Дорога в тупик. Часть 2

Даша Катышева, 2023

В подмосковном пансионе пропадает ученик – гордость школы, золотой медалист и самый прилежный парень. В последний раз его видели на рельсах неподалёку, он бежал навстречу мчащемуся на него поезду. Куда подевался старшеклассник и как его исчезновение связано с появлением поезда на заброшенных путях? Какие странные обстоятельства выясняются при расследовании? Читайте в продолжении книги "Дорога в тупик. Часть 2".

Глава 16

Даниил Вернер пытался понять, не сплоховал ли он. Тропинка к школе петляла между деревьями; оперативник уставился в землю, размышляя о своей недавней встрече с Корнелией. Правильно ли он поступил, включив яркий фонарик и начав кричать ещё до того, как увидел человека?

Вернер определённо струсил. Шаги он услышал ещё на станции; и вместо того, чтобы прижаться к стенке будки и посмотреть, кто поднимется на платформу, выскочил с оружием и напугал школьницу, хотя на самом деле сам боялся нападения.

Даниил поморщился и сплюнул себе под ноги. Одно дело работать с командой обученных вооружённых бойцов, и совсем другое — действовать в одиночку. Может быть, не стоило идти одному? Но как иначе трём оперативникам поделиться на две группы… Динну отправлять одну неразумно — тогда Даня с Ваней останутся без стрелка. Иван тоже не лучшая кандидатура на одиночное плавание, он почти никогда не выезжал на задержания. Оставался только Вернер.

Чувство вины — серьёзная помеха в работе полицейского, но у Даниила никак не получалось избавиться от навязчивых мыслей. Потенциальный преступник мог находиться поблизости, когда Вернер своим криком не просто спугнул его, но ещё и выдал присутствие полиции. Теперь этот человек или группа людей незамедлительно покинут здешние края.

Даниил боялся — и тёмного леса, и последствий своей оплошности. Он шёл без света, ориентируясь на изгибы дороги и собственные слуховые ощущения. Но чёрт его знает, вдруг эспесы притаились и следят за ним, чтобы застать врасплох? Да, полагаться на своё ухо в таких условиях уж точно не следует.

Надо было идти с Корнелией. Она уж точно смогла бы определить, есть ли кто в лесу. Да и вместе сподручнее постоять друг за друга.

Он ускорился; холодные капли с верхних веток заползали под куртку и нещадно жалили своим ледяным прикосновением. Вернер вытащил телефон и посмотрел на заставку: судя по времени, идти оставалось совсем недолго.

Мужчина перешёл на лёгкий бег трусцой, одолеваемый странной тревогой, будто сам лес преследует его и уводит в самую глушь.

Но тут тропинка свернула направо, огибая череду деревьев, а после них сразу же дала влево. Прежде чем Даниил успел проследить за этой петлёй, деревья расступились, и между ними протянулась автомобильная дорога — широкий подъезд к школе. Заблестели слабые огоньки фонарей вдоль высокого прямоугольного здания. Отблески света проникали между стволами и стали видны полностью, когда Вернер выбежал на асфальт прямо к пансиону.

Школьный участок ограждал высокий кованый забор с дугообразными воротами и кирпичными столбами по бокам; внутри вдоль дорожек и по периметру располагались высокие фонари, освещая все окрестности четырёхэтажного пансиона.

Ворота были закрыты; за ними виднелся опущенный шлагбаум, а справа, в самом заборе — калитка и охранный пункт. Добравшись до входа, Даниил нажал на кнопку звонка, встроенную в конструкцию ограждения.

Пришлось подождать какое-то время, прежде чем из деревянной пристройки выглянул полноватый мужчина. Он выглядел заспанным и явно не ожидал ночных гостей. Увидев Вернера, сторож сложил на груди руки и медленно двинулся навстречу посетителю.

— Вам чего?

Тот раскрыл своё удостоверение и приблизил его к решетчатому забору.

— Отдел уголовных расследований и реагирования, оперуполномоченный Даниил Вернер. Вы — сторож этой школы?

Евсей Артёмыч в недоумении остановился на середине своего пути до калитки, так и не дойдя до выхода, и застыл, обрабатывая информацию. Вернер терпеливо ждал. По окончании своей мыслительной деятельности сторож не нашёл ничего лучше, кроме как повторить исходный вопрос в упрощённом варианте:

— Чего?

— Вы — сторож этой школы?

— Я.

— Сейчас ваша смена?

— Моя.

— Я ищу Валерию Демчук. Насколько мне известно, она работает в этой школе учительницей, я прав?

Услышав знакомое имя, сторож вздёрнул брови так высоко, что они почти допрыгнули до линии роста волос.

— Валерию Владимировну?

— Да. Валерию Владимировну Демчук.

Евсей Артёмыч всё-таки решил сдвинуться с места и приблизиться к этому незнакомому человеку, надеясь, что это поможет лучше понять причину его визита. Вернер вторично раскрыл удостоверение и ещё раз представился. Когда корочка была прочитана сторожем вдоль и поперёк, Даниил задал следующий вопрос:

— Как ваше имя?

— Но что могла сделать Валерия Владимировна? — с искренним непониманием переспросил сторож. — Она молодая хорошая учительница, никогда ничего…

— Как вас зовут? — настойчивее повторил Вернер.

— Меня?

— Да, вас.

— Евсей Швыдко. По батюшке — Артёмыч.

— Евсей Артёмыч, скажите, Валерия Владимировна покидала территорию школы сегодня днём или вечером?

— Вечером, — закивал сторож, — она к матери поехала.

— К матери?

— Да. К своей.

— Что-то случилось? — полюбопытствовал Вернер.

— У Валерии Владимировны мама пожилая, ей с сердцем стало плохо. Вот она и сорвалась сразу к ней.

— А куда именно?

— Этого не знаю… В Москву, наверное.

— Во сколько часов она сорвалась? — поинтересовался Даниил.

Сторож призадумался.

— Тоже не помню… Вечером это было. Уже темно. И, кажется, после отбоя.

— Отбой во сколько?

— В десять вечера.

— Значит, где-то пол-одиннадцатого она вышла из школы и больше не появлялась? — уточнил Вернер.

— Да нет, — тихо ответил сторож и отвёл глаза в сторону. Догадка Даниила подтвердилась: сторож уснул. Вопрос только — когда?

— Скажите, Евсей Артёмыч: вы слышали какие-нибудь громкие звуки поблизости около двух часов назад?

Тот медленно замотал головой.

— Не слышал.

— Евсей Артёмыч, вы спали? — напрямую спросил Вернер.

— Не-а.

— И ничего не слышали?

— Тоже нет.

— Евсей Артёмыч, — повторил Даниил и выдержал паузу, пока сторож поднимет глаза и снова посмотрит на него, — мне нет резона докладывать о вас начальству. И делать этого я, конечно, не буду. Но если вы сказали мне не всю правду, где-то слукавили — знайте, это может стоить человеку жизни. Спрошу ещё раз: около двух часов назад вы спали?

Евсей Артёмыч перепугался. Да, Ирина Евгеньевна не раз отчитывала его за невнимательность и для поддержания порядка приводила в пример пострадавших учеников, но до сегодняшнего дня сторож понимал — это всего лишь аллегория, которая должна повысить уровень тревожности Евсея Артёмыча и заставить его быть более бдительным. Но теперь речь о чьей-то жизни завела не завуч школы, а сотрудник полиции, который зачем-то пожаловал к ним в самый разгар ночи. Неужели что-то случилось?

Мужчина решил сразу пойти на контакт. Если он может сейчас чем-то помочь, так это сказать правду правоохранительным органам; а Вернер понял, что сторож пропустил не только возвращение Валерии Владимировны (если она и вправду вернулась), но и промчавшийся поезд.

Даниил задумался. Железная дорога совсем рядом со школой, не услышать такие звуки из деревянной будки невозможно. На мгновение оперативнику пришла в голову безумная мысль: а был ли поезд?

— А скажите вот ещё что, вы можете заснуть при посторонних звуках? В шуме телевизора, например.

— Ну, конечно, — неуверенно закивал Евсей Артёмыч, — у меня тут радио есть, под него могу заснуть.

— И в этот раз заснули?

— Да, — еле слышно ответил сторож.

— Ясно.

Вернер не раз убеждался в том, что если пожилой человек привык засыпать под громкие звуки, то похожая по величине громкость не потревожит его сон: в данном случае шум от проходящего мимо поезда мог слиться со звуками радиопередачи.

— Я могу что-то ещё для вас сделать?

Даниил хотел оставить свой номер телефона сторожу и предупредить, чтобы тот ждал возвращение Валерии Владимировны и сообщил о нём незамедлительно, как вдруг треск рации прервал все его соображения.

— Даня, мы её поймали, — голос Ивана, он тяжело дышал. — Железная дорога после эстакады, подъём к ТЭЦ. Приём.

— Принял.

Ни сказав ни слова более, Даниил резко развернулся и кинулся прочь, даже не попрощавшись со сторожем.

— Кого поймали? — крикнул тот ему вслед. — Неужто Валерию?

***

— Руки за голову, лицом вниз, живо! — низким грудным голосом Динны гремел весь лес, но она уже об этом не думала.

— Лера, ложись! — выпалил Владимир, который уже распластался посреди тропинки, повинуясь приказу. Даже если это не полиция, с огнестрельным оружием шутить крайне опасно.

Но обездвиженная шоком Валерия не могла подчиниться и по-прежнему оставалась на ногах; Володя чувствовал это спиной и всячески пытался достучаться до напарницы.

— Лера, делай, как они говорят, слышишь?

Она не ответила.

— На землю! — вмешался Иван. Его твёрдая голосовая атака заставила Валерию мгновенно упасть.

Устинченко кинулся к ней, схватил за кисти и отработанным на тренировках движением защёлкнул наручники на запястьях. Она словно и не собиралась бороться: её вялые руки лишь слабо подрагивали в ладонях Ивана. Ни единым движением, ни всем своим видом Валерия Демчук не выказывала сопротивления.

Динна не сходила со своего места и целилась вперёд, чтобы выстрелить сразу, как только это потребуется. Она сфокусировала своё внимание на неизвестном мужчине, который лежал в непосредственной близости от неё, и на самой Валерии — нужно иметь в виду, что учительница может в любой момент применить свои сверхъестественные способности и вырваться. Неизвестно, кто из них был более опасен: подозреваемая Валерия или её спутник — эспес ли он? Если да, как быстро он поднимется на ноги и бросится на полицейских?

Задержав Валерию, Иван медленно двинулся к Владимиру. Вторые наручники находились у Динны, и ей пришлось сделать несколько шагов к напарнику, чтобы их передать. Валерия уловила приближение второго полицейского и приподняла голову.

— Смотреть вниз! — тут же выкрикнула Шмидт. Валерия подчинилась.

— Не трогайте её, она ни в чём не виновата, — вновь заговорил Володя.

— Молчать! — рявкнул Иван. Динна жестом показала ему, что ситуация под контролем, после чего руки Владимира тоже оказались в наручниках.

— Вы не имеете права просто так нас арестовывать, — повар лихорадочно соображал, что ему предпринять. — Мы не сделали ничего противозаконного!

Он схитрил, ведь проникновение на территорию пусть даже заброшенной ТЭЦ считалась незаконным. Другое дело — они не сделали ничего уголовно наказуемого.

— Смотреть вниз и не двигаться! У вас есть право хранить молчание; всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде, — без запинки и с отработанной интонацией отчеканила Динна.

— В каком суде? Объясните, за что мы арестованы!

— Валерия Демчук, вы подозреваетесь в угоне поездного состава с применением ваших индивидуальных физических возможностей.

— В угоне поездного состава?! — воскликнул Владимир, приподняв голову. — Валерию? Да что вообще происходит?

— Молчать, голову вниз! — приказал Иван, направляя оружие в сторону повара, которому пришлось в очередной раз опустить лицо в грязную землю. Володя боялся; сердце колотилось, как бешеное — и то же происходило с Иваном. Устинченко редко выезжал на задержание в составе группы и никогда не ловил преступников самостоятельно, а сейчас ему нужно было произвести арест без помощи более опытного напарника — Динна обязана стоять на подстраховке, чтобы спустить курок в нужный момент, тем самым обезопасив себя и Ивана.

На мгновение Устинченко оказался в замешательстве: подозреваемых они задержали, сопротивления нет, а что делать дальше? Иван растерялся. Если бы они были втроём, ему помог бы Даниил.

Точно! Ваня нажал на кнопку своей рации и доложил:

— Даня, мы её поймали. Железная дорога после эстакады, подъём к ТЭЦ. Приём.

Владимир снова дёрнулся, но тут же был оглушён громким женским криком:

— Не двигаться!

— Малейшая попытка к сопротивлению — и мы будем стрелять, — сурово произнесла Динна. Рация Устинченко затрещала, и оттуда с помехами послышался голос третьего оперативника:

— Принял.

— Имя, фамилия! — Володя понял, что обращаются к нему, ведь фамилия Леры им известна. Но откуда эти люди знают её? О чём умолчала его напарница и как вообще их отыскали ночью у заброшенных рельс? Во всей школе только они вдвоём знали, что этой ночью пойдут на ТЭЦ.

Мужчина хотел соврать и выдумать другое имя, но вовремя остановился. За эту ложь могут поплатиться они оба.

— Сударев Владимир, — пробубнил он.

— Громче! — шаги у самого уха; Динна жестами подсказала коллеге, что теперь нужно их обыскать.

— Сударев Владимир!

Он почувствовал, как что-то тяжёлое сдавило ноги, а следом грубые руки названого полицейского принялись похлопывать его по спине и бокам, параллельно расстёгивая рюкзак за плечами. Динна стояла с пистолетом наготове.

— Что вы делаете в лесу в два часа ночи? — спросила она.

Володя пытался соображать: если Лера что-то скрыла, то вряд ли хотела подставить их обоих. Скорее всего, они оказались втянутыми в дело с каким-то поездом, который они даже не видели, и лучше продолжать говорить правду.

— Мы находились на территории бывшей электростанции.

— Что вы там делали?

— Искали.

— Что именно?

— Доказательства.

— Не дёргаться! — выкрикнул Иван, когда Володя пошевелил пальцами.

Устинченко принялся вытаскивать и кидать на землю инструменты, которые вынимал из рюкзака.

— Какие доказательства?

— Одного старого нераскрытого дела. И, кажется, мы их нашли.

Иван почувствовал лёгкое головокружение. Они выехали искать эспеса, перегнавшего поезд, арестовать учительницу со сверхспособностями и понять, куда делся состав и что на самом деле произошло в полночь — но вопросов с каждой секундой становилось всё больше. Почему Валерия до сих пор не двигается? Кто такой её спутник, назвавшийся Владимиром Сударевым, причём здесь электростанция и какое-то нераскрытое дело? Устинченко взглянул на напарницу — та выглядела уверенно и держала оружие наготове.

— Встать! Оба! Медленно, — скомандовала Динна, когда Иван отошёл от Володи и принялся за осмотр грязной спортивной сумки.

Тот принялся осторожно подтягивать колени к туловищу, чтобы приподняться — скованные за затылком руки не позволяли ему это сделать. Учительница не шелохнулась.

— Валерия, вставайте! — во второй раз произнесла Динна.

— Встать! — подключился Иван. В прошлый раз учительница откликнулась именно на его голос. Динна светила перед собой, внимательно всматриваясь в очертания лежащей на животе учительницы, и при этом не теряя из поля бокового зрения Владимира, который постепенно поднимался. Она не двигалась, хотя девушке показалось, будто она уже встаёт.

Но почему? Каким образом мозг Динны считал выполнение приказа там, где его не было?

Иван прекратил копаться в сумке и приподнял голову, устремив взгляд на напарницу. Владимир уже почти вырос в полный рост справа от него и тоже уставился на Динну.

Оказалось, они все слышали шум, исходящий не от Валерии, как думала Динна, а со стороны рельс; учительница по-прежнему лежала на земле. Шорох и треск, которые очень быстро превратились в отдельные шлёпающие шаги, раздавались ровно за спиной у Динны.

Девушка отскочила в сторону, принимая во внимание третий объект, который именно в эту секунду подал голос:

— Это я.

Узнав Корнелию, Динна немедленно развернулась обратно и взяла на прицел Владимира, от которого, может быть, стоило ожидать больше неприятностей, чем от Валерии, которая всё ещё не хотела вставать.

— Ты одна?

— Да.

Часто дыша, Корнелия взбиралась по тропинке между деревьями и, подойдя к сестре, поймала её жест, означающий, что здесь нужно остановиться. Динна кивнула Ивану, тот продолжил обыск. Из сумки повара посыпались остатки содержимого.

Переводя взгляд с одного задержанного на другого, Корнелия не сразу не поняла, что лежащий на земле человек — её учительница истории, а с поднятыми руками — Володя, их школьный повар, компания которого позволила девочке несколько часов назад скрасить весь вечер на кухне под наказанием завуча.

— Что это за вещи? — спросил Устинченко.

— Одежда, — ответил Владимир.

Кровь прилила к лицу от одного его голоса. Корнелия еле заставила себя рассмотреть Володю.

— Чья?

— Наша.

Слой грязи тщательно скрывал его лицо, но это вызвало не меньший ужас — человек, с которым она дружелюбно болтала на кухне, шутила, смеялась несколько часов назад, которому пусть и недолго, но доверяла, подозревается в совершении злодеяния. Девочка быстро отвернулась, задрожала, закрыла ладонью рот и в ужасе попятилась назад. Неужели Володя соучастник этого дела?

— Что она делает в сумке? — продолжал задавать вопросы Иван.

— Мы переодевались.

— Зачем?

— На электростанции очень грязно.

Динна отвела фонарик, и уже Володя смог разглядеть девушку. В тот самый момент, когда его взгляд уловил Корнелию, той захотелось машинально кинуться за спину старшей сестры и спрятаться как можно скорее; но она сдержалась. Ей не терпелось узнать, действительно ли Володя в чём-то виновен, поэтому она снова посмотрела на него, наблюдая за реакцией повара.

— Корнелия? — в изумлении выдал он.

— Вы знакомы? — тут же отреагировала Динна.

— Володя — наш повар, — тихо произнесла Корнелия, стараясь прийти в себя. Сестра кивнула и вновь обратилась к Валерии:

— Встать на ноги!

Она не сдвинулась.

— У неё шок, — проговорил Владимир. — Она не сможет самостоятельно двигаться. Позвольте, я ей помогу.

Сомнений не оставалось: в нескольких шагах от Корнелии на земле лежала её учительница.

— Стоять на месте! — успела скомандовать Динна до того, как Владимир попытался обернуться.

— Валерия Владимировна, вы меня слышите? — позвала Корнелия, которая не могла смотреть на обездвиженную преподавательницу; словно та пострадала, но никто ничего не делает. Если Володя говорит правду, то оглушённая страхом учительница не сможет выполнить команды — тело её не слушается. Нужно начать с чего-то простого.

— Сожмите руку в кулак, если вы нас слышите, — произнесла девочка.

Динна увидела, как у одной кисти, скреплённой с другой наручниками, действительно зашевелились пальцы.

— Она хочет, но не может, — шёпотом сообщила Корнелия сестре.

— Шок?

— Наверное, ступор. Видишь — попыталась сжать кулак, значит, понимает, что ты говоришь, но не может пошевелиться. Нужно перестать давить.

— Это невозможно, — отрезала Динна.

— Позволь, я попробую, — попросила девочка. Положение было безвыходное, пришлось разрешить.

— Валерия Владимировна, это я, Корнелия Шмидт. Мы не хотим причинить вам боль или напугать вас. Вы не пострадаете, если не будете сопротивляться.

Снова задвигались пальцы — очередная попытка изобразить кулак.

— Отлично, у вас хорошо получается! — ободрила Корнелия. — Мы вас ждём, продолжайте, пожалуйста.

Девочка приложила палец к губам, показав Динне с Иваном, что сейчас лучше оставить Валерию в покое, тогда она сама придёт в чувство. Корни не ошиблась: вскоре учительнице удалось сжать пальцы на одной руке.

— Валерия Владимировна, вы молодец! Кулак получился, сможете дальше?

Добродушный голос подействовал: ноги учительницы зашевелились, но не сдвинулись.

— Дайте мне помочь, — вмешался Владимир, — это может быть удар и нужно вызвать скорую…

— Не двигаться! — грянул Иван. Корнелия покачала головой — зря он сказал это так грубо, Валерия Владимировна снова сможет впасть в ступор.

— Валерия Владимировна, вас никто не тронет. Здесь моя сестра и её напарник, они не причинят вам вреда, клянусь чем угодно.

Володя, который до этого крайне смутился появлением девочки и их разговором с Динной, на этот раз был окончательно потрясён.

— Вы что, сёстры? — выдавил он.

— Об этом мы поговорим позже, — перебил его Иван. — Лучше скажите, где вы были около полуночи?

— Там же. Электростанция.

— Конкретнее, где?

— Бойлерная.

— Что вы там делали?

— Мы искали ответ.

Корнелия подавила очередную волну тревоги. Что за ответ могли искать повар с учительницей истории в районе их школы? Между тем Валерия сжала вторую кисть и начала шевелить ногами.

— Отлично, Валерия Владимировна! Обопритесь локтями и подтяните колени, так вам будет удобнее.

Женщина с трудом справлялась со своим телом, и Корнелия внимательно наблюдала, как она постепенно оттаивает: задвигались руки и ноги, начала выгибаться спина. Валерия медленно согнула колени и начала неторопливо подбирать их под себя.

— Вы находились внутри здания? — продолжал допрашивать Володю Иван.

— Да.

— Этаж?

— Подвал.

— Всё это время вы были вдвоём с Валерией Демчук?

— Да.

— Владимир, вы слышали звуки поезда?

— Да, — спокойно произнёс повар.

Корнелия почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Выходит, поезд услышали не только три человека из школы, но и те, кто находился по ту сторону от рельсов. А старшеклассники, которые ушли гулять с Гошей, отчётливо разглядели очертания локомотива и сигнальные огни.

— Я могу ей помочь? — спросила девочка, переводя взгляд на свою учительницу, которая почти села на ноги.

— Ни в коем случае, — запретила Динна. Пришлось ждать, пока женщина найдёт баланс на четвереньках.

— Валерия Владимировна, теперь вам нужно подняться, — мягко сообщила девочка, когда равновесие восстановилось и учительница смогла сесть на пятки. — У вас всё хорошо, это стандартная процедура, вам просто нужно выполнять указания.

Валерия оторвала ягодицы и тут же пошатнулась — вестибулярный аппарат ещё не включился.

— Ничего страшного, попробуйте снова, — говорила Корни. — Главное — не делайте лишних движений.

— Каким был звук? — спросил Иван у Володи.

— Даже не знаю, как описать. Грохот, наверное. Я сразу подумал на поезд, который сверху проехал. А вот где конкретно — по этим рельсам, — он кивнул вперёд, — или на территорию электростанции въехал, этого я не понял.

— Что вы сделали, когда услышали звук?

Владимир нервно сглотнул, затем ещё и ещё. Он вспомнил, как Лера устроила истерику, после чего они принялись расчищать подход к двери с двойной силой — чтобы поскорее открыть её и…

Мужчина закашлялся и резко согнулся пополам, сходя со своего места; Динна мгновенно перевела прицел и уже готова была спустить курок, когда мужчина пошатнулся в сторону Ивана, но вовремя остановилась: Володя не сдвинулся дальше, его вырвало прямо на землю в паре метров от сестёр.

Корнелия похолодела. Что же это был за момент, после которого взрослый мужчина не сдержал рвотный позыв? Динна тоже занервничала — очень сложно симулировать рвоту, а Владимир, похоже, говорит правду.

Володя громко кашлял и сплёвывал; сведённые за головой руки не позволяли ему вытереть рот. Валерия старалась удержать туловище в вертикальном положении и не смотреть на Володю, опустив голову вниз.

— Валерия Владимировна, продолжайте смотреть вниз и вставайте!

— Владимир, что вы нашли? — перефразировал Иван, когда повар принялся глубоко дышать. Но, услышав вопрос, он тут же замотал головой, показывая, что не намерен беседовать на эту тему даже под дулом пистолета.

— Я не смогу сейчас рассказать. Я могу показать место. Вы всё увидите сами.

Воспользовавшись моментом, когда он смог сдвинуться, Володя повернулся и украдкой посмотрел на Валерию. Учительница, следуя указаниям Корнелии, постепенно выпрямлялась и становилась на колени. Когда ей это удалось, Динна произнесла:

— Валерия, достаточно. Останьтесь в таком положении и ответьте на несколько вопросов. Если тяжело говорить, вместо «да» — кивайте, вместо «нет» — помотайте головой. Вы готовы?

Пауза. Еле заметный кивок.

— Вы видели поезд, который проехал сегодня ночью?

Голова пошла из стороны в сторону в горизонтальном направлении.

— Вы слышали его?

Валерия кивнула.

— Вы знаете об этом поезде хоть что-то большее, чем просто звук, который вы услышали?

«Нет», — показала учительница.

— Валерия, это правда, что вы умеете читать мысли по прикосновению к человеку?

Владимир дёрнулся, но Иван пресёк эту попытку, приставив пистолет к его виску. Шутить с поваром он не собирался. На вопрос учительница не ответила ни положительно, ни отрицательно, но как будто принялась поднимать голову.

— Глаза вниз! — скомандовала Динна.

— Валерия Владимировна, так делать не надо, — мягко, но с дрожью в голосе добавила Корнелия. — Я понимаю, о чём вы думаете. Мы обязательно обсудим это позже.

Валерия сообразила, каким именно образом информация о её сверхспособностей дошла до полиции. Да, прочитав мысли своей ученицы, она, может быть, поняла, что выдала себя, но не придала этому большого значения. Десятиклассница вполне могла списать всё на случайное совпадение или на проницательность педагога, существование которой навязывала Ирина Евгеньевна всем ученикам «Альфы». Кто же знал, что Корнелия моментально всё поймёт и сразу сообщит об этом сестре из полиции?

Динна сделала жест Ивану. Он опустил пистолет вниз и подошёл к напарнице сзади, открывая её рюкзак, и вытащил оттуда кусок плотной ткани.

— Валерия Владимировна, сейчас к вам подойдут, — предупредила девочка. — Не шевелитесь, пожалуйста, ни в коем случае не дёргайтесь. Продолжайте стоять на коленях и смотреть вниз. Обещаю, никто не сделает вам больно, — добавила она, когда Иван приземлился рядом с задержанной. Она снова задрожала.

— Всё хорошо. Всего лишь процедура, — повторила девочка.

Устинченко закрыл повязкой глаза учительницы и завязал тугой узел на голове.

— Что вы делаете? — наконец подала голос Валерия. Её слова звучали настолько жалобно, что у Корнелии в очередной раз сжалось сердце. Сейчас эта хорошо знакомая ей женщина уже никак не укладывалась в образ учительницы.

— Валерия Владимировна, это правда, что вы умеете читать мысли? — ещё раз спросила Динна.

— Да, но…

— Как вы это делаете?

— Немедленно объясните, что происходит! — уже не сдерживался Владимир. Иван запаниковал; Динна в очередной раз перевела прицел. — По какому праву вы допрашиваете нас, и кто вообще вы такие? Почему мы в наручниках, почему Валерия ничего не видит?!

— У Валерии присутствуют телепатические способности. В этом случае по протоколу мы обязаны надеть повязку ей на глаза. Если она умеет делать что-то сверхъестественное одним лишь взглядом, пострадать могут все.

— По протоколу? Телепатические способности?

— Владимир, мы работаем с людьми, которые умеют делать что-то необычное. Когда вы узнали, что Валерия умеет читать мысли, вас это не смутило?

— Меня смутило, что мы сейчас не можем сдвинуться с места, а Валерия вдобавок ко всему на коленях и ничего не видит!

— Володя, я понимаю ваше замешательство, — снова заговорила Корнелия. — Я тоже не ожидала вас здесь увидеть. Но поймите, тут, — она обернулась назад и указала на рельсы, — проехал поезд. А Валерия Владимировна — телепат. Мы должны убедиться, что вы не причиняете никому вреда, прежде чем вас отпустить.

— Корнелия, какой вред может быть от твоей учительницы? Что ты такое говоришь?

Девочка почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Ей было холодно, страшно и до ужаса тревожно за Валерию, которая стояла перед ней на коленях с завязанными глазами и сомкнутыми сзади руками, и пропавшего Гошу. Девочка предприняла очередное усилие, чтобы сдержаться и ответить серьёзно, но это слабо получалось.

— Я не знаю. Но по заброшенной ветке проехал поезд, в то время как Валерия Владимировна не ночевала в школе.

— Что? — голос учительницы. — Как ты об этом узнала? — кажется, к ней начало возвращаться самообладание. Корнелия побледнела.

— Валерия Владимировна, я думаю, имеет смысл вам кое-что рассказать, — ответила она и переглянулась со старшей сестрой. Когда Динна дала согласие, девочка продолжила:

— Вы что-нибудь слышали об эспесах?

— О ком? — не понял Владимир.

— Должна ответить Валерия Владимировна.

— Нет. Я ничего не знаю…

— Эспес — это вы. Потому что вы умеете делать кое-что сверхъестественное. Этот дар — он у вас с рождения, так?

Слова Корнелии и её манера говорить действовали успокаивающе. Валерия невольно вспомнила, как сильно стеснялась своего умения в детстве и боялась, что кто-то об этом узнает. А сейчас об этом спокойно говорит её ученица.

— Да.

— У ваших родителей были какие-то другие сверхъестественные способности?

— Конечно нет.

Динна так и думала. Из-за того, что Валерия родилась в семье обыкновенных людей, она не знает ни об эспесах, ни о ВОЭ⁹, ни о целом сообществе подобных ей людей. Корнелия посмотрела на Динну, которая не сводила глаз с двух объектов внимания.

— Когда в последний раз вы пользовались своими способностями? — спросила старшая сестра.

Валерия задумалась. Она жила с этим умением всю жизнь и применяла его на автомате, поэтому искренне не помнила, когда это было в последний раз. А уж теперь, под влиянием жуткого страха и ничего не видя перед собой, она забыла всё. Пришлось назвать случай, навеянный ей присутствием ученицы.

— Урок истории в десятом классе. Я прочитала мысли Корнелии.

— Каким образом?

— Я коснулась её руки.

— Как ещё вы умеете читать мысли?

Учительница сглотнула. Корнелия то и дело говорила ей, что всё хорошо, но в этой чёрной повязке она даже не видела лиц людей, с которыми разговаривала! И не видела Володю.

— Только так, через прикосновение.

— Что вы умеете делать взглядом?

— Ничего! — встрял Владимир.

— Вопрос был задан не вам! — призвал к порядку Иван.

— Чтобы прочитать мысли, мне нужно прикоснуться рукой, ладонью или пальцами к человеку. Без перчатки, — сказала Валерия. — Тогда я узнаю, о чём он думает в этот момент.

— Вы умеете перемещать предметы?

— Нет.

— Вы умеете мысленно заставить человека делать то, что вам нужно?

— Нет. Иначе я бы не работала в школе. Зачем вы завязали мне глаза?

— Чтобы обезопасить себя. Многие эспесы умеют работать взглядом.

— Я не умею.

— Валерия Владимировна, мы вам верим, но так нужно, — проговорила Корнелия. — Не бойтесь, вас не тронут.

— Что-то не похоже. Вы нам всё ещё угрожаете, — произнёс Владимир, указывая на Динну с пистолетом

— Что ж, давайте поскорее с этим закончим. Сейчас вы покажете нам, откуда вы пришли и что вы там делали.

— Нет! — вскрикнула Валерия так громко, что могла бы перекрыть приказы Ивана. — Только не туда, умоляю!

Она говорила решительно, но словно не сама; звук исходил откуда-то изнутри, то ли из грудной клетки, то ли из-под земли. Корнелия в ужасе представила, сколько сюрпризов преподнесла учительнице эта ночь.

— Валерия, успокойтесь. Вы останетесь с нами.

— Снимите повязку! — выпалила она, но двигаться побоялась. — Я хочу уйти домой!

— Валерия Владимировна, вас обязательно отпустят, — снова включилась Корнелия, — мы просто хотим разобраться.

— Это не значит, что я должна туда идти!

Вмешалась Динна.

— Валерия, повторяю: вы туда не пойдёте. Мы с вами спокойно побеседуем в другом месте.

Корнелия почувствовала, что сестра тоже смягчилась: похоже, Валерия Владимировна смогла утвердиться в роли пострадавшей, а не преступницы.

— Вы можете встать на ноги? — поинтересовалась Динна.

— Я не знаю! — с надрывом выпалила Валерия. Она по-прежнему стояла на коленях с руками за головой.

— Валерия Владимировна, мы сейчас вам поможем, — откликнулась Корнелия, но вдруг резко развернулась: сзади были звуки. Шаги.

— Владимир, вам придётся сопроводить нас до места, — безапелляционно заявил Иван, ещё не слышавший шороха.

— Динн, там кто-то есть.

Динна кивнула.

— Идёт или бежит?

— Бежит.

— Даниил, — сказала она перед тем, как из-за спины Корнелии почти бесшумно вынырнул Даниил Вернер.

Его частое сбитое дыхание вблизи было слышнее, чем звуки хлюпающих ботинок. Перед собой Вернер держал пистолет; он знал, в отличие от Ивана, как стрелять в случае опасности и выглядел более опытным. За долю секунды оценив обстановку, Даниил направил ствол вниз и посмотрел на Ивана, который держал на мушке Владимира.

— Даня, ты в перчатках? — спросила Динна.

— Да.

— Помоги Валерии подняться. Старайся не касаться кистей рук.

— В машину? — спросил Вернер.

Она думала об этом. Учительнице явно нужен покой, чтобы прийти в себя. Но поведение Владимира Сударева было загадкой: он что угодно может предпринять, оставшись наедине с двумя оперативниками. А вот тревога за Валерию, похоже, была его слабым местом. Если пригрозить неприятностями у Валерии, тот станет играть по их правилам.

— Нет, — ответила Динна. — Владимир хочет нам кое-что показать. Один из нас останется с Валерией Владимировной, пока он проведёт остальных.

— У Валерии шок, ей нельзя туда… — начал возражать повар, как и ожидала Динна.

— Поэтому до конца она не пойдёт. Но на территорию ТЭЦ мы зайдём вместе. Заодно покажете нам, как вы туда прошли.

Володя понял, что это конец. Единственный выход — перевести все стрелки на нераскрытое дело и на жуткий исход, который они нашли в подвале бойлерной. Во всех остальных случаях их будут судить, а Лере, если всё это не сон, грозит сильное наказание за использование своих сверхспособностей.

— Пожалуйста, освободите мне глаза, — взмолилась учительница, встав на ноги с помощью Даниила, который весьма грубо приподнял её за подмышки и поставил на землю. — Я хочу видеть, где я.

Вернер сразу ответил отказом, потому что не видел, что случилось с учительницей во время задержания и как именно она себя вела. Даня понимал лишь то, что эспесу опасно развязывать глаза — и как полицейский был прав.

Иван придерживался другого мнения. Он лично задержал и обыскал Валерию — она совсем не сопротивлялась и даже дрожала, с ней два раза случился ступор; если её не успокоить, дело дойдёт до очередного припадка. Динна рассуждала так же.

— Валерия Владимировна, — строго произнесла девушка, — если вы нас обманули и попытаетесь оказать сопротивление или причинить ущерб жизни и здоровью кому-то из нас, я стреляю на поражение после первой же попытки. Вам развяжут глаза, и вы будете идти в сопровождении в заданном темпе. Владимир, вы пойдёте первым вместе с моим напарником. Малейшее движение, не связанное с ходьбой — пуля в спину обоим. Расклад понятен?

— Да, — выдавил Володя.

— Валерия, вам ясно?

Корнелии послышалось, что у неё застучали зубы.

— Вы меня убьёте? — жалобно произнесла она.

— Мы вас не тронем, если вы будете соблюдать указания. Вам понятно, что сопротивление влечёт за собой огнестрельное ранение?

— Да.

Динна сделала знак Даниилу, чтобы тот снял повязку; он всё ещё возмущался, пытаясь жестами показать, что так делать нельзя по протоколу.

— Если с Валерией Владимировной случится удар во время задержания, это будет на нашей совести, — вслух сказала Динна. — Снимай повязку. Под мою ответственность.

Корнелия выдохнула. Валерии Владимировне открыли глаза, и она смогла отыскать взглядом свою ученицу, которая жестами попыталась её успокоить. Тем временем Иван подошёл к Владимиру, поднял его за наручники и повёл вперёд, приставив к спине пистолет, чтобы мужчина не расслаблялся. Валерия с Даниилом отправились следом. Вернер по просьбе Динны не стал так же обращаться с учительницей, но старшая Шмидт даже и не думала опускать своё оружие. Пусть Валерия тоже будет в курсе, что сзади её контролируют.

Корнелия замыкала эту процессию в надежде, что ей не прогонят. Теперь один вопрос перечёркивал все события сегодняшней ночи.

«Что же такого удалось обнаружить на заброшенной ТЭЦ?»

***

1971 год

— Вовка, твой выход, — шепнул Андрей, когда все мальчишки выстроились в колонну по два человека. Сейчас этот дружный строй двинется до станционной столовой — долгожданный перерыв в разгрузке угля.

Жара не спадала. На разгрузочный пункт прибыло целых восемь вагонов, и ребята понимали, что потеть им придётся до самого захода солнца.

Выстроилась очередь в уборную; Андрей, Лёня, Боря и Толя встали в самый конец строя, а Вовка расположился перед ними, в паре с другим мальчиком. Когда воспитательница оказалась в непосредственной близости от них, он позвал:

— Валентина Викторовна!

Пришлось немного подождать, пока женщина озвучит своё замечание кому-то из первых рядов и подойдёт к Вове.

— Что такое?

— У меня голова очень сильно кружится и в глазах темнеет, — робко пожаловался мальчик.

Валентина Викторовна оценивающе посмотрела на Вовку. Воспитанники интерната частенько симулировали плохое самочувствие, чтобы не работать на станции, но все они обращались за «помощью» в разгаре рабочего процесса или в самом начале, никак не перед долгожданным обедом. К тому же Вова выглядел довольно болезненно, вряд ли он придумывает. Усачёва присела на корточки и пощупала его лоб — горячий. Вспомнила, что Вова не очень хорошо переносит открытое солнце и быстро устаёт.

— Ещё тошнит немного, — тихо добавил мальчик.

— Пойдём со мной, — сказала она и за руку вывела его из строя. — Вперёд! — скомандовала она первым рядам, и мальчишки дружно двинулись к столовой.

План, который придумал Толя вместе с остальными ребятами, начинал действовать: чтобы сбежать во время перерыва, необходимо отвлечь Валентину Викторовну так, чтобы она переключила своё внимание на кого-то ещё. Этим кем-то стал Вовка, который страшился неизвестной вылазки и никак не хотел сопровождать своих товарищей. Коллективным решением было принято использовать его в качестве приманки для Усачёвой и идти вчетвером.

Ребята рассудили, что когда Вова объявит о своём плохом самочувствии, воспитательница всерьёз забеспокоится — это не какие-нибудь проказы Андрея или Борьки, а зов помощи слабого мальчишки, который никогда не отлынивал от физического труда — Валентине Викторовне и в голову не придёт, что он что-то задумал. Задача Вовы — симулировать неприятные последствия перегрева и тем самым держать воспитательницу при себе в течение двадцати-тридцати минут, за это время его друзья успеют вернуться обратно. Под конец перерыва Вове «полегчает», Валентина Викторовна отведёт его в столовую, где мальчик поест и прихватит что-нибудь съедобное для своих голодных товарищей.

В свою очередь, Толя, Андрей, Лёня и Боря аккуратно свернут перед столовой в другую сторону, никем не замеченные в конце строя, а затем побегут обратно, в место разгрузки угля. Там уже будут заготовлены две полные тележки с углём и две лопаты, с которыми мальчики гордо проследуют до бойлерной не вызывая лишних подозрений: сотрудники электростанции вряд ли будут останавливать ребят, которые направляются к главному зданию с двумя полными тележками. А если остановят, Андрей объяснит, куда и зачем они направляются, предварительно сочинив убедительную легенду.

Дойдя до нужного помещения бойлерной, мальчики спрячут тележки и лопаты под разросшимся кустом у торца здания и проверят наличие сотрудников в бойлерной. Если никого нет — можно лезть.

План был исполнен в точности за исключением некоторых форс-мажоров: Лёнька просыпал уголь по дороге до бойлерной, и мальчикам пришлось задержаться на полпути под подозрительные взгляды проходящих мимо работников. Не считая этой маленькой неприятности, добраться до нужного здания удалось без проблем.

Убедившись, что дорога свободна, ребята свернули в кусты и спрятались там вместе с тележками и лопатами, глядя сбоку на высокие окна бойлерной.

Высоким Лёньке и Андрею было поручено заглянуть внутрь через стёкла и проверить, есть ли внутри люди; те шустро подбежали к окнам и встали на цыпочки. Толя, притаившись в кустах, оглядывался направо и налево, Боря за неимением чистых пальцев кусал свои губы.

— У меня чисто, — подал голос Лёня и повернулся к Андрею, который что-то внимательно изучал с самого дальнего конца, в цокольной части.

— Эй! — тихо позвал его Лёнька. Андрей не среагировал, его окликнули ещё раз, уже из-за кустов. Лишь на третий раз он, не отрываясь от дела, поманил ребят к себе.

Убедившись, что прохожих поблизости нет, Толя вместе с Борькой подкрались к ребятам.

— Смотрите! — прошептал Андрей. — Я этого в прошлый раз не заметил.

Его привлёк один из участков стены у самого фундамента, который имел форму вертикального прямоугольника и почти сливался с остальным фасадом здания. Однако это был отдельный кусок, который словно вырезали из общей картины, а затем вставили обратно.

— Я такие уже видел! — воскликнул Андрей. Он сел на корточки, прикоснулся ладонью к прямоугольному фрагменту стены и начал водить рукой по всей поверхности, пока его мизинец вдруг не зацепился за что-то очень маленькое, но подвижное.

— А вот и заслонка.

Она легко отошла вправо вслед за пальцами мальчика и открыла небольшую замочную скважину.

— Это дверь! — в один голос выдали Боря и Лёня. Толя тоже взволновался и даже забыл лишний раз оглядеться по сторонам. Наличие секретного прохода в бойлерную сильно его озадачило.

— Борька, отмычка с собой?

— А то!

Это был уникальный шанс пролезть внутрь. Все трое расступились, освобождая дорогу Боре, который легко и ловко умел открывать почти любые замки. Он нередко хвастался, что сделал свою отмычку самостоятельно; но мальчики не верили в эту историю — скорее всего, Боря её нашёл или украл. Тем не менее сейчас происхождение его инструмента никого не волновало.

— Готово! — заявил он, поколдовав над замком. — Открылся как миленький.

Боря с гордым видом толкнул на себя дверцу, но она не поддалась — упёрлась во что-то твёрдое с внутренней стороны.

— Не понял…

— Похоже, нам тут не пройти, — сказал Лёня.

— Погоди-ка, — поспорил с ним Боря, просунул в образовавшуюся щель руку и зажмурился, напрягаясь изо всех сил. — Дверь не открывается, потому что внутри какой-то камень, дюже тяжёлый. Ребят, помогайте!

Андрей и Толя присели рядом с товарищем и быстро нащупали помеху. Через какое-то время дверцу удалось распахнуть наполовину.

— Они специально поставили его, чтобы скрыть дверь изнутри, — рассудил Толя.

— И чтобы не пролез никто! — добавил Андрей. — Значит, они точно что-то прячут!

— Ну раз прячут, заходи первым, ищи, — усмехнулся Лёня.

Андрею эта идея не понравилась, и он предложил другую.

— Давайте вот как: вы войдёте внутрь, а я через окно покажу вам, где стояли те люди, когда плита поднялась. Они сделали какое-то резкое движение перед тем, как она открылась. Нам нужно поскорее понять, что именно.

— Трус, — в шутку заключил Лёня.

Первым полез Толя. Его щуплое тело без труда просочилось в раскрытое отверстие. Внутри и вправду никого не оказалось, поэтому он быстро поманил мальчиков к себе. Борька тоже с лёгкостью юркнул в щель, а вот более рослому и спортивно сложенному Лёне пришлось поднапрячься. Он искренне верил, что если прошла голова, то и туловище обязательно поместится, однако этот узкий проход чуть его не переубедил.

Снаружи Андрей слышал восторженные голоса ребят, в первый раз в жизни оказавшихся среди такого большого скопления труб, но Толя быстро призвал всех к порядку и поглядел на Андрея через стекло: мол, готово, начинай командовать. Мальчик знаками принялся показывать, куда им переместиться. Это заняло чуть больше времени, чем он предполагал: проходы внутри бойлерной, видимо, были очень узкими, из-за чего ребятам приходилось обходить полукругом некоторые конструкции, чтобы в итоге оказаться там, куда указывал Андрей.

Когда все очутились примерно в том месте, откуда из пола поднялась плита, Андрей при помощи подоспевшего Бори последним пролез в полуоткрытую дверцу. Изнутри она и вправду прикрывалась камнем, напоминающим прямоугольный кусок стены. Также весь пол был усеян квадратными плитами.

— Одна из них должна открывать проход, — проговорил Андрей.

— Иди сюда, — позвал его Толя. Они с Лёней стояли на том самом месте, куда он указал. — Посмотри, что здесь можно сделать?

Андрей подошёл к ним и повернулся лицом к окнам. С его ростом было неплохо видно улицу над сплетением труб — большое счастье, что тогда они с Вовкой не попались.

— Значит, так: я помню, что один из них стоял вот как я, затем присел на корточки, резко на что-то нажал, и плита открылась.

— Резко нажал? — удивился Толя. — На что здесь можно нажимать, здесь одни трубы!

— Я не знаю! Но он сделал что-то резкое. С чем-то, что было вот здесь, — он указал вперёд. Но ничего, кроме труб разного цвета, длины и толщины, ребята на увидели.

— Ну, теперь всё ясно, — развёл руками огорчённый Боря.

Андрей прикрыл глаза, стараясь восстановить в памяти то самое мгновение.

— Нам нужно найти что-то, что находится на уровне половины их роста. Значит, мне и Лёньке примерно по шею, а вам с Толей на уровне глаз.

— На уровне глаз, говоришь… — Толя переместился на место Андрея. Боря тоже подошёл ближе. Ребятам не нужно было наклоняться: их рост полностью скрывался за трубами, а перед лицом разбегались хитросплетения труб.

— Что именно мы ищем? — спросил Боря.

— Я не знаю, — с сожалением ответил Андрей.

— Если здесь есть какой-то механизм, который открывает плиту, то мы должны искать что-то не такое, как остальное, — принялся рассуждать Толя.

— Почему? — не понял Лёня.

— Если Андрей прав, и эти люди в белых халатах действительно скрывают подвал от остальных, то механизм должен быть неприметным, чтобы остальные работники электростанции не заметили ничего необычного.

— И как его найти?

Толя призадумался, пытаясь найти связь между трубами, но её не было.

— Здесь везде трубы… — вслух проговорил он. — Значит, мы должны найти не трубу. Это может быть что-то маленькое. Смотрите все, помогайте, — скомандовал он.

Андрей и Лёня тоже подошли и пригнулись. Спустя пару минут детального изучения всех элементов бойлерной, Боря уверенно заключил:

— Здесь нет не труб. Вот там какой-то цилиндр, — он указал в сторону, — но Андрейка сказал, что люди стояли не здесь.

— Андрей, ты уверен?

— Абсолютно. Сквозь эту здоровую штуку я бы не увидел их через окно.

— Да нет, это никуда не годится, — фыркнул Лёнька. — Мы так ничего не найдём!

— Спокойно, не суетись, — осадил его Толя, который уже проникся желанием отыскать механизм. — Возможно, мы ищем совсем не то.

— А что же?

— Если здесь нет не труб, значит, нужно искать трубу.

Лёня еле сдержался, чтобы не расхохотаться.

— Ты только посмотри, сколько их здесь! Да нам недели не хватит, чтобы их изучить.

— Ты меня не дослушал, — продолжил Толя. — Я полагаю, среди этих труб есть особенная.

— Мы ищем особенную трубу? — переспросил Боря.

— Да. Давайте попробуем отыскать не похожую на другие.

Ребята затихли; высокие мальчики снова пригнулись, Толя с Борей принялись ещё более внимательно осматривать каждый участок.

— Труба должна быть такая, которая вроде как и труба, а на деле — никак нет, — сформулировал Толя и попытался просунуть пальцы между сплетениями труб на уровне своих глаз. Это удавалось сделать далеко не везде.

— Если наши руки где-то не проходят, значит их — и подавно! — дошло до Андрея. — К нужной трубе нам будет очень легко подобраться.

— Согласен, — поддержал Толя.

— Ребята, смотрите! — воскликнул Боря, да так громко, что всем пришлось на него шикнуть. — Тут вон что!

Все пригляделись к тому месту, куда он указывал. Понять, что именно нашёл мальчик, удалось не сразу.

— Вот же, — показал Боря, немного нагнувшись, и просунул руку в просвет между трубами на уровне своего живота. Затем его кисть поднялась вверх и сжала какой-то кусок трубы, который еле проступал сквозь передние ряды труб. — Встаньте сюда, — он подвинулся, — и посмотрите сквозь щель. Видите?

Борина рука обхватывала выступающую часть тёмно-зелёной трубы, как будто срезанную посередине. Эта труба обрывалась в воздухе, а сквозь обозначенное мальчиком отверстие было хорошо видно, что она явно не относится к остальной конструкции трубопроводов.

— Да, похоже! — одобрил Толя.

— Но что с ней делать?

— Он сделал что-то резкое, — повторил Андрей.

— Может быть, дёрнул?

— Точно!

— Борька, дёрни трубу!

— Я боюсь, а вдруг сломаю…

— Ну же!

Под шумные возгласы мальчиков Борька всё же выполнил просьбу. Труба опустилась на пару миллиметров, но затем снова вернулась в своё положение; при этом Боря отчётливо почувствовал, что какой-то механизм зашевелился в трубе, а Лёня услышал, как в полу что-то скрипнуло. Но ничего не произошло.

— Эх, сил не хватает!

— Так, давайте все вместе, — сказал Толя и пристроился рядом с другом на корточки, просовывая руку вслед за ним. Андрей упал на колени и сделал то же самое.

— Лёнька, для тебя места нет. Следи за плитой.

— На счёт раз-два-три, — скомандовал Боря. — Раз… Два… Три!

Изо всех сил мальчики рванули трубу вниз. На этот раз механизм сработал исправно: труба отошла вниз на целый сантиметр, а затем вернулась обратно; при этом внизу одна из плит, рядом с которой стоял Лёня, под действием невидимой силы отошла от пола и мгновенно распахнулась, обнажая тёмное отверстие.

— Ого!

— Ничего себе!

— Вот это да!

— Ребята, — осадил их Толя, — у нас очень мало времени, Вовке не удастся слишком долго изображать больного. Кто из вас взял фонарики? — спросил он.

— Мы с Андреем, — сказал Лёня.

— Посветите вниз.

Когда свет коснулся верхней части таинственного подвала, мальчики чётко увидели верхние ступеньки крутой лестницы, ведущую в подземелье. Вот почему люди в белых халатах садились на пол! Они спускались по этой своеобразной стремянке.

— Андрей, теперь ты идёшь первым, — сказал Толя. — Лёня, замыкай.

— Хорошо.

Андрей собрался с духом, проворно опустился на пол, включил фонарик, нащупал ногами ступеньку, повернулся спиной к проёму и сделал шаг вниз. Затем ещё и ещё. Мальчики в томительном ожидании светили ему сверху.

— Ну что там? — спросил Борька.

— Пока непонятно. Темно и немного тесно, но стен я не касаюсь, — сказал он. Ребята подождали ещё немного, пока не услышали снизу:

— Ух ты!

— Что там? Что ты видишь?

— Проход расширился! Давайте ко мне.

Толя спустился вторым; Лёня светил ему сверху, а Андрей — снизу. Убедившись, что всё в порядке, они сделали знак двум другим мальчишкам, чтобы те тоже спускались. Боря и Лёня шустро скользнули в отверстие, последовав примеру своих товарищей. Когда все оказались внизу, сомнений ни у кого не осталось: это был скрытый подвал. А самое главное — он никак не напоминал помещение ТЭЦ.

Андрей и Толя принялись спускаться в первой шеренге, по пути освещая грязные стены и металлическую лестницу. Очень хотелось узнать, как давно вырыт этот подвал, но говорить вслух было страшно — а вдруг неизвестные мужчины сейчас здесь и услышат их?

Преодолев два пролёта, ребята оказались на небольшой площадке цокольного этажа. Их шаги эхом разносились чуть ли не по всему подземелью, и несмотря на то, что Толя просил ступать помягче, неслышно идти не получалось.

Солнечный свет почти перестал проникать внутрь — они спустились слишком далеко. Впереди в луче фонарика вырисовывался горизонтальный коридор. Андрей осторожно направился к нему, освещая путь впереди, и выглянул из проёма в дальний конец коридора, направо. Никого. Налево — обычная стена. Знаками поманил остальных к себе, хотя Толя и так уже стоял рядом, а Лёня с Борей — у него за спиной.

Продумывая план, мальчики договорились общаться только жестами, если они окажутся внутри, чтобы был хороший шанс остаться незамеченными.

Андрей посветил в дальний конец, указывая на поворот, которым заканчивалась длинная часть коридора, а затем повернулся к Толе. Тот кивнул — это означало «идём». Приложив палец к губам, Андрей двинулся первым. Все притихли настолько, что слышалось дыхание каждого мальчика; они старались перемещаться аккуратно, но шустро: время поджимало. За один шаг до поворота Андрей остановился и начал медленно перемещать слабый луч от карманного фонарика справа налево. Вокруг было темно; где-то явно имелся выключатель, но ребята решили не рисковать и держаться кучей — так спокойнее.

Выглянув за поворот, Андрей подал знак, чтобы все подошли. Почти сразу за углом находилась железная дверь.

Мальчики остановились как вкопанные и в замешательстве переглянулись. Подойти и открыть? А вдруг кто внутри… Но никаких других помещений в подвале больше не было; получается, вся попытка насмарку, и зря Вовка разыгрывает плохое самочувствие перед Валентиной Викторовной. А самое обидное — они пропустили единственный обед, и теперь до конца дня продолжат копать уголь с пустым желудком.

Нет, надо идти. Толя рискнул и прошёл вперёд, Андрей любезно передал ему фонарик. Добравшись до двери, Толя остановился и какое-то время молча смотрел перед собой.

— Что там? — прошептали сзади.

Мальчик не ответил. Он устало таращился на обыкновенный амбарный замок. Дверь была заперта.

— Похоже, мы действительно никуда не попадём.

— Как так? Борька… — хотел позвать Лёня, чтобы тот взломал замок, но его наглухо перекрыл громкий звук удара. Толя ещё не понял, что именно произошло, но железный замок сдержал натиск неведомой силы — трое ребят разом отпрыгнули к стене, в ужасе глядя на Толю, который просто оцепенел. Он стоял, не двигаясь; оглушительный стук парализовал его с ног до головы.

— Там кто-то есть… — едва проговорил Андрей, как вместе со вторым ударом прилетел раскатистый мужской бас, еле сдерживаемый толстыми стенами.

— Эй, вы! Выпустите нас отсюда!

Голос звучал грубо и невнятно: словно это был пьяница или уличный бродяга. Услышав призыв о помощи, Толя невольно отпустил ручку и повернулся к ребятам.

— Вы что, оглохли?!

Мальчики вжались в стенку и с наблюдали, как их товарищ медленно пятится назад, прямо на них.

Следующие четыре удара — явно обо что-то железное — разбудили рефлекс: ребята кинулись обратно, уже не думая о громком топоте и возможных столкновениях с работниками станции; ноги сами несли их.

— Отпирай дверь, собака! — вопил им вслед неизвестный голос.

— Помогите! — к нему подключился ещё один. — Мы хотим на свободу!

Выкрики сопровождались регулярными ударами о дверь, которая стойко выдерживала напор заключённых. Мальчишки неслись наверх со всех ног, холодея от ужаса.

Вперёд, только вперёд. Подальше отсюда.

Примечания

9

Всемирная организация эспесов — описанная в 1-й части книги организация, осуществляющая контроль за всеми эспесами, живущими на планете.