Крепость надежды

Дем Михайлов, 2011

Прошли столетья с тех пор как отгремели чудовищные войны магов, и половина континента превратилась в покрытую пеплом пустошь непригодную для жизни. Некогда великолепные города теперь лежат в руинах населенных настолько опасными темными тварями, что пришлось возвести Пограничную Стену, дабы оградить мирных жителей от смертельной угрозы. Так появились Дикие Земли… Небольшой отряд во главе с бароном Корисом Ван Исер сослан на постоянное поселение в Дикие Земли, что, по сути, является лишь отсрочкой смертной казни – разваливающаяся Империя управляемая рукой стареющего короля избавляется от неугодных. У поселенцев одна цель – выжить любой ценой, всему и всем вопреки. Он выжил и оправился от смертельных ран только для того, чтобы узнать, что своими прошлыми деяниями обрек сотню людей на верную смерть в Диких Землях.

Глава вторая

Путь в неизвестность

Сквозь сомкнутые веки пробился яркий солнечный луч. Открыл глаза. Знакомая картина — над головой синее небо, ветви деревьев, легкое убаюкивающее покачивание носилок. Опять меня куда-то несут. Прислушался к ощущениям. Голова стала болеть гораздо меньше, ногу лишь слегка дергает. Приподняв голову, увидел спины двух дюжих воинов, тащивших носилки.

— Доброе утро! — громко поздоровался я, постаравшись радостно улыбнуться.

От неожиданности один из впереди идущих носильщиков дернулся и разжал руки, носилки накренились, и я благополучно из них вывалился. Только и успел заметить стремительно летящую навстречу землю и от сокрушительного столкновения потерял сознание… темнота…

Ох. Бедная моя голова. Глаза пока открывать не буду. Что-то меня мутит.

Неподалеку раздавался знакомый голос здоровяка:

— Ты чего носилки бросил, склирсово отродье? А?!

Похоже, Рикар проводит воспитательную беседу с нерадивым носильщиком. Открыв глаза, я повернул голову в сторону голоса. В нескольких шагах от себя обнаружил держащегося за глаз мужика и разъяренного Рикара, переключившего внимание на остальных носильщиков:

— А вы куда смотрите? Вас тоже касается! Четверо здоровых мужиков носилки удержать не смогли! Господина уронили! Я вам всем сейчас таких л…

— Рикар! — позвал я.

— Да, господин, — подбежал здоровяк. — Просим прощения, господин. Я этим трефам вонючим сейчас руки-ноги переломаю, чтобы знали.

— Подожди, — перебил я не на шутку разошедшегося Рикара, — я сам виноват. Они тут не причем. Не трогай их.

Судя по сильно выпученным глазам Рикара, такого ответа он не ожидал. Очень сильно не ожидал. Повернувшись к провинившимся, Рикар зычно крикнул:

— Господин прощает вас. Знайте его доброту! — и добавил, обращаясь ко мне: — Господин, вы сможете продолжать путь?

— Да, продолжим. А куда мы двигаемся, Рикар? И где мы сейчас находимся?

Он помедлил, но все же решил ответить:

— Господин, мы в Диких Зем…

— Рикар! Думаю, тебе лучше заняться своим делом! Продолжаем путь. — перебил здоровяка неизвестно откуда появившийся друид. Похоже, дедуля на самом деле здесь главный, вон как Рикар почесал в сторону головного отряда. Отметим. Тем временем носильщики ухватились за ручки и подняли носилки в воздух. Давешний мужик, упустивший ручку, щеголял на глазах лиловевшим подбитым глазом.

Друид подошел ко мне и, положив руку мне на лоб, пробормотал:

— Хорошо. Еще несколько дней, и ты сможешь встать на ноги. Рана почти затянулась. А теперь тебе надо поспать для восстановления сил.

— Я не хочу спать, благодарю, — вежливо отказался я. Хватит с меня в забытьи время проводить.

— Не спорь, — буркнул дед, — засыпай. Засы…

— Я! Не! Хочу! Спать! — не выдержав рявкнул я и стряхнул руку друида со своего лба. — Спасибо я уже отдохнул.

В глазах друида на мгновение мелькнуло что-то очень похожее на раздражение. Только на миг, но я успел заметить мелькнувшие эмоции. Ох и непростой дедуля. Очень непростой. Чувствую, надо держать с ним ухо востро.

— Ранение очень серьезно. — друид снова потянул руку к моей голове. Вот ведь упертый дед.

Нет. Так не пойдет. Пора брать руководство над распорядком дня в свои руки. Перехватив руку друида, я посмотрел ему в глаза и медленно и отчетливо процедил:

— Я очень благодарен вам за заботу о моем здоровье. Но решать, когда мне спать, а когда нет, я буду сам.

Несколько долгих мгновений старый друид изучающе смотрел мне в глаза, после чего высвободил зажатую мною ладонь и, выпрямившись, буркнул, обращаясь к застывшим носильщикам:

— Чего стоите? Вперед. Да не трясите. — старик запахнул полу потрепанного белого плаща и, обернувшись к головному отряду, выкрикнул: — Тронулись!

Группа людей пришла в движение. Носилки находились в центре колонны. Тут же шли женщины и дети. Вооруженные мужчины прикрывали фланги. В глаза бросились плотно набитые мешки за плечами всех без исключения. Даже дети и женщины несли свою толику груза, чуть меньшую, чем у мужчин. У некоторых женщин на руках еще и малыши были. С трудом ковыляющих дряхлых старух поддерживали под руки. Пара человек настолько стара, что немыслимо представить их в дороге… они так дряхлы и немощны, что с трудом можно вообразить, как они самостоятельно добираются до кухонного стола… а сейчас идут по лесному бездорожью… хм…

На всех мужчинах кожаные доспехи, на поясах короткие мечи или топоры, в руках луки с наложенной на тетиву стрелой. У женщин и подростков длинные ножи. Оружие было знакомым, но каким-то несколько «не родным». Чем-то цепляло взгляд и вызывало легкое недоумение.

Повертев головой по сторонам, я осмотрел окрестности. Мы следовали узкой лесной тропинкой, петляющей между стволами. Лес впечатлял. Не просто деревья, а Деревья. Непомерно высокие, толщиной в несколько обхватов древесные великаны. Кроны настолько пышные и густые, что полностью закрывают дневной свет, внизу царят сумерки. Лишь изредка на мое лицо падал солнечный луч, когда тропинка проходила через заросшие высокой травой поляны. Поначалу мне еще было интересно, но, спустя несколько часов, наскучило.

После некоторого раздумья я решил отказаться от общения с носильщиками — если меня опять уронят, то костей точно не соберу. Зато первый раз появилось время все спокойно обдумать и разобрать по полочкам. Единственная проблема заключалась в том, что пустых полочек у меня в голове хватало, а вот чем их заполнить, я не представлял.

Самое раннее воспоминание относилось ко времени, когда я очнулся первый раз и лежал на залитой кровью траве. Что было до этого, не помню абсолютно. Ни имени, ни возраста, ничего… Причина неизвестна. Единственное, что могу предположить — при охоте на кабана я получил серьезную рану головы, что сказалось на моей памяти. Хм.

Все мои попытки расспросить Рикара старый ворчун друид пресек на корню. Кстати, он единственный, кто не величает меня господином и обращается со мной безо всякого почтения.

Что еще более странно — из фразы Рикара я понял, что мы в Диких Землях. Что это за земли такие? Почему их называют дикими? Не нормальное название для обычной местности.

На все вопросы я очень хочу получить ответы. Слишком уж много странного вокруг меня.

Состав отряда более чем необычен — женщины, дети, глубокие старики. На лицах многих маска безнадежности. И большинство из них избегают смотреть в мою сторону. Всего я насчитал тридцать пять мужчин, сорок пять женщин и двадцать семь детей разного возраста. Мог и ошибиться, но ненамного. Наблюдение было единственным источником сведений. Посему я смотрел много и пристально.

Когда начало смеркаться, отряд вышел на большую прогалину, заросшую густым кустарником, где и решил остановиться на ночлег. Мои носилки опустили рядом с быстро разведенным костром.

На пламя водрузили уже знакомый мне донельзя закопченный котел, и женщины занялись ужином. По краям поляны один за другим вспыхнуло четыре костра поменьше и, судя по брошенному рядом солидному запасу хвороста, огонь собирались поддерживать до самого утра. Похоже, опасаются нападения. Огонь не остановит людей, а только привлечет их внимание. Значит, опасность представляют хищные животные. Но какой зверь осмелится напасть на большой вооруженный отряд? Может, стая волков? Хотя сейчас лето, и у лесных хищников хватает куда как менее опасной добычи. Да нет, глупости.

— Травяной отвар, господин, — раздался несмелый голосок, отвлекший меня от мыслей.

Девчушка лет десяти от роду протягивала мне глиняную кружку, наполненную горячим питьем.

Ясно. Великий друид, оскорбленный непокорностью больного, не соизволил прийти сам и заслал ребенка. Взяв кружку, я поблагодарил и попросил позвать Рикара. Девочка убежала, а я сделал глоток. Ох. Ну и гадость. Горечь такая, что зубы сводит. Допив отвар, с облечением отставил кружку в сторону. Несмотря на противный вкус, боль в голове утихла.

Дождавшись Рикара — то, что он подбежал ко мне бодрой трусцой, еще больше убедило меня, что я не простой воин из отряда — я задал самый важный для меня вопрос:

— Рикар, кто я?

— Вы наш господин. — ответил Рикар, смотря мне в глаза.

— Господин? — такого ответа я точно не ожидал. Самое большое, что мог предположить — лидер отряда. Ответственное лицо, к которому положено обращаться с уважением. Господин такой-то, господин сякой-то… Но господин в буквальном смысле этого слова…

— Да, господин, — абсолютно спокойно подтвердил Рикар. — Мы все связаны с вами клятвой крови. До тех пор, пока ваш род не прервется, мы и наши дети будем служить вам. Только друид не приносил клятву. Но это и понятно — он чужой среди нас.

Клятва крови?

Проклятье. Я не помню ничего, как будто мою память стерли, как стирают пыль со стола — одним небрежным движением влажной тряпки. Быстро и бесповоротно. И даже если пыль осядет вновь… это будет уже совсем другая пыль. Совсем другие воспоминания.

— Рикар, думаю, ты уже догадался, что я потерял память. Я не помню ничего с того мига, как пришел в себя первый раз. На той поляне. Теперь хочу узнать все, что случилось до этого. И хочу это узнать сейчас!

— Господин, друид ска…

— Рикар! Ты сказал, что я твой повелитель! Я хочу знать все! Немедленно. Начни с моего имени.

— Да, господин, — коротко поклонился Рикар, — ваше имя Корис Ван Исер.

— Корис Ван Исер. — повторил я.

Рикар впился в меня взглядом, видимо ожидая, что сейчас я вспомню все. Но имя не вызвало во мне никаких отголосков памяти. Ничего. С тем же успехом он мог назвать любое другое. Единственное, что царапнуло слух — какое-то оно неправильное. Впрочем, как и имена моих спутников. Такое впечатление, что слышу этнические имена другого государства, не принятые в моей собственной стране.

Однако выказывать удивления я не стал и как можно спокойнее произнес:

— Благодарю, Рикар. Приятно знать свое имя.

— Вы не должны благодарить меня, господин. Мой долг служить вам.

Эти постоянные поклоны и заверения в верности начали меня доставать. Половина времени потрачена впустую — на поклоны и пустые слова. Скоро бдительный друид вернется, а я не узнал почти ничего полезного.

— Рикар, с этого момента обращайся ко мне по имени. Просто Корис.

— Что вы, господин, как можно. — попятился Рикар.

— Я так хочу, Рикар. Это ведь так просто. Обратись ко мне по имени.

— Не могу, господин.

Так. Этим путем я ничего не смогу добиться. Придется действовать по-другому.

— Рикар, ты ведь должен подчиняться моим приказам? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Да, господин.

— Хорошо. Тогда я приказываю называть меня по имени. Ты меня понял?

— Да, господин Корис.

Тьфу ты. Я в сердцах выругался. Ладно, придется оставить все как есть. К тому же, вон, и друид поспешает. Увидел. Сейчас начнется.

— Ты можешь идти, Рикар, — отпустил я здоровяка.

Молча поклонившись, тот ушел. А мне предстоит беседа с друидом. Дождавшись, когда он приблизится на расстояние нескольких шагов, я первым начал беседу:

— Спасибо за отвар. Голова больше не болит. — улыбнулся я. — Вы тратите на меня много сил.

— Это мой долг. — буркнул друид. — Я и мимо пса шелудивого не пройду. Надо бы тебя осмотреть.

Друид уже в который раз приложил руку мне ко лбу. Подержал недолго. Потом осмотрел распоротое бедро и удовлетворенно хмыкнул. Значит, заживает. Очень уж лицо довольное. Старик прикрыл меня шерстяным одеялом и, повернувшись, произнес:

— Подживает. Больше всего меня беспокоила рана на голове, но и она уже закрылась. Не пытайся вставать — ты еще слишком слаб для этого.

— Вы очень хороший лекарь. — подлизался я.

— Я не лекарь! — отрезал старик, сверкнув глазами.

— Я хотел сказать, друид. — поторопился я исправить ошибку.

— Я не друид! — еще более суровым голосом сказал старик.

Видя, что окончательно поставил меня в тупик, дед невольно усмехнулся и пояснил:

— Я священник. Отец Флатис. А друидом меня называют твои люди. Некоторые из них, кто родом из восточных лесов. Так они называют своих священнослужителей. Язычники, что с них взять. Давно уж обращены в истинную веру, а все одно за древние поверья да слова цепляются. Дремучий народ…

— Приятно познакомиться, отец Флатис, а меня зовут Корис. — радостно улыбнулся я.

— Выспросил-таки, — покачал головой отец Флатис, — не терпится тебе.

— Неизвестность меня пугает больше всего.

— Слаб ты еще. Только выздоравливать начал. Поэтому и не хотел рассказывать ничего. Но раз так сильно хочешь, то делать нечего.

— Спасибо, отец Флатис! У меня есть пара вопросов по…

— Не сейчас. — поднял руку священник. — Сперва поешь, а потом уж и поговорим.

Дождавшись моего согласия, отец Флатис отошел к готовящим ужин поварихам и, кивнув в мою сторону, отдал распоряжение. Возражать или же спорить с сухоньким стариком никто даже и не подумал. Сразу приняли короткий приказ как должное. Настолько большой авторитет? Или это благодарность моих людей за спасение их господина, то есть, меня?

Вскоре передо мной стояла огромная миска с горячей кашей, заправленной разваренными волоконцами мяса и кусочками овощей. Пахло одуряюще. Вооружившись ложкой, я принялся за дело. Не забыть бы поблагодарить поварих за такую вкуснятину.

Опустошив миску, я откинулся на спину абсолютно обессилевший. Живот вздулся и довольно урчал. Красота.

Давешняя девчушка забрала пустую посудину, а взамен вручила мне новую кружку с травяным отваром. Придется пить. Перед важным разговором священника злить не хотелось. Морщась, я все выпил и, благодарно улыбнувшись, вернул кружку девчонке. Все. Теперь можно побеседовать.

В первую очередь надо узнать цель нашего путешествия в лесных дебрях и выяснить о себе как можно больше деталей. Все до последней подробности. Каждую мелочь…

Спать хочется. Навалилась внезапная сонливость и вялость…

Куда запропастился священник? Вон он — стоит неподалеку и смотрит на меня с непонятным ожиданием. Глаза потихоньку и неуклонно закрывались.

Так дело не пойдет. Я же сейчас засну. Могучий зевок подтвердил худшие опасения. Обманул меня святой отец, обманул. Нехорошо. Непростой отвар был в той кружке…

Мягкой волной накатился сон, и я погрузился в мир грез.