Черный человек

Даша Пар, 2023

Кажется, что всё в жизни предопределено судьбой. И адрес, записанный на самой последней странице записной книжки, обязательно окажется судьбоносным, ведущем по такой длинной и извилистой дорожке жизни. У Марго пропал брат и Элли единственная кто может его найти. Судьбы двух таких похожих девушек переплетаются в терновый узел, цветущий пышным цветом на той стороне реальности – на Изнанке. И первая любовь окажется роковой, и воспоминания о детстве не тем, чем кажутся. И мир – совсем не такой, каким видится! А над ними громадной тенью нависает он, Чёрный человек.

Глава 5

Чёрный пёс был так неподвижен, что сначала приняла его за тень. Доберман с дымящимися чёрными провалами вместо глаз. Собака лежала, положив морду на лапы, но, когда мы оказались у подъезда, встрепенулась, беззвучно уставившись прямо на меня. Она провожала взглядом до тех пор, пока мы не скрылись за дверью и что-то мне подсказывает, она останется лежать и следить за домом.

— Странная собака, — проворчала, передёрнув плечами, разуваясь в прихожей. — Никогда не видела собак-призраков.

— Что? — Марго вскинулась, изумлённо уставившись. — А такое возможно?

— Раньше думала, что нет, — ответила, покачав головой.

— Где ты её углядела?

— Да прямо напротив дома. Сложно не заметить огромного чёрного добермана, — раздражённо фыркнула.

— Я ничего не видела, — расстроилась Марго.

Вместо ответа, подошла к окну, выходящую на ту часть улицы. Собаки уже не было, как и следов того, что она там была.

— Не забивай голову, — встряхнув волосы, сказала негромко. — У нас и так много дел.

Выложив на стол банку с червями, достала из запасников настойку черники, небольшую миску и седой порошок. Из чего сделан последний лучше никому не знать.

Выгрузив шевелящихся червяков в миску под пристальным любопытным взглядом Марго, принялась их толочь, постепенно, по чуть-чуть, добавляя густую, почти как сироп, настойку, чуть позже чайную ложку порошка, немного сахара и главный ингредиент — три капли собственной крови.

— Давай руку, — не поднимая глаз от получившийся смеси, приказала девушке.

Марго безропотно подчинилась, поморщилась только, когда проколола палец и выдавила кровь в миску.

— А зачем это?

— Понимаешь, призраки не любят живых. Очень сильно не любят. Особенно, когда те забредают на их территорию. Все легенды и сказки не врут — там погибель. Но есть способы обмануть духов. Для этого нам нужно стать такими же, как и они. Мёртвыми. Я делаю маску для лица, которая исказить восприятие. А кровь для привязки. Всё просто. Конечно, было бы лучше, если бы мы получили приглашение от призрака, но что есть, то есть. Лучше никому не знать, что мы идём на Изнанку.

— То есть эту гадость я должна нанести на лицо? — в голосе Марго прорезались истеричные нотки. — Ты серьёзно?!

— Радуйся, что пить не надо. Напиток был бы более действенным, хоть и значительно рискованным для организма, — пренебрежительно фыркнув, поставила миску в микроволновку, запустив на самом медленном режиме. — Пойдём, нужно всё смыть с лица для лучшего впитывания.

— И сколько эта гадость будет держаться? — сквозь зубы и с несчастным видом спросила девушка спустя время, сидя как изваяние в кресле, боясь пошевельнуться и потревожить сметанную массу на лице.

— О, за пару часов она полностью впитается. Маска влияет на более тонкие вещи, чем наши физиономии, — заявила оптимистично. — Зато потом сразу отправимся за твоим братом.

— Ты меня сильно успокоила, — проворчала она. — Слушай, маска щиплет кожу, так и должно быть?

— Значит действует. Не нервничай, лицо не пострадает. Не могу сказать о положительных эффектах, но отрицательных точно не будет.

— Я просто не могу так долго сидеть и ничего не делать. Мы начинает колотить от холода.

— Если хочешь, можешь лечь в гостевой комнате и поспать. Так даже лучше — во сне маска быстрее впитается. Как проснёшься — сразу станет легче, — говорю, пожав плечами.

Девушка тотчас поднимается.

— Так и поступлю, — заявила она, покидая комнату.

Негромко фыркнув, достала сигареты и аккуратно прикурила. Для меня это тоже было в новинку. Мне никогда не требовались подобные ухищрения. Я всегда была под защитой.

Вновь подойдя к окну, уставилась на снег перед домом. Собаки нет. Как и ожидалось. На секунду, задумалась о том, откуда она взялась. Чего хотела? Чёрный псы в мифологии всегда были предвестниками бед. Блэк Шака, Пэдфут, Макл Блэк Тайка, Гвилги, Харгест, Чёрный Шак и, наконец, Гримм. Говорят, что этот пёс является потомком Цербера или Гарма. Но что это значит?

Марго

Резко, как по щелчку, подскакиваю над кроватью, моментально выбираясь из сумбурного сна. Всё перемешалось — и прошлое, и настоящее, и будущее. Такой вязкий и липкий ком, от которого с радостью избавилась, выбравшись из постели.

Сколько я спала? Часы показывают восьмой час, а значит очень и очень много. Подойдя к зеркалу, убедилась, что маска полностью впиталась. Такая плотная консистенция и так быстро исчезла. Провела рукой по щеке, прикоснулась к губам, задумалась о чём-то мимолётном.

— Ты уже проснулась?

За спиной появилась полностью готовая Элли.

— Давай по кофейку и поедем. Такси я уже вызвала, так что готовься, через полчаса выходим.

— Так быстро? — вырвалось невольно, отчего поморщилась.

— Просто смирись с тем, что теперь в твоей жизни всё будет происходить быстро, — вымученно улыбнулась она. — Идём, чайник уже закипел.

Спустя десять минут и одной выкуренной сигареты, Элли, наконец, перешла к делу.

— Послушай, то, что мы сделаем, очень опасно. В первую очередь потому, что мы идём в место, для живых непредназначенное. Понимаешь? Там обитают мёртвые, а значит и законы действуют иные. Поэтому ты должна запомнить несколько правил. Первое, ничему не верь. Второе, слушай только то, что я говорю. Третье, когда будем уходить, не оборачивайся, даже если услышишь самые отчаянные мольбы о помощи.

— Я где-то читала об этом. Это из греческой мифологии? — нахмурилась, вспоминая курс школьной истории.

— Эвредика. Она умерла, а её муж отправился вслед за ней в царство мёртвых. Он получил разрешение забрать её у Аида и Персефоны, но они поставили условие — не оглядываться, идёт ли за ним его жена. Он оглянулся, Эвредика осталась в мире мёртвых. По-моему, что-то ещё было про жену Лота, но это уже из Библии, поэтому не совсем то. В целом это классика для мифов, так что, если поискать, можно найти что-нибудь ещё, — пояснила Элли. — В любом случае, это правда. Нельзя оборачиваться и нельзя ничему верить. Я уже была там, поэтому ты должна слушаться меня, иначе не сможешь найти выход.

— Как мы туда попадём?

— О, это самая интересная часть, — девушка прищурилась и подмигнула, а затем достала сумку из-под стола и открыла её, выложив на стол небольшой предмет, замотанный в шёлковую голубую ткань. — Догадаешься, что здесь?

Отрицательно помотав головой, с любопытством откинула ткань.

— Чёрт, это же золото!

— Смеёшься? — скептически воскликнула Элли, поднимая золотую ветвь. — Позолота, только и всего. Настоящее золото ни тебе, ни мне не по карману, да это и не нужно. Главное, чтобы блестело золотым, он любит такие подарки.

— Подожди-подожди, это то, о чём я думаю? — моментально нахмурилась, лихорадочно перебирая всё, что помнила о Греции. — Золотая ветвь, царство мёртвых, Эвредика… мы идём к Аиду?

— Почти, — девушка улыбалась ну очень уж ехидно, усиливая мои сомнения.

Кто в здравом уме поверит в такое?

— То есть ты хочешь сказать, что из всех религий мира, греки оказались правыми? Зевс, Олимп и прочее? Серьёзно?!

Элли скорчила невозмутимую физиономию, но очень быстро сдалась, звонко рассмеявшись.

— Нет конечно, если бы всё было так просто, не было бы других религий. Нет, ну правда, мы медиумы существуем очень давно, уж как-нибудь да донесли бы до людей всю правду. На самом деле, реальность гораздо прозаичнее. И сложнее одновременно. Как уже говорила, Изнанка многолика. Она переменчива, она непостоянна, она формируется из представлений людей о ней. Так получилось, что те, кто общается с духами в нашем регионе, а я имею ввиду Европу, предпочёл отголоски греческой мифологии. Однако мы не брезгуем и классикой, Библия, буддизм и многое другое по мелочи. Сразу говорю, что творится в Китае и Индии — не знаю, мы туда не ездим, опасно. Азия вообще в плане призраков повёрнута на всю голову, да ты и сама видела эти фильмы ужасов. От правды они не так уж далеки.

— Ты меня запутала, — простонала, закрывая лицо волосами.

— У тебя вся жизнь впереди, разберёшься. На то, чтобы всё понять у меня ушло много времени. Здесь столько тонкостей, столько деталей, а…

Снизу послышался негромкий звон.

— А вот и таксист, — по-другому закончила она. — Просто запомни то, что я тебе сказала. Три правила. Соблюдая их — выживешь.

***

В такси было холодно. Или это меня знобило несмотря на палящую жаром печку. Водитель что-то с жаром втолковывал поддакивающей Элли, расположившейся на переднем сиденье, я же, прислонившись лбом к стеклу, прокручивала в голове всё, что случилось за последние сутки. Боже, почему всё так произошло? Ведь не бывает так вот всё? Не бывает, ведь правда?

В груди клубок шипящих растревоженных змей и мне никак не удаётся успокоиться. Всё хочется что-то сделать, что-то сказать, на что-то решиться, но прямо сейчас машина едет так медленно. Что скажу Максиму? Вот что должна сказать ему, чтобы он вернулся? Не уверена, что он просто бросился в тот мир с головой, не думая ни о чём. Нас по-другому воспитывали, а значит он знает, на что идёт. Как мне вернуть брата? Как достучаться?

Автомобиль остановился на окраине Москвы, где-то возле Серебряного бора. Район незнаком и неприветливо холоден. Небо, окрашенное в мутные рыжие тона с густыми грязно-серыми облаками, нависал тяжестью и мелкими букашками-снежинками, забирающимися при помощи ветра, за воротник, неприятно холодя шею. Поёжившись, плотнее засунула руки в карманы, дожидаясь, когда Элли расплатиться с таксистом.

— Потерпи, мы почти на месте.

Оглядевшись, заметно напряглась, поскольку понятия не имела, о чём она говорит. Мы находились возле кромки леса, на клочке старого, полуразрушенного асфальта, щедро укутанного толстой полоской льда, припорошенного лёгким снежком. Напротив, через широкую дорогу, располагались складские здания, закрытые высокими заборами, украшенные колючими проволоками и небольшими видеокамерами. На территориях вяло побрехивали дворовые псы, мимо проносились машины, ослепляя вспышками фар, а за спиной, завывая пронзительной стужей, шумел ночной лес. С нашей стороны, за поворотом, спрятанный темнотой, но освещённой всего двумя фонарями, виднелся то ли клуб, то ли магазин с причудливым входом в виде распахнутой пасти дико улыбающегося клоуна. Наверное, при свете это выглядит не так страшно, а скорее даже привлекательно для посетителей, но сейчас, в эту свинцовую ночь, здание выглядело пугающе, отталкивающе-непритязательно и явно дёшево. Не удивлюсь, если нам именно туда.

Я не ошиблась.

— Элли, что это за место? Я словно иду прямо в фильм ужасов. В них обожают такие декорации! — воскликнула, осторожно ступая по скользкому асфальту, не поспевая за прущей напролом девушкой. — Там вход на Изнанку?!

— А, — она махнула рукой, даже не оглянувшись. — Поверь на слово, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Такое не забывается. Доверься мне.

У входа стояла покосившаяся тумба с объявлениями старых, прямиком из девяностых, концертов, перекрытых огромным плакатом с объявлением:

Клуб развлечений!

Приходите, ведь только у нас — «Зеркальный лабиринт», «Комната страха», «Гадальный будуар» и многое другое!

Судя по всему, и объявление висит здесь не меньше десяти лет. Странно, что за столько времени клуб не закрылся и всё ещё радует облупившейся краской на лице клоуна, расписанием работы касс и временем приёма на входе. От всей картинки, запорошенной зимним антуражем, веяло истинным духом сюрреализма. Только соответствующей музыки не хватало. Однако сама мысль о том, зачем мы сюда пришли, перебивала всё и вся. О да, мы идём в Царство теней. Из «Клуба развлечений». Я вся в предвкушении.

Элли направилась прямиком ко входу, едва не поскользнувшись на огромной ледяной луже. Она нащупала во тьме дверной звонок и несколько раз нажала, вызвав в глубине далёкую трель, после чего отошла и встала рядом, ободряюще улыбнувшись.

— Ничего не бойся, Марго, — шепнула она за мгновение до того, как открылась входная дверь.

На пороге появился полуголый юнец в одних штанах и дешёвых шлёпках. Его лицо, густо усыпанное как веснушками, так и прыщами, выражало крайнюю степень удивления. Он явно не ожидал кого-либо увидеть.

— Я не заказывал! — резко воскликнул он, почесав нос и недовольно прищурившись. — Чего вам надо?

— Мы не к тебе, — Элли вышла вперёд и негромко хмыкнула. — Паша, ты же помнишь меня?

— А, это ты, — снисходительно пробурчал парнишка, открывая по шире дверь, — ну, заходите, раз пришли.

Элли уверенно переступила порог странного клуба, я следом юркнула мимо скучающего парня.

Разочарована. Вот, верное слово к тому, что увидела. Вместо таинственного полумрака с густым зеленоватым туманом и странным шёпотом по углам, перед нами оказалось обычное фойе с классическим набором: касса с мелким окошком, гардеробная на три с половиной калеки, небольшой магазинчик, застеклённый и похоже давно не открывавшийся, двери, украшенные дешёвой мистический символикой, как пауки, паутина, кривые красные глаза и «зловещая» надпись: «Оставь надежду всяк сюда входящий» на латыни с ошибками. Полный антураж.

Именно в этот момент расслабилась. Нервное напряжение, не отпускавшее с самого дома, рассосалось, оставив лишь лёгкую дрожь, да и та, в тепле, быстро сошла на нет. Не знаю, чего именно ожидала, но явно не этого. Здесь всё было настолько примитивно, настолько предсказуемо и плоско, что ожидать чего-то пугающего и сверхъестественного, не приходилось. Мне стало легче.

— Чай, кофе? — раздался голос за спиной. — Он скоро придёт, так что если хотите…

— Нам ничего не нужно, — Элли отрицательно мотнула головой, остановившись возле старых рекламных плакатов. — М-мм, новый постер. 2007 год. Не видела его раньше, решили чуть изменить интерьер?

— Мне было скучно, — вяло отреагировал Паша, обходя меня по дуге. — Раньше ты приходила одна. Это кто?

— Подруга, — коротко ответила она.

— Ну и ладно, — равнодушно сказал он, вновь почесав нос, а затем нахмурился. — Скоро приду.

Когда он ушёл, сразу подошла к Элли с вопросом:

— Кто это?

— Маска, — ответила она. — Просто маска. Тот, к кому мы пришли не может находится в одном месте, слишком большой объём задач, слишком много людей, с которыми нужно встречаться и это только с нашей стороны. Вот и приходится пользоваться подобными ухищрениями.

— Не поняла.

— И не надо понимать, рано ещё. Нам бы вернуться живыми, потом у тебя будет много времени, чтобы во всё вникнуть, — она махнула рукой.

— Элли, давно не виделись!

Голос оказался намного приятнее ломающегося голоска подростка, обернувшись, с удивлением увидела Пашу. Но только это был уже не он. Черты лица плыли, стекали, как вода, его одежда стала продолжением кожи, как раскраска плотными красками, она переливалась, менялась, плотнела и растекалась. Тоже самое творилось и с волосами, которые как мелкие змеи то спускались вниз, то завивались тонкими кудрями. И только глаза, уж точно не Пашины, оставались неизменными. Глубокие седые, вспарывающие душу ножом. В них не было ни зла, ни добра, ни равнодушия. Ничто. Но в тоже время всё.

Элли резко придвинулась и закрыла ладонями моё лицо.

— Не смотри ему в глаза, — прошептала она на ухо. — Иначе затянет и станешь очередной маской. Но мы же пришли сюда не за этим?

Наваждение спало как будто его и не было.

— Здравствуй, Харон, — вежливо, но с теплотой, поприветствовала его Элли, убирая от лица руки.

Теперь изменчивость внешности спала, оставив перед нами интересного, в возрасте тридцати–тридцати пяти лет, мужчину с приятными, но незапоминающимися чертами лица. Всё в нём было такое, лёгкое и незамысловатое, как пятиминутный набросок на крафтовой бумаге, быстрый и только основные черты. Мягкие полные губы пастельно-розового оттенка, круглый овал светлого, почти белого, лица с теряющимися скулами от яркого света, широкие брови и аккуратный нос, волосы цвета льна с рыжиной, тёплые оттенки в выборе одежды — мягкий, крупной вязки, свитер, коричневые брюки, туфли в тон.

Единственное неизменное — глаза, от которых так сложно оторваться, поэтому смотрю на переносицу, так немного, но легче.

Он производил довольно странное впечатление. Словно бы перед тобой человек-открытие, кто-то необычный, нестандартный, кого встретишь в метро или автобусе и будешь всю дорогу разглядывать, но в тоже время он терялся, растворялся в окружающей обстановке, как будто его никогда и не было. Очень чуждый. Не смотря на приятную внешность, скорее пугал, чем притягивал. Собственно, если правильно помню мифологию, Харон является Стражем подземного мира. Наверное, в современном мире, именно так он и должен выглядеть. Не знаю.

— Дай угадаю, зачем пожаловали: на ту сторону хотите перейти? — с лёгкой улыбкой сказал он, подходя ближе. — Я ждал этого от тебя, Элли. Но не думал, что полезешь не одна. Кто с тобой?

— Её брат попал в схожую ситуацию, что и я когда-то. Нужно вытащить, — сухо ответила девушка, а затем достала из сумки голубой свёрток и развернула его. — У меня есть, что предложить.

Харон пересёк разделявшее нас пространство и почти выхватил ветвь из её рук. Взвесил, поднял над собой поближе к свету, прищурился, а затем провёл ногтем по краешку.

— Позолота, — разочаровано протянул он. — Думал, ты всё-таки расщедришься на нечто более дорогое.

— Прости, но я решила, что и так сойдёт, — иронично хмыкнула она. — Берёшь?

— Куда я денусь, — после чего он посмотрел на меня и немного поджал губы. — Близнецы. Как всё скверно.

— В чём дело? — нахмурилась Элли, переводя взгляд с меня на него.

— Если парень в беде, сестру за собой потащит. Вопрос только в том, кто окажется сильнее. Ставлю на неё, но у него хорошая поддержка, — Харон холодно посмотрел на Элли. — Тебе бы в это не лезть. Слишком опасно.

— Предлагаешь её бросить?! — возмущённо воскликнула она.

— Не бросишь, конечно. Но я бы на твоём месте обдумал варианты. Лучше запихни её в Институт, там о ней смогут позаботиться.

— Я брата не брошу, — вступилась резко. — И защита от него мне не нужна. Он меня любит и ничего мне не сделает. Вообще, о чём вы таком говорите? Утащит, опасен… это смешно! Максим мой брат. Единственный человек, который действительно любит меня. Он никогда не причинит мне вред. Это невозможно!

— Да ты сама-то веришь в то, что говоришь? — саркастически воскликнул мужчина, прижимая к груди ветвь.

Хотела возразить, но осеклась. Нет, не верила. И верила одновременно.

— Я буду всю жизнь себя ненавидеть, если не проверю. Если не узнаю наверняка, — опустив взгляд в пол, ответила очень тихо.

— Ладно, — просто сказал он.

Удивлённо посмотрев на него, изумилась — ветвь исчезла, но в груди мужчины оказалось золотое, медленно расплывающееся пятно, которое проступало на венах рук и шее тёмным сверкающим светом, который через несколько мгновений потух.

— Могла бы всё-таки расщедриться на что-то более ценное, — кисло пробурчал Харон.

— Прости, — почти вежливо ответила она.

Я задумалась, а какие их всё-таки связывают отношения? Не похоже, что просто деловые. Это было как минимум интересно.

— Думаю, ты хочешь покурить на дорожку, — заметил он, вкладывая в свой голос какой-то намёк, который девушка сразу же рассекретила.

— Да, Марго, подождёшь нас здесь?

Я махнула рукой. Хотят посекретничать, пусть их.

Элли

Достав из пачки сигарету, почти вплотную придвинулась к Харону, чтобы дикий ветер не сбил пламя зажигалки, закурив, отошла в сторону и мрачно уставилась на него. Он никогда не говорил мне ничего хорошего. Все вести от Стража были плохими.

— Ох, не смотри на меня так, — укоризненно вздохнул он. — Ты меня нервируешь.

— Рада, что способна вызвать в тебе хоть какие-то эмоции, — сказала, ничуть не покривившись. — Что скажешь?

— Отговаривать её — бессмысленно, тебя — тем более, так что я просто хочу убедить тебя быть осторожной. Ты выбрала это место не случайно, а значит вы идёте в одну из башен. Чёрная или Белая? И к гадалке не ходи, в белую ты и ради святой Терезы не полезешь, зная, кто там сидит, значит Чёрная. А раз парнишка как ты, то у него есть учитель — Чёрный человек. Всё правильно?

— Удивительно, что ты узнаёшь всё это от меня, — заявила холодно. — Помнится, обо мне ты знал с самого начала.

— Ты многого о себе не знаешь, Элли. Твой случай настолько уникален, насколько и прозаичен случай этого Максима. Он хоть жив? Не в пустую идёте?

— Катерина уверена. Значит шанс есть, — ответила, пожав плечами и стряхивая пепел на стылую землю.

Его слова, как и прежде, вызвали с трудом подавленную волну вопросов. Харон частенько говорит загадками, и никогда не отвечает прямо. Мне послышался лай собак и в этой какофонии звуков вдалеке померещился особой вой, неживой.

— Ты напугана. Чем?

— Это всё нервы, — покачав головой, отказываясь говорить правду, оборвала его.

— Что тебе снится, Элли? Неужели Изнанка, что ты так рвёшься туда? — он говорит тихо, а черты лица вновь плывут, сбивая с ног своей расплывчатостью, непостоянством, пугающей белизной мягких линий.

Раньше это не раздражало, теперь безумно злило.

— Хватит, — резко закончила разговор. — Ты знаешь, зачем мы пришли. Так давай уже приступим.

— Ваши маски продержаться не дольше суток, так что не задерживайтесь, — он вновь уплотнился, на лице проявилась извечная скука и отрешённость. — Действуй, как знаешь, Элли. Кто я такой, чтобы вмешиваться в дела живых.

Марго

Они вернулись на удивление быстро и по лицу Элли понятно — разговор был не из приятных.

Посмотрев на нас, Харон почти учтиво проговорил:

— Дамы, прошу за мной, в самую увлекательную часть клуба развлечений. Сегодня вам предстоит побывать в интереснейшем месте, где самые мрачные частицы нашего «я» оживают!

Он театральным жестом открыл перед нами двери, ведущие в коридор, украшенный постерами из фильмов ужасов, несколькими, весьма потрёпанными жизнью, скелетами и, неожиданно, приятной музыкой, напоминавшей ту, что играла в старинных английских лифтах, доносившейся как будто из старого приёмника под потолком. По правую и левую стороны, располагались двери, каждая была выполнена в стиле заявленных на плакате у входа развлечений. Тут была и комната страха, с традиционными пауками, и будуар гадалки, со знаком вопроса и малопонятным числом под ним: «42», а также зеркальный лабиринт, самая крайняя с противоположного конца дверь, с дешёвым дождиком, обрамлявшим небольшое зеркало с призывом поверху: «А ты рискнёшь заглянуть себе в сердце?» Как примитивно. Но почему-то эта атмосфера напомнила мне старый фильм Стэнли Кубрика про отель, в котором главный герой сходит с ума. Странное чувство.

И из всех вариантов, разумеется, он остановился рядом с последней дверью. Вновь посмотрев тяжёлым взглядом, спросил:

— Вы уверены в своём решении? У вас есть последний шанс отказаться и повернуть назад.

Элли выжидающе посмотрела на меня, как бы напоминая всё то, что говорила раньше. И про брата, и про то, как это может быть опасно. Мне вспомнился сеанс, во время которого чуть не отправилась следом за призывно зовущим Максимом. Нет, дороги назад нет.

— Да, мы уверены, — заявила твёрдо, выдерживая опасный взгляд Харона.

— Ну что ж, тогда повторю правила, на всякий случай, — почти язвительно сказал он. — У вас есть сутки, после чего вы не сможете вернуться через этот выход. Ничего не ешьте и не пейте, старайтесь избегать призраков, не лезьте на нижние уровни и самое главное, как пойдёте назад — не оборачивайтесь, чтобы вы ни услышали. Обернётесь и останетесь там навсегда.

Дождавшись от нас согласного кивка, он секунду помедлил, а затем открыл нараспашку дверь, ведущую в темноту.

— Проходите, — тихо сказал он.

Когда мы оказались по ту сторону двери, Харон крикнул напоследок:

— Элли! Если ты застрянешь, в этот раз я не смогу тебя вернуть.

Я внимательно посмотрела на девушку, ожидая её решения, но она лишь повела плечами, как будто сбрасывая с себя невидимую ношу.

— Учту, — упрямо сказала она и Страж закрыл за нами дверь, оставив в полной темноте.

— Тебе страшно? — раздался её тихий голос.

Сердце вновь выбивало канонаду, поэтому кивнула, не сразу сообразив, что в темноте, она этого не увидит.

— Очень.

— Это хорошо. Надеюсь, ты не из тех, кто впадает в ступор. Раз боишься, значит глупостей делать не станешь.

После чего Элли взяла за руку и крепко сжала.

— Смотри внимательно, глаза скоро адаптируются.

И правда, через несколько минут вполне сносно видела, что нас окружают миллионы двойников, запрятанных в пыльных зеркалах. Обстановка вызывала безотчётный приступ паники, отчего принялась высчитывать удары сердца, боясь хоть что-то сказать.

Элли уверенно повела за собой. Девушка шла с закрытыми глазами, поворачивая то направо, то налево, ни разу не сбившись и не ударившись о зеркала. Наконец, она остановилась перед одним из них, который ничем не выделялся и был как брат-близнец соседним.

Она сделала глубокий вдох и медленный выдох, плотнее сжала мою руку, а затем постучала в зеркало, как будто бы это была дверь.

***

Как можно описать Изнанку? Как можно описать что-то, настолько отличное от привычного мира?

Каждый день мы просыпаемся, умываемся, чистим зубы, варим кофе, смотрим на температуру, читаем новости, едем в метро, работаем, обедаем, ужинаем, смотрим фильмы, общаемся, умываемся, занимаемся сексом, ложимся спать… Всё происходит в таких привычных декорациях, что просто не замечаем мир вокруг. Мы его уже оценили, когда были детьми. Попробовали на вкус, пощупали, смотрели по сторонам широко открытыми глазами. Мы ощутили его, приняли, научились в нём жить, абстрагировались от всего обыденного, обращая свой взгляд только на то, что было нужно. Многие, чтобы избежать замыленности, отправляются в длительные кругосветные путешествия, стараясь взять от жизни все возможные цвета и краски.

Каждый раз, когда человек оказывается в неизвестном месте он, хоть на секунду, но теряется, стараясь казаться невозмутимым. Он впитывает всё, отыскивая тот опыт, что получил в детстве. Найдя реперные точки, успокаивается и более здраво оценивает окружающее.

Так вот, на Изнанке не нашла ни одной реперной точки. Ни одной. Описать это место живыми словами невозможно. Но попробовать стоит.

Изнанка — это как побывать на иной стороне жизни. Здесь всё другое, всё наоборот. Яркие краски, наполняющие наш мир и летом, и зимой, здесь тусклы и невыразительны. Воздух лёгок, но неощутим, безвкусен, как будто запорошен пылью. Звуки приглушены, они почти отсутствуют, как и голубизна неба, заменённая уходящей в полную черноту серость. Солнца не было видно, даже тусклого шара, как это обычно бывает в облачную погоду, но свет как будто бы был везде. Из-за этого становилось страшно, потому что я не отбрасывала тень. Наличие света и его отсутствие. Одновременно. Нет ветра, нет вкуса, нет цвета, и что-то подсказывает, коснись чего-нибудь — не почувствую касания. Изнанка — это отсутствие жизни. Здесь ничего нет.

И это касалось не только ощущений абсолютной чуждости. Здесь в принципе ничего не было. Когда попыталась вдохнуть, то чуть не захлебнулась ужасом, понимая, что не могу этого сделать. Не могу ничего сказать. В панике попыталась поднять руки и только в этот момент дошло — меня нет. Нет рук, ног, головы, нет тела. Я не существую. Только мысль, бьющаяся в неизвестности, ещё секунду и её не станет. Но как же я вижу это бесконечную пустоту? Как же чувствую отсутствие чувств? Как могу мыслить, если не обладаю плотью, мозгом в конце концов? Знание о призраках подразумевает знание о душе, но вот так столкнуться с пониманием, что плоть — это ничто, было страшно. Я мыслью, а значит существую. Это немного успокоило, отрезвило, но планка страха всё ещё была слишком высока. Здесь, кроме пустоты, ничего нет. И Элли тоже.

Как я сюда попала? Может что-то пошло не так? Может меня выкинуло куда-то не туда?

Постучав в зеркало, Элли шагнула в него, ведя меня за собой как на привязи. И я шагнула в неизвестность, а оказалась здесь. Что теперь делать? Как отсюда выбраться? Если это Изнанка, то как мне найти брата, если я сама себя не вижу? Я абсолютно точно не призрак. У них хотя бы есть эфемерное тело. У меня нет и этого. Просто мысль, лёгкая как пёрышко и такая же невесомая. Кажется дунь — и исчезну, потому что нет тела, не за что зацепиться…

И что будет теперь?..

***

Мне казалось, что прошли годы, столетия, прежде чем пустота рассеялась, прежде чем всё смешалось, сдвинулось, изменилось, стало плотным и реальным.

Рухнув на серый асфальт, судорожно хватая ртом безвкусный воздух, пальцами карябая поверхность, в бесконечном шоке ощутила себя живой. Настоящей! Я здесь и сейчас существую! Не исчезла, не растворилась в пустоте, а вернулась и стала реальной. Выжила.

— Да, подруга, досталось же тебе, — раздался до боли знакомый голос надо мной.

Подняв голову, увидела Элли в сером платье с распущенными волосами и в лёгких балетках. Словом, совсем не в той одежде, в которой мы отправились в путь. Так же, как и я. С удивлением, обнаружила на себе старые-старые джинсы с модными заплатками, любимую майку, поверх которой почти до колен спускался не менее любимый вязаный чехол. Под джинсами прятались туфли без каблуков, тоже из прошлого, только раньше были каблуки, один сломался, пришлось выкинуть. Эти явно лучше.

— Что это было? Что всё это было? — в горле пересохло, перед глазами летали мушки страха и потрясения.

Cложно вновь ощутить себя плотной. Всё время казалось, что ещё мгновение и улечу в никуда. B снова настанет та череда пустоты.

— Самый верхний уровень Изнанки. Ты, моя дорогая, оказалась намного легче, чем я думала. А значит и намного сильнее, — ответила девушка. — Помнишь, я говорила, что медиумы не остаются на Изнанке, а словно на экспрессе отправляются дальше? Ну вот, так это и происходит. Только ты ещё жива, поэтому и застряла. Окажись слабее, я бы утащила за собой, но что есть, то есть. Пришлось искать и вытаскивать.

— Не понимаю, — нахмурилась, но затем отбросила как лишнее.

Больше волновало то, что видела вокруг себя. А именно город. Москву.

Это столица, но в то же время и нет. Город, отбрасывающий разноцветные тени, и серые, теряющиеся в мерцающей дымке, здания. Воздух полон сомнениями, тихим шёпотом, далёким криком, призывом, уходящим в глубину улиц. Всё передо мной как поддёрнуто дымкой, лёгкой рябью по воздуху, эфемерной плотью. Всё не так и всё не то.

— Сейчас это не важно, — отмахнулась Элли. — Видишь город? Интересно, не правда ли? Мы как будто бы над ним, хотя в реальности Щукино не способно подарить такой вид. Пожалуй, Воробьёвы горы, да ещё какие-нибудь возвышенности, но явно не то место, откуда мы вышли сюда. Можно сказать, главное отличие — все входы на Изнанку, как будто спуск с небес, находятся на возвышенностях, меняя рельеф.

— Всё так зыбко, — провожу рукой перед глазами, стараясь унять непослушную рябь.

— Привыкнешь. Здесь нет ничего постоянного, всё меняется, всё не на своих местах.

Элли с некоторой мрачной торжественностью уставилась на город, спрятав руки в карманы чёрного осеннего пальто. Это перемена удивила сильнее всего остального. Минуту назад девушка была одета в летнее платье, а сейчас такой осенний наряд… Осмотрев себя, не заметила перемен, что, в свою очередь, вызвало ещё большее любопытство. Заметив это, Элли пояснила:

— Всё меняется. И мы в том числе, — лицо Элли поплыло как маска Харона, черты исказились, сквозь них проступили птичьи, совиные очертания. А затем всё пропало и передо мной вновь стояла девушка. — Прежде чем пойдём, нам нужен ориентир, чтобы вернуться. Найди что-нибудь в местности особенное, за что можно зацепиться. После тебе нужно будет только вспомнить это, чтобы появился коридор, который выведет тебя обратно в реальность.

Оглядевшись, ненадолго впала в подобие ступора, так как никак не могла сообразить, что происходит. Попадание на первый уровень Изнанки не прошло даром, всё казалось, что я ещё там. Застряла в пустоте.

— Выбрала.

— Отлично, тогда пошли, — кивнула Элли.

Мой выбор пал на простенькую деревянную табличку, валявшуюся у входа в клуб. Она была наиболее плотной из всей обстановки. Даже лицо клоуна постоянно шло волнами, то исчезая, то меняя цвет. А вот табличка со стёртым временем названием, была настолько реальной, что я бы рискнула взять её в руки.

Элли повела меня за собой и это было не менее удивительным чувством, чем всё остальное. Её прикосновение в этом ненастоящем мире такое реальное, такое тёплое.

Эмоции притупились, смазались, как вся эта рябь, от чего путешествие, как сквозь туман, семимильными шагами, не вызвало даже лёгкого удивления, не говоря уже о чём-то большем. Мне просто любопытно смотреть по сторонам как через плотную сетку — отстранённо и далеко.

Но если бы у меня и были эмоции, то полностью описать происходящее — невозможно. Каждый шаг нереален в нашем мире. Элли шагает сквозь улицы, как какой-то волшебник из страны Оз. Она делает это с закрытыми глазами и очень сосредоточенным лицом. Чуть шевеля губами, хмурится, морщится, но шаг за шагом, приближает нас к виднеющейся на горизонте башне, похожей на чёрный вариант английской башни «Мэри-Экс».

То, что мы проходили, вызывало не меньший интерес. Я видела всё и вся. Секунды, ударяющиеся друг о друга, вызывали мелкую мурашку по коже, это было невозможно. Дождь, льющий как из ведра, только над взявшейся из ниоткуда автобусной остановки. Дикий порыв пурпурного ветра, с запутавшимися льдинками, режущими без крови щёки. Плач сотни разодетых в белые одёжи дев, заламывающие руки передо мной. Здания всего за один шаг меняющие до неузнаваемости внешний вид. Монах в серой рясе провожавший нас крестным знаменьем, из глаз которого текли чёрные слёзы. Стая собак с человеческими глазами, вой и лай которых нёсся ещё долго вслед. Улицы и мостовые под ногами то из грязи, то из брусчатки, то из асфальта, а то и вовсе — раскалённые угли новорожденной земли. А звёзды! Какие звёзды озаряли нашу дорогу из жёлтого кирпича! Млечный путь, такой, какой и не увидишь даже в самую чёрную ночь. И так быстро, как вспышки, падающие жёлтые, сиреневые, красные, голубые, синие звёзды…

Я видела всё и вся. И не могла остановиться, чтобы не смотреть. Не могла закрыть глаза, настолько невозможно было то, что видела. С каждым шагом всё больше и больше понимаю — брось меня Элли, не вышла бы отсюда живой. Это просто невозможно, настолько всё ярко, настолько всё необычно и чуждо. Я не чувствую опасности, но знаю, что она на каждом шагу. Это ясно как день. Только вера в медиума позволяла мне идти за ней. Только сомнения в том, что блёклое воспоминание о табличке поможет мне вернуться. Я доверяю слепо. Но иначе нельзя.

— Всё, — выдыхает девушка, замирая, как вкопанная.

До башни ещё так далеко! Она, как копьё, пронзающее свинцовое небо, виднеется вдали. Меня удивила остановка, но и подарила возможность отдышаться, немного прийти в себя после столь головокружительной прогулки.

Мы остановились в лете. В районе, очень сильно напоминавшем Патриаршие пруды, однако в более старом виде. Удушающий зной да низкие тёмные-тёмные тучи, высветляющие далёким солнцем до желтизны листву склонившихся над водой деревьев. В воздухе разлит неприятный гнилостный аромат низины и болот. Липкий пот тонкими каплями спускается между лопаток, оставляя за собой зудящий след. Волосы завились в мелкую кудряшку, одежда сменилась на лёгкое совсем детское платье и босоножки с разболтавшимся ремешком. В голове пронеслись туманные воспоминания из детства. Лето, первая жара, велосипед и наперегонки до речки… боже, это было так давно!

— Почему мы остановились? До башни ещё далеко!

— На самом деле один шаг, — ответила она, не двигаясь с места и не давая сделать это мне. — И его сделаешь только ты. Но прежде послушай меня очень внимательно. Ты ненадолго окажешься наедине со своим братом. Минут двадцать максимум. Будь готова к тому, что он откажется. Будь готова к тому, что он захочет помешать уйти. Как заподозришь неладное, вспомни ту зацепку и уходи. Я это почувствую и пойду за тобой, поняла?

— Да, — в горле моментально пересохло. — А если он согласится?

— Тогда бери его за руку и следуй за своим символом, — Элли развела руки. — А я последую за вами.

— Это так работает?

— Изнанка — это мир иллюзий. Мир фантазий. Какие-то плотные, какие-то фантасмагоричные, а какие-то выглядят совсем как настоящие. Изнанка является отражением своих обитателей. И выглядит так, как они хотят.

— Да-да…

Она говорила, но я почти не слышала, о чём. В голове стоял невыносимый гул, хотелось выключить всё и забыться. Невыносимая дорога. Невыносимая жара.

— Тогда удачи, — ответила она, увидев моё состояние. — Иди.

***

Это был кабинет отца. Старый деревянный стол с дорогой лакировкой, придающий ему тёплый оранжево-красный цвет. Центр покрыт тёмным сукном, а по бокам вплоть до ножек спускается причудливая узорчатая вязь, заканчивающаяся изгибом в виде хвостов рыб. Отец очень гордился своей покупкой, он считал, что этот стол придаёт ему солидности, хотя на самом деле выглядел скорее аляповато, учитывая остальную обстановку комнаты.

Длинный красный ковёр в восточном стиле, от дверей до самого окна, несколько разномастных стульев вдоль стен, сельская картина, покрытая кракелюрой, в потрескавшейся раме, огромная люстра с половиной неработающих лампочек и с несколькими отсутствующими деталями. Пластиковые окна, фиолетовая тюль, обои в зелёный горошек. Комната вся была такая… разноцветная. Всё в разных стилях, выполнено разным качеством и заставлено как придётся.

Но папе нравилось. Ему всё в нашем доме нравилось. Потому что было его. Он сам или вместе с мамой выбирал мебель, покупал обои и заказывал стол. Он любил наш старый дом, и эта любовь передалась нам. Даже после того как отец разорился и мы были вынуждены переехать к деду, в царство чистоты и порядка, мы нет-нет, да вспоминали, как носились по старому дому, играя и шумя на все лады. Счастливое было время.

Максим сидел за отцовским столом и что-то печатал на старом компьютере, вглядываясь в пожелтевший от старости ЭЛТ-монитор.

Чувство ирреальности происходящего усилилось. Всё, что видела, противоестественно и естественно одновременно. Мне нестерпимо захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться, поскольку именно в эту секунду окончательно запуталась, смешав в голове и Изнанку, и реальный мир. Здесь, в этой комнате, показалось, что всё случившееся за последние дни насмешка и на самом деле иллюзия, а то, что вижу — правда.

— Марг?! — раздался неуверенный голос брата. — Как ты здесь очутилась?

Это и правда был мой брат. Его голос нельзя спутать. Он такой же, как и прежде. Короткие «ершистые» волосы, рыжие, но более светлого оттенка, чем у меня. Упрямая линия губ, прямой взгляд и такая же, почти зеркальная копия, россыпь веснушек на курносом носу и щеках. В глазах травяная зелень, глубже и темнее, чем была прежде, под ними — фиолетовые синяки, как будто он вновь переписывает диплом на последнем курсе. Руки перед собой сжаты в кулаки, а взгляд… такой жадный, ненасытный… чужой.

Это уже не мой брат. И от этого на душе стало так тоскливо. Я знаю Максима до каждой чёрточки, до каждой клеточки и до каждого шрама, спрятанного под отглаженной рубашкой и аккуратными штанами. Знаю о нём всё, как и он обо мне. Но теперь передо мной как будто бы сидит совсем чужой человек. Сидит и смотрит, пристально и тяжело. И я тушуюсь перед этим взглядом, падая ниже и ниже, забывая всё, о чём хотела спросить, оставив лишь главное:

— Макси, пойдём домой…

Но разве он может ответить так, как того желаю?

— Здесь мой дом, — он сжимает руки в замок, совсем как отец и чуть наклоняет голову вперёд. — Я почувствовал тебя на днях. Ты искала меня. Значит теперь ты видишь мёртвых?

— Да, — отвечаю чувствуя, как внутри всё холодеет. — Ты потащил меня за собой.

— Я не тащил. Ты сама пошла, — он говорит уверенно, но я знаю — лжёт. — Как и сейчас. Марго, нам нужно о многом поговорить…

— Нет, не нужно, — отрицательно качаю головой. — Знаешь, когда искала тебя, ещё на что-то надеялась. Думала, что дневник — это просто набор слов, бессмысленный поток мыслей, не имеющий ничего общего с реальностью, ведь я тебя помнила совсем другим. Но теперь всё изменилось. Я нашла тебя. И сразу потеряла, — глубокий вдох, жду его реакции, ведь это, скорее всего, наш последний разговор.

— Ошибаешься. Я не изменился. Мой учитель открыл то, что уже было во мне. Чувство справедливости, — жёстко ответил Максим.

Зелень глаз потемнела, налилась холодной бирюзой. Брат поднялся из-за стола и обогнул его, прислонившись к краю, словно зная — подойдёт ближе — и я сбегу.

— Это есть и в тебе. Наш дед невольно посадил семена этого чувства в наши сердца. Не понимаешь? Вижу, что нет. Скажи, Марг, мы ведь не просто ушли из дома, мы отказались от всего, что обещала нам семья. Почему? Может потому, что это было неправильно — так жить? Я всегда знал, что рано или поздно, но ты откроешься. Как в детстве, помнишь?

— Не понимаю о чём ты говоришь, — осторожничаю, смотрю прищурившись, всматриваясь в его потемневшее лицо.

— Я говорю о том, что из нас двоих, ты была первой. Именно ты увидела бабку, не я. Помнишь? Ты закричала на похоронах, увидев её. Все решили, что ты просто перенервничала. Потом бабка приходила к тебе, раз за разом, и ты никак не могла от неё спрятаться. Марг, неужели ты этого не помнишь?

— Она приходила к тебе, — упрямо мотаю головой. — И ты с ней разобрался.

— Ошибаешься, — он кривит губы. — Ты плакала каждую ночь. Плакала и приходила ко мне, потому что только рядом со мной старуха отступала. Ты постоянно спрашивала меня: «Ты её видишь, Макс? Ты видишь её?» А я отвечал, что никого не вижу. Но потом, зная, как ты страдаешь, стал лгать. Притворяться, что вижу её. И мы поменялись местами. Ты перестала видеть, а я обрёл этот дар. Маятник качнулся, вот только я был готов к встрече, поэтому справился. И снова, и снова, каждый день видя духов, научился справляться со своим даром, в то время, как ты училась в пансионате для девочек, не видя и не слыша мёртвых. Но теперь всё изменилось, не так ли? Ты теперь одна из нас.

— Заткнись! — закричала, не выдержав его слов.

— Ты моя сестра, Марг! Как ты можешь отворачиваться от меня после всего, что я сделал для тебя? Тебе не кажется это несправедливым? — говорит с мягкой укоризной, но взгляд холоден как лёд и такой же тяжёлый, жгучий. — Я люблю тебя, Марго. Ты — моя семья, как и Чёрный человек. Ты же читала дневник, а значит знаешь, почему я здесь. Неужели так сложно понять зачем?!

— Я… — запнулась, не зная, что сказать.

— Что плохого в том, что призраки хотят жить? Кто вправе решать, кому переходить, а кому умирать? И почему это призракам нельзя пытаться изменить навязанную судьбу, которую они не выбирали! Почему мы все должны играть в игру, правила которой известны только тем, кто уже на той стороне? Марго, дорогая, поверь мне, то, что мы делаем, правильно. Мы берём судьбу в свои руки и решаем сами, как нам жить после смерти.

— Но ты же умрёшь! — вырвалось непроизвольно. — Ты сейчас умираешь! Максим, я говорила с Элли, она знает, что призраки не так добры, как тебе кажется!

— Элли? Ты сказала Элли?

Облик брата мгновенно преобразился. И если раньше передо мной был действительно мой брат, то сейчас он превратился в совершенно иного человека, только черты лица остались прежними, но изгиб бровей, складки возле губ, морщинки вокруг глаз, всё изменилось, стало почти отталкивающе злым. Настороженный, жадный взгляд, крылья носа в разлёт, он смотрит, сжимая пальцами край стола. — Она здесь, с тобой?

— Максим…

Чувство непоправимой ошибки накрыло с головой. Нужно уходить, нужно бежать отсюда!

Элли

Марго исчезла на удивление быстро. Девочка настоящий подарок для сообщества медиумов. Как только преодолеет страхи и своё сопротивление, станет ценным участником нашего мира. Она сильна, очень сильна. Немногие способны вернуться с первого уровня Изнанки. Поражена, что она сделала это. Но в тоже время, это очень странно, ведь я вела её за собой, как же она оказалась там?

Достав из кармана пачку сигарет, прошлась по неподвижной улице и присела на одну из лавочек прямо напротив памятника горящей алым жар-птицы. Интересно, в реальности здесь памятник Крылову, откуда взялась пернатая? Пожалуй, в этом есть особая прелесть Изнанки — она способна удивлять живых. Мёртвым, по большому счёту, всё равно. Они формируют образы из подсознания, маскируя таким образом, что всё воспринимается как обыденность. С налётом тусклой серой краски, вызывающей тошноту. Я, будучи живой, чувствую себя здесь вполне уютно.

Запрокинув голову, уставилась в насыщенное тёмной синевой небо. Скоро пойдёт дождь. Воздух, звенящий озоновым напряжением, дрожит, как провода высоковольтных линий, всё замерло словно перед прыжком. Ты чувствуешь, как с каждой секундой всё тяжелее и тяжелее становятся тучи над тобой. Где-то поблизости уже звенят, гремят по мостовым, упругие разноцветные капли дождя. Они с грохотом ударяются о землю, отскакивают и падают вновь и вновь под звуки грома, вспышек молний, проснувшейся свежести воздуха.

Но здесь, в эти мгновения, дождя нет. И не будет, потому что Изнанка не обладает физикой реальности, она подвластна фантазиям своих обитателей. И, видимо, на ближайшее будущее, Патриаршие пруды будут выглядеть именно так. Застывшие в оранжево-синей гамме закатных лучей, прикрытых тяжёлым одеялом из дождевых туч.

Мне нравится привкус сигарет на Изнанке. Здесь он идеален. Та самая неуловимая дозировка, наступающая в реальности либо с первой сигаретой, либо в момент сильного напряжения после трудного дела. Тяжёлая, расслабляющая, закручивающая дым в причудливые узоры, полностью подвластных моей фантазии. Я развлекалась минут десять и всё это время, сигарета тлела и не думая заканчиваться. Слишком увлекательно, чтобы продлиться дольше.

На землю упали мелкие капли, а со стороны Садовой улицы потянуло осенним холодом. Вмиг подскочив, укутавшись в осенний плащ с высоким горлом и длинным-длинным рыжим шарфом, уставилась напряжённо в пустоту. Небо надо мной серело и темнело, фонари вспыхнули оранжево-зелёным светом, в набухающих тенях проявилась густая синева. Сюда кто-то идёт.

Мне бы скрыться, шагнуть в пустоту, закрыв глаза, но тогда потеряю Марго. Она не знает, что кто-то идёт, и я не уверенна, что она сможет вернуться без моей помощи. Поэтому остаюсь здесь, плотнее и плотнее кутаясь в серость и сырость, в ветер из промозглых капель и жухлых листьев, в тихое жужжание фонарей, прячась на дне покрывшегося тонкой гладью льда пруда. Раствориться, исчезнуть, спрятаться и не думать, не дышать, не существовать. Маска должна подействовать, иначе мой обман раскроется как дважды два.

Затаившись, напряжённо вслушиваюсь в пустоту. Надо мной качаются деревья, осыпавшиеся листья шуршат по голой смёрзшейся земле, а неровные дорожки испачкались в грязевых лужах, щедро созданные невидимыми каплями дождя.

Незнакомец возник как из ниоткуда, как чёртик из табакерки выпрыгнул напротив потускневшей от холода птицы. Мне не увидеть его лица так, чтобы не раскрыться, но я и так знаю, кто стоит на площади, сжимая руки по-военному — за спиной. Одетый во всё чёрное — плащ по фигуре, блестящие лакированные туфли, кожаные перчатки, брюки. Волосы белые и светлые, короткие до ворота, обрезанные, открывающие уши. Всё строго, чётко, аж до скрипа. Натянуто как струна.

— Ах, Элли, не стоило тебе возвращаться, — голос с сильным акцентом, в нём и фальшивая мягкость, и жёсткость, доступная лишь тем, кто с роду говорит на немецком.

Он знал, что я здесь, значит Марго у них. Значит это всё же была ловушка. Максим не уйдёт с нами, а сделает всё, чтобы мы остались здесь.

Вынырнув из воды, возникла прямо напротив мужчины, чуть склонила голову набок, криво улыбнулась, сжимая кулаки. Мой наряд изменился, не было нужды притворяться — живым чужд и холод, и зной Изнанки. Мы здесь лишь гости. Поэтому простое белое платье, распущенные волосы — всё на контрасте с чернотой призрака. Он не имеет власти надо мной и погода по велению моих желаний меняется, ночь уступает сумеркам, холод весенней свежести, рыжие краски — серым и голубым. На большее не хватает сил, всё же Чёрный человек умеет укрощать своё окружение. Но показать силу стоило — иначе он с лёгкостью подомнёт, и я растворюсь в неизвестности, оставшись здесь навсегда.

С Клаусом виделась всего несколько раз. И это было так давно, что остались лишь призрачные воспоминания о неприятии и скрытой злости.

Тогда и сейчас — всё едино. Он не изменился, та же одежда, тот же взгляд и осанка. Гордый, серьёзный, холодный как лёд. Нордический тип лица. Светлые, почти прозрачные брови, но сильный надбровный изгиб, придающий твёрдости и суровости. Скулы низкие, но чётко очерченные, а глаза серые пронзительные, глубоко посаженные. Он выглядит молодо, моложе «своей смерти». Приятное дополнение к обретению имени.

— Как я могла оставить вас надолго, — голос хриплый, но твёрдый, в самый раз. — Мы же так и не решили все вопросы.

— Из-за тебя Белый человек оказался заперт здесь, — верхняя губа нервно дёрнулась, но больше он никак не выразил своих эмоций. — Из-за такой маленькой и никчёмной девочки, как ты.

— Недооценили меня, не так ли? — на лице расцветает ядовитая ухмылка.

Мне нужно его отвлечь. Всего на секунду, но так, чтобы хватило времени улизнуть, сделать один шаг и увести за собой Марго.

Он стоит и немигающе смотрит. Обдумывает следующий шаг. Вероятно, моё появление здесь всё же было неожиданным. Они готовили ловушку для Марго, не для меня, а значит он просто не знает, что делать. Только один человек способен поймать меня. Только один знает меня достаточно хорошо, чтобы это сработало. И он носит белое.

Делаю шаг назад, а затем обрушиваю какофонию звуков, привлекающую внимание всех призраков, что таятся поблизости. Срываю с лица резиновую маску, на всю Изнанку заявляя: «Смотрите, медиум здесь!» И моментально слышу их крики, надежды, их веру в лучшее. Они идут за мной. А значит у меня появилось время.

— Блестящих ход, драгоценная Элли, — зло процедил сквозь зубы призрак. — Думаешь, успеешь уйти?

— А меня уже здесь нет.

Закрытые глаза, шаг назад, чувствую, как воздух передо мной вибрирует — Клаус пытается ухватить, но поздно. Открываю глаза — передо мной престранная картинка: Максим сжимает за плечи сестру, прижимая её к стене. Он смотрит зло и видно, что он что-то доказывал Марго до моего прихода.

— Марго! — кричу резко, сходя с места и подлетая к ним. — А ну, отпусти её! — мне бы не хватило сил, но парень оказался слишком ошеломлён, чтобы сопротивляться, поэтому девушка с лёгкостью освободилась с моей помощью.

Её брат ещё жив, а значит его способности здесь малы до безобразия — он не сможет навредить. А Чёрного человека задержат несносные призраки, он не успеет прийти на помощь своему ученику.

— Ты сняла маску! — проницательно с удивлением заявляет Марго.

— Нет времени, идём, — хватаю напряжённую девушку за руку и тащу за собой.

Вслед летят злые гневные слова:

— Марго! Не уходи, Марг, мы не закончили!

— Готова? — шепчу тихо, сжимая ладонь, Марго кивает, видно, что вспоминает свою зацепку.

Всё вокруг меняется. Из кабинета пропадает мебель, стены оплывают, проваливаясь в черноту. Впереди виден свет — наш путеводный знак. В этот раз дорога на землю выглядит как фантасмагоричная шутка — туннель наоборот, из смерти в жизнь.

Я держу её за руку, и мы идём вперёд. «Только не оглядывайся, только не оборачивайся, Марго», — в голове проносятся лихорадочные мысли. Сейчас самое сложное — дойти. Ведь если обернёшься — останешься навсегда. От этих мыслей адреналин скачет, просыпается глупое желание объесться шоколадом, и я мысленно обещаю себе горячую кружку какао, как вернусь домой. Боже, хоть бы ничего не сорвалось!

Но, разумеется, мои молитвы не были услышаны. Первый удар призраки решили нанести по мне.

— Маленькая принцесса вернулась, — раздался такой знакомый и родной голос за спиной, что непроизвольно оступилась, закрывая глаза. Не оборачивайся, это ложь.

— Элли, Мышонок, почему ты уходишь? Я так давно хотел увидеть тебя, пожалуйста, не уходи! — голос тёплый, доброжелательный, близкий. Из-за него сводит плечи, а зубы сжимаются от боли, разлившейся по сердцу. — Милая моя, не уходи! Мы так мало времени провели вместе, что же ты опять бросаешь меня?

— Убирайся! — не выдержав, кричу, но всё же не оборачиваюсь. — Я знаю, это ложь! Моего отца здесь нет!

— Элли!

Голос с укоризной вновь и вновь зовёт на все лады по имени. Так, как это делал мой папа. Вновь и вновь, он обращается ко мне, просит хотя бы взглянуть на него, подарить улыбку, смех. Он режет сердце и не желает умолкать.

Я оставляю на запястье Марго синяки — слишком сильно сжимаю руку, но девушка не сопротивляется. Не могу видеть её лица, но догадываюсь — она понимает меня.

А затем они переключились на неё. И боже, насколько же это было просто!

— Марго! — крик отчаяния за спиной почти до ультразвука. — Помоги, сестра! Они тащат меня в воду! — вопль ужаса и паники нарастает, я не успеваю среагировать, не успеваю хоть слово сказать — девушка с небывалой лёгкостью вырывается из рук и делает шаг назад.

— Нет! — теперь уже мой крик разносится по туннелю. — Марго, вернись! — но было поздно.

Замираю на месте, мучительно и невыносимо больно. Сжимая пальцы до крови. Я не могу её оставить!

— Уходи, — едва слышный шёпот. Я почти чувствую его касание, он шепчет на ухо: — беги, Элли, останешься — погубишь и её, и себя. Она сильная, сможет продержаться до твоего возвращения. Беги, родная, иначе всё проиграешь.

Я делаю глубокий выдох и срываюсь с места. Не думать, не думать, только не думать. Не чувствовать мурашки по коже от чувства близости. От того, что он был рядом.

Белый человек.