, чтоб наконец услышать заветные слова королевы о том, что они поступают в Академию.

Последний бой закончился победой молодого мага стихии Воды над таким же молодым соперником со стихией Духа.

Королева поднялась со своего места и, сделав драматичную паузу, начала говорить. Она углубилась в детали, рассказывая, что и как дальше будет происходить. В общих чертах все сводилось к тому, что сейчас учителя будут отбирать себе наиболее понравившихся учеников со своими стихиями. Всех, кого не выберут, отправят домой, либо запихнут в общую группу, где обучаются посредственные маги без каких-либо перспектив и талантов. Именно те, кто не набрал заветный рейтинг.

Кара не слушала королеву, сейчас в голове была только одна мысль. Ей предстояло сделать выбор: остаться в Академии на общих условиях или уйти с Темными. Вряд ли тут найдется хоть один учитель, обладающий Темной стихией, а еще менее вероятно, что ее выберут. Значит, отправят в общую группу. Куда ей очень не хотелось.

— Послушай, Мо… — нерешительно начала Кара.

— Тебе надо уходить с Темными, — не глядя на нее произнесла Мо. — Мы все знаем эти истории. Темные уходят со своими.

— Мо… прости. Я должна… пойти с ними. Ты многого не знаешь, сейчас такие времена…

— Брось, Кара. Не извиняйся, — улыбнулась Мо. — Как только ты показала свою стихию, я все поняла.

— Я…

— Там из тебя точно сделают великую волшебницу. Я видела, какие у тебя будут учителя, и очень сильно завидую. На твоем месте я бы не думая пошла с ними.

Кара ничего не ответила, она погрузилась в свои мысли. Обдумывая все еще раз, девушка не заметила, как королева закончила говорить и уставилась на нее.

— Кара… Кара! — шикнула Мо и толкнула ее в плечо.

— Что?

— Королева!

Кара подняла голову. Королева смотрела на нее.

— Простите, задумалась, — краснея, произнесла Кара.

— Я говорила, что все сейчас будут ожидать решения по себе, но ты как единственная представительница стихии Тьмы имеешь право выбора. Остаться тут или уйти в Темную твердыню с ними, — королева указала на балкон. — Решать только тебе. Подумай и не торопись. Объявишь свое решение позже, когда закончится распределение.

— Я ухожу с ними, — моментально выпалила Кара, чувствуя пожирающий стыд перед Мо.

— Кара, не торопись, обдумай все еще раз…

— Я ухожу с ними, — чуть тверже повторила Кара.

— Хорошо. Так тому и быть, — почти сокрушенно выдохнула королева, и по залу прошлась легкая волна радостных вздохов.

— Молодец, — толкнув Кару, прошептала Мо.

— Мне так не хочется тебя бросать, мы только познакомились.

— Ну, я думаю, мы еще встретимся. Шесть лет — и мы выйдем в мир, а там свидимся, подруга. Иди, тебя ждут.

— Я могу постоять с тобой.

— Иди. Они здесь только ради тебя. Тебе итак очень сильно повезло, не испытывай судьбу.

— Почему повезло? — удивилась Кара.

— Почему?! — изумилась Мо. — Ты дуреха? Ты оправляешь с Темными. Лучшими магами и мечниками во всем королевстве. После боя, что я увидела, я начала сомневаться в своем решении поступить в эту Академию. Я бы с радостью ушла с тобой к ним.

Мо замолчала и указала на Темных, которые на своем балконе что-то обсуждали. Все, кроме ведьмы, — она была занята привычным созерцанием безоблачного неба.

— Ну так пошли с нами, — неожиданно выпалила Кара. Решение пришло само собой и казалось вполне разумным.

— В смысле с вами? А так можно? — глаза Мо заблестели.

— Не знаю. Давай спросим?

— Давай, — быстро согласилась Мо.

Мо перемахнула через забор и вышла на центр зала.

— Простите… — нерешительно произнесла она, но никто из окружения королевы не отреагировал, все были заняты обсуждениями и распределением новых учеников.

— Простите, — чуть громче обратилась Мо.

Один маг в зеленом одеянии обернулся.

— Что тебе нужно, неофит?

— Я бы хотела задать вопрос королеве, — ответила Мо, подходя чуть ближе.

— Жди решения по себе, — бросил маг и отвернулся.

Мо удивленно обернулась на Кару и подняла руки.

— Смелее, — прошептала Кара, сама находясь в полном ужасе.

— Простите! — громко и четко крикнула Мо, теперь уже отступая на пару шагов назад, видимо сама испугавшись такой дерзости.

Маги около королевы замолчали и уставились на Мо. Королева медленно повернулась и, посмотрев на девушку, заговорила:

— Что случилось, Мойра из Арана?

— У меня есть вопрос, который не терпит отлагательств, — официально начала Мо, и Кара даже приоткрыла рот от удивления.

— Хм… Говори, — усмехнулась королева.

— Только Кара может выбрать? Только маги со стихией Тьмы могут уйти с Темными?

— Не совсем понимаю, к чему ты клонишь, Мойра из Арана, — насторожено произнесла королева.

— Все просто! Я бы хотела… обучаться у Темных, — объявила Мо.

В зале повисла гробовая тишина. Но Кара отчетливо чувствовала, что бури не избежать. Зал, словно мыльный пузырь, стал надуваться. В людях медленно росло возмущение, и, достигнув критической отметки, все естество полилось наружу. Зал взорвался.

Люди ждали очередной возможности накинуться на Темных и получили ее. Со всех сторон в Мо, Кару и Темных полетели оскорбления, гневные тирады и все в этом духе. В зале началось безумие, народ кричал, суетился. Самые агрессивные даже выходили вперед, но, высказав все, что хотели, прятались в толпе.

Королева более спокойно восприняла неожиданный вопрос, хоть и на ее лице читалось удивление. Она дала залу с десяток секунд выговориться, после чего взмахом руки утихомирила всех.

— Послушай, Мойра, — размеренно произнесла королева. — У нас отличная Академия. Тебя уже выбрал к себе Нарун. Он обучает магов со стихией Льда. Его впечатлили твои навыки. Пойми, у Темных ты не сможешь изучать свою стихию так, как сможешь здесь. Там попросту нет магов с твоей силой. Основы своей стихии очень важны.

— Я понимаю, — кивнула Мо. — Но я все равно хотела бы попасть к ним.

— Можно поинтересоваться почему? — твердо спросила королева.

— Я могу ответить прямо и честно? То, что я скажу, возможно, покажется неуважением или оскорблением.

— Теперь я гораздо сильнее хочу это услышать, — произнесла королева и присела на свой трон.

Мо поправила свою одежду и, сглотнув ком, застрявший в горле, начала говорить:

— Все, что я увидела здесь в поединках, — что никто не сражался по-настоящему. В основном все пытались показать себя ради рейтинга. Большинство боев были хорошо отрепетированы для ваших учителей. Все, кроме них. — Мо указала на Темных. — Я такой силы и мастерства никогда не видела… И очень сильно сомневаюсь, что кто-то из здешних учителей сможет сравниться с беловолосой… старшей беловолосой по силе. Я хочу… обучаться у лучших. Не ради рейтинга или положения, хоть я и росла в нищете, я все же умею мечтать и хочу стать великой волшебницей и воином. Они мне с этим смогут помочь гораздо лучше.

— Неслыханно!

— Выгнать ее!

На Мо со всех сторон посыпались оскорбления. Даже маги, стоящие подле королевы, изменили своей привычной спокойности и надменности.

«Интересный поворот событий», — прозвучал голос в голове Кары, заставляя ее моментально уйти в темное измерение. Кара появилась в темном мире, лихорадочно озираясь по сторонам в тщетных поисках бога стихии Тьмы. Его нигде не было, даже на балконе, где стояли Темные.

«Где ты?»

«Я далеко. Но события меня заинтересовали».

— Вы примете ее? — вслух заговорила Кара.

«А ты действительно этого хочешь?»

— Да.

«Кара, перестань. Подумай, ты действительно хочешь лишить подругу детства? Радости общения с друзьями? На ней поставят клеймо, и назад пути не будет».

— Не совсем понимаю.

«Кара, ты мыслишь как маленькая девочка, желающая любыми способами сохранить свою игрушку. Пойми, Мойра сейчас на перепутье своей судьбы. Либо она получит все прелести жизни, либо погрузится в то, в чем увязли все мы. Не думаешь, что ей стоит узнать, куда ведет твоя дорога?»

— Я поняла… — выдохнула Кара. — Ты прав. Ей будет лучше в Академии.

«Кара, я не говорил этого. Никто не в праве решать за нее».

— И что ты предлагаешь? Предупредить ее? Рассказать, что ее ждет?

«Именно. Пусть сама примет решение».

— Хорошо. А если согласится, она сможет пойти с нами?

«Поговори с Тессой и Белаарой. У обеих есть важные поручения, и у обеих есть свои планы на тебя. Я не знаю, смогут ли они включить в них Мойру, но если согласятся, так тому и быть», — закончил Джасун, и Кару насильно выдернуло из темного измерения.

Не обращая внимания на продолжающийся галдеж, Кара создала темный портал прямо к Темным. Быстрое перемещение она еще не освоила, поэтому пришлось использовать обычный портал.

— Вы возьмете ее? — сразу же бросила она, как только вышла.

— Кара, это…

— Он сказал спросить у вас двоих. У вас есть какие-то планы, она не помешает им?! — перебивая Тессу, возбужденно накинулась Кара.

— Он сказал… Хм… Я боюсь, что…

— Ты приняла решение, девочка?! Готова пожертвовать ее жизнью? — глядя на Мо, холодно и безразлично произнесла ведьма. — Ты делаешь это не ради нее, а ради себя. Отсутствие друзей вынуждает тебя хвататься за первого встречного. Мне плевать на ее жизнь, а тебе?

— У меня есть друзья, — процедила Кара. — Я спрашиваю, вы примете ее или нет?

— Кара, с ней будут сложности…

— Да, — снова не дав договорить Тессе, произнесла ведьма. — Она может нам пригодиться.

— Да что ж такое-то! — слегка выходя из себя воскликнула Тесса. — Как мы ее обучим стихии Льда? У нас нет ледяных магов. А что она скажет на то, чем мы занимаемся? Даже Кара не все знает, а ты хочешь притащить в наш дом незнакомку и рассказать наши секреты?! Мы ничего о ней не знаем.

— Я ее обучу, — улыбнувшись бросила ведьма и, спрыгнув с колонны, растворилась в воздухе.

— Ну вот как с ней разговаривать? Как решать проблемы?! — воскликнула Тесса и уставилась на Кару.

— Я полностью согласна, — согласилась Кара и подняла руки. — Со мной она так же поступает.

Ведьма появилась рядом с Мо и, схватив ее за рукав, зашвырнула в портал, который тут же появился на колонне.

— Мы скоро вернемся, — произнесла ведьма и, отвесив низкий поклон, явно издеваясь над обычаями Академии, скрылась в портале.

Ошарашенная Мо выскочила из портала прямо перед Карой, чуть не сбив ее.

— Что за… — начала Мо, но не успела договорить, потому что появилась ведьма и снова зашвырнула ее в портал, после чего, схватив Кару, она проделала с ней то же самое.

— Успокой народ. Мы скоро вернемся, — произнесла Белаара и скрылась в портале.