2
Белизариус остановился. Он не слишком много сделал, чтобы за ним наемного убийцу послали, но в последнее время он залез в карман преступникам достаточно высокого уровня. Даже если исключить вероятность киллера, вполне возможно, что некоторые из них могли бы заплатить хотя бы за то, чтобы его хорошенько побили.
— Покажи, — проговорил он про себя.
ИИ спроецировал изображение в его зрительный имплант. Появилась галерея в виде цилиндрической схемы сооружения из глазурованного кирпича со спиральной лестницей, пронзающей ее середину. По лестнице вверх-вниз ходили последние посетители, перешептываясь, останавливаясь в освещенных зонах на площадках, чтобы рассмотреть стоящие в нишах картины, скульптуры и даже немые фильмы. Изображение выделило и увеличило человеческую фигуру в вестибюле наверху.
Ее кожа была на много оттенков темнее, чем у него, а черные волосы были туго убраны в неудобный узел. Казалось, она не слишком понимает, куда себя девать. Она стояла, неловко заложив руки за спину, но широко расставив ноги, что означало готовность к действию. На ней были туника из магазина готовой одежды и свободные брюки не вызывающего, но и не консервативного покроя.
— Суб-Сахарский Союз? — спросил он.
— Не знаю, — ответил ИИ. — Проверяю ее финансовые связи. Надо ли провести генетический анализ?
— Вооружена? — спросил Белизариус и снова зашагал вперед.
— Нет. Однако у нее есть некоторые неактивные импланты, предназначение которых я не могу определить, — ответил ИИ.
Белизариус увеличил изображение, разглядывая выражение лица женщины.
— Сколько она стоит?
Он дошел до приземистого кирпичного здания из спеченного реголита, вросшего в ледяные тоннели Боб-тауна, пригорода Свободного Города Кукол. Внутри этого здания, глубоко уходящего под лед, находилась его галерея искусств.
— Не могу определить кредитный лимит, но у нее есть один контакт с аккаунтом, принадлежащим консульству Суб-Сахарского Союза, — сообщил ИИ.
Суб-Сахарский Союз представлял собой небольшое государство-клиент, занимающее две планеты и несколько промышленных обитаемых станций на другой стороне «червоточины» Фрейя. Государство-покровитель снабжало их бывшими в употреблении боевыми кораблями и оружием. Взамен Союз проводил военные экспедиции и исполнял гарнизонные обязанности в интересах покровителей. Они никогда не были в числе клиентов или объектов мошенничества Белизариуса, равно как и не обладали репутацией силы, о которой ему стоило бы беспокоиться.
Он открыл дверь и вошел в вестибюль у входа на спиральную лестницу. Белизариус торговал легальными и нелегальными предметами искусства Кукол и курировал первую выставку, официально разрешенную Теократией. Запахи, освещение и звуки составляли основу религиозного опыта Кукол, и Белизариус выбрал в качестве фона для экспозиции легкий цитрусовый аромат пота Кукол. В полумраке внизу эхом отдался щелчок кнута. Похоже, женщина осознавала все происходящее вокруг, но ее это совершенно не волновало.
Она была выше Белизариуса на добрые десять сантиметров, и у нее был пронзительный взгляд. Стойка ожидания сменилась, она развернула плечи, опустив руки по бокам. В этой позе не было ни намека на отдых. Она была будто натянутый лук.
— Месье Архона? — спросила она.
— Меня зовут Белизариус, — ответил он на французском 8.1.
— Меня зовут Айен, — сказала она. — Мы можем поговорить наедине?
В ее французском сквозил странный акцент.
Ледяные стены тоннеля были покрыты кирпичами из спеченной астероидной пыли, что создавало иллюзию тепла. По меркам Олера, жилье Белизариуса было роскошным — несколько спален, большая обеденная зона и гостиная уровнем ниже. Стены и потолок были белыми, безо всяких украшений. Обеденная зона была безукоризненно чистой, а в гостиной было очень мало мебели. Минимум зрительной стимуляции.
Управляющий помещением ИИ включил мягкое цветное освещение и отопление. На столе стояла бутылка рисовой водки соджу, меж двух бокалов. Белизариус спустился в гостиную, плюхнулся на диван и знаком показал Айен, чтобы она присела.
— Насколько приватен наш разговор? — спросила она.
— Помещение защищено. В любом случае Куклы не слишком любопытны, когда дело не касается Запретного Города.
Ее лицо осталось напряженным.
— Вы хотите обеспечить секретность сами?
Она прищурилась и достала небольшое устройство. Оно выглядело недавно сделанным, но конструкция у него была антикварная, тридцатилетней давности.
— Мультиспектральный генератор белого шума? — спросил Белизариус.
Она кивнула.
Белизариус посмотрел на прибор с некоторым сомнением. Системы слежения, разработанные в последнее десятилетие, наверняка способны взломать этот генератор, но она и сама должна об этом знать. Айен включила генератор, и Белизариус услышал в слуховом импланте, как фоновый сигнал от ИИ стал еле слышным. Раздался сигнал тревоги, оповещая, что система слежения его жилища обнаружила серьезные проблемы. Интересно. В его мозгу возникли новые вопросы.
— Нам нужен опытный мошенник.
Белизариус налил соджу в две стопки.
— Вы опоздали на пять лет, — ответил он. — Я нахожусь в духовном поиске.
— Нужные люди говорили, что вам удавалось невозможное.
Она наклонилась к бокалу, сдерживая резкость движений. Осторожно принюхалась, а затем осушила бокал.
Белизариус запоминал ее произношение. Подобно генератору белого шума, ее диалект тоже был антиквариатом, ранним вариантом французского 8. Откуда же он такой? В его импланте были записаны все акценты, диалекты и варианты французского, но ее акцент не совпадал ни с одним из них.
— Это очень лестно и очень неточно, — ответил он. — Я не знаком с теми, кто занимается мошенничеством. Полагаю, все они в тюрьме.
— Люди называют вас волшебником.
— Не в лицо.
— Моему работодателю нужен волшебник.
Она глядела на него настолько пронзительно, что это выводило из себя. Его мозг принялся выстраивать закономерности, теории, абстракции на тему личности Айен и ее неизвестного работодателя. Почему он не может определить ее акцент? На кого она работает? Кем она его считает?
— И какого рода волшебство ей требуется? — спросил Белизариус.
— Ей нужно кое-что провести через Кукольную Ось. С противоположной стороны сюда.
— Грузовые корабли Кукол постоянно ходят через Оси Аксис Мунди, — ответил он. — Им все равно, что вам надо перевезти, только платите.
— Мы не можем позволить себе ту цену, которую они потребовали.
— Если вы не можете позволить себе эту цену, то вы тем более не можете позволить себе нанять меня.
Ее взгляд стал еще жестче. Тетива лука натягивалась.
— С деньгами у нас проблем нет, — ответила она. — Но им нужны не деньги.
— Куклы любят, когда им платят оружием.
— Они хотят половину, — сказала Айен.
— Половину чего?
— Половину из дюжины боевых кораблей.
