Могильный Алхимик

Даяна Морган, 2019

В далеком прошлом могущественный тиран, Могильный Алхимик, считал магию величайшим грехом. Движимый ненавистью, он превратил королеву магов в убийцу ее же сородичей. Ради их спасения миры были разделены, а порталы навсегда закрыты. Спустя много лет после тех кровавых событий Айси, Эль и Феликс попадают в один из таких миров – Нееру. Друзьям удается выжить во враждебном мире, но впереди еще много тайн, интриг, новых подозреваемых и улик. Смогут ли они во всем разобраться? Неужели за всем стоит сам Могильный Алхимик?

Глава 3. Игра в любовников

— Началось! — воскликнул кто-то из толпы выстроившихся колонной студентов, выряженных в парадную черную форму Шамадора: мундиры с серебряными эмблемами школы на плечах и прямые штаны.

Айсин вскинула голову к небу. Действительно, началось! В этот самый момент Веда и Шита полностью затмили Солнце. Дневной свет стремительно потускнел, сделался бледным, словно туман, тревожным и сулящим беду. А вокруг черного диска Шиты возникло серебряное сияние. Весь мир, казалось, сузился до размеров космического шоу и затих, будто полевка в неподвижной траве. Айси не могла различить ни пения птиц, ни стрекота насекомых, только резкое полоскание на ветру львиных знамен.

Зычно рявкнувший горн заставил собравшихся у стен Шамадора вздрогнуть. Послышался ритм синхронных шагов. Горн прозвучал второй раз, и преподаватели в первом ряду одновременно глубоко поклонились.

Нари́на О́пирум, несмотря на возраст, элегантно прогнулась в спине и застыла. За старшими вторили и ученики. Айси беспокойно покосилась на ряд старшекурсников, куда затесался и Лунас, воспользовавшись привилегией Принца Шамадора. Наблюдая за его грациозным поклоном, можно было всерьез задуматься, не плещется ли в его венах королевская кровь. Нейра́н стоял в конце ряда с опущенной, видимо, нехотя, головой.

Пожирая подъем сильными лапами, огромная белая львица вылетела на освещенное факелами пространство перед парадным входом в Шамадор. Остановившись, она грозно посмотрела на встречающих и, оскалившись, зарычала, возвещая о прибытии королевы. Последнее, что успела заметить Айси, прежде чем опустила взгляд, — слабый синий свет в глазах животного. Все склонились еще ниже. Шаги резко стихли, будто отбивной молоток прекратил свое ратное дело.

— Пред вами Ее Гриве́йшество королева Иве́сса Ала́ния Таэ́на Арста́н Первая, Бельви́товая Тишь, Белая Львица Сунтлео́на.

— Слава королеве! — громыхнул хор из сотни голосов.

Айсин уловила движение студентов и выпрямилась, чувствуя легкую боль в пояснице. Королева уже соскользнула с белоснежного коня и направилась к Нарине.

Правительница Сунтлеона выделялась на фоне делегации, которая численностью превышала шамадорцев и преподавателей вместе взятых. На Королевский смотр явилось по меньшей мере человек восемьдесят: личная стража королевы, генералы, фрейлины, придворные вместе со своей охраной и слуги.

Ивесса, по мнению Айсин, была истинным воплощением холодной идеальной красоты и статности. Длинные пышные волосы цвета чистейшего снега обрамляли ее лицо безупречными волнами. Алебастровая кожа, хоть и выдавала вблизи немолодой возраст, выглядела здоровой и ухоженной. Но самое большое очарование и одновременное отторжение вызывали ее глаза — неестественного платинового оттенка.

— Здравствуйте, рэва Опирум, — королева небрежно шевельнула левой рукой, отчего забренчал жемчуг на белом платье. Оно было сшито из серебряной парчи и плотного шелка, напоминающего нежный бархат и жидкую ртуть. Обшитый стальной нитью вырез обнажал легкий намек на декольте, а шея была туго охвачена воротником из украшений, словно ревнивой рукой любовника.

Окружавшие королеву стражи, повинуясь жесту, расступились, все еще призывая магию, готовые в любой момент вступить в бой. Каждый из них был облачен в серую приталенную форму: удобную, не стесняющую движений, с защитными пластинами из металла и бельви́товыми погонами на плечах в виде рычащих львов.

— Приветствую вас, Ваше Гривейшество! — Нарина Опирум на мгновение снова склонила голову. — Надеюсь, вы хорошо добрались?

— Это долгое путешествие меня утомило. Быстрее было бы на летучем корабле, но аллергия на эту проклятую древесину не дает покоя. Буду благодарна, если мы пропустим приветственные церемонии.

— Конечно, Ваше Гривейшество, — Нарина вежливо улыбнулась и, развернувшись, одним лишь приказывающим взглядом развела шамадорцев в две линии, словно Моисей — воду. — Прошу за мной.

Сразу за королевой и директрисой следовала юная принцесса с такой бледной кожей, будто только что вынырнула из молочной ванны. Ее превосходный образ ничуть не уступал королевскому, несмотря на кислое и надменное выражение лица: белоснежное платье, словно склеенное из битого стекла, и собранная из небрежных локонов прическа. Тэ́йра, стоявшая рядом с Айси, схватила ее за руку и восторженно прошептала:

— О, Дивный Со-Здатель, ты это видела?! Новый писк сунтлеоновской моды! Я срочно хочу себе такое же! — она с усердием сжала ладонь Айсин. — Или все-таки лучше сшить платье, как у королевы? Какое из них красивее?

Айси безуспешно попыталась освободиться.

— Не вижу разницы.

Тэйра картинно отбросила ее руку, словно устаревшую вещь, и, выпучив глаза, разочарованно воскликнула:

— Кажется, я ошиблась в тебе!

Айси усмехнулась и тут же нервно дотронулась до шелохнувшейся сири́ты — крошечного алхимического скорпиона. Последние полтора часа они суматошно готовились к осуществлению плана, и Лунас собрал средства связи по своим чертежам едва ли не в последний момент. Будущие преступники не хотели быть замеченными вместе и скомпрометировать друг друга в случае поимки одного из них.

Наблюдая за грациозно проплывающими мимо фрейлинами в платьях цвета речного перламутра и придворными дамами в серых нарядах, Айсин заметила странную закономерность: чем ниже по положению находился человек от королевы, тем темнее была его одежда и короче волосы. Делегацию замыкали слуги с бритыми головами в черных невзрачных одеждах.

Сразу за ними в сторону зала направились и студенты. Чем ближе они подходили к месту проведения первой праздничной части, тем громче выли волынки, верещали флейты, взвизгивали скрипки и шумели гости. Здесь, в сверкающем воздушном зале со стеклянным полом, как в библиотеке, река королевских представителей, шамадорцев и заранее прибывших гостей смешалась, будто несколько винных потоков, выплеснутых на чистую скатерть.

Айси глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в теле, и присмотрелась к разношерстной публике, в которой им предстояло найти Винсе́нта Клагора́та. Она вклинилась в ряды беседующих, рыская по ним взглядом, словно проверяя всех на фейс-контроле. Рядом показались Ила́рин и Аметри́на, разговаривающие с утонченным, манерным мужчиной с россыпью мелких цветов бругмансии в шевелюре. Красивый дублет из травяного бархата с пышными рукавами, сквозь прорези которых виднелась красная атласная подкладка, идеально сидел на его по-подросковому несформированном теле. Пахло от него так, точно он искупался в соке клубники. Краем уха Айсин уловила, как он представился правителем Мило́нии, а затем спросил о дарах сестер. Айси протиснулась дальше между двумя придворными дамами, едва не наступив одной из них на шлейф.

— Эй, Фарфа́ла, видишь цель? — алхимический скорпион ожил голосом Лунаса.

— Еще нет, — тихо отозвалась она, надеясь, что передатчик уловит шепот. Хвостик сири́ты дернулся.

— Я тоже, — взволнованно произнесла Эльвия. — Господи, Лунас, где ты только откопал это платье? Оно ужасно неудобное! Айси, ты бы меня видела. Еще и волосы…

— Не засоряй линию, — перебил жалобы Лунас. — И ускорьтесь, иначе упустим цель, а потом не сможем добыть кольцо.

— Слушай, ты уверен, что по-другому в хранилище не попасть? — уточнила Айси, стараясь ни в кого не врезаться.

— Уверен. Круг, нарисованный на двери хранилища, полностью опечатал помещение. А если я начну вскрывать уравнение и привязки по его энергетическим нитям, наверняка сработает оповещение о взломе. Его не вскроет даже сам Клагорат. Туда можно только перенестись.

— Откуда ты вообще узнал об этом кольце? — поинтересовалась Эль. — Оно точно работает именно так?

Скорпион передал нетерпеливый вздох Лунаса:

— Уголек, будь добра, перестань задавать этот вопрос каждые десять минут. Мой ответ не изменится.

Эльвия только фыркнула, и Айсин тут же красочно представила, как она насупилась. Что неизменно сопутствовало всей подготовке к афере, так это постоянные споры Лунаса и Эль. Сначала подруга долго отнекивалась от роли отвлекающего, потом отказывалась принимать настойку для смены цвета волос, затем душила мага уточняющими вопросами про портальное кольцо, последним же аккордом стало возражение по поводу откровенного платья сунтлеоновского кутюрье. В итоге Лунас одержал сокрушительную победу, отбив все аргументы Эльвии простым и железным «надо ради дела».

— Если твой дядя прав, и кольцо действительно переносит между двумя алхимическими кругами, откуда ты знаешь, что рисовать? — уточнила на всякий случай Айсин. Она не в первый раз задавала этот вопрос, но Лунас предпочел не раскрывать подробностей. Если они, конечно, были, в чем Айси начала сомневаться.

— Со-Здатель Милостивый, женщины, вы что, издеваетесь? Если мы не найдем цель, то никакой круг и не придется рисовать. Пошевеливайтесь! — напутствовал он раздраженно, и сири́та затихла, перестав дергать хвостиком.

Айсин притормозила у фуршетного стола, который ломился от всевозможных яств: вазы с сочными персиками, сливами с бархатистой кожицей и зелеными плодами, напоминающими апельсины; штофы соков и вин из различных измерений; луковки в розовом уксусе, напомнившие Айси о доме; овощные рагу и блюда из разнообразных круп, от которых исходил пряный запах экзотических приправ. Медленно наливая себе сок из красных груш, Айсин исподлобья наблюдала за посетителями Королевского смотра.

Невдалеке от нее низкорослый грузный мужчина с черными волосами и окладистой бородой, лоснившейся от укладочных масел, богато одетый, вскинул увесистую ладонь, с трудом пошевелил толстыми пальцами, унизанными золотыми перстнями, и подпер ими подбородок. Его меркантильный оценочный взгляд окинул Ска́ру, вытянувшуюся струной, после чего мужчина пробасил с сунтлеоновским акцентом, обращаясь к помощнице-фарси:

— Возможно, возможно… Золотушников в моей коллекции еще не было. Зе́ла, запиши эту… и принеси вина, сколько можно ждать?

Розововолосая фа́рси стушевалась и, едва не сбив Айси с ног, оказалась у фуршетного стола. Налив полный бокал терпкого гранатового вина, она молниеносно вернулась на место, лишь чудом не порвав узкое платье широкими шагами. Мужчина удалился, а фарси, до этого будто набравшая в рот воды, взорвалась целым фонтаном слов:

— Если хочешь спокойной жизни, не соглашайся на сделку с рэвом Каркашина́у! Он настоящий деспот, не зря сверг и столького добился в бизнесе по изготовлению драгоценных украшений! Оплата твоих услуг будет ниже глубин Проклятых Вод, а условия работы — вообще жуть! Если ему понравится твое выступление на Ратных Столкновениях, подумай дважды, прежде чем подписывать контракт! — тарахтела она, и от каждого ее нового предупреждения Ска́ра бледнела все больше.

— Но я слышала, что рекомендация от рэва Каркашина́у — настоящий све́рговский клад! И с ним примут на любую другую работу, — неуверенно возразила она.

Фа́рси скривилась и зажала блокнот под мышкой.

— Ты же не маленькая, верно? Зря, что ли, говорят «све́рговский клад у Вер-Шителя под ботинком»? По-хорошему тебе советую, найди другого нанимателя, и будет тебе счастье. С Каркашина́у нормальной жизни не жди…

— ЗЕЛА! — проревел из другого конца зала сверг-богач. Его помощница едва не подпрыгнула и ретировалась с космической скоростью, оставив Скару в недоумении. Однако вскоре и ее поглотили волны толпы.

Айсин узнала с трудом выбравшегося из толчеи Лунаса. Он перемолвился парой слов с одним из гостей, галантно приложился к перстню какой-то дородной придворной дамы и, одарив ее лучезарной усмешкой, пожал по-магически руку ее спутника с цыплячьей шеей. Словно настоящий принц, ведущий прием, он выслушивал речи сунтлеоновских придворных, и улыбался, но взгляд его неизменно блуждал по лицам остальных присутствующих. Заметив Айси, он вопросительно приподнял бровь. Она покачала головой, и Лунас, извинившись перед собеседниками, снова утонул в пучине дорогих тканей.

— О, милый, как ты вырос! — раздалось за спиной.

— Мама, тише, пожалуйста, — недовольно пробурчал знакомый голос, и Айси с любопытством обернулась.

Ки́о Чжуа́н, пристыженный, точно его застали за непотребством, потупился и попытался отчужденно отдалиться от обнимающей его женщины лет пятидесяти. Морщины испещрили зону вокруг ее век и щек, а карие глаза, как у Кио, смотрели на него с большим восторгом. За ее спиной маячили два амбала.

— Как же я тобой горжусь! Ты с каждым месяцем становишься все мужественнее! — тараторила женщина, то заламывая руки, то прикасаясь к сыну, как к драгоценности. — Как там Чи́у? Ты с ней не связывался? Она не принимает мои вызовы…

Айси отставила стакан с соком и, повинуясь желанию поскорее разделаться с поиском и дать Эльвии исполнить ее часть плана, завертелась в вихре толпы. Она случайно чуть не столкнула на пол старика, еле передвигающего древние трясущиеся ноги; с величайшим трудом прорвалась сквозь платья темно-бирюзовых оттенков, отороченные бледным, будто морская пена, кружевом; и выскочила в более свободную зону, где количество придворных стремилось к нулю и даже воздух оказался свежее. Все старались держаться невдалеке от королевы и наблюдали за ней, как голодные волки за овечкой.

Айсин заметила высокого статного мужчину с каштановыми волосами, отдающими медью в искусственном свете, и густой рыжеватой щетиной на впалых щеках. Одетый в черные брюки с идеально выглаженными стрелками, сорочку и жилетку, он выделялся благодаря выбритым на голове узорам и бежевому сюртуку с вышитым гордым орлом. Цвет верхней одежды эффектно оттенял смуглую кожу. Он очаровательно улыбнулся собеседнице, качнул в руке бокал и насмешливо сощурил глаза. Айси торопливо отошла к колоннам и, слегка отвернувшись, прошептала:

— Ребят, нашла. Болтает с какой-то блондинкой в оранжевом платье и диадемой из гагата.

Несколько мгновений скорпион хранил молчание. Винсент Клагорат успел обаятельно пожать плечами, посмеяться над фразой собеседницы и отвесить ей чопорный поклон.

— Меня кто-нибудь слышит? — прошептала Айси. — Он сейчас уйдет!

— Без паники! — сири́та дернула хвостиком, принося голос Лунаса. — Уголек спешит!

Айси удивленно вскинула брови, будто друзья могли ее видеть:

— Чем вы там занимаетесь?

— Я бегу, блин, — отозвалась Эльвия. — Уж извините, отойти на пару минут нельзя. Между прочим, в этом платье… ай, ладно, не жужжите только в ухо, я подхожу!

Заметив приближающуюся к Винсенту Эльвию, Айси с восхищением выдохнула: платье из жидкого серебра, собранные в небрежный пучок волосы цвета жемчужного блонда, измененные благодаря ведьминской настойке, преобразили подругу до неузнаваемости. Из впадинки декольте озорливо выглядывал кулон в виде пузырька с зеленой жидкостью.

— Ищейка пост сдала, Охмурительница пост приняла, — хмыкнула Айси себе под нос.

Их план основывался на слухах, о которых в алхимических кругах не знал только ленивый, — Винсент не мог пройти мимо юной магички, особенно сунтлеоновки. Задумавшись над тем, были ли в истории еще более рисковые и тупые преступники, чем они, Айсин размяла напряженные плечи и подметила, что к оставленной Винсентом незнакомке подоспел сунтлеоновский щеголь. Айси с трудом узнала в нем Альва́руса. Наблюдая за ними, она упустила из виду окружение. И вспомнила о своей непоправимой ошибке, только когда линия болезненного тепла вгрызлась ей в локоть. Айси испуганно посмотрела на того, кто так бесцеремонно схватил ее за руку. Нейра́н потянул ее за колонну и грозно спросил:

— И когда ты собиралась сказать, что стащила письмо? — второй рукой он повел так стремительно, что красная жидкость в его бокале едва не выплеснулась через край.

Айсин почувствовала подступающую волну паники и погнала ее вглубь, под замок. Ей это удалось, но не без труда. Айси ощущала ее: паника дергалась и извивалась, словно живая ползучая тварь, готовая в любую секунду вырваться.

— Фарфала, срочно! План «Б»! — голос Лунаса прозвучал сдавленно. — Клагорат не клюнул на нашу уловку, беги к нему и перехватывай! Быстрее! Он направляется к королеве! Ты меня слышишь?

«Черт возьми!» Никакого плана «Б» до этого не существовало.

— Извини, мне некогда, — Айси попыталась вырваться, но Нейран дернул ее назад.

— Снова сбежишь?

— В смысле тебе некогда?! — едва не проорал Лунас ей в ухо. — Тумматский тлен, я не знаю, чем ты там занята, срочно тащись сюда! Я займу его на пару минут, но ему нужна магичка!

Нейран, напряженный, будто сжатая пружина, казалось, нес в себе электрический заряд, готовый вот-вот перескочить на ее кожу. Айсин встретила его обжигающий взгляд. «И что бы случилось, если бы я тогда осталась?» Она готова была выпалить вопрос со всей накопившейся страстью, но сдержалась, сглотнув слова, огнем пылавшие на языке. Нейран задышал чаще и раздраженнее — терпение явно приближалось к концу — и крепче сжал локоть Айси.

— Мне больно, — возмутилась она и, дождавшись, пока он ослабит хватку, заявила: — А ты мне еще спасибо скажешь. Я оставлю в офисе «ЗолСума» записку. Прочтешь — узнаешь, где письмо. Оно мне уже не ну…

— Записку? — процедил Нейран и, от удивления отпустив руку Айсин, свирепо добавил: — Я тебе не любовник, чтобы записки мне оставлять. Еще раз спрашиваю, и, надеюсь, у тебя хватит мозгов ответить. Где письмо?

Слово «любовник» ужалило Айси.

— Трус, — обиженно бросила она и, заметив недоумение на лице Нейрана, воспользовалась моментом и ускользнула.

Не дожидаясь, когда он вновь ее перехватит, Айси направилась к Лунасу и Винсенту и подоспела как раз вовремя. Винсент с мелькнувшим на лице отвращением отшвырнул пальцы Лунаса и спрятал ладонь с кольцом в карман сюртука.

— Молодой человек, я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не интересуюсь юношами, прошу меня извинить, — высокомерно произнес он и поспешил прочь.

Кровь застучала в виске, Айси лихорадочно старалась придумать, как завести разговор с Верховным Алхимиком, но секунды истекали, словно вода между пальцев, а Винсент с титановой уверенностью ледокола плыл мимо. Мысли в голове закоротило, и Айсин, в панике осознавая упущенную возможность, сделала единственное, что оставалось: упала в «обморок» прямо перед Винсентом. Послышались женские озабоченные вздохи, кто-то даже вскрикнул, но Айси с гулко колотящимся сердцем продолжала лежать на полу с зажмуренными веками. Она услышала, как кто-то присел рядом, и ощутила запах гранатового вина. Напряжение сдавило шею. Она боялась даже сглотнуть слюну, чтобы не выдать себя. В следующее мгновение в нос проник куда более мерзкий и резкий аромат. Айси закашлялась, не в силах выдержать роль, но тут же обрадовалась: Винсент навис над ней, держа в руках открытую пробирку.

— Леди, вы в порядке? — осведомился он и, галантно предложив руку, помог ей подняться.

— О, да… — начала Айси, но тут хвост сириты шевельнулся, и в ухо прилетели предостерегающие вопли друзей:

— НЕТ!

— Нет, ты не в порядке, — прошипел Лунас. — Попроси его вывести тебя на улицу!

Винсент, улыбнувшись Айсин дежурной вежливой улыбкой, уже собирался отпустить ее пальцы, когда она, вторив приказу, пошатнулась и… снова оказалась в объятиях Верховного Алхимика. «Господи боже мой, что я делаю? Он же видит меня насквозь».

— Нет, что-то мне все-таки не очень хорошо, — пролепетала она, придерживаясь за лацканы сюртука Винсента. — Не могли бы вы отвести меня подышать свежим воздухом?

Винсент озадаченно посмотрел на толпу глазеющих посетителей и только после этого кивнул. Следуя за ним из зала, Айси заметила Нейрана, грозно подпирающего колонну. На короткий жаркий миг их взгляды встретились, и он с застывшим на лице гневом сдавил бокал так, что тот треснул у него в руке. Красная жидкость, словно разбавленная кровь, потекла по его пальцам.

Винсент прихватил наполненный бокал с подноса слуги и увлек Айси за собой через двери-окна на пустую террасу. От ворвавшегося в помещение порыва прохладного ветра надулись, словно паруса, занавески из желтого шелка. Столь тонкого, что сквозь него зал казался золотым. Алхимик захлопнул дверь, и мир погрузился в тишину, огражденный от веселой трескотни шамадорских гостей, и сумрак, освещенный лишь теплым светом из окон.

Запах терпкой пыльцы защекотал ноздри, когда Айси глубоко вздохнула, яростно соображая, что делать дальше. Она уставилась на космическое явление, принесшее на Нееру древний праздник Веремей, в современности игнорируемый магами.

«Каким разговором занять Верховного Алхимика?» Внутренний полицейский раскидывал перед собой карточки с темами, которые Айсин могла поддержать в магическом мире. К своему стыду и неудовольствию, она поняла, как мало им интересовалась. Эльвия впитывала даже крохи информации, а Айси всегда чуждалась Нееры, всей душой оставаясь на Земле, и теперь рисковала провалить весь план. Айсин отвела взгляд от затмения и перевела его на спутника. Он протянул ей бокал:

— Выпейте, должно помочь.

— Что это?

— Летнее вино из пчелиного арбуза, — он потер узкий подбородок. — Положительно влияет на самочувствие. К тому же, одно из немногих, понравившихся самой королеве.

Айсин неуверенно приняла бокал из рук Верховного Алхимика и, случайно соприкоснувшись с ним пальцами, ощутила исходящее от него приятное тепло. Винсент не сводил с нее глаз, и Айси ради приличия пригубила вино. Крепкий напиток обжег горло и, обволакивая грудь жаром, наполнил голову легкостью.

— Вы очень галантны, — смутилась она. — Спасибо. Никто другой не предложил бы помощь и не привел меня в чувство. Вы — настоящий джентльмен.

Озадаченное смуглое лицо Винсента озарилось белоснежной улыбкой героя из итальянских мелодрам: обаятельной и располагающей.

— Так уж и никто, — усмехнулся он, и быстрый взгляд, окинувший Айси, показался ей каким-то неоднозначным. — Вокруг вас столько юношей, неужто вы не похитили ничье сердце? Полагаю, достойный кандидат точно поспешил бы на выручку.

Не зная, что ответить, Айсин лишь отпила еще вина, аккуратно придерживая хрустальный бокал за ножку. Винсент пристально наблюдал за ее движениями.

— Сколько вам лет? — вдруг спросил он, отчего Айси едва не поперхнулась.

— Э-эм, семнадцать, — ответила она, и алхимик удовлетворенно кивнул.

— Вы еще так юны! Иной раз мне кажется, что совершеннолетними становятся не в семнадцать, а гораздо позже. Но, что говорить, законы нашего мира таковы… Не желаете пройтись? Сегодня удивительная ночь, и я слышал, что природа в Ла́уне прекрасна. Хотелось бы удостовериться, если не возражаете.

Шанс, будто глупая рыбешка, сам плыл на крючок. Айсин оставила бокал на поручне балюстрады и последовала за Винсентом по широкой лестнице, ведущей к пришамадорским территориям. Ветер трепал ее волосы, подбрасывая пряди и задевая ими плечо Верховного Алхимика. Они шли медленно, слыша гулкий скрежет гравия под ногами. Достигнув уголка, заросшего плющом и огражденного от скользящих порывов ветра, Винсент остановился и вальяжно проронил:

— План удался?

Сердце подскочило в горло, и Айси едва не задохнулась. Она покачнулась то ли от страха, то ли от ударившего в голову вина.

— Простите? — пискнула она, словно кошка, которой защемили хвост.

Винсент одарил ее надменным, ироничным взглядом, обличающим все тайные заговоры. Айси ощутила, как в одно мгновение пересохло горло и вспотели ладони.

— Ну, довольно. Мне не семнадцать. Я не стал бы Верховным Алхимиком, если бы не разбирался в людях.

«Твою же ж… Что делать? ЧТО делать?!»

— Я не понимаю, о чем вы, — едва сумев взять под контроль истерику, сказала Айсин, избегая смотреть Винсенту в глаза.

— Об этом давно ходят слухи. Не случайно же два раза за вечер ко мне подходили с подобными намерениями. — Винсент немного помолчал, и Айсин почудилось, что сейчас он вызовет стражу. — Должен признаться, это правда.

«Он признается в том, что у него есть асараб?»

— Я действительно испытываю влечение к магичкам, — произнес с жаром Винсент и, повернувшись к Айси, сделал к ней широкий шаг. — И ваш креативный ход бесспорно сработал, леди. Вы привлекли мое внимание.

Айсин опешила и вытаращилась на Винсента с таким недоумением, будто он тронулся головой. Он обхватил ее за талию и притянул к себе. В одно мгновение оторопь сползла с Айси, и она попыталась увернуться. Винсент требовательно прижал ее к себе и, наклонившись, с наслаждением вдохнул аромат волос.

— Я не могу ничего обещать, юная леди… Я женат, имею двух дочерей и, кроме того, являюсь главой антимагического общества. Я не могу ничего обещать… — повторил он, дохнув мятой. — Ничего, кроме удовольствия…

Злость, обида и возмущение захлестнули Айси: она едва не задохнулась от негодования. Выкрутилась из одной руки Винсента, увильнула от влажного поцелуя, направленного ей в шею, и толкнула его. Винсент похабно и заигрывающе ухмыльнулся, видимо, воспринимая ее сопротивление как игру.

— Отпустите!

— Отлично, продолжай, это даже больше возбуждает, — промурлыкал алхимик и расстегнул ее мундир. — Люблю диких девушек, в этом особая и тонкая грань удовольствия…

Винсент прижал Айси к плющу, и острые края листьев впились ей в кожу. Гнев быстро сменился ужасом: она не могла выбраться. Безуспешные попытки лишь распаляли алхимика, и его объятия становились крепче. Его горячая ладонь проскользила по животу Айсин — внутренности обдало склизким ощущением холода. Рубашка потянулась вверх вслед за его пальцами.

— Нет! — Айси хотела ударить его в бок, но промахнулась. Она осознала, что все может зайти слишком далеко, и пора использовать Темпурус. Голубой свет стал зарождаться в ее венах.

— Я не сделаю тебе бо… — Винсент крякнул и рухнул на землю, скрючившись в неловкой позе.

Айсин затравленно осмотрелась и нервно одернула рубашку, стараясь сосредоточиться и отыскать силуэт напавшего. Из ночи вынырнул Нейран с призванным даром и приблизился к телу Винсента, сжимая до бледности челюсти. Он тяжело дышал и, с трудом оторвав яростный взгляд от алхимика, перевел его на Айси.

— Он успел тебе навредить?

Возмущение внезапно укололо Айсин, и она обратила страх в негодование:

— Кто просил тебя вмешиваться?! У меня все было под контролем!

— Эй, Айси, тебе нужна помощь? — из сириты послышался голос.

— Лунас, заткнись! — рявкнула она и выдернула из уха алхимический передатчик.

Нейран ощетинился.

— Под контролем? — грубо переспросил он. — Под контролем — это быть изнасилованной?

Айси вспыхнула и, не успев отдать себе отчет, влепила ему звонкую пощечину. Голова Нейрана дернулась в сторону.

— Не смей! Считаешь меня какой-то портовой шлюхой? Думаешь, я бы отдалась вот так за какое-то кольцо?! Убирайся! Ты все испортил!

— Испортил? Полагаешь, Клагорат просто так клюнул на твой флирт? — Нейран сделал порывистый шаг вперед, и Айсин нутром ощутила взбрыкивающий вал черноты, который поднимался в ней, отзываясь на его приближение. — Обознался?

— Я ни с кем не флиртовала! Тебе должно быть стыдно за такие слова! Все шло по плану, идиот!

— Избавь меня от проповеди, Пра-Ведная, — огрызнулся Нейран, как вдруг резко замолчал, похоже, осознав последнюю фразу.

Айси запоздало спохватилась, что не стоило срываться на него. Она поддалась истерике, позволила увлечь себя в пучину, где злость хранила свой яд, но теперь в замешательстве поняла, что сама только что оскорбила Нейрана. Она судорожно вздохнула и открыла было рот, чтобы извиниться и рассказать о плане, но не успела.

— Так это был план? — Его лицо исказилось презрением. — Я не прощаю, когда со мной играют. Берегись, иначе в следующий раз на месте Клагората окажется тот, с кем ты не справишься.

Неприкрытая угроза в этих словах, сорвавшихся с его губ, прозвучала безжалостным и неминуемым обещанием. «Постой» так и замерло у нее на языке, когда он развернулся, словно вычеркивая ее из своей памяти, и, осуждающе скрипнув ботинками по гравию, направился к террасе, откуда уже спешили два знакомых силуэта. Айсин смотрела вслед Нейрану и почувствовала, как медленно ее уверенность покрывается сетью мелких, но глубоких трещин. Одно неловкое движение — и она разобьется.

— Ого, ничего себе ты его уделала! — присвистнул Лунас, подоспев к Айси быстрее, чем ковылявшая на каблуках Эльвия. — Он хотя бы живой?

Не дожидаясь ответа, он присел на корточки возле Винсента. Лунас прощупывал его пульс так долго, что Айсин даже занервничала.

— Ну что?

— Да живой он, живой. Скоро придет в себя. Пошевеливайся, Уголек. Что ты там тащишься, как сновидец?

— Сам попробуй встать на каблуки и пройтись летящей походкой по мелким камням, — огрызнулась Эльвия, медленно приближаясь.

Лунас усмехнулся и, стащив с пальца Винсента кольцо, придирчиво его изучил. Затем вынул из внутреннего кармана мундира небольшую жеоду со слабо переливающейся магией желтого оттенка. Айси уже видела такую: Лиар с ее помощью прятала свой кабинет в архивной части библиотеки.

— Сейчас сделаю иллюзию. Эола неполная, и магия продержится недолго, так что нам лучше поспешить. А ты, Айси, дождись, пока он очнется. И скажи что-нибудь правдоподобное, чтобы он ничего не заметил. Нам нужна фора.