Игра на нервах. Книга 2

Денис Деев, 2019

Человек. Человек никогда не меняется. Прошло всего сто лет с создания Стивом Расселом первой игры Spacewar, но за это время компьютерные технологии сделали гигантский шаг. В 2062 году корпорация Nextlife запустила виртуальный проект Четырехземье, подарив человечеству новый мир. Мир-сказку, мир-мечту, который рождался прямо в сознании человека. Воздух в Четырехземье был упоительно сладок, вода кристально прозрачной, а сочная зелень травы как будто бы создана для медитации. Но человек никогда не меняется. В этот удивительный мир вместе с людьми проникли война, ложь, жажда наживы и предательство. Окунувшись в эту адову смесь один из создателей Четырехземья, решает поменять правила Игры. Ибо даже на войне человек должен оставаться человеком.

Глава 3

При закладке Бовирграда первый император требовал от архитекторов, чтобы город выглядел помпезно, роскошно и величественно. Слово «величественно» он повторил ровно три раза. Зодчие разбились в лепешку, но пожелание монарха выполнили. Правда, во время претворения его воли в жизнь погибли от чрезмерного перенапряжения два десятка архимагов Воздуха. Но кто будет горевать о таких мелочах, если столица страны ветров вышла величавой и подавляющей одновременно. Ибо любой, подходивший к стенам Бовирграда, вынужден был взирать на город снизу вверх и чувствовать себя мелкой незначительной букашкой.

Морисиус-странник, «Мифы и легенды Четырехземья»

Может быть, вид Бовирграда и повергал каждого путешественника в трепет, но у Найда челюсть от восхищения не отвисла. Она была крепко сжата, так как в голове у странника вились, переплетались и отскакивали друг от друга темные мысли. Еще там поселился клубок забот, и юноша не знал, с какого конца начать его распутывать.

Разговор с первожрецом закончился успешно. Священнослужитель еще раздумывал, стоит ли храму Воздуха вмешиваться в дела мирские, но странник преподнес ему подарок — спасенную им скорлупу Великой Птицы, чем немало удивил старика. Подобный артефакт стоил немыслимых денег, а Найд дарил его просто так, в надежде на будущее сотрудничество. И первожрец на это сотрудничество согласился.

Для охоты за убийцами Найд предлагал организовать новый орден — Сыны Гнева. Храмы Воздуха обязались давать приют членам этого сообщества, а также сбывать через свои лавки трофеи, добытые у преступников. Жрецы владели одним полезным даром, способным неплохо повышать стоимость. Они могли благословлять оружие и экипировку, улучшая их свойства. В обязанность также входило снабжение информацией Сынов Гнева, чтобы те вовремя находили и карали убийц.

Странник должен был заняться созданием собственно самого ордена охотников за головами. Эта организация сулила принести серьезную материальную выгоду и моральное удовлетворение. Что для Найденыша было более важным, он и сам не знал. С одной стороны, если уж он застрял в Четырехземье надолго, то солидный постоянный доход сделает его пребывание в этом мире комфортным. Но не меньше его радовало и то, что моральные уроды начнут получать по заслугам.

Как начать создавать организацию, которая должна охватить всю Борею, Найд представлял себе смутно. Знал лишь одно: предприятие требовало вложения крупных инвестиций. Это составляло его головную боль номер два. Парню нужно было прокачать силу, чтобы наведаться к криссалидам и вынести оттуда как можно больше «бичей магов».

Тратить время на раскачку силы очень не хотелось. Штука, конечно, хорошая, таскать много на себе можно, бить от души, но для странника малополезная, поэтому Найд разрывался между жадностью и здравым смыслом. Ведь ему надо было еще плащ у имперского торговца выкупить. Вдруг эта одежда в связке с браслетом и застежкой одарит его какой-нибудь сверхспособностью? Или поможет выйти из игры? Да и глобальное поручение от Змея Скрытого-в-Тени надо бы выполнить. Детали из прошлого могли подсказать, каким ветром его беспамятную тушку занесло в Четырехземье, и обозначить выход в реальный мир.

Поэтому не красоты Бовирграда занимали голову Найда, а хлопоты-заботы. Хотя посмотреть было на что. Столица парила над землей на высоте пятидесяти метров на гигантском гранитном круге, вырванном прямо из земли. Скала рассталась с поверхностью неохотно, вся ее нижняя часть была изборождена трещинами и выбоинами. Под Бовирградом зиял глубокий, поросший вездесущей ковыль-травой котлован в несколько верст диаметром.

Эта невообразимых размеров дыра в земле должна была причинить особые неудобства глупцам, решившимся на штурм столицы. Хотя сам город опоясывала низкая стена, больше рассчитанная не на штурм, а на то, чтобы какой-нибудь подвыпивший житель случайно не вывалился и не расшибся в лепешку.

Над столицей Страны Ветров всегда сияло голубое небо. Обрамляло его скопление чисто-белых, без малейшего намека на серость, облаков. Они не просто образовывали кольцо вокруг города, они формировали одно из чудес Четырехземья, известное под названием Висящие Сады. Над садами потрудились небесные скульпторы, на две, а то и на три головы превосходящие искусство Лаины. Деревья и кустарники образовывали арки и пирамиды, листья трепетали, ветки раскачивались от ветра. Мягчайшие облачные газоны так и звали улечься на них, закрыть глаза и забыть о проблемах этого мира. На клумбах росли цветы, и вместо лепестков у них сияли разноцветные миниатюрные молнии. Над цветниками кружились бабочки и райские птички с крыльями из радуг. Даже озадаченный проблемами Найд задрал голову и минуты две разглядывал кипящую в Висящих Садах жизнь.

Несмотря на то что большинство жителей Бореи умели левитировать, проход в Бовирград по воздуху был строго запрещен, о чем вещали таблички на столбах, установленных вокруг столицы. Для не умеющих читать или не желающих соблюдать правила по периметру города были установлены аркбаллисты, заряженные переливающимися шаровыми молниями. Плюй на правила, взлетай и падай вниз обугленной тушкой!

Для обученных грамоте законопослушных граждан существовал только один путь наверх — четыре веревочных моста, связанных из канатов, каждый из которых был толщиной с туловище Найда. Мосты располагались по одному на сторону света и были обвязаны на земле вокруг массивных каменных глыб, которые, по-видимому, служили якорями для летающего города.

Найд направился к ближайшему виадуку. У подножия стояла группа латников с алебардами в руках. На панцирях был намалеван геральдический щит с пустым голубым полем внутри. Император Бореи не мелочился, его символом был сам Воздух. Среди солдат затесался маг в голубой тунике, время от времени он лениво вскидывал руку и сканировал стекающуюся к городу толпу, дабы никакой асоциальный элемент на территорию столицы не пробрался. Во время одной из таких процедур маг покачнулся, на него резко накатило головокружение и тошнота. Браслет на руке Найда потеплел, и у странника возникло нехорошее предчувствие, что стража учинит шмон, чтобы понять, кто и зачем старается пробраться в город неопознанным.

Найденышу несказанно повезло. Имперский маг вчера засиделся в трактире допоздна и выдул ни много ни мало пять кувшинов пива. Тошнота и головокружение сегодня были его неотлучными спутниками, и он не придал недомоганию никакого значения. Маг сканировал визитеров не по одному, а скопом. Попытайся он прицельно кинуть заклинание на Найда, то получил бы сильнейший ментальный удар, который сложно спутать с похмельем.

А так странник взобрался по слегка раскачивающемуся от ветра мосту, судорожно цепляясь за веревочные перила и сильно жалея, что не удосужился отрастить крылья. Наконец он взобрался на каменное основание Бовирграда и, пораженный, застыл на месте.

Все, абсолютно все вокруг было возведено из белого, отполированного до зеркального блеска камня. Пронзающие небо шпили, причудливо изогнутые арки и пролеты, даже мостовые под ногами играли тысячами солнечных зайчиков.

— С непривычки можно ослепнуть. Да, приятель? — кто-то насмешливо произнес рядом.

Найд прикрыл глаза ладонью и посмотрел по сторонам, стараясь увидеть говорившего незнакомца.

— Ниже гляди, приятель! — снова услышал он издевательский голос. — Смотря вдаль, мы упускаем сокровище, лежащее у нас под ногами.

Найд, как ему было велено, опустил глаза и увидел пестро разодетого карлика, лицо которого скрывала вышитая бисером карнавальная полумаска.

Карлик отвесил шутовской поклон:

— Наконец-то! У тебя уходит масса времени на поиск нужного?

Пока странник думал, что же ответить нахалу, тот продолжил:

— Не беда, приятель! В конце концов, я для этого здесь и стою. — Карлик поклонился еще ниже. — Разреши представиться. Белью Павлин, городской привратник.

— Ты можешь подсказать, что и где здесь находится? — юноша был очень рад встретить этого «павлина».

— А ты не очень смышлен, — продолжил издеваться Белью. — Но ничего, держись меня. Не пропадешь и не заблудишься. Что за дела у тебя в Бовирграде? На рынок пришел, небось?

— На рынок можно заглянуть. Но сначала мне надо найти какую-нибудь гильдию или другое место, где можно развить силу.

— Это понятно. Отсутствие ума надо чем-то компенсировать. Есть такое место, я тебя туда отведу.

Странник, удивляясь, как он не зашиб коротышку, продолжил:

— Еще мне надо отыскать имперского купца…

— Считай, что уже нашел. Имперский купец один. Во всей Борее только Петер Волховод имеет право называться купцом его императорской милости.

— И ты сможешь меня к нему отвести?

— А как же! Не до порога, но рукой в сторону его дома махну.

— Это бесплатно или…

— Конечно же, или! — надулся Белью. — Я беру пятнадцать серебряных за одно направление. Итого с тебя тридцать монет. На рынок, так и быть, я тебя свожу бесплатно.

Странник прикинул, что тридцать серебряных за услуги гида дорого. Но с другой стороны, это столица, и цены здесь должны быть грабительскими. Поэтому он хлопнул по маленькой пухленькой руке Белью, соглашаясь на его предложение.

Карлик потащил странника за собой, быстро семеня ногами, попутно рассказывая местные слухи и показывая достопримечательности. В голове Найда информация не задерживалась, так как касалась в основном интрижек, которые заводила друг с другом местная знать, или зданий, возведенных или снесенных очередным императором, чтобы насолить своему предшественнику.

Привратник вывел Найда к вырубленному прямо в скальном основании города прямоугольнику. Наверное, это было самое оживленное место Бовирграда.

— Что это? — спросил странник, глядя на пришвартованные и прибывающие в гавань воздушные корабли и баржи.

— А на что это похоже, умник? На скотный двор? На прачечную? Очнись, это же порт!

— Я чего-то не понимаю. У нас кто кому платит деньги? — Найду начал надоедать насмешливый тон Белью. — Зачем ты меня сюда вообще привел?

— Платишь деньги ты. И ты хотел стать сильнее, поэтому мы и оказались в месте, где это сделать проще всего.

— Тут можно купить зелья, увеличивающие силу?

— Пффф, зелья-шмелья! Это для слабаков. Они могут сделать тебя крепче на час или около того. Чтобы стать по-настоящему сильным, надо много трудиться. Пойдем, познакомлю тебя с нужными людьми.

Нужный человек оказался главой портовых грузчиков. Его гильдия была рада принять в свои ряды новых членов и гарантировала получение десяти серебреников в день. Это при условии выполнения плана. На своем горбу от рассвета до заката надо перенести сто тюков. Найд хотел было послать главу гильдии на Небесный Столп охранять яйца Рух с таким предложением. Его взбесило, что за час прогулки с болтовней можно заработать в три раза больше, чем за день работы грузовым ишаком. Но тут глава его огорошил: при должном старании и прилежном грузотаскании сила увеличивается на единичку в день!

Пока велись переговоры, в порт, расталкивая небольшие торговые корабли, зашло настоящее чудище. Странник в первый раз увидел настолько крупный летающий корабль. И настолько монструозно выглядящий. Высокие деревянные борта были усилены частоколом из ребер какого-то гигантского животного, на носу и корме стояли две громовых аркбаллисты, явно намекая на то, что это далеко не мирное судно. Военный корабль под голубым флагом поддерживало в воздухе сразу шесть похожих на перетянутые сардельки пузырей с зеленоватым газом.

Судно подошло к гавани. С него полетели швартовочные канаты, которые подхватили портовые рабочие. Они сноровисто обмотали их вокруг причальных столбов и перекинули сразу четыре мостка на борт военного корабля.

— Красавец! — прокомментировал Белью. — Это же флагман монаршего флота — «Царица бурь»!

По площади порта бодрой рысью понеслась стальная змея императорских гвардейцев. Возле пристани поток солдат разбился на несколько ручейков, которые потекли на борт.

— Куда они отправляются? — спросил Белью. — Гвардейцы же редко покидают Бовирград.

— Ходят слухи, что на границу с Фальдоррой. Должно быть, там скоро станет жарко, — ответил ему глава гильдии.

Услышав это, Найд тяжело вздохнул: вот и еще одна головная боль привалила. Надо срочно предупредить Харла о том, что император Бореи собирается начать масштабную военную компанию против морян. Даже своих гвардейцев в бой отправляет.

Зачем это нужно монарху, в принципе, понятно. На освободившихся от Пелены территориях полно экзотических и дорогих ресурсов. Кто первый наложит на них лапу, тот и получит баснословный барыш. Но как о намерениях императора быстро предупредить Харла, странник не знал. Если прибегнуть к помощи мага связи и попробовать передать сообщение Шепотом Ветра, не факт, что чародей его отправит, и Найда могут вздернуть на ближайшем суку как предателя и шпиона.

Решив не торопиться, чтобы не наломать дров, юноша условился с главой гильдии, что к работе приступит завтра утром, и отправился с Белью к дому имперского купца. На пути возникло препятствие, с точки зрения странника, практически непреодолимое. Белью Павлин с важным видом подвел его к ослепительно-белой стене, очень похожей на корону с высокими зубцами, которая охватывала весь центр столичного града.

— Чего стоим? Дальше-то куда?

— А никуда. Мы пришли! — Белью и не думал двигаться.

— Как пришли?

— Ну вот так. Я же тебе обещал показать дом имперского купца? Смотри, — Белью, встав на цыпочки, указал за стену. Там виднелся большой островерхий купол, окруженный маковками поменьше. — Во-о-он, видишь слева купол? С флюгером в виде сундука? Это и есть нужный тебе дом.

— Так пошли туда.

— Это Высокий Город. Место жительства императора, его семьи и приближенных особ.

— И ты в их число не входишь? — поинтересовался странник у Белью.

— Шутишь? Туда не каждого занюханного графа пускают. Сомневаюсь, что городского привратника примут с распростертыми объятиями.

— Значит, ты меня обманул?

— Но-но! Еще никто не обвинял Белью Павлина во лжи. Мы договаривались, что я покажу тебе дом купца. Вот, показываю еще раз! — Белью ткнул пальцем в нужный страннику купол.

— Дать бы тебе по башке, — мечтательно произнес Найд.

— Зачем? — отступая и гаденько улыбаясь, ответил городской привратник.

— Да просто так. Испытать моральное удовлетворение.

— Не стоит оно того. Тут стража кругом, — пятясь еще быстрее, ответил Белью.

— Ничего, как-нибудь будет у нас свидание без лишних свидетелей, — ласково пообещал странник. — Земля-то круглая.

— Глупость! — улепетывая со всех ног, сообщил Белью. — Земля плоская!

Гоняться за пронырливым карликом Найд не собирался. Он обошел стену и нашел ворота, ведущие в Высокий Город. Проем в четыре человеческих роста перегородила кованая решетка, и единственной лазейкой была небольшая калитка, возле которой стоял караул из двух гвардейцев и офицера, выделяющегося золочеными наплечниками на доспехе.

— Да падет на вас тень Птицы! — поздоровался с офицером Найд.

Тот даже не шелохнулся. Страннику ответил один из солдат:

— Нам тень Птицы не нужна, мы под дланью императора ходим.

Промолвив это, гвардеец снова застыл, как изваяние.

— Тоже неплохо, крыло неизвестно где, а император всегда рядом. Мне бы внутрь пройти.

— К кому? — смешно скосил один глаз тот же солдат.

— К поставщику его имперской милости. Плащ у него выкупить хочу, — напрямую ответил Найд.

Несмотря на железную дисциплину, гвардейцы чуть не согнулись от хохота пополам.

— Чего? — снизошел до разговора офицер — Может, тебя еще к императорскому брадобрею пустить? Или к знахарю? Подстричься и здоровье поправить?

— Императорский купец не торгует с простолюдинами и поставляет товары только для монаршей семьи, — более терпеливо растолковал Найду солдат.

— Я вообще никак его не смогу увидеть?

— Сможешь. Раз в год он распродает барахло, накопившееся на складах. Тогда он выходит в город и устраивает ярмарку.

— И когда следующая ярмарка?

— Не скоро. Прошлая была пару недель назад. Но можешь поискать нужное тебе на рынке.

Найд вспомнил, что Белью его туда так и не отвел, зато гвардейцы подсказали путь совершенно бесплатно. Странник готовился увидеть потрясающий разум размах столичного шика, но местный базар оказался гораздо меньше своего собрата в Новой Доле. Здесь чувствовалась жесткая рука императора, наводившая в городе порядок. Не было раскиданных палаток, шатров и хаотически двигающихся толп народа. На рынке Бовирграда по широким проходам между одинаковыми квадратными лавками неспешно передвигались редкие покупатели. На каждом каменном двухэтажном здании висела вывеска, сообщающая, что же здесь можно купить. Оружие, доспехи, алхимические зелья, еда, одежда — каждый товар продавался в своей лавке. Вроде бы удобно, но странник не знал, куда именно ему заходить, ведь он искал слишком специфичное устройство.

— Мне нужно залезть на стену, — говорил он продавцу, и тот предлагал ему лестницу.

— На высокую стену. — Ему предлагали веревку.

— На очень-очень высокую стену, — уточнял Найд, и продавцы сначала косились в сторону Высокого Города, потом на странника и ненавязчиво вытесняли его из лавки.

Найденыш совсем отчаялся найти искомое и уже собрался выйти с рынка, как его тихо окликнул тип в засаленной рубахе.

— Господин желает купить что-то особенное?

— Желает, — подтвердил догадку засаленного типа странник.

— Я могу отвести вас в место, где можно купить очень много интересного.

— Ага. А если ты за это попросишь тридцать серебряных монет и потом меня обманешь, то я отрублю тебе руку. Правую, — предупредил наученный горьким опытом Найд.

Тип поднял правый рукав рубахи и продемонстрировал Найду культю.

— Этого не потребуется. Я умею хорошо усваивать уроки, пойдемте за мной, господин.

Однорукий отвел странника в неприметный домик и поднял ковер, устилающий пол в прихожей. Под ним обнаружилась квадратная крышка люка. Зазывала сноровисто откинул ее одной рукой.

— Следуйте за мной, господин.

Найд полез за ним со стойким ощущением, что внизу, в этом темном тоннеле, он не только не сможет найти то, что ему нужно, но и запросто потеряет свои пожитки, а может, и жизнь.

Над левой ладонью зазывалы появился небольшой тускло сияющий шарик, осветивший неприветливые стены тоннеля.

— Положите руку мне на плечо, так будет проще идти.

Юноша не стал раскрывать свои козыри и говорить, что его кошачье зрение позволяет неплохо ориентироваться в тоннеле и без помощи проводника. Но однорукий завел Найда в настольно темное помещение, что там спасовали даже глаза странника. Лишь за счет эха шагов складывалось ощущение, что путники зашли в обширный зал с высоким потолком.

— Вот и пришли.

— Где мы? Почему так темно?

Было слышно, как усмехнулся однорукий.

— Так это же черный рынок, тут все и должно быть окутано мраком.

— А как товар поглядеть?

— Легко. — Световой шарик с ладони зазывалы взлетел вверх, увеличиваясь в объеме и становясь намного ярче.

Найд словно оказался в пещере, куда разбойники свозили добычу. Правда, это были какие-то очень аккуратные разбойники. Доспехи висели на манекенах, оружие расставлено на стойках, а мелочевка аккуратно разложена.

— Ищи, смотри, выбирай.

— Вообще-то мне надо кое-что конкретное. Необходимо взобраться на высокую стену. Очень-очень-очень высокую, — странник решил сразу взять быка рога.

— Наверное, самую высокую стену в городе? Да, господин? — криво усмехнулся однорукий.

— Тебя это не касается!

— Еще как касается, ведь я собираюсь продать вам одну уникальную штучку. Взгляните.

Однорукий подошел к полкам и снял с одной из них нечто похожее на гарпун.

— И как мне это поможет вскарабкаться на стену?

— Я вижу у вас за спиной лук, господин. А в этой стреле…

— Это стрела?! — удивился Найденыш.

— Да. И у нее есть секрет. Древко здесь полое, и в него уложен шнур, очень прочный шнур. Он с легкостью выдерживает вес человека. А еще он мягкий и не режет кожу, так как сплетен из паутины радужного паука. Попробуйте, он отлично липнет к рукам.

Зазывала вытянул из полого древка конец бледно-серого шнура и протянул его страннику. Тот и вправду буквально лип к ладони. Продавец перевернул стрелу-гарпун и продемонстрировал наконечник со сложной зубчатой заточкой.

— Ему без разницы, что пробивать. Дерево, камень или доспехи. Если бы я собирался залезть на высокую стену, я бы взял эту стрелу, всадил ее в самую верхотуру и забрался по шнуру. Поверь, я понимаю, о чем говорю. Я проделывал такие вещи не раз, пока не случилось вот это, — он снова помахал обрубком руки.

— Сколько?

— Десять золотых.

— Десять? За одну стрелу?!

— И один совет. Если полезешь на самую высокую стену города, делай это ночью…

— Это понятно, — перебил странник продавца.

— И с южной стороны, там меньше охраны, — закончил свою мысль зазывала и, улыбаясь, замолчал.

До Найда сразу дошло: если он не заплатит требуемую сумму, охрана на самой высокой стене в городе будет усилена. И скорее всего, из-за доноса неизвестного доброжелателя. Он достал из кошеля деньги и принялся отсчитывать монеты. В этот момент в зале появился субъект, на плечах которого громоздился невероятных размеров мешок. Тяжело отдувающийся незнакомец спросил у продавца:

— Товар куды скидывать?

— Сколько раз тебе говорить, не встревай, пока у меня клиенты! — раздраженно зашумел однорукий.

— Погоди-погоди, — сказал Найд, разглядывая конструкцию на спине носильщика. — Это продается? И сколько стоит?

Хозяин лавки хищно улыбнулся:

— Продается. Здесь все продается. О цене договоримся.

Завершив дела на черном рынке, Найд выбрался на поверхность и провел остаток дня в одной из таверн города. Кулинарное столичное искусство и усиленные втрое вкусовые ощущения привели к тому, что он поедал уже третье блюдо из язычков райских птиц, запеченных в сливах. Найда немного мучила совесть, после того как он представил, скольким пернатым пришлось стать немыми ради гастрономических изысков. Подавальщица блюд его успокоила: «язычками» назывался сорт местных злаков, формой напоминавших языки птиц. Найд заказал себе четвертую порцию.