Нисхождение короля

Даша Пар, 2023

Мир драконов меняется. Предотвращение восстания толкает историю на новые перемены, стирая границы между цветными и серыми драконами. Близятся переговоры с Подводным царством о заключении перемирия, и враги короны не дремлют. У морских берегов пропадают целые деревни, в столице похищают детей с магической кровью, а рядом с королем плетет новую паутину заговора предатель, насылающий на правителя странные сны, наполненные диким желанием обладать… кем? Вдали от города и придворных интриг Селеста наслаждается медовым летом с мужем, осваивая способности белой драконицы. Девушка и не догадывается о хрупкости своего счастья, не подозревает, как быстро известный ей мир рухнет в бездонную пропасть, а она окажется в лапах могучего черного дракона, покоряясь его злой воли…

Глава 5

Рябь на воде

Селеста

До равноденствия осталось пять дней, и завтра откроются ярмарки в долинах, начнутся соревнования между подросшими юношами с демонстрацией способностей и сил. Будут игры, представления и танцы.

Мы не часто выбирались из дома на главную площадку Сатуральских долин к Гадельерам, предпочитая устраивать у себя скромное семейное торжество. Крестьяне непосредственно в день равноденствия собирались на главной площади, мама оплачивала небольшое застолье с медом и пирогами и заезжих музыкантов. Было весело и как-то по-домашнему.

Еще веселее было, когда все-таки съездили к Гадельерам на совершеннолетие Кристана. Там я впервые отплясывала в большом хороводе и прыгала через костер. А мальчишки устраивали почти запрещенное соревнование: кто дольше просидит в огне. Настоящее испытание мужества — суметь выпустить дракона, сохранив человеческий облик и не обжегшись. Над костром обязательно нависала огромная бочка с водой, чтобы успеть потушить пламя. И, разумеется, случайно кому-нибудь доставалась порция ледяного душа, к вящей радости наблюдающих!

В год совершеннолетия Кристана этим несчастным оказался старший племянник Артана — Вест. Они с братом потом сдружились и вместе поступали в Академию…

Эти воспоминания перемежались рассказами гонца, когда мы возвращались в столицу. В рамках конспирации мы тайно перешли через телепорт и попали не в столицу, а в другой портовый город-спутник Далько, от которого суда шли по реке вглубь королевства. Его мы покинули в просторной карете, загримированные благодаря стараниям все того же посланника, оказавшегося весьма непростым драконом. Судя по короткому диалогу между ним и Артом, этот человек принадлежал к тайной полиции.

Мужчину звали Райво дэ’Фенейо, и он всю дорогу до Клэрии рассказывал, что нас ждет.

Без официального представления мы прибудем во дворец, где нас поселят — неподалеку от покоев самого короля. Сегодняшний день проведем в выделенных нам комнатах, а завтра, на официальной церемонии открытия Осеннего равноденствия, предстанем перед королем и свитой. Такие предосторожности связаны с какими-то событиями, которые случились пару недель назад. Гонец не вдавался в подробности, что именно тогда произошло.

Ехали мы налегке, наши вещи отдельно доставят курьерской почтой к завтрашнему утру, поэтому с собой взяли только книги и письма. После доклада Райво муж принялся перечитывать послание от Се´дова, в котором тот сообщал, что уже находится на территории Каргатского королевства и собирается оказаться в столице к праздникам.

— Мне не терпится тебя с ним познакомить, — заявил Арт, сворачивая конверт. — Он просто потрясающий человек! Умный, начитанный, эрудированный. Великолепный рассказчик и опытный путешественник. Знаешь, в свое время, я чуть не плюнул на все и не рванул с ним в экспедицию к горящим островам!

— Я слышал, та экспедиция так и не состоялась? — поинтересовался посланник, до этого момента не участвовавший в разговоре.

— К сожалению, подводники были против. Для них моря рядом с этими островами священны, туда не пускают посторонних, а по воздуху добраться можно только без снаряжения и провианта. Слишком тяжелый перелет с неизвестным финалом. Кто знает, может, там и земли пригодной нет, а одна сплошная лава да камень, — согласно кивнул Артан.

— Туда отправляются драконы, навсегда сменившие облик?

— Да, дорогая. Для нас эти острова в какой-то степени тоже священны, — ответил муж, прижимая меня к себе.

У этой кареты ход был намного плавнее, чем у той, в которой я совершила свое первое путешествие. Но я все равно испытывала бесконечное дежавю от ситуации: тот же самый путь с теми же ощущениями.

Стало легче, когда подъехали к дворцу со стороны служебных построек. Не как гости, нет — как тени, прячущиеся среди слуг. Такими же путями нас вели внутрь, и хоть Райво отвлекал разговорами об изменениях во дворце, о полной перестройке женского крыла и реконструкции зала собраний, мы чувствовали себя неуютно. А меня накрыли воспоминания, когда прошли тот самый коридор, в котором был убит Владис. Чувство беспомощности овеяло холодными мурашками, и Арт, ощутив эхо, приобнял за плечи. Дальше шли в обнимку.

Наши покои оказались светлыми, выдержанными в теплых тонах, состояли они из нескольких комнат, включая небольшой кабинет и гостиную. Нас ожидали горничные, которые помогли смыть макияж, подготовили ванную, чтобы освежиться после дороги, и подобрали подходящую одежду.

А когда закончили, в гостиной уже был на двоих сервирован стол. Артан отпустил девушек, и мы остались наедине — посланник ушел сразу, как только передал нас слугам, напоминая, что вернется завтра к полудню.

Обедали в тишине, каждый был погружен в свои мысли. Я переваривала стремительный марш-бросок от долин к столице, а муж раздумывал о столичных делах. Мы оба избегали вспоминать небольшую размолвку, случившуюся накануне отъезда.

Нанизав на вилку кусочек говяжьей вырезки, тщательно прожевав и сделав небольшой глоток красного вина, я осторожно заметила:

— Кажется, поездка прошла неплохо. А здесь чудесно.

Арт лязгнул ножом по тарелке, недовольно глянув на меня, но промолчал.

Я сделала еще один глоток вина. Та ссора началась с того, что я не хотела ехать…

* * *

— Артан, я же говорила, что не хочу, слышишь?! Не хочу возвращаться в столицу! Мне там не место. Там небезопасно. Ты же знаешь, что мне до сих пор снятся кошмары! Как ты можешь поддерживать эту идею?! — я распалялась, нервно потирая пальцы. В какой-то момент сорвалась с места и стала ходить по комнате, пока муж вновь перечитывал письмо короля, когда мы остались одни после праздничного ужина. — И эльфы говорили об этом. Они против моего пребывания в столице! А что, если русалки снова попытаются напасть? Похитить меня? Я не могу туда вернуться! — мой голос сорвался и я, в ужасе от собственной панической атаки, прижала руки ко рту.

Арт устало поднял глаза.

Мы собирались ложиться, и тут выяснилось, что муж уже все подготовил к отъезду и даже успел переговорить с моей мамой и Лиамом, и завтра на рассвете мы отправляемся в путь. То есть он просто поставил меня перед фактом, даже ничего не обсудив.

Говорить было тяжело, сказывалась встреча с Рупером Свенским, от которой нам обоим стало не по себе: старик совсем расклеился и вел себя униженно, подобострастно. И, как заметила мама — ему недолго осталось. Когда личность совсем стирается, оставляя во взрослом теле ребенка, дракон сгорает изнутри. Именно поэтому комнату для бывшего маршала сразу сделали максимально огнеупорной. Он явно уйдет не от сердечного приступа.

Весь вечер я была как на иголках, но не могла объяснить, что не так. И только сейчас, когда узнала, что Арт уже отдал соответствующие распоряжения, и завтра мы уедем, чтобы успеть к началу церемонии, муж внезапно осознал, что я совсем не горю желанием ехать.

— Сэл, но мы не можем отказать королю. И к тому же, это всего на пять дней. Двадцать второго отправимся домой. Вот увидишь — мигом обернемся!

— Ты вообще слышишь, что я говорю? Мне нельзя в столицу! — я запускаю руки в уложенные волосы, растрепав прическу, и бессильно опускаю. — О, святая Клэрия, да Ник сам говорил, что мне нужно уехать! Он все знает, так зачем?

Арт осторожно обхватывает меня за плечи, слегка наклонив голову. В его голубых глазах — забота и участие, но и некоторая отстраненность. Я ощущаю нетерпение мужа и злюсь. Вырвавшись, отталкиваю его:

— Да ты сам хочешь поехать! — я недоуменно хмыкаю, обиженно глядя на него. — Считаешь, что я говорю глупости? Что всего лишь накрутила себя? Думаешь у меня обычная женская истерика?!

— Сэлли, теперь там безопасно. Зачинщиков заговора казнили. Русалы не пойдут в атаку, пока у нас в плену Сэлавелия. Рядом с королем — преданный и верный канцлер, который землю носом роет, чтобы вычистить все злачные места королевства. И потом… ты обладаешь невероятной силой, которая увеличивается рядом с Никлосом. Вы оба как… — Арт не может подобрать слово, и по глазам видно, — ему не нравится ставить нас рядом. — Словом, я абсолютно точно считаю твои страхи беспочвенными.

Видя мое недовольство, муж возвращается ко мне и очень аккуратно вновь обнимает за плечи, притягивая к себе.

— Малыш, мне понятен твой страх. Но не стоит бояться. Я рядом и защищу тебя.

Он говорил, а я чувствовала эту покровительственную защиту и какую-то странную мысль о моей женской беспомощности. О том, что меня надо вести, обо мне стоит заботиться, стоит любить и оберегать. Но в мыслях и чувствах Артана было совсем мало места для моей самостоятельности.

И это проявлялось почти во всем, что касалось важных дел. Он мягко контролировал все мои затеи и мечты. Эта мысль настолько поразила, что я вновь вывернулась. И заговорила иным тоном.

Словом, наша первая настоящая размолвка оказалась очень неприятной.

Теперь я сидела напротив мужа и корила себя. Нет, внешне мы оставались дружны и едины. Наши чувства все так же сплетались в одно целое, и мы понимали, почему и как чувствуем себя так. Но мне было больно. И оказавшись в том самом страшном месте, которого так боялась, увидев, что это всего лишь здание, в котором живут обычные люди, вспомнив не только плохое, но и хорошее, я почувствовала себя до крайности виноватой в нашей ссоре.

В конце концов, Артан — мой муж. А Никлос — мой король. А страхи превращают меня в истеричку, которая шаг боится сделать за порог!

И это всего лишь на несколько дней…

* * *

Двери комнат заперты изнутри, это лучший способ сохранить в тайне наши личности, хотя я догадывалась, что в таком месте, как дворец, секреты долго не хранятся. Поэтому негромкий стук и тихий голос, раздавшийся из-за двери, не стали сюрпризом.

— Я знаю, что здесь кто-то есть. Клянусь святой Клэрией, что никому не скажу! — произнесла Винелия Барбская, и Арт, который неплохо с ней ладил, несмотря на мою укоризненную мину, впустил ее внутрь.

А она изменилась. Если раньше Винелия казалась невероятно целеустремленным человеком, который фонтанировал идеями и постоянно находился в движении, что отражалось как в одежде, так и во всем облике, то теперь она… потускнела.

Раньше, будучи представительницей Бирюзового дома и занимая творческую должность при дворце, она имела право на некоторые вольности, недозволенные иным кэррам.

Поэтому у нее была прическа-ежик, крупные серьги в ушах — по несколько штук в каждом, броский и выразительный макияж, а платья с секретом — под ними прятались удобные штаны, и благодаря крою, она могла в них и по деревьям лазать, не боясь порвать. Цвета предпочитала яркие — все оттенки бирюзы. Девушка гордилась своим происхождением. И эта гордость останавливала всех, кто смел хоть что-то сказать по поводу ее внешности.

Все это осталось в прошлом.

Некогда яркие рыжие волосы, которые она подкрашивала, добиваясь неестественного, насыщенного оттенка, потускнели до холодных красных тонов. Они отросли и теперь были забраны за уши и гладко зачесаны. Платье — классического придворного покроя, золотое с черным. В ушах — черные пуговки, на лице — естественный макияж.

Она была по-прежнему красива. Но сейчас эта красота граничила с аскетичностью и отрицанием собственной женственности. Винелия выглядела потерянной. Как кукла с заводным механизмом.

Но нам девушка улыбнулась с теплотой.

— Селеста и Артан, о, святая Клэрия, я так скучала по вам! — заговорила она, подходя ближе. Мы обнялись, и я почувствовала легкий фиалковый аромат духов. Хоть в чем-то Винелия осталась прежней.

Отстранившись, девушка оглядела нас, слегка сощурившись.

— Я догадывалась, что это будете вы. Его величество велел как можно скорее подготовить комнаты для женатой пары. Но имен не назвал и велел держать приготовления в секрете. Так что уж простите, если что не так, — приходилось работать только с самыми доверенными слугами.

— Спасибо, здесь просто чудесно! — отвечаю неловко, поглядывая на мужа. Гостья прервала наш с ним разговор, и мои извинения так и не прозвучали вслух. — В любом случае, мы здесь ненадолго, после Осеннего равноденствия отправимся домой.

Одинаковая досада промелькнула на лицах Винелии и Арта, и последний вернулся за стол, обновляя вино в своем бокале.

— Винелия, может, расскажешь последние новости двора? — почти невозмутимо попросил он. — Мы прячемся здесь до открытия празднества, так что было бы здорово узнать, чего стоит ожидать.

Только одна бровка едва дрогнула на лице девушки, да улыбка превратилась в гримасу, однако Винелия сдержала эмоции и медленно, осторожно подбирая слова, заговорила о событиях во дворце. Приятных и не очень.

Артан налил в пустые бокалы вино, и мы переместились на диванчики — так беседа пошла живее. Наша гостья стала чаще улыбаться, а вот мы с мужем постоянно переглядывались и касались друг друга эмоциями, словно проверяя на прочность. Убеждаясь, что обида все еще витает в воздухе.

Вечерело, я зажгла лампы в комнате. Слуги принесли закуски и первые блюда к ужину, нам было передано, что Ник, к сожалению, не сможет принять нас до церемонии, которой с нетерпением ждет. А Винелия все говорила и говорила, при этом странно рассматривая нас.

По ее проницательным глазам видно было, что она чувствует ссору. Но молчит об этом. После вина ее речь стала непринужденнее. И в какой-то степени опаснее.

Она рассказывала, что в столице теперь совсем иные драконы всем заправляют.

Говорила, каким сильным и влиятельным стал новый канцлер, выбившийся из самой грязи — он родился в маленькой рыбацкой деревушке, а теперь владеет поместьем Врана Грацбурского и женат на красавице Милан Свенской.

Говорила, что лояльность короне как никогда высока´, но аресты продолжаются, и люди теперь осторожны в своих речах.

Говорила, что в столице спокойно, однако до сих пор не отменили окончательно комендантский час, а в веселом квартале регулярно проходят чистки. Это, конечно, ради безопасности, ведь поговаривают, что в городе прячутся сектанты и пособники подводников. Слухи, разумеется.

Говорила, что у короля появилась прекрасная любовница, кэрра Анка Асколь. Девушка отказалась возвращаться домой и осталась в столице, и как-то очень быстро сблизилась с повелителем. Теперь многие вещи решаются через эту прелестную молодую особу. Такая яркая звездочка дворца. От которой уже трижды сбегали личные служанки.

Слухи. Слухи и сплетни. Туманные намеки, сквозь которые вижу то, что чувствовала сама, находясь так далеко от Клэрии. Страх.

А вот Артан ничего не чувствует и не боится. Он всему находит объяснение, и Винелия вымученно улыбается, все чаще и чаще прикладываясь к бокалу. Мне хочется сказать ему: «Арт, неужели ты не видишь, что здесь так много ужаса витает в воздухе, и в центре всего — Никлос?!» Но я молчу.

В конце концов, муж знает его почти тридцать лет. А кто я такая, чтобы бросаться обвинениями в жестокости по отношению к подданным, среди которых оказалось так много предателей?

* * *

«…Не следуй по этому пути, Селеста! Не убегай!»

Горло дерет от боли и нехватки воздуха. Свесившись над кроватью, кашляю изо всех сил, ощущая руку мужа на спине, а сквозь комариный звон четче и четче его голос:

— Все, все закончилось, Сэлли, родная, ты проснулась! Дыши, давай, потихонечку…

Рука на мгновение пропадает, а после он появляется передо мной, и рядом вспыхивает свет. В глазах Артана тревога. Он обхватывает меня за плечи и аккуратно перетаскивает к себе на колени, как маленькую прижимая к груди и пальцами лохматя спутанные волосы. Качает меня на руках, убаюкивая и, как мантру, приговаривая успокаивающие слова. Вновь и вновь.

Паника отступает, возвращается воздух. Я открываю глаза и вижу вокруг нас кольца взъерошенного ариуса. Он колюч, дергается, будто судорогой прихватило, и я понимаю, насколько напряжен Арт. В таком состоянии я почти не контролировала белую тьму, и она могла навредить. Рванувшись в сторону, я была остановлена руками мужа:

— Тише-тише, все в порядке. Ну, ты как? Легче?

Повернув голову и встретившись взглядом с яркими голубыми глазами, я выдавила усталую улыбку.

— Да, уже лучше, — прохрипела в ответ. — Это был всего лишь кошмар. Ну… тот самый.

— Из-за переезда, да? — расстроенно спросил он, плотнее прижимая меня к себе, и я почувствовала себя как игрушка в объятиях гиганта. Такой маленький-маленький плюшевый медвежонок. Это разом рассеяло остатки сна.

— Я переволновалась, мы слегка повздорили, воспоминания нахлынули… все вместе. Но мне уже лучше, правда!

— Проклятье, я такой дурак, — простонал Арт, прислоняя голову к стене, отворачиваясь от света лампы. — Надо было отказаться. Надо было написать Нику, что это слишком рано. Какая разница — годом раньше, годом позже… приехали бы на столичное Равновесие, как планировалось, а тут…

— Ничего, я просто трусишка, а ты был прав. Не стоит прятаться в ракушку от всех бед. Я должна научиться бороться со своими страхами. Чем раньше, тем лучше.

Муж поцеловал меня в лоб. И наша размолвка дрогнула, рассыпаясь тихим звоном по нитям нашей связи. Я улыбнулась шире, потянувшись к нему губами. Не покидая объятий, извернулась, так что задралась ночная рубашка, а я оказалась в самой удобной позиции.

— Чего вы желаете, кэрра Селеста? — лукаво спрашивает Артан, обхватывая меня за бедра и слегка приподнимая.

Молчаливое движение рук не оставило никаких сомнений в моем желании. И когда он плавно опустил меня вниз, я издала легкий выдох, запрокидывая голову и закатывая глаза.

* * *

Наши парадные костюмы доставили к десяти. Меня отвели в отдельную малую ванную, где три служанки взялись за подготовку к церемонии. Это были не те девушки, которые занимались мною до всех событий. Тех я больше не видела, так как оказалось, что они доносили обо мне заговорщикам.

Эти оказались такими же расторопными и обученными, и явно говорили обо мне с кэрром Марклом, так что стиль подопечной Каргатского королевства не изменился и остался таким же возвышенным и представительным.

Меня нарядили в пышное платье, его верх был полностью покрыт золотой вышивкой, искусно повторяющей очертания груди, а низ, благодаря высокому подъюбнику, разлетался во все стороны, как черные лепестки розы с тончайшим золотым напылением. Мой гарнитур расширили. В ожерелье добавили изумрудов, дабы подчеркнуть статус замужней дамы. Волосы собрали на затылке, переплетя локоны, а сверху покрыли нитками жемчужных бусин.

Затем нанесли легкий, но подчеркивающий губы, глаза и скулы макияж. На ножки надели удобные туфельки на невысоком каблуке, после окунули в воздушное облачко духов с ароматом лилий и корицы и вывели в гостиную, где ожидали Артан и наш сопровождающий Райво дэ’Фенейо в праздничном военном мундире.

При виде меня мужчины встали, Арт не сдержал судорожного вздоха. Да, такой царственной я не выглядела со дня нашей свадьбы, предпочитая щеголять в брюках и рубашках, так как это в сто раз удобнее платья, которое с виду казалось простым и воздушным, а на деле, по ощущениям, весило все десять килограммов! Одна только вышивка золотыми нитями чего стоила, да и ожерелье с камнем рода Каргат сильно оттягивало шею. Но я держала себя в ежовых рукавицах, вспоминая наставления несчастной Астерии Брунцкой, которая когда-то рассказывала невестам, как надо показывать силу и легкость одновременно.

О, святая Клэрия, надеюсь, мне не придется танцевать!

— Кэрра Каргат, вы выглядите потрясающе! — выговорил дэр Райво.

— Благодарю, — я чуть склонила голову в знак приветствия, а подошедший муж расцеловал мои руки, прошептав на ухо парочку нежностей.

Я отметила нейтральность его костюма. Как и в моем наряде, в нем преобладали черные с золотом оттенки, но в ткани присутствовали зеленые нити, благодаря которым она слегка переливалась на свету.

Взявшись за руки, мы точно по расписанию вышли к парадным лестницам.

* * *

Я слышу легкий шепот со всех сторон, когда мы выходим в украшенный к празднеству парк. Вижу оживленные, восторженные лица, когда минуем ряды прогуливающихся и вступаем на центральную площадку, где играет легкая музыка, а официанты разносят закуски и напитки.

На церемонии открытия представляют молодых мужчин, которые хотят показать свою доблесть перед короной и побороться за титул Осеннего чемпиона. В отличие от Сатуральских долин, здесь ко всему относятся с изрядной долей помпезности. И это видно по декорациям и по лицам присутствующих.

Со слов Винелии, этот год — первый, когда среди участников появились серые драконы, сыны новых служащих короны, так что можно понять, насколько волнующим для всех стал этот день представления.

Мы проходим вперед, а нам, вернее мне, кланяются, негромко говоря слова почтения и благодарности. Каждый хочет попасться под руку, и только сопровождающие мужчины сдерживают особо настырных. Так продолжается до самого королевского помоста, при виде которого я ощутимо напрягаюсь.

На мгновение возвращается воспоминание о том, как впервые увидела короля. Но оно быстро уступает место изумлению.

Два кресла стоят рядом. Еще несколько — на уровень ниже, два из них предназначены для нас с Артом. А рядом с королем сидит та самая Анка Асколь. Любовница, которая занимает место выше подопечной короны.

Как четко расставлены приоритеты.

И мне вроде бы все равно, но вижу в этом что-то странное. Неестественное.

Взглядом встречаюсь с Никлосом — кружится голова, а рука мужа теряется, и только его поддержка скрывает мое состояние. Я смотрю на спокойного, расслабленного Ника, а вижу, как тянутся когти к моему горлу, вижу безумие в глазах, слышу его крик и ощущаю падение. Наваждение не сразу сходит на нет.

Герольд объявляет наши имена, королевские губы расплываются в довольной улыбке, он что-то говорит, а в ушах вата — ничего не слышу. Мы с мужем опускаемся в приветственном поклоне и занимаем наши места.

— Хорошо добрались? — доносится голос Ника, и я поворачиваю голову, видя его так близко, что и не верится, что все по-настоящему, и я здесь, снова рядом с ним. Меня бросает в дрожь, и вспоминается все, что было сказано про таких, как мы. Про то, каким все должно было быть. И какой ожидался конец.

— Да, Ваше Величество. Дорога была легкой, а предложенные комнаты просторны и удобны, — ответила дежурными фразами.

— О, морвиусы, как же я рад вас обоих видеть! — рассмеялся король, кладя руку на мое плечо. — Я соскучился по вашей компании! Хоть и некогда было скучать, правда милая?

Анка звонко смеется, берет с подноса бокал вина и делает приличный глоток. На меня она смотрит с вызовом и дерзостью, кажется, что она — единственная здесь, кто всем доволен. И кто недоволен моим появлением.

— Я надеюсь, мы соберемся, как в старые добрые времена? — спрашивает Арт.

— Обязательно! Мне так много хочется вам сказать! Но позже, сначала дела, — и Ник, убирая горячую руку, кивает герольду, продолжая церемонию открытия.

Перед нами прошла вереница приезжих, появились среди гостей и знакомые лица: сестра была удивлена, увидев меня рядом с королем, а Томар Бай, пришедший с дочерью, напротив — словно уже знал, что мы здесь. Он попросил о встрече — ему не терпелось проверить, как развивается ариус. И хоть колдун выглядел неважно после весенних событий, я была рада видеть в нем всю ту же исследовательскую жилку. А уж как была рада видеть его дочь, с которой переписывалась все лето! За эти месяцы девушка стала еще краше, пылая яркой ведьмовской красой.

Я многих узнала, но как же много новых придворных появилось за такой короткий срок… И дворец, ставший еще роскошнее после реставрации, все равно нес в себе следы воспоминаний о случившемся.

Присутствие рядом Ника только усиливало это ощущение. Волновался ариус, который, как змей, то распутывал, то вновь складывал внутри меня кольца, не решаясь проснуться, но желая вновь запылать истинным белым огнем. Слабое фруктовое вино немного сбавило напряжение.

Молодые мужчины, вчерашние дети, все еще сохранявшие неловкость юности, один за другим вставали на одно колено перед Ником, склоняя головы и обещая показать все, на что способны. Один даже умудрился выделиться, обратившись ко мне со словами верности белой драконице. Это было так трогательно, что я решила подарить ему черный платок из скрытого кармашка платья. Золотоволосый парнишка просиял, принимая подарок и медленно сходя с помоста.

— Красивый жест, — заметил Томар, сидевший чуть ниже наших кресел. — В княжестве Лапалия это был один из обычаев рыцарских турниров.

Беседу подхватил Арт, и они переключились на воспоминания о традициях каких-то западных стран Заокеанского континента, а я заскучала. Основная часть церемонии открытия завершилась: в этом году восемьдесят юношей участвовало в соревнованиях, и только двадцать из них были удостоены личного представления королю. Теперь Ник должен был сказать речь, но к нему поднялась Винелия и что-то шепнула на ухо, он кивнул и жестом велел музыкантам играть. Грянула веселая музыка, придворные, переглянувшись, разбились на группы, возвращаясь к напиткам и закускам, а ко мне обратилась Анка.

— Селеста, у вас изумительное платье, — заметила девушка, и я отметила, что даже голос ее изменился. Стал ниже и глубже, как и смелое декольте ее ярко-красного корсета.

— Благодарю корону и многоуважаемого Маркла за подходящие наряды. Мы так неожиданно были вызваны на праздник, что не успели собраться, — ответила я негромко, вновь пригубив вино.

— Все очень хотели, чтобы вы были здесь. Я не смог отказать народу. Завтра будут соревнования на Вендорской поляне, придут горожане. Они будут счастливы тебя лицезреть, — заговорил Никлос, вновь касаясь моего плеча. Я заметила, как дернулась Анка, и как сузились ее почти кошачьи глаза.

Она прильнула к королю, возвращая его внимание, спрашивая:

— А мы сегодня отправимся за китами? Ты еще летом обещал, что как только наступят первые холода, мы пойдем на ночную охоту! Мне уже сообщили, что они подошли к берегам…

— Нет, — резко ответил Ник, отстраняясь от девушки. — Прости, но никак.

— А как же поддеть подводников? По старым соглашениям, вы имеете право на осеннюю охоту, — вклинился в разговор Томар.

Король помрачнел и жестко ответил, закрывая тему:

— Нет.

Тем временем обнаружилась причина заминки. Отовсюду раздались громкие приветственные возгласы, Арт привстал с места, вглядываясь поверх спин придворных:

— Да неужели? — пробормотал он.

По узкому коридору к нам шла небольшая группа драконов в простых костюмах совсем не придворного вида. Их возглавлял крепкий мужчина в возрасте, наверное, около ста, слегка небритый, русый, уверенно идущий вперед, заложив пальцы в карманы брюк. Он кивал всем и каждому, на пухлых, обветренных губах играла легкая полуулыбка, будто он со всеми заключил какую-то сделку, оставаясь себе на уме.

Выйдя на свободное пространство, драконы встали полукругом, а он вышел вперед, опережая герольда:

— Ваше Величество! Верноподданный кэрр Се´дов Лицкой со своей командой вернулся из северной экспедиции и готов поведать вам о наших приключениях! — жизнерадостно заявил он, театральным жестом разводя руки в стороны.

— Добро пожаловать домой, кэрр путешественник. Мы очень ждали вас! — тепло поприветствовал его Никлос, а мой муж, наплевав на церемониал, вскочил с места и спустился к Се´дову, заключая его в медвежьи объятия. На фоне Арта все казались мельче, но путешественник не сплоховал, а лишь крепче обнял друга в ответ.

Обменявшись любезностями как с командой, так и с Се´довым, муж подвел его ко мне, а я встала с места, опускаясь в легком реверансе.

— Позволь представить мою жену и подопечную Каргатов — кэрру Селесту Каргат-Гадельер! — объявил Арт.

— Кэрра, мое почтение, — в глазах мужчины играли бесенята, но голос был серьезным и почтительным. Он склонил голову, целуя мое запястье чуть дольше, чем следовало. — Я так много слышал о вас. Удивительно, я объехал весь свет в поисках чудес, не подозревая, что настоящее чудо случится дома.

— Спасибо за лестные слова, кэрр Лицкой. Я зачитывалась вашими историями с самого детства и с нетерпением жду, когда вы опубликуете новые путевые заметки!

— Сэл, не переживай, ты услышишь истории из первых уст, правда, Сед? — дружески подмигнув, воскликнул Артан, и мужчина кивнул.

Они продолжили говорить между собой и с королем, представившим Анку путешественнику. И даже вскользь обращались ко мне, строя планы на ближайшие дни, а я отвлеклась на остальных членов команды, разошедшихся среди гостей. Внимание привлек один из них — невысокий, чернявый, единственный из всех прячущий лицо под капюшоном балахона. Он ходил, опираясь на изогнутую палку, и постоянно посматривал на меня со странным выражением в черных глазах.

— Кто это? — спросила я осторожно, но Лицкой не расслышал, и мне ответил Томар Бай, не участвовавший в общей беседе.

— Это шаман, кэрра Селеста. Уверен, Се´дов расскажет, где он его нашел и как смог убедить приехать сюда. Шаманы скрытные. Они редко покидают Северные просторы, — очевидно, Томару не нравился этот человек, так как говорил он недовольно, хмуря брови и не сводя с мужчины глаз.

Я же подозвала официанта и попросила воды. Нестерпимо захотелось пить — в горле совсем пересохло. Скорее бы вернуться домой. Так бывает, когда с головой накрывает предчувствие беды, но вроде нет ни единого ее предвестника.