Навсегда в ее сердце

Джанис Мейнард, 2022

Лейла Грендин выросла в одной из самых влиятельных семей Ройяла. Но после смерти дедушки Лейлы, Виктора, Грендины узнают, что ранчо принадлежит не только им. Именно в это сложное время в город неожиданно возвращается давний друг Лейлы, Джошуа Бенкс. Сможет ли доверчивая и ранимая Лейла справиться со всеми жизненными трудностями? А может быть, она даже обретет личное счастье?

Глава 1

Лейла Грендин ненавидела похороны. Сэр Виктор Грендин, любимый дедушка Лейлы, упокоился с миром. На самом деле это не такая уж трагедия. Виктор умер в девяносто три года. Он прожил потрясающую жизнь. И в конце концов, он был счастливее многих. Он умер от сердечного приступа во время верховой езды.

Могло быть хуже. Но легче Лейле от этого не становилось.

В городе прошли похороны, на которых было много людей, и большинство состоятельных жителей Ройяла отправилось на ранчо Грендинов, чтобы выразить соболезнование. Лейла цинично взглянула на собравшихся гостей. Семья Грендин была богатой, многим хотелось с ними дружить.

Именно поэтому Лейла затаилась в углу, наслаждаясь ролью наблюдателя. Ее бабушка Мириам, которая недавно стала вдовой, выглядела разбитой и расстроенной, чего и следовало ожидать. Отец Лейлы наслаждался ролью радушного хозяина и не упускал возможности показать себя, ведь теперь его родительница, которая была-важнее-жизни, исчезла из поля зрения.

Лейла всем сердцем хотела, чтобы родной отец заботился о ней так же сильно, как и суровый, но любящий дедушка. К сожалению, Виктор-младший не особо интересовался дочерьми. Он слишком сосредоточился на единственном сыне, Викторе третьем, которого чаще называли Вик. Отец готовил Вика к тому, чтобы в один прекрасный день он возглавил семью, несмотря на то что старшая — сестра Лейлы, Челси.

Челси с недовольным видом прошла по комнате к Лейле.

— С меня хватит, — сказала она. — Не думаю, что кто-то здесь вообще волновался о дедушке. Некоторые его, наверное, даже не видели.

Лейла поморщилась.

— Я знаю, о чем ты. Но, по крайней мере, Вик с Морган сильно расстроились. Дедуля любил всех внуков.

— Тебя больше всех, — сказала Челси. — Только тебе это прозвище сошло бы с рук.

Лейла покраснела. Она не подозревала, что кто-то такое заметит. Будучи средним ребенком среди трех девочек и Вика, явного любимчика отца, Лейла часто чувствовала себя одиночкой в толпе.

Внезапно Лейла поняла, что отец уже долго говорил со знакомым мужчиной. Она наклонилась к Челси и тихо спросила:

— Почему папа разговаривает с Бертрамом Бенксом? Ох, черт! Почему они смотрят на меня?

— Кто знает? Пойдем выясним.

— Это мои старшенькие, — сказал глава семьи, подмигнув Бертраму: — Выбирайте.

Челси вскинула бровь:

— Пап, звучит немного странно.

— Он ничего такого не имел в виду, — усмехнулся Бертрам.

Они понимали, как манипулировать людьми, когда это было нужно. Лейла знала Бенксов всю жизнь. Она была непослушным ребенком, бегала наперегонки, каталась на лошадях и велосипедах вместе с близнецами Бертрама — Джорданом и Джошуа.

Тогда она была худенькой и крепкой, ее не очень интересовали девчачьи увлечения. Она могла выдержать все, что придумывали мальчишки Бенкс. Когда она выросла, то безответно влюбилась в Джордана. Сейчас о таком стыдно вспоминать.

— Что происходит? — спросила Лейла.

Челси промолчала.

Бертрам улыбнулся Лейле. На этот раз, кажется, даже искренне.

— У меня билеты на концерт Паркера Бретта завтра вечером.

Лейла удивленно приподняла бровь:

— Поздравляю. Слышала, их невозможно достать.

Бертрам выпятил грудь.

— Я знаю парня, который поможет, — сказал он, усмехнувшись. — Но дело в том, что у меня возникла проблема. Джордан предложил пойти тебе, Лейла, знаешь… Чтобы подбодрить. Мы все знаем, как сильно ты любила дедушку.

Лейла была в шоке. Челси закусила губу, честно стараясь не засмеяться. Она прекрасно знала о безответной влюбленности Лейлы.

Честно говоря, Лейла сильно сомневалась, что Джордан решил сделать что-то подобное. Она даже не была уверена, любит ли он кантри.

— Это очень мило с вашей стороны, — сказала она. — Но я не в настроении куда-то идти. Неделя выдалась эмоциональной.

В разговор вступил ее отец:

— Это поможет, Лейла. Все знают, что ты всегда была влюблена в Джордана.

На долю секунды воцарилась поразительная тишина. Он только что сказал это? Ох да, сказал! Лейла почувствовала, как запылало лицо. «Остынь, Лейла. Быстро! Подумай!»

— Когда была ребенком, пап. Жизнь продолжается, — пробормотала Лейла.

Челси попыталась помочь:

— Боже правый, папочка. С тех пор у Лейлы было миллион парней. Даже жених. — Она в удивлении остановилась. — Прости, сестренка.

Лейла натянуто улыбнулась. Ей все еще больно было говорить о провалившейся два года назад помолвке.

— Не беспокойся. — Она повернулась к мужчинам. — Уверена, Джордан найдет, с кем сходить на концерт.

Выражение лица Бертрама казалось безучастным.

— С тобой, малышка. Он напишет тебе о деталях позже вечером.

Лейла оглядела комнату.

— Его здесь нет?

— Он был на похоронах, но днем у него другие дела.

Виктор просиял:

— Итак, решено. Если леди не против, мы с Бертрамом хотели бы поговорить.

Мужчины ушли.

— Ты, должно быть, шутишь. Почему ты ничего не сказала? Мне нужна была помощь! — возмутилась Лейла.

Челси наклонила голову, поддразнив сестру улыбкой.

— Ну, он не ошибся. Ты всегда была неравнодушна к Джордану Бенксу. Что случится, если ты сходишь куда-нибудь? Учитывая, что после помолвки ты завязала с парнями, а сейчас умер дедушка, думаю, это пойдет тебе на пользу. Просто концерт.

Лейла не могла не согласиться.

— Ладно. Но, надеюсь, Джордан не почувствует себя неловко. Я должна убедиться, что он знает, что я не скучаю по нему.

— Уверена, он так не думает, — усмехнулась Челси.

Лейла была слишком расстроенной и нервной и не пообедала перед похоронами. Сейчас она умирала от голода. Ее мать договорилась о закусках, которые подадут, чтобы порадовать гостей, которые пришли на поминки. Судя по толпе, людей собралось очень много. Но ее мама, Бетти, была опытной хозяйкой. Никто не останется без еды.

— Давай найдем что-нибудь поесть, — сказала Лейла Челси.

— Хорошая идея.

Сестры наполнили тарелки и удалились в солнечную беседку, вдали от шумной гостиной. Некоторых удивлял огромный роскошный дом, но Лейла и Челси просто тут жили.

Здесь они наслаждались солнцем и едой. Челси вздохнула:

— Не могу поверить, что до мая осталось всего четыре дня. Лето совсем скоро.

Самообладание Лейлы пошатнулось.

— Дедуля любил долгие дни и даже жару. Не говоря уже об арбузах и свежей кукурузе. В этом году будет по-другому. — Она разглядывала толпу. — Думаю, нам стоит пригласить Морган к нам. — Челси было тридцать пять, Лейле — тридцать два, а Морган, их маленькой сестренке, только двадцать.

— Она с Виком, — сказала Челси, разламывая толстую креветку вилкой. — Я говорила, что сегодня она встала на его сторону, а не на мою? Опять.

Вик был третьим по старшинству, но первым в сердце и планах отца.

Челси продолжила:

— Каждый раз она встает на сторону Вика. Я бы хотела, чтобы она хоть раз поддержала меня. Хотя это не их вина, что папа считает, что я не смогу справиться с ранчо. Это так злит. Я обожаю ранчо. Это должна быть я. Или мы с тобой.

— Но этого не будет. Папаша проживет еще лет тридцать. Мы с тобой уже забудем об этом ранчо и найдем другое занятие.

— Точно, — хмуро подтвердила Челси.

— Посмотри на мистера Латтимора, — сказала Лейла. — Наверное, он очень скорбит, но выглядит так же достойно, как обычно.

Огастусу было девяносто семь. Рядом с ним стояла его жена Хейзел и тихонько что-то говорила. Будучи темнокожей семьей в Ройяле, штат Техас, Латтиморы часто испытывали трудности, хотя они были столь же влиятельны, как Грендины. Разница была только в том, что главе их семьи, Огастусу, несколько лет назад пришлось отдать бразды правления из-за проблем с памятью.

— Они с дедушкой были очень близки. Интересно, понимает ли Огастус, что дедушки больше нет. Они дружили долгие годы. — Слова Челси прозвучали тоскливо.

— Думаю, он вспоминает все вспышками. Ты уже видела таких людей. — Их семьи были настолько близки, что дети Латтиморов, наверное, грустили об уходе дедушки Виктора, даже несмотря на то, что он не был их родней. Тяжело видеть, как старшее поколение постепенно уходит, особенно если учесть, что они обожали своего дедушку.

Челси поставила тарелку на стол и поморщилась:

— Ненавижу похороны.

Лейла засмеялась.

— Я сказала что-то смешное? — Сестра уставилась на нее.

— Не то чтобы, — сказала Лейла, все еще улыбаясь. — Но я весь день думаю о том же. Не хочу, чтобы родственники дрались за мое имущество.

— Как обычно, предполагаешь, что оно у тебя есть.

— Туше. — Шутливый комментарий Челси заставил Лейлу задуматься. После колледжа она вкладывала силы в этот дом на протяжении десяти лет. Постоянно помогала матери развлекать гостей. Помогала дрессировать лошадей. И хотя отец пренебрегал их образованием, она использовала свои знания, чтобы убедиться, что семейное дело крепко стоит на ногах.

Дедушка гордился ее идеями и умением понимать, как работает бизнес на ранчо. К сожалению, он был слишком старомоден, чтобы даже подумать, что женщина может взяться за что-то, кроме готовки, уборки или смены подгузников.

Не важно, что был ласков, поддерживал мысли и мечты Лейлы, он воспитывался в патриархальной среде округа Меверик и слушал своего сына. Единственный внук, Вик, должен был взять предприятие в свои руки.

Лейла находилась на распутье. Личная жизнь у нее не сложилась. Если Вик станет наследником ранчо Грендинов, она сможет составить план на будущее. Сейчас у многих друзей уже были семьи и дети. Лейла же не спешила.

Ее бывший жених, Ричард, не сильно радовался идее создать семью. Стоило над этим задуматься. Но Лейла поверила его словам — тому, что он хочет сосредоточиться на карьере.

К сожалению, он думал только о сексе. Он сделал Лейле предложение только потому, что находил союз с империей Грендинов выгодным. Вся эта ситуация пошатнула ее уверенность в себе. Как можно доверять собственным суждениям, если она настолько ошибалась в Ричарде?

Толпа постепенно расходилась. Они с Челси поблагодарили всех и попрощались. Банкетные столы стояли пустые. Мебель была перекошена. Судя по всему, похороны прошли как надо. Хейзел и Огастуса Латтимор как раз провожали домой. Мириам, бабушка Лейлы, выглядела растерянной и уставшей, направляясь в свою комнату.

К счастью для Лейлы, Бертрам Бенкс исчез полтора часа назад. Она определенно не хотела снова с ним говорить. Даже придумывала, как отказаться от концерта.

Она не имела ничего против кантри. Джордан — веселая компания. Но сейчас чувствовала опустошение. В каком-то смысле она все еще не пережила травму двухлетней давности, а теперь еще и потеряла дедушку.

В опустевшей комнате остались только Грендины и Латтиморы, родители и дети, хотя слово «дети» не совсем подходит. Даже Кейтлин, самой младшей, было двадцать пять. Поминки должны были пройти с двух до пяти. Сейчас уже шесть.

Лейла хотела найти оправдания и уйти в спальню, но мама вышла, чтобы открыть дверь, и вернулась вместе с человеком в форме, который держал в руках большой конверт для документов.

Странно, но в комнате воцарилась тишина. Курьер явно нервничал.

— У меня письмо для наследников сэра Виктора Грендина-старшего, — сказал он.

— Это я. Где расписаться? — Отец Лейлы сделал шаг вперед.

Бен Латтимор, лучший друг отца, подошел к нему.

— Что такое? Поздновато для официальной доставки.

Виктор рассеянно кивнул, сломал печать на конверте и достал содержимое. Он тут же побледнел.

— Кто-то заявляет права на нефть на обоих ранчо.

— И кто же? — спросила Челси, пытаясь заглянуть Виктору через плечо.

— Хит Турстон, — прочитал он дальше.

— Почему нет копии для меня? — нахмурился Бен.

— Может, потому, что ты не у себя дома. — Виктор изучил документ. Нужно было принести его в другое время.

— Может, так просто совпало. — Бен Латтимор, очевидно, волновался. — Если кто-то решит претендовать на нефть, он разрушит почти все, что мы построили.

Вик подошел к отцу.

— Разве у нас есть нефть? Может, это просто злая шутка, — поинтересовался он. — Не переживай, пап. По крайней мере, пока мы не узнаем что-то еще.

— Это квитанция, — сказал Виктор. — Я знаю частного детектива, Джонаса Шоу. — Он прищурился. — Но сначала поговорю с мамой.

Лейла покачала головой:

— Нет, папочка. Она убита горем и так слаба сейчас. Поговорим с ней, только если это будет крайне необходимо.

Очевидно, отцу не нравилось, когда ему возражали. Но он кивнул.

— Полагаю, — нехотя сказал он. — Но ты… — Он указал на брата: — Мне понадобится твое согласие, Дэниэль.

— Завтра я возвращаюсь в Париж.

— Никто не покинет Ройял, пока мы не встретимся с юристом.

Лейла могла бы сказать, что Дэниэлю эта идея не понравилась. Но он лишь что-то недовольно пробормотал.

— Все это очень подозрительно, — заметил он.

Семьи разбились на маленькие группы и начали обсуждать странное происшествие. Лейла удивилась, что Хит Турстон решил выкинуть нечто подобное. Она знала, что он честный человек. Но если они с братом решили, что имеют права на нефть, то, возможно, сделали единственный логичный шаг.

Но то, что Турстон заявил о правах на нефть на обоих ранчо, выглядело подозрительно. На что ему претендовать?

Лейла заметила, что Алекса Латтимор забрала сумочку, легкую куртку и направилась к выходу. Лейла уже говорила с ней сегодня, но только коротко.

— Подожди, Алекса. Я соскучилась. — После окончания колледжа старшая дочь Латтиморов больше не жила в Ройяле.

— Я тоже скучала, Лейла. Мне очень жаль насчет помолвки. Я хотела приехать домой и морально поддержать тебя, но не смогла вырваться с работы.

Лейла вздохнула:

— Не очень-то весело быть плодом трудов Ройяла. Не думаю, что Ричард разбил мне сердце, но он точно попал по гордости. — Она потянула подругу к дивану, который стоял рядом. — Я хотела кое-что спросить.

— Да?

— Я надеялась, что ты останешься дома подольше. Думаю, Кейтлин была бы рада побыть с тобой, и, кроме того, твои юридические знания могли бы нам пригодиться. Обеим семьям.

Алекса закусила губу, не глядя Лейле в глаза.

— Не знаю, Лейла. Я пришла на похороны, чтобы уважить твоего дедушку, но это лишь короткая поездка. Теперь мой дом в Майами. В Ройяле мне не место.

— Насколько я знаю, мисс Трудоголик, у тебя уже миллион отпускных дней. По крайней мере, подумай об этом.

— Подумаю, — сказала Алекса.

Даже услышав ответ, Лейла не была уверена, что Алекса говорит правду. Алекса держалась подальше от Ройяла и, кажется, не хотела участвовать в затяжном кризисе.

Наконец-то Лейла смогла уйти в спальню и отдохнуть от долгого, неприятного дня. Она сняла траурное платье и быстро приняла душ. Затем надела удобные черные штаны для йоги и толстый бирюзовый свитер.

Свернувшись калачиком на подоконнике, она горько заплакала. Она сдерживалась весь день. А теперь громко всхлипывала. Она больше никогда не увидит дедулю, никогда не услышит его ласковый голос.

С уходом дедушки она почувствовала себя брошенной.

В конце концов, ей пришлось умыться и заново нанести тушь. В семь тридцать семья соберется на обед. У Грендинов так было заведено, а старые традиции не принято нарушать.

Через четверть часа она должна была спуститься, но для начала решила проверить телефон. Вся семья и друзья сегодня дома, так что ей, скорее всего, никто не напишет.

Но Бертрам сказал, что вечером с ней свяжется Джордан.

Так глупо чувствовать себя обиженной и неуверенной. Она знала Бертрама. Возможно, он прямо сейчас заставляет сына пойти с ней на концерт. Так стыдно… Бертрам хотел бы, чтобы один из его сыновей женился на дочери Грендинов. Ему было все равно, на какой. Он продолжит попытки, если в этот раз не сработает.

До концерта оставался день. Если Джордан не свяжется с Лейлой в ближайшие несколько часов, то она покончит с этой ситуацией. Может, она уже давно влюблена в Джордана, но, честно говоря, эти чувства больше походили на любовь к рок-музыканту или восходящей кинозвезде.

Во время помолвки она поняла, что ее чувства к Джордану были поверхностными. Тем не менее идея провести ночь в городе не казалась такой ужасной.

Лейле позавидуют многие женщины в Ройяле, штат Техас.

Что в этом такого? Она слишком долго вела себя серьезно, боялась жить.

Джордан Бенкс не был ее родственной душой, но он привлекал ее чем-то необъяснимым. И она точно помнила, что он умел веселиться.

А сейчас ей просто необходимо развеяться.