Наемник

Денис Сергеевич Петкевич

История члена Ордена наёмников, Эвальда Северного, который путешествует по миру со своими учениками в поисках различной работы. Действия разворачивается в мире с огромными королевствами, закалёнными княжествами и вспыльчивыми ханствами, в котором недавно закончилась Северная война, и враждующие страны ещё толком не успели отойти от неё, как на горизонте вновь замаячили интриги и и предательства, которые приведут главного героя в самый центр новой войны.

© Денис Сергеевич Петкевич, 2020

ISBN 978-5-4498-1221-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ГЛАВА 1. ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЕ

— Значеть слушайте сюды, — бородатый воин в металлической кольчуге уселся за круглый дубовый стол и оглядел присутствующих мужчин, находившихся в комнате освещенной дюжиной горящих свечей, — эти ублюдки зовут себя «детьми севера», мол, помогают бедным и угнетённым, этакие добряки, которые хотят помогать беднякам не отошедших от войны, но эта все брехня!

Огромный кулак мужчины в возрасте с седой длиной бородой и пышными белыми усами грузно упал на стол, из-за чего эль в кубках выплеснулся на столешницу и начал стекать на дощатый пол.

— Времена настали! — мужчина осушил кубок и заглянув внутрь, увидев, что тот пустой, налил из кувшина еще, — развелось дерьма всякого после северной войны и никак не изведется. Степняки норовят вторгнуться в северные княжества, южане говорят об униях и создании содружеств, чтобы покорить всех остальных… Про варягов на западе даже говорить не хочу… От Чаушцев и Плоцка шваль эта лезет и сколько границы не патрулируй, все равно проникают в честные земли! Вот и эти… Это обычные разбойники, которые убивают наших крестьян и уводят их скот, женщин насилуют и забивают как свиней! — лицо воина становилось все краснее, то ли от злости, то ли от выпивки, было не ясно.

— Тэн Евсевий, как градоправитель, вы должны напомнить о купцах… — сказал позади стоящий худощавый мужчина средних лет, также облаченный в одну кольчугу без накидки, в которой было видно, что он чувствует себя не удобно.

— Погодь, Аверкий, видишь я говор веду с гостями?! — тэн оглянулся на мужчину, от чего тот замолчал и сделал шаг назад, — такая вот у нас дисциплина! Аверкий — мой помощник, умный, но слишком разговорчивый. Ну, о чем это я, други наемники… Видел-видел я перстень ваш, знаем мы вас… Хватает на севере работы для вашего ордена, только руку протяни, как везде вам заплатят за задания… Ах да, купцы… Купцы нашего города очень знатные люди — возят пушнину от кочевников тайги, благодаря тому, что тракт идёт через нас, город процветает, а эта срань постоянно на всех нападает! Вы понимаете, други рыцари?

Мужчина сидевший за столом напротив градоправителя наклонился из тени и его озарил свет горящих свечей. Гостю было немногим за тридцать, с черными как смоль волосами достающий до плеч, щетиной недельной давности и овальным лицом. Голубые глаза были спокойны и холодны, хотя в блесках огня в них то и дело вспыхивали искорки, которые настораживали присутствующих воинов Староместа — небольшого города в Северной провинции Королевства Пальсткого.

— Мы далеко не рыцари, — голос воина звучал как сталь: холодный, звучный и по нему можно было понять, что разговор с ним должен быть коротким.

— Хех, я к слову, — тэн усмехнулся и вновь отпил из кубка, — так вот, началось это чуть более года назад, когда в Чаушском княжестве прошла амнистия заключённых… Скоты! Пять лет с войны прошло, а князь Элин их отпускает!

Этот удар кулака по столу сопровождался поднятым шумом со стороны свиты градоправителя.

— Ну вы знаете, господа, что из тюрем были выпущены тысячи военных преступников и мародеров… Так в нашей волости появилось четыре шайки! Четыре! За год мы смогли выловить три и то, потому что они сами себя поубивали! А эти треклятые «дети севера», умнее подошли! Нападают на караваны с засадой, да в тех местах, где именно нет наших постов, не проезжает патруль или живут жители, как будто им кто-то сообщает…

Гость напротив молча кивал, в знак того, что слушает и понимает Евсевия:

–…что уже полгода мы пытаемся их словить, но бегаем за тенью! Я даже сам возглавлял вылазку, но все тщетно…

Черноволосому гостю видимо уже наскучила речь тэна, и он левой рукой, украшенной золотым перстнем в виде цветка на среднем пальце, положил свиток на стол, хоть тот и был помят, но на нём все же можно было прекрасно прочесть содержимое.

— Каждую версту от переправы были развешены эти объявления, — он указал пальцем на цифры, — сумма указана верно? Сто золотых?

По комнате прошёлся шёпот стоящих за градоправителем солдат, пол дюжины мужчин, облаченных серой накидкой, под которой виднелись края кольчуги и с мечами, стояли и глядели на гостя с его двумя товарищами в темных дорожных плащах, которые молчаливыми тенями стояли за незнакомцем и просто наблюдали за разговором.

— Хм… Ну все верно, сотня золотых за поимку этих треклятых сынов севера, — Евсевий стараясь говорить без эмоций отхлебнул из своего деревянного кубка.

Как он не старался, но его изменившийся голос, с рьяного и рвущегося в бой, после упоминания оплаты стал более тихим и не уверенным, что заметил даже его помощник и переступил с ноги на ногу.

— В каком состоянии они должны быть, что бы нам выплатили сто золотых монет? — глаза гостя прищурились и впились в старого воина, заметив, что тот начинает увиливать.

Евсевий оглянулся на своего помощника и встретившись с ним глазами кивнув, дал добро ответить:

— Ярл северной провинции, господин Армил нам велел написать так, а как будет на самом деле… — начал быстро говорить Аверкий, пытаясь заговорить гостей.

— Вы не поняли, господин Евсевий Мечерубец, — гость перебил речь помощника и поднял руку вверх, когда увидел, что хозяин городка хотел было спросить его, — да-да, мы знаем о ваших заслугах во время Северной войны, ваших подвигах в Чаушском княжестве и ваши заслуги. Я с товарищами выполняю работу и как любой работник, мы хотим знать условия оплаты нашего труда: в каком состоянии должны быть доставлены цели, сколько налога берет ваш ярл от выплаты за работу, доступ к лекарю, после выполнения работы и предоставления жилья, с едой.

Сидевший напротив воин не сразу сумел подобрать слова на высказывание гостя, но мельком переглянувшись с Аверкием, почесав бороду ответил:

— Ярл велел так: сотню золотых за живых Тибольда и Брана, это их лидеры, и народу надо показательная казнь, что бы они знали о своей защите… Остальные бандиты нам не к чему, если же принесут головы главарей, то пол сотни золотых, если голов не будет, то ничего не отдавать, — он отпил из кубка и вытер усы, по которым потек эль, — налог как обычно: пол серебряника с одного полученного золотого, то бишь пять медяков, лекарь у нас имеется, жить можете в таверне Старый вол, все будет оплачено, ночёвки, еда, вам дадут по бабе на ночь, но это при условии, что возьмёте работу…

— Мы это и хотели услышать, — гость откинулся назад на кресло, так, что лицо скрылось в тени, после чего с насмешкой продолжил, — ярл хорошо устроился. Конечно, живых бандитов не возьмешь, значит всего пол сотни золотых на нас троих, отнимем с этого налог и получиться сорок пять золотых, но это при том, что они оба будут на месте…

Тэн волости поерзал на стуле и ещё раз отпил из кубка. Он понял, что с ним начинают торговаться. Когда после обеда прискакал всадник с восточных ворот с сообщением от том, что в Старомест пришли трое, которые хотят с ним встретиться по поводу работы, то Евсевий обрадовался — он уже не мог спать спокойно по ночам, ведь все время думал об этих разбойников, которые почти каждый день нападали то на одних, то на других, а всех потерянных от меча ратников, что он отправлял на поиски врага, уже сбился со счета, ведь количество пошло за третий десяток…. И это за полгода… А самое ужасное было то, что эта шайка всегда знала, когда придут солдаты или крупные купцы и устраивала засаду… Ярл уже два раза вызывал к себе и орал, что тот не справляется и не может разобраться с этой бандой и то, что Евсевий может поплатиться своей должностью, если не сможет найти управу на них до конца года. Но сказать было просто, а сделать сложно — в банде было более десятка человек, которые были молоды и крепки, многие поговорили, что это были солдаты, сбежавшие из армии, но суть было одна: они представляли настоящую силу в округе, которую боялся простой люд, а купцы уже поговаривали об изменении пути.

— Эвальд, — хозяин обратился к гостю, смягчив голос, в надежде что эти трое хоть как-то помогут в этом деле, — я вам дам из своего кошеля ещё по десять золотых на каждого, если вы принесёте мне головы этих проклятых псов, да будут они гореть в пламени на том свете!

Позади него раздался ропот, ведь сам градоправитель отдавал свои же деньги, Аверкий хотел было что-то сказать, но видя, как тэн жадно смотрит на путников, отступил, боясь гнева хозяина.

Гость оглянулся на своих товарищей, которые молча стояли, накрывшись капюшонами и неотрывно следили за разговором. Старый воин заметил, как один из них коротко кивнул и темноволосый повернулся обратно.

— Хорошо, — он хлопнул правой рукой по столу, — семьдесят золотых за их головы, всяко лучше. Нам надо три дня — день на подготовку, день для работы и расчет с вами, после чего получив вознаграждение мы отправимся дальше…

— Так быстро? — Евсевий замешкался, — только без предоплаты, все после работы…

— Не волнуйтесь, уважаемый тэн, только после работы, — гость отпил из кубка, после чего уселся удобнее и прямо поглядел на воина своими темными глазами, — от вас ещё потребуется десять золотых на первоначальные расходы, купеческая карета, запряжённая и сундук с купеческими нарядами, как мужскими, так и женскими…

— Ээээ… — хозяин не понимал, к чему все это, — зачем?…

— Для работы, — перебил гость его, не отвлекаясь, — десять золотых доставите завтра с утра, а все остальное послезавтра к рассвету в трактир «Старый вол», где мы будем проживать, понятно?

Что-то обдумывая Евсевий молча кивнул.

— А теперь, — гость развел руками и оглядел всех присутствующих своими темными как ночь глазами, — расскажите где их логово, какое количество бандитов и что вам известно о них вообще.

Евсевий без какой-либо осторожности положил на стол карту рядом с кубками и свечой, на которой можно было разглядеть дороги, рисунки лесов и рек, также круги с названиями, что означали деревни или города.

— Вот поглядите сюда, — он указал пальцем на крупный круг, — это Староместа, через него проходит крупный торговый тракт с востока на запад, разбойники сюда не суются, их вотчина тут, — он указал пальцем на нарисованные камни, — в восьми верстах от нас есть старые шахты, там ещё мельница полуразваленная стоит рядом, тут чаще всего видели этих выродков, я туда пару раз посылал людей, но либо ничего не было, либо мой отряд перерубали. Кинуть все силы туда не могу так как от соседей слухи доходят о войне, да и дело само гиблое, по шахтам лазить будет только глупец…

— Или за сорок пять золотых чужестранец… — закончил гость, а Евсевий понял, что ляпнул лишнего, в ответ отпил из кубка.

— Ну, друзья, я не это хотел сказать… — последний раз он так слова подбирал при разговоре с ярлом, когда оправдывался об неудачах с сынами севера.

— Мы поняли, — гость оглядел стоящих позади воинов, — есть у вас ещё какая-то информация, что поможет нам?

— Но я и так сказал, что знаю… — хотел было начать Евсевий.

— Нам надо знать, что знают ваши солдаты и бояться сказать вам, — гость улыбнулся белыми зубами.

Позади хозяина прошлось копошение, после чего вперёд вышел молодой воин, в длиннее чем надо кольчуге и серой накидкой поверх.

— Господин… — юноша подождал пока ему кивнул Евсевий, после чего продолжил, — Я был в одном отряде и две недели назад мы наткнулись на их стоянку… Там были выложенные камни в круг с написанными кровью словами на каком-то языке, а в нем был костер, в котором мы нашли кости сгоревшего человека… Многие думали, что это какой-то ритуал… Магия…

— Мы узнали об этом, — гость поднял ладонь вверх, с таким спокойным лицом, что некоторым могло даже стать не по себе от него, — они пытались вас запугать, ничего важного. Есть из вас те, кто с ними сталкивался?

Рядом вышло двое парней, тот, кто был повыше ответил:

— Месяц назад мы подоспели к одному каравану, дым от которого шел на несколько верст, застали бандитов на месте и вступили в бой….

— Какое было оружие? — спросил гость, назвавшийся Эвальдом.

— Обычные короткие железные мечи, вам стоит опасаться их стрелков… — воин почесал рукой шею, — пол дюжины солдат мы потеряли от стрел… Их стрелки держали самострелы, которые стреляли на три десятка метров без промаха…

— Сколько человек в банде точно? — гость прищурился и посмотрел в глаза воину.

— Не более десяти, — быстро, но не уверенно ответил он, почему-то косясь не на тэна города, а на Аверкия, который напрягся и глядел на юношу, — но это было на начало месяца… Может кто-то подох… — ответил молодой солдат.

— Это было важно, благодарю храбрый воин, — гость улыбнулся и кивнул, — нам все ясно, но перед тем как уйти, вам господин Евсевий, надо подписать эту бумагу.

Один из стоявших позади гостя сделал шаг вперёд и из-под плаща показалась рука, которая положила пергамент на стол. Градоправитель приблизился и стал читать:

— «Я, проситель сей работы, обязуюсь выплатить договоренную сумму вознаграждения, за выполненную работу исполнителем сего задания, в случае невыполнения моих обязательств, готов понести наказание, по усмотрению того же исполнителя»… — управленец волости пробежался глазами ещё раз, — зачем это?

— Это наша гарантия вашей обязанности, — гость указал пальцем внизу свитка, — подпись, дата и имя.

Тэн помедлив, но все же достал из стола чернила и перо, после чего поставил подпись и кое как написал свое имя. Подув на новую надпись, гость скрутил свиток и передал стоящему позади, после чего встал со стула.

— На этом встречу заканчиваем, таверну найдем. Завтра до вечера нас не ищите, головы разбойников получите через два дня к закату. — гость повернулся на каблуках и кивнув двум сопровождающим, вышли через дубовую дверь.

Когда дверь затворилась, тэн вздохнул с облегчением и махнул своим людям разойтись. Подождав пока все не выйдут, включая Аверкия, он развалился на деревянном стуле и допил из своего кубка. Не любил градоправитель всех этих наемников и вольных воинов, путешествующих по миру в поисках работы, хотя их орден был уважаемым, все равно от них было как-то не по себе.

«Много из себя строят, — думал всегда он, — в настоящих битвах не воюют, только охраняют караваны да сопровождают вельмож через леса, на большее смелости не хватает.»

За последние полтора месяца эти были уже третьи искатели удачи. Евсевий помнил всех: первые были два брата с юга, которые пришли, выставив грудь вперед, рассказывали о своих подвигах, как воевали, чуть ли не каждый день били разных чудовищ, да ещё так правдиво рассказывали, что тэн поверил и заплатил им предоплату, поселил в таверне, да дал каждому по бабе на ночь, а на утро от них и след простыл, на дорогах не видели, кто такие — никто не знает. Других было четверо, лучники с восточных земель, Евсевий так понял, что дезертиры, но промолчал, не веря в их подвиги, сразу сказал, что оплата после работы, а таверну сами оплатят, в итоге ударив по рукам четверо на утро отправились к разбойникам, но ни через день ни через три они не вернулись, помощник сказал ему, что те просто пошли своей дорогой, но на четвертый день в Старомест приехал крестьянин, в повозке которой было четыре отрубленные головы, а со слов мужика тот снял их с палок, торчащих из земли вдоль дороги в четырех верстах от города. Пол месяца не было героев, пытающихся прославить себя и заработать золота… До сегодняшнего дня.

«Ну что же поглядим на этого бравого,» — подумал Мечерубец, как его прозвали со времён Северной войны за силу удара и увидев, что кубок с элем пуст, поставил его на стол, после чего смачно рыгнул и отправился домой спать, дело то было ближе к полуночи.

— Что думаете?

Трое сидели за круглым столом в таверне Старый вол и спокойно потягивали эль, сваренный трактирщиком Бойном. Когда ближе к ночи гости стали расходиться и в помещении было не более десяти посетителей, в двери вошло трое незнакомцев. Двое из них были в длинных дорожных плащах с накинутым капюшоном и рассмотреть их толком кто-либо не смог, но мужчину, идущего впереди разглядели все присутствующие. Высокого роста и хорошо сложенный, он был одет в черные кожаные штаны и такую же куртку, из-под рукавов которой была видна мерцающая в свете факелов черная кольчуга. Сапоги с каблуком эхом отдавали по просторному залу питейной, от чего каждый шаг звучал коротким «бум-бум». За спиной воина висел крупный круглый щит, видавший передряги, который полностью закрывал его спину от шеи до поясницы. На правом боку все могли заметить длинный меч, с золотистой рукоятью, на которой был изображён какой-то цветок. Поступь странника была лёгкой и плавной, только каблуки выдавали нового гостя и его друзей. Длинные черные волосы спереди лежали прямо на плечах, а позади заплетены в хвост. Суровый взгляд же странника был суров и уверенным, хотя по сравнению с контингентом таверны, незнакомец не отталкивал.

После того как трое прошли к столу у окна напротив входа, двое сопровождающих сняли свои дорожные плащи, и все постояльцы смогли разглядеть двух товарищей вошедшего гостя. Ко всеобщему удивлению одним из двоих была девушка, лет чуть больше двадцати с темными волосами заплетённые в две тугие косы. Девушка была красива, а ее черные глаза это подчеркивали, придавая ей таинственный вид. Второй же был юноша чуть старше девушки, с густыми светлыми волосами, шрамом на правой щеке, как будто расцарапал зверь, под кожаной курткой также можно было разглядеть кольчугу, а за спиной под плащом можно было рассмотреть короткий лук.

Троица молча села за стол и без лишних слов заказала по кружке эля. Посидев какое-то время и выпив по первому кубку, они потребовали ещё и начали свой разговор.

— Что тут думать? — девушка говорила красивым голосом с небольшим южным акцентом, — тэн что-то не договаривает.

— Верно, Ада, — ответил гость градоправителя, медленно потягивая староместский эль, — Но возможно дело не в тэне.

— Его помощник? — девушка с именем Ада прищурилась и ухмыльнулась.

— Да, — гость сделал глоток эля, — он явно знает больше, но почему-то молчит. Интересно, почему?

— В чем ему выгода? — на этот раз спросил юноша, спокойным звонким голосом.

— Пока не знаю, но тэн ответил все, что знал и не хотел нас спугнуть, — старший воин крутил в руках кубок, — Если верить слухам на дороге, то его голова поставлена на кон ярлу, и он цепляется за любую возможность, чтобы убить шайку.

— Работу все равно сделаем, — юноша, сидевший напротив девушки, проговорил, — контракт заключён.

— Раймонд, как всегда спешишь в атаку? — лукаво улыбнулась собеседница, — вчера ночью ты тоже поспешил…

— Ада! — было видно, что юноша немного покраснел и уставился на кубок, не желая смотреть на улыбающихся девушку и мужчину рядом.

— Да ладно, ладно, — она ласково обняла его, — потом же исправился… Дважды…

Гость тэна, назвавший Эвальдом засмеялся и смех его был искренним. За полтора год, что они провели с Адой и Раймондом, наемник уже привык к компании и стал относиться как к родным. После того, как совет ордена наемников приставили к нему двух эонгов на обучение их ремеслу, прошло больше года и более десятка выполненных работ… Орден был в праве требовать, чтобы у каждого его члена были ученики под опекой, а сами воины становились наставниками… Наставниками в их не легкого ремесле.

— План таков, — Эвальд глянул на своих учеников, — что бы они там не предполагали, но шайка орудует всё-таки возле той мельницы, на подъезде к городу тот крестьянин сказал тоже самое…

— Ага, не сказал бы, за два серебряника… — Ада не довольно буркнула.

— Что я тебе говорил, на счёт подготовительных трат? — он суровым взглядом поглядел на девушку, которая поняла, что сказала лишнее и села ровно.

— Лучше переплатить и быть подготовленным, чем недоплатить и быть мертвым… — не громко ответила она.

Молча кивнув, Эвальд дал понять, что бы она его не перебивала.

— Завтра, — он продолжил, глядя на молодых людей, — когда нам доставят деньги, будете ими сорить в тавернах и угощать всех подряд, особенно любителей подраться. Рассказывайте, что родственники богатого купца, и продаете пушнину, что недавно заключили сделку на поставку в столицу, и стали богаты как короли… Так же говорите, что послезавтра вы поедете по торговому тракту в Чаушское княжество, с полным фургоном товара. Думаю, это привлечет внимание.

— Не нравятся мне ловля на живца, — Ада покрутила в руках полупустой кубок, — опасно, никогда не угадаешь кто тебя хочет убить или ограбить: наша цель или местный пьянчуга, должный серебряник трактирщику…

— Наша работа обязана быть опасной, — Эвальд отхлебнул ещё глоток и посмотрел на свой перстень, — Орден Лотоса существует тысячу лет и обязан существовать ещё столько, чтобы защищать простой люд.

— Сам то веришь, что он протянет столько? — резко спросил юноша.

Ада затаила дыхание. Все знали, что Раймонд не хотел этой работы и после того, как в десять лет, его родители погибли от рук бандитов, мальчика забрали вербовщики из Цитадели обучаться ремеслу наемника, он всегда высказывал негодование по этому поводу. Ада не могла его винить, ведь у Раймонда, в отличии от множества других эонгов были близкие: баба с дедом, у остальных же от нападения бандитов, шаек и разбойников, никого не оставалось и их вербовали мстить. После чего у детей появляется новая семья, братство.

— Ты должен понимать, что мы боремся за правое дело, — спокойно ответил Эвальд.

— Беря за это столько денег, сколько фермеру десять лет зарабатывать? — было видно, что юноша немного перебрал эля. — Мы обязаны чтить кодекс и брать оплату на нужды ордена и свое обеспечение, — Эвальд говорил об этом каждый раз, когда Раймонд начинал ворчать о несправедливости цены за их работу, пусть то мелкое задание или серьезное.

— Раймонд перебрал и ему надо отдохнуть, — Ада быстро среагировала, пока было не поздно, обняв парня за шею, — до завтра, наставник.

Юноша что-то хотел сказать, но толчки под ребра от Ады, подсказывали ему, что стоит молчать.

— До завтра, эонги, — ответил Эвальд своим подопечным, — и помните: это наша работа.

— И это наша работа, — ответила только Ада.

Это сейчас он уже не видел себя без учеников, но ещё два года назад Эвальд не спешил брать эонгов и уклонялся от этого до последнего. Он всегда был одиночкой: путешествовал один, брал работу на одного, если было надо больше людей, то нанимал на короткое время обычных любителей лёгких денег, которые могли отвлечь противника. Но полтора года назад члены Совета решили дать ему эонга — ученика, да не одного, а сразу двух… Времена для Ордена были не самые лучшие, после междоусобных северных войн погибло много их членов, которые были наняты в свиты князей и королей и за семь лет войны строй наемников поредел, поэтому Орден пытался пополнить своих членов за счёт новобранцев и их обучения, поэтому многие наставники получили по два подопечных. Сперва Эвальд был с ними отстраненным и только говорил, что делать, но со временем он понял, что одиночество не есть хорошо и время проходит краше, когда кто-то есть рядом и будущее не кажется таким и мрачным, даже если кто-то твердит о том, что Орден не протянет тысячу лет…

«Протянет, — подумал Эвальд, — Орден уже переживал времена и похуже, сейчас это только временные трудности».

Отбросив эти мысли, наемник заказал ещё кубок эля и постарался сосредоточиться о новом задании. Работа с бандами была не по душе ему, ведь у тех не было чести, правил, принципов и от разбойника можно было ожидать чего угодно… Но, если все пойдет как надо, они застанут в врасплох большую часть банды и выведав место их логова с главарями, смогут обрушиться на тех, как снег на голову. По пути к Староместу, они смогли выведать у местных все, что им надо: как часто нападают разбойники, сколько их, где чаще видят и так далее. Ада запоминала каждый серебряника, который они давали информаторам, что забавляло Эвальда, ведь одним из главных критериев победы была информация, если которой правильно воспользоваться, то победа была гарантирована.

Допив крепкий напиток, оставшийся гость поставил его на стол и достав из кармана куртки три медяка положил их на стойку, после чего махнув рукой трактирщику отправился вверх по лестнице в комнату.

Поднявшись на верх, он оказался возле своей двери. Второе чувство Эвальда подсказывало, что было как-то не так и он тут не один… Обхватив левой рукой рукоять кинжала, который был спрятан у него за спиной, он правой рукой толкнул входную деревянную дверь. Послышался скрип, после чего он вошёл в комнату, освещённую светом горящей на столе свечи.

— Ну здравствуй, сладкий…

Голос был женским. Эвальд сразу увидел красивую обнаженную девушку, которая грациозно поднялась с кровати и лёгкой поступью приблизилась к воину.

— Я от тэна, — подойдя в плотную она обхватила его грудь и очутившись за его спиной, стала гладить рукою.

Оглядевшись по сторонам, Эвальд немного расслабился и закрыл за собой массивную дверь.

«От тэна, так от тэна, — с радостью подумал он.»

Лезвие от летящего кинжала просвистело через комнату и мгновенно перерубив свечу пополам, заставило ее пламя затухнуть, а пламя самого Эвальда разгореться с двойной силой…

Следующий день все было как они и планировали. Проснувшись утром в своей кровати от стука в дверь, уже без девушки, которая успела улизнуть, Эвальд получил от двух угрюмых воинов большой сундук. Открыв его, он обнаружил мешок с золотом и купеческую одежду, все как обговаривалось с Евсевием. Отдав кошелек с монетами Аде и Раймонду, который без лишних слов взял их, те отправились кутить, оставив Эвальда самому себе. За целый день парочка обошла все трактиры и рынки Староместа. Покупая разные вина, еду, одежду, компания угощала обычных людей, особенно сомнительной внешности и во всю рассказывали о своей легенде. Благодаря этому половина города запомнила эту парочку: голосящую пьяную девку, в ярком красном наряде, которая плясала с каждым кто ей предлагал или смеялась с каждого слова и юношу, который пел бравые песни о ратных подвигах и пил так, что местные пьяницы слюной давились. Бравый юноша постоянно кричал, о папином наследстве, о товаре, что они везут для него, сколько у них дворцов и слуг, кричал даже, что уже воевал и сложил десятки голов ордынцев, что кочуют по бескрайним степям Саригоса и не боялся кого-либо. Несколько раз он завязывал драки и только прохожие успевали его разнимать, под хохот и смех красавицы девушки. Они даже спалили фургон, груженный капустой, чем привлекли к себе внимания стражников, но блеск нескольких серебряников и улыбка красавицы, уладили конфликт. Ближе к ночи половина Староместа только и говори о не известно откуда появившихся то ли племянниках купцах, то ли детей вельможи, с несметными богатствами и деньгами! Особенно ссуды шли в трактирах и в лавках торговцев, где слова передавались из уст в уста. Когда на улице уже стемнело и город погружался в сон, ещё иногда то в одном месте, то в другом слышался звонкий голос юноши ещё продолжал быть слышен по всюду.

— Я от тэна, господин, — другой женский голос застал Эвальда в том же месте, что и вчера — в своей комнате на втором этаже таверны.

Весь день, что его эонги кутили и сорили деньгами, он посещал все трактиры и закоулки города, пытаясь узнать хоть какую-то полезную информацию, но слухов, кроме как о двух избалованных родственниках какого-то вельможи, разбрасывающих деньгами и угощающих всех выпивкой, никто не хотел говорить, из-за чего наемник покупал только выпивку и к вечеру изрядно был пьян…

Эвальд вновь огляделся, но на этот раз кинжал не метнул. Вместо этого он разглядел в полумраке красивую нагую девчушка, которая только-только расцвела, с пышными светлыми волосами, плавно окружающие ее груди.

Тяжело вздохнув, Эвальд хотел было сказать отказом — перед работой надо было набраться сил, но дневная попойка, которая была с утра и до вечера утомили его и заставили выпить внизу ещё несколько кубков староместского эля, который дал ему в голову.

Девушка, заметив, что мужчина не отказывает, подошла к нему и закрыла за ним дверь, после чего начала ласкать его шею и грудь. Шаг за шагом она стала стягивать с него кожаную куртку, штаны и сапоги. Движения ее были четкими и осознанными, что позабавило Эвальда, ведь девушка была ещё юна. Чем меньше одежды оставалось на Эвальде, тем ближе они становились к кровати, возле которой горела свеча. Наконец добравшись до последней рубахи, девушка ахнула и отскочила.

— Как… — ее круглые глаза были напуганы и удивлены одновременно.

Эвальд ее не винил. Поглядев на свою грудь, он также рассмотрел три глубоких шрама рассекающих его грудь от левого плеча и до пупа. Три ужасных глубоких шрама, которые чуть было не выпустили кишки Эвальда, но благодаря богам он смог выкарабкаться и выжить…

— Ты не видела шрамов? — он с любопытством перевел взгляд на девушку.

В… Видела, но такие… — она с опаской проглядела ему в глаза, — господин, кто вас так…?

— Дикий медведь, — усмехнулся он, но девушка все равно глядела с опаской.

Обняв ее за талию левой рукой, он правой затушил свечу, погрузив комнату в кромешный мрак.

— Теперь тебя это не должно пугать… — проговорил он томным голосом и опустил девушку на ложе, выкинув сегодняшний день из головы.

— Мама! — детский крик заглушали звуки битвы.

Десятки воинов с ржавыми мечами или ломаными копьями кололи, резали, рубили и били обычных крестьян, занимающихся разведением овец на землях южной четверти Нортланда.

— Неееее…

Ребенок лет шести в серых лохмотьях, покрытых грязью и травой лежал рядом с телом женщины, из груди которой торчало древко черного копья… Открытые глаза ещё как будто были живыми, и ребенок, постоянно толкая ее рукой, думал, что она вот-вот поднимется, после чего они вместе убегут, но женщина продолжала лежать на земле глядя в даль, где до самого горизонта подымался дым и делал день темнее ночи…

— Мама… Поднимайся… — ребенок, вытирая слезы рваными рукавами вновь сделал попытку поднять руку матери, но та камнем рухнул на примятую траву.

Рядом раздался стук копыт, и ребенок с короткими черными волосами только успел моргнуть, как копыта лошади прошлись по лежащему телу матери, но она даже не вздрогнула. Упав на спину он сквозь слезы видел, как высокий бородатый воин, сидя на черном коне глядел прямо на мальчика.

— Живой!? — рявкнул воин, глядя своими маленькими глазами.

Ребенок стал отползать назад, пока не упёрся во что-то мягкое. Оглядевшись он расширил глаза от ужаса: ещё несколько тел лежали все в крови и смотрели прямо на него…

— Мамка? — воин кивнул на женщину, которую пытался поднять мальчик, — жаль, что издохла, я бы с ней потешился…

Мальчик лёжа на земле видел, как ухмыляется воин и как к нему подскочило ещё двое похожих. Они что-то между собой обговорили и один из них спрыгнул на землю. Подойдя ближе, воин в черной кольчуге и длиной бородой, опустился рядом с женщиной и сорвал с той платье….

— Нееет!!!! — мальчик понял, что происходит и прыжком кинулся на насильника.

Как будто тот был комаром, воин оттолкнул его рукой и вернулся к своей работе, снимая себе штаны. Мальчик поглядел по сторонам и нащупав рукой камень с кулак. Схватив его и сжав так, что ногти впились в кожу, ребенок с рыком кинулся со спины на воина и приложив все свои усилия, начал бить того камнем по голове. Смех сбоку прекратился и послышалась ругань, но ребенок не обращал внимание на это и продолжал бить по уже красной голове. Мальчик и дальше бы бил, но крепкая хватка взяв его за шиворот, отбросила в сторону, заставив лицом пропахать землю.

— Фаргус? — злой голос раздался позади, — убил…

Мальчик весь в крови, грязи и слезах с глазами полными ненависти, глядел на двух мужчин, достающих мечи и приближающихся к нему.

— Ах, ты мелкий паразит! — сверкнула сталь….

— Вся деревня вырезана.

«Откуда голос? — мальчик не мог открыть глаза, так как дикая боль отдавалась в груди при каждом вздохе, — мама?»

— Проклятый ярл, — послышался новый голос, — если бы он раньше к нам обратился…

— Жадность — главный порок, мой юный эонг, — первый голос звучал мягко и по отцовский, но в его тоне слышалась скорбь, — скажи остальным прочесать все на расстоянии нескольких верст, возможно они ещё не ушли далеко.

— Да, учитель, — послышался топот копыт, после чего тишина.

— А тут у нас что?

Шаги стали слышны все ближе и ближе, после чего мальчик почувствовал, как его кто-то перевернул на спину, и из-под закрытых глаз прорезался свет.

— Боги… Живой…

Ребенок не подавал каких-то намеков на сопротивление, только лежал, закрыв глаза. Почувствовав, как его кто-то поднял, он попытался открыть глаза, но издал только глухой звук.

— Держись, малыш, — было слышно, как мужчина торопиться.

После неудобной тряски они остановились, и мальчик услышал разговор:

— Мурфий, нужна помощь!

Мальчик чувствовал, как его положили на какие-то доски, после чего с него стащили рубаху:

— О боги! — другой голос, со странным акцентом раздался прямо напротив лица ребенка, — как он ещё жив?

— Спасай, Мурфий, — мужской голос, что его нес продолжал уже усилив интонацию, — делай что хочешь, но что бы мальчик жил!

— Слушаюсь, Донат…

— Господин и его хозяева изволят скоро воротиться? — спросил трактирщик.

Карета была запряжена и готова к отъезду. Раймонд лениво зевал и залезал в повозку, в окно которой улыбалась солнцу Ада, а Эвальд считал монеты, чтобы дать трактирщику за услуги и молчание.

Проснувшись утром, вновь в одиночестве, наемник постоянно зевал, так как девушка не давала ему уснуть и постоянно хотела вновь и вновь, что полностью вымотало его. Он достал из подполы свои одежды, накинул поверх кольчугу, засунул в сапог и за пояс по кинжалу, пристроил сбоку длинный меч, и накинул поверх одежду купца, благо размеры ее позволяли это сделать. Выйдя из комнаты, он зашёл в соседнюю в которой жил Раймонд. Наемник уже застал их вместе с Адой, которые также одевались.

Троица понимала друг друга без слов, чему Эвальд был рад, ведь ему казалось, что совсем недавно он руками и ногами был против наставничества. Полтора года пролетели быстро и оставалось ещё полгода, когда они его покинут, и наемник вновь вернётся к работе в одиночестве. После прохождения гарауга — испытания на возможность носить перстень, эонги станут полноправными наемниками и уже сами отправятся своими дорогами помогать людям, пока Совет не даст им по эонгу или даже двум…

— Думаю да, ведь торговля идёт, — Эвальд с улыбкой передал три серебряника трактирщику на что тот отреагировал поклоном.

— Будем вас ждать! — положив деньги, он вытер руки засаленным фартуком и пошел внутрь.

— В путь! — Эвальд заглянул в карету, где сидели Ада с Раймондом и увидев, что они готовы, запрыгнул на место извозчика, схватился за вожжи, — пошли!

Два черных жеребца сперва непослушно, но постепенно привыкнув стали верно шагать по песчаной дороге, вздымая вверх пыль. Так как трактир был почти у самого края Староместа, то деревянные ворота городка они минули быстро. Кинув пару медяков босоногим попрошайкам, которые всегда бегали за повозками, Эвальд ударил коней кнутом и заставил их прибавить ходу так, чтобы ветер обдул его сонное лицо.

День выдался солнечным и ясным, что было хорошо для обзора, да и для настроения, ведь, когда теплые лучи светили на наемника, ему это было приятно. По его расчетам они прибудут к месту через час и если план удастся, и разбойники клюнут на жирную наживку, сорящую золотом, то они застанут бандитов в врасплох и Ада с Раймондом перестреляют тех из арбалетов, которые были подготовлен в карете. Эвальд часто имел дело с разбойниками и ловлей на живца пользовался практически всегда, хотя с эонгами он был прав — затея рискованная. После Северной войны, которая закончилась пять лет назад, осталось много шаек и групп бандитов, которые путешествовали от одного конца материка, к другому и постоянно держали мелкие города и села в страхе. Но благодаря этому у Ордена наемников была постоянная работа и хороший заработок за ее выполнение.

— Учитель, — позади послышался озорной голос Ады, — когда закончим, может отправимся в Фортест в Плоцком княжестве? Вчера на рынке говорили, что там набирают для зачистки бандитов Зелёного леса.

— Много людей — мало заплатят, — зевая ответил наемник, глядя на дорогу, — тем более у нас уже будет работа.

— И какая же? — из окна позади северянина появилась улыбающаяся голова девушки.

«Опасная, — про себя подумал он».

— Я получил письмо из Ордена, на Западном побережье в Азайском королевстве, варяги стали вырезать прибрежные деревни и уводить людей в рабство, тамошние тэны очень щедры.

— Ура! — в карете послышался стук, — мы поедем к морю!

Ада любила море, да и воду в принципе и Эвальд знал об этом. Девочка выросла в Озёрном крае — огромная территория в Торманцком королевстве, покрытая бесчисленными озёрами. Местные жители с самого детства учатся плавать и управлять лодками и Ада была не исключением. Когда ее деревню разграбили южные армии, к ним наведались вербовщики Ордена и забрали в Цитадель, что была на севере и больше всего она скучала по воде и бескрайним озёрам, чем главная крепость ордена не могла похвастаться в горах.

— Раймонд, ты слышал? — радостный голос обращался к юноше.

— Да, — послышался сухой ответ.

С Раймондом было труднее. Он любил родителей, они любили его, отец был богатым купцом, но однажды в его десятилетие на караван отца напали налетчики и изрубили всех, кроме нескольких спасшихся, среди которых был Раймонд. Его отобрали вербовщики уже в одиннадцать лет и забрали обучаться, чему он был не рад. Со временем мальчик привык и даже стал единомышленником, но чем больше работы они выполняли, тем больше он замыкался в себе и спорил с остальными, рассуждая о содеянных заданиях и чистоте совести. Сейчас одна Ада могла на него повлиять и Эвальд был этому рад. На последнем отчёте об эонгах, он сообщил о недопонимании с ним и Совет Ордена должен будет провести разговор с учениками и направить его разум в нужное течение, а Эвальду подсказать, как влиять на юношу.

«Плохой из меня наставник, — думал про себя северянин, погоняя лошадей, — с Адой ещё толк выйдет, Раймонд же скорее всего отойдет от дел и работы».

Эвальд все равно старался приложить все усилия, что бы Раймонд постигал знания наемников. С постоянными заданиями, тренировками и работой, юноша практически не отдыхал, что было ему полезно. Иногда, во время тренировочного боя, юноша становился довольным и радостным, что вселяло в Эвальда надежду, что тот продолжит их ремесло.

Сам же учитель решил, что больше эонгов он брать не будет и дальше будет работать один, пока вражеский меч или стрела не настигнет его, как обычно и заканчивали свое путешествие на этой земле их члены братства.

Оставшийся путь до мельницы они доехали без проблем. Ада рассказывала об Озёрных землях, в сотый раз повторяя какие чистые там воды и как когда-нибудь они там побывают, хотя все знали, что работы там мало: лишь мелкие воры, бандиты да дезертиры, так как регион не пострадал от войны. Раймонд ехал молча лишь иногда отвечал на вопросы девушки. Под конец пути, Эвальд велел подготовиться и зарядить самострелы и луки. В кодексе наемника было указано, что в арсенале любого воина обязаны были быть: короткий или длинный меч, два кинжала, щит круглый или прямоугольный, арбалет или лук, с минимум дюжиной стрел.

Это правило было основным и написано оно было кровью, так как сотни лет искусство наемников совершенствовалось и улучшалось. Некоторые из них дополняли свой арсенал саблями ордынцев, копьями, булавами, но то оружие, что указано в кодексе, обязано было быть.

Пока они ехали им не попадался никто по дороге, что Эвальда не удивило, так как они узнали, что по тракту ездят либо в обед, что бы было светло и многолюдно или группами, что бы разбойники боялись напасть.

Наконец впереди замаячил каменное изваяние полуразрушенной ветряной мельницы, который колоссом возвышался возле дороги. Ветряки давно уже сгнили и не крутились, а сама башня была на половину рассыпана. На сколько Эвальд знал, во время войны тут было сражение и остатки солдат объединённой армии спрятались здесь, на что северяне башню подожгли, чему обгоревшие камни были свидетелями.

— Проехали мельницу, — сказал он эонгам.

Послышалось одобрение и скрежет стали. Вероятно, всего Ада затачивала свои метательные кинжалы. Девушка отлично кидала метательные ножи и одевала на дело нарукавники с пол дюжиной таких убийц, которые она могла без промаха метнуть на десяток метров. Раймонду же нравился лук, что-что, а в стрельбе из лука он был лучший из их троих. Сколько раз это помогало им, наемник уже не мог и припомнить.

Эвальд зевал и потягивался всю дорогу, после бессонной ночи. Девка от тэна постоянно будила его и хотела вновь и вновь, постоянно зная, как заставить наемника подчиниться ей. Через десять минут езды от мельницы, начался редкий лесок, а как только они заехали в него, Эвальд заметил впереди стоящий экипаж. Замедлив коней, он сказал:

— Впереди стоящая карета, будьте бдительны.

Поравнявшись с закрытой повозкой, в которой обычно ездили купцы, наемник увидел двух лежащих на земле мертвых коней, с торчащими стрелами в шее.

— Выходим, кого-то перехватили до нас, — сказал он пассажирам.

Раз нападение уже было, то мало вероятно, что разбойники были ещё здесь. Спрыгнув с козлов, Эвальд обошел карету и увидел тело человека, в ярких нарядах. Это и вправду был купец и мертв он был уже со вчерашнего дня, судя по запаху. Позади послышались шаги его учеников, которые стали у него за спиной.

— Даааа… Не повезло кому-то, — потянула ученица.

— Думали мы? — спросил Раймонд.

— Не думаю, — Эвальд нагнулся над трупом и стал разглядывать, — тело уже пахнет, значит прошло больше дня…

Повисло молчание, прерывающееся шелестом ветвей на ветру.

— Ада, проверь карету, — велел наставник, озираясь по сторонам, — Раймонд поищи следы поблизости… И будьте начеку.

Эвальду все это не понравилось. Охотничье чувство подсказывало ему, что здесь что-то не то, слишком странное совпадение. Но больше всего его беспокоила тишина в лесу… Откинув плащ в сторону, он достал прикрепленный к спине треугольный щит Раймонда, что взял наемник, чтобы скрыть под плащом и вложил его в левую руку, правой же вынул длинный меч и оглянулся на эонгов, чтобы предупредить их…

— Учитель… — только и услышал он удивленный голос Ады, который захлебнулся в бульканье.

Резко обернувшись к карете, он увидел, как девушка держала правой рукой дверь открытой кареты, а ледяная сталь меча торчала из ее горла насквозь… Сердце наемника замерло, видя зависшее в воздухе тело девушки…

— Ада! — как раскат грома по округе прозвенел отчаянный крик Раймонда.

— Раймонд, стой! — только и смог выкрикнуть Эвальд, повернув голову в сторону эонга.

Рука, торчащая из кареты, вынула меч, а тело девушки упало на колени, подняв вверх слой дорожной пыли. Ветер ещё продолжал трепать ее волосы, сплетённые в две тугие косы, а лучи солнца украдкой пробивались сквозь листву деревьев и озаряли ее лицо… Она ещё была жива и пыталась глотать воздух ртом, но яркие цвета ее наряды уже были залиты багряной кровью, безжалостным ручьем сочившейся из ее горла… Наставник видел краем глаза, как его ученик прыжками спускался к ней с пригорка в десяти метрах и не услышал крик учителя. Не успел Эвальд вновь перевести взгляд на юношу, как черный железный наконечник пронзил его грудь из-за спины и силой отбросил вперёд… Пролетев несколько метров он оказался практически рядом с каретой и не понимая, что сейчас произошло стал на четвереньках подползать к стоявшей на коленях Аде…

С обочины из-за стволов деревьев стали выскакивать один за одним воинов, облаченных в темно-зеленые плащи, с мечами, копьями и щитами в руках. С криками, граничащими со смехом и злорадством, они кучей окружили две кареты. Эвальд насчитал девятерых.

Взглянув последний раз на своих эонгов, Раймонда, глядевшего на лежащее тело девушки, которая стеклянными глазами смотрела на солдата в черном плаще и такой же кольчуге, скрывающегося за темным плащом, медленно выходящего из кареты. Черная борода торчала из-под его капюшона, который прятало его лицо от белого света…

Оторвав взгляд от печального зрелища, Эвальд на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вдох и двумя прыжками допрыгнул до ближайшего разбойника с круглым пошарпанным щитом в одной руке и коротким железным мечом во второй и одним выпадом перерубил тому голову. Нападавшие не ожидали такой ловкости от застигнутого врасплох наемника и не смогли среагировать на следующий выпад. Благодаря тому, что враг стал в круг, движения Эвальда были как танец: вращением в пируэте. Сделав прыжок он развернувшись резанул по спине второго врага и сразу же кинулся на третьего. Сверкнула сталь после чего в наемника полетел удар, который он отразил щитом. Эхом по лесу прошёлся звук металла о деревянный щит, который выдержав, полетел нижним концом в лицо врага, злобно ухмыляющегося через серую бороду. Крутанувшись вокруг своей оси, Эвальд вонзил меч в следующего воина и краем глаза заметил, как противник вновь обступил его в круг. Стараясь не поддаваться ярости и не выйти из себя, Эвальд оттолкнувшись прыгнул на следующего воина, который хотел сделать косой удар мечом, но был сбит с ног налетевший на него Эвальдом. Наемник действовал быстро, как его тренировали и закаляли, стараясь действовать непредсказуемо и бить в те места, которые противник не защищает… Видя следующего врага он уже предвкушал, как его меч вонзиться в плоть, но что-то пошло не так. Перед взором наемника вырос длинный железный меч и отбил выпад Эвальда. Не успел он вновь выкрутиться и замахнуться, как что-то с дикой болью пронзило его голень… Переведя взгляд вниз он увидел гладкое древко копья, торчавшие из его правой, чуть выше колена, ноги…

По ноге прошла слабость, что заставило северянина подкоситься, но встав на одно колено, он приложил усилия и на вытянутой руке сделал круговой удар своим мечом и почувствовал, как сталь вонзилась острием в чью то плоть… Только он хотел встать, как тяжёлый удар по спине заставил полететь его носом в дорожную пыль, вынудив треугольный щит выпустить из рук… Песок попал ему в глаза, отчего на них навернулись слезы… Перевернувшись на спину он не смог четко кого то разглядеть из-за пыли глазах, но заметил несколько фигур, подходящих к нему с разных сторон, медленными, но тяжёлыми шагами.

Отбросив жжение в глазах и боль в ноге, он напряг слух: две пары ног медленно подходило слева и один воин справа, остальные же стояли в стороне, в ожидании действий жертвы. Это была настоящая стая.

Крутанувшись он резко вскочил и опёрся на здоровую ногу, уменьшив вес на раненную. Острый слух подсказывал, что шаги прекратились, и воины замерли, ожидая действий Эвальда. Недолго думая, освободившейся от щита рукой, он нырнул за пояс и обхватив деревянную ручку изогнутого кинжала, метнул закрытыми глазами в ту сторону, где были шаги. Послышался вздох и глухой удар о песчаную дорогу, после чего Эвальд наконец смог открыть режущие от пыли глаза. Молодой воин в сером, потрепанном плаще стоял на коленях и держался за грудь из которой виднелось рукоять брошенного клинка.

Обернувшись Эвальд увидел, как двое крепких воинов вертя мечами в руках стали окружать его, готовясь атаковать одновременно. Ещё четверо стояло на расстоянии и ждали команды.

— Да кончайте вы его! — возле кареты раздался хриплый голос и Эвальд краем глаза заметил, что это был тот, кто убил Аду.

«Главарь» — за долю секунды промелькнула мысль в голове наемника, и он кинулся в атаку.

Увернувшись от ближайшего противника и оттолкнув его локтем в лицо, он отразил своим мечом удар второго воина и резко уведя клинки в сторону, резанул его по животу, что позволило освободить путь к карете. Недолго думая и приложив все усилия в здоровую ногу, он тремя прыжками оказался около черного воина и попытался нанести косой удар сверху вниз, пытаясь оборвать жизнь главаря…. Враг меч подставил так быстро, что на мгновение Эвальд растерялся…

— Мой! — скомандовал черный и Эвальд увидел, как оставшиеся бандиты опустили мечи, — ну что, наемник, проверим тебя?

Сверкнула сталь меча Эвальда и засвистел воздух, пронзенный клинками… Противник в капюшоне проворно, успел уклониться и отразив один удар северянина, нанес удар плашмя по спине наемника…

— Смотрите, — черный, не снимая капюшона указал на Эвальда, который что бы не упасть сделал два шага вперёд и замахал руками, — легендарные воины Ордена наёмников!

Встав ровно, Эвальд сразу же нырнул вбок и сделал выпад вперёд, надеясь по косому достать груди противника, но тот ловким движением ушел в сторону и Эвальд вновь полетел вперёд. Противник с ним играл и уже выдыхающийся наемник это понимал. Раненая нога все больше начинала давать знать о себе и ступать на нее в полную силу, означало упасть на колено, поэтому наемник весь вес держал на здоровой ноге. Обернувшись он увидел, как противник выставил клинок вперед готовясь к атаке. Длинный меч блестел в лучах пробивающегося солнца, высокие черные кожаные сапоги покрывала дорожная пыль, а черный плащ с капюшоном, не позволял разглядеть лица противника…

— Что Эвальд, жаждущий сотню золотых, — неожиданно сказал голос из-под капюшона, — так бездарно потерять своих эонгов и при этом не суметь дать отпор.

Гнев подступил к голове и Эвальд сорвался. Быстрыми движениями он стал бить и бить противника, который постоянно выдерживал атаки и отбивал их мечом. Удар, удар, удар, искра за искрой, звон стали разлетелась по подлеску и звенел с каждым выпадом все сильнее. Искры высекались из стали, озаряя злобное лицо ухмыляющегося врага… Приложив усилия, наемник ускорился и стал теснить противника, который по-видимому был удивлен и начал отступать шаг за шагом, продолжая успешно парировать удары. Сколько так прошло, северянин не следил, но с каждым ударом силы начинали таять, и противник перестал отступать. Вместо блока он увел меч противника и Эвальд вновь ушел вперёд, но его меч всё-таки прошёлся по мягкой ткани врага по левому плечу.

Поднявшись он взглянул на противника, который осматривал свою левую руку, невольно опустившуюся.

— Узнаю истинного наемника Ордена, — усмехнулся черный, переведя взгляд на наемника, после чего последовал короткий кивок.

— Это… — сказал Эвальд стараясь не дышать тяжело, — только нача…

Тупой удар последовал в спину, и наемник сделал шаг вперед… Оглянувшись на живот он увидел торчащий из бока наконечник стрелы, черный от его крови… Обернувшись, Эвальд успел рассмотреть направленный на него тяжелый арбалет, в котором лежала заряженная стрела с металлическим наконечником. Наемник смотрел, как враг нажимает на спуск, и стрела полетела в него, но вовремя увернувшись, он смог уклониться. Встав в стойку и обхватив рукоять меча двумя руками, наемник был готов вновь отразить атаку или увернуться, но в этот момент следующий толчок с другой стороны подкосил его…

Стрела прошила правое плечо, и рука разжала меч, оставив его в левой. Времени на раздумья не было, и он, оттолкнувшись здоровой ногой приложил все усилия, прыгнул на черного и только лезвие достигло цели, как противник присел и схватив наемника за руку, перекинул на землю. Кубарем катясь по пыльно дороге, он чувствовал, как стрелы, торчащие из него, разрывают плоть, а дорога каждым камешком отдается в теле…

Меч отлетел в сторону и оставил бойца без оружия, но нельзя было медлить и терять время… Лёжа на лопатках, он нырнул здоровой рукой в сапог и вынул оттуда короткий кинжал и обхватив его потной ладонью приподнялся. Шаг за шагом черный воин надвигался на него разминая порезанную руку и было заметно, что он двигается устало, хотя Эвальд себя не обманывал — следующая атака, если провалиться, будет для него последней. На расстоянии трёх шагов, воин рывком вскочил с поднятым вверх ножом и прыгнул на главаря…. Тот резко перехватил руку с кинжалом и остановив удар, нацеленный в шею, ударил кулаком под ребра Эвальду. Последовала ещё серия быстрых ударов и во рту сильнее почувствовался вкус крови…

— Тибольд! — сквозь затуманенный слух наемника прозвучал мужской голос, — на дороге караван…

Послышался недовольный рык, после чего повисший на руке врага Эвальд, поглядел на противника. Из-под капюшона выглядывала черная борода с блестящими глазами полных ярости и злобы….

— Прощай, Эвальд Северный, — голос звучал как холодная сталь.

Не выпуская руки своей жертвы, противник в черном ударил его ногой по колену, отчего наемник подкосился ещё больше и боль затуманила разум Эвальда, после чего разбойник крутанул его вокруг и поставил на колени, спиной к себе. Стоя на коленях перед врагом, Эвальд даже предпринять ничего не смог и видя два тела своих эонгов, лежащих рядом друг с другом, он стал чувствовать, как холодная сталь лезвия стала резать его горло….