Там, где сгорают надежды

Дарья Федотова, 2023

Максим не нуждается в деньгах, живет в загородном доме и разъезжает на автомобиле последней модели. Азартный друг и его нескончаемые долги – самая большая проблема в жизни Макса. Однако все меняется, когда он встречает таинственную незнакомку в заброшенном театре. Что скрывают обугленные руины? И как они связаны с жителями небольшого южного городка?

Глава 3

Молочная луна заглядывала в окно гостиной, освещая комнату холодным тусклым светом. Максим лежал на полу, рисуя взглядом узоры на потолке. Тонкий, колючий ковер не давал уснуть, что несказанно радовало Макса. Он не мог спать. С каждым месяцем состояние только ухудшалось, и как Максим не старался, он не мог понять причины плохого самочувствия. В конечном итоге, он предпочитал неудобное положение на холодном полу, чем беспокойную ночь на помятой кровати. Но даже здесь, на первом этаже большого пустого дома, тревога заполняла ночь, занимая голову Максима ледяным вихрем мыслей.

«Как избежать отстранения на работе и завоевать уважение акционеров? Как договориться с новой клиникой, и примут ли туда мать? Нашел ли Влад деньги или хотя бы начал их искать? Смогу ли я понравиться Авроре?».

Стоп. Макс резко выпрямился, отчего перед глазами запрыгали звездочки. Откуда незнакомка появилась в шторме мыслей? Об этом Максиму хотелось думать меньше всего. Он знал наверняка: она сложная, неприятная, капризная и вредная. Она ему не нужна.

Он поднялся с пола и стал бродить по дому, пытаясь очистить голову. Храп со второго этажа сотрясал весь дом. Полина смогла уложить мать только после дозы успокоительного и седативного, и вскоре поспешила покинуть пристанище для одиноких. Хорошо, если чудовище, с которым они боролись, не потревожит Максима хотя бы до обеда.

В потоке мыслей он забрел в кабинет, который много лет назад принадлежал отцу. Максим не стал ничего переделывать, поэтому комната выглядела совершенно несовременно и значительно отличалась от остального дома. Вдоль каждой стены тянулся дубовый шкаф, на котором пылились десятки разноцветных книг. Доски в деревянном полу скрипели, отнимая любую возможность прокрасться в кабинет незамеченным. В центре небольшой темной комнаты красовался тяжелый неудобный стол, за которым пряталось еще более неудобное кожаное кресло. Отец проводил здесь день за днем, вылезая лишь на светские мероприятия, в то время как Макс совершенно не разделял его любви к кабинету, как и ко всему остальному.

Пройдя вглубь комнаты, Макс сел за стол и достал ноутбук. Вместо бестолковых никому ненужных мыслей лучше заняться работой. Так он и сделал, позабыв обо всем. Прошло несколько часов, но Максим плохо ощущал время. Ночью меняются правила, и время течет иначе. Словно ложка сладкого пчелиного меда, минуты тянутся завораживающе медленно, обволакивая вязким нектаром, пропитанным спокойствием и умиротворением. Максим провалился за стрелки часов, в самую глубь механизма, между скрипящими шестеренками и ржавыми болтами, пока звук маятника не взбодрил его. Ударом стала его находка.

На экране ноутбука загорелись большие красные буквы «в доступе отказано».

— Интересно, — звук собственного голоса эхом раздался в комнате, нарушая волшебство времени, но Макс больше не хотел находиться у него в плену. Вместо этого он начал подбирать пароли, желая разгадать головоломку. Уверенность овладела Максимом. Он точно не видел раньше этих файлов, а поскольку нашел их на удаленном рабочем столе, создать секреты мог кто угодно.

— Что же вы от меня прячете?

Мысли вслух помогали активировать все клетки мозга, привлечь даже самых пассивных и незаинтересованных, однако импульсов хватало ненадолго. Идеи растворялись в воздухе, пароли не подходили, дешифраторы не помогали, и злость начинала закипать внутри Максима.

Из соседней комнаты послышалось неразборчивое бормотание и грохот. Желание сбежать пересилило погоню за тайнами, и Макс поддался порыву. Оставшись в мятой белой футболке и темных джинсах, он накинул сверху кожаную куртку, запрыгнул в Форд и бесцельно помчался колесить по городу.

Длинная бессонная ночь позволила Максу закончить все рабочие вопросы, которые оставались нерешенными последние несколько недель, и теперь это воскресенье принадлежало ему целиком и полностью. Хотя бы сегодня мрачные бетонные стены оставят его в покое, однако засекреченные файлы никак не уходили из головы, и Максим знал только одного человека, способного помочь.

Колеса внедорожника вырулили на избитую трассу, ведущую в сторону завода. Спустя несколько километров показалась граница города, но в этот раз автомобиль свернул и направился по живописной лесной проселочной дороге. Солнце пригревало жителей Ашикера своим теплом, но верхняя часть кроны деревьев уже пожелтела и опала на землю. Максим уменьшил громкость музыки и открыл окно. Пение птиц и шелест деревьев завораживали, унося мысли далеко за горы. Максу не хватало мелодии леса на одиноком холме, где он коротал ночи и временами дни.

Вдали показались мансардные крыши крохотных одноэтажных домов. Деревянные близнецы выстроились в ряд, не прячась от братьев за ограждениями. Небольшие зеленые лужайки пестрели всевозможными игрушками, а по дорогам носилось бессчетное количество детей. Максим снизил скорость в поисках нужного адреса. На мгновение, ему показалось, что картинка в глазах задвоилась, на столько каждые следующие сто метров походили на предыдущие.

Наконец, на другой стороне дороги показалось знакомое крыльцо. Участок не славился своими размерами, так что Максим оставил машину у дороги и прошел к дому.

— Евгения! Ты зачем ударила сестру? — раздался строгий мужской голос из недр ветхого строения.

— Она первая начала! — прозвучал в ответ писк.

— Неправда, ты меня укусила! — оборонялся второй ребенок.

— А ты забрала кота!

Звонок не работал. Максим сжал кулак и несколько раз мощно ударил по двери. Глухой стук подарил дому заветную минуту тишины, которой насаждалась каждая дощечка в стене, полу и крыше. Послышались тяжелые неспешные шаги и, наконец, скрип двери разлетелся вдоль всей улицы.

— Максим? — юрист никак не ожидал увидеть коллегу в воскресное утро на крыльце своего дома, что легко читалось по его лицу.

— Надеюсь, не сильно отвлекаю. Найдется минутка?

Андрей замешкался, перебегая глазами от гостя к детям и обратно.

— Конечно, проходи сразу на задний двор. В доме жуткий бардак.

— Я ненадолго, — пообещал Макс и прошел внутрь.

Три юркие погодки тут же закружили Максима в хитром вальсе только что придуманной игры.

— Девочки, оставьте человека в покое! — юрист закрыл дверь и накинулся на детей, как охотник, отгоняющий гиен от своей добычи.

— Но мы хотим играть, — заскулила старшая девочка, которая собиралась в школу не раньше, чем через год.

— Вас итак трое. Сколько еще вам нужно людей для игр? Быстро в комнату, и чтобы полчаса я вас не видел.

Светловолосые краснощекие матрешки насупились и неохотно поползли гуськом на второй этаж.

— Ты один? — удивился Максим, оглядывая хаос, царивший в крохотной берлоге.

— Пока да, жена оставила мне этих дьяволят, вернется через пару часов.

С верхнего этажа раздался грохот, за которым последовал оглушающий плач и вопли.

— Папа, Женя опять меня толкнула!

— Даже минуты не прошло. Проходи, я проверю детей и приду, — разъяренный юрист фыркнул и стремительным шагом направился к лестнице.

С трудом перебравшись через горы игрушек, одежды, подушек и посуды, разбросанной по всему первому этажу, Максим добрался до заднего двора. Перед глазами растянулась густая буковая роща. Умиротворение — первое, что почувствовал Макс, оглядывая деревья. Ему здесь нравилось, даже не смотря на масштабный беспорядок. Возможно, дело в детях. Максим никогда не нуждался в братьях или сестрах, потому что рядом всегда был Влад. Если бы не друг, то детство оказалось бы более серым и унылым. Однако, Максим нередко задавался вопросом, хотела ли вообще его мать детей.

— Чай, кофе? — спросил Андрей, выглядывая на балкон.

— Ничего, спасибо. Я по делу, наверное, — Максим сомневался в собственных словах.

— Как хочешь. Что за вопрос? — юрист вышел на крыльцо, прикрыл за собой дверь и завалился в кресло-мешок в углу.

— Ты не знаешь, есть ли на заводе материалы или документы, к которым нужен уровень доступа? — Максим облокотился о перекладины и заинтересованно наблюдал за реакцией Андрея.

— Гриф секретности, что ли? — юрист залился тихим хохотом. — Конечно нет, это никому не нужно. А почему ты спрашиваешь?

— Сегодня ночью я наткнулся на такие документы.

— Не может быть, — Андрей уверенно помотал головой из стороны в сторону.

— Я нашел их в архиве, на удаленном рабочем столе.

Юрист резко вынырнул из кресла и расположился удобнее, раздумывая над словами Макса.

— Может, судебные дела прошлых лет. Хотя, зачем их скрывать? Не знаю даже. Ты уверен?

— Конечно, — разочарованно ответил Максим и уставился на деревья. Он надеялся, что юрист сможет ему помочь.

— Любопытно, — подметил Андрей, почесывая подбородок. — Это определенно связано с деньгами.

— С чего ты взял?

— Больше там нечего прятать.

Секреты — назойливые комары, которые так раздражающе жужжат над ухом посреди ночи. И как не старайся, в беспросветной тьме не удастся поймать ни одного негодяя. Нужна лишь спичка, чтобы осветить часть комнаты и отделаться от надоедливого насекомого. Только пока Максим не понимал, где найти коробок, и что за монстр прячется в темноте.

— Попробую выяснить, — пообещал юрист. — А пока, раз ты уже здесь, поможешь с мангалом.

Запах жареной свинины и овощей добрался до второго этажа и вытащил трех чертят на улицу. Девочки съели небольшие порции и понеслись играть. Они скакали по траве, вытворяли акробатические элементы и носились друг за другом, визжа и громко смеясь. Казалось, в них встроены вечные двигатели, и дети просто не способны на усталость.

— Сложно с ними? — спросил Максим, доедая кусок мяса за маленьким деревянным столом на крыльце.

— Невероятно! — Андрей сидел напротив, уплетая жареную картошку. — Недавно Женя толкнула на площадке чужого ребенка и тот ударился о качели. Его мама закатила такой скандал, угрожала нам судом.

— Ребенок сильно поранился?

— Так, расшиб голову. Пришлось сказать, что она защищалась. У нее как раз остались порезы после драки с сестрой, свалили все на мальчика.

— Думаешь, это правильно? — Максим встревоженно смотрел на юриста.

— Мне все равно. Главное, что от нас отстали, а с Женей мы потом сами разобрались.

Максим ничего не понимал в воспитании детей, потому решил не вмешиваться в родительские разборки, но в глубине его души поселился маленький комок переживаний и обиды за маленького мальчика с разбитой головой.

Через несколько часов Макс пожал юристу руку и покинул крохотный дом, наполненный смехом, криками и полнейшим разгромом. Дома, деревья и фонари проплывали мимо, не задерживаясь в памяти, а в голову вернулась тонна старых мыслей, и 99% из них крутились вокруг Авроры. Незнакомка отказывалась покидать разум, даже когда все арендодатели выселяли ее на улицу. Она интриговала. Манила. Завораживала. Наверное, поэтому Максиму хотелось увидеть ее еще раз.

Колеса автомобиля остановились возле кафе. Возможно, сегодня Максиму улыбнется удача. Он зашел внутрь, занял столик и стал ждать. Ему показалось символичным встретиться возле того же бежевого бархатного кресла. Он носился глазами по всему заведению в поисках незнакомки и ни разу не взглянул на меню. Спустя несколько минут к столу подошла официантка.

— Что будете заказывать? — сладко пропела блондинка, которая совершенно не интересовала Максима.

— Эм… Кофе, — рассеянно ответил он, переключив взгляд с зала на девушку.

— Что-нибудь еще? — блондинка сверкнула перед Максом километровыми ресницами и тоннами пунцовой губной помады. Яркий макияж не мог не привлечь внимание Максима, за что девушка одарила его широкой улыбкой. Он быстро отвернулся и еще раз покачал головой.

— Нет, спасибо.

— Как скажете.

Девушка забрала меню и удалилась. Максим заерзал на стуле, осматривая каждый закуток кафе, но поиски ничего не принесли.

«И с чего я взял, что она будет здесь?», — Максим ругал себя за наивность и глупость, хотя в его сердце еще сохранялась надежда, что блондинка поможет найти незнакомку.

Светловолосая официантка вырулила из-за угла с подносом в руках. Она изящно прошла между столиками и поставила перед Максимом чашку ароматного напитка.

— Ваш кофе, — провозгласила она и улыбнулась, не сводя с гостя взгляда.

Макс еще раз внимательно изучил ее внешность. Девушка безусловно отличалась красотой, не присущей местным. Бледная кожа и мелкие черты лица сразу выдавали ее. Возможно, она недавно приехала с Севера и все время проводила на работе, потому что на теле, которое девушка не стеснялась показывать, не появилось ни одного следа от загара. Однако при одном только взгляде на нее Максу хотелось отвернуться. Дурные проблески в ее глазах отталкивали, напрочь перечеркивая всю привлекательность. И Максим предпочел довериться им. Глаза никогда не врут.

— Спасибо, — коротко поблагодарил Максим, решив, что найдет другой способ узнать об Авроре.

Официантка замялась. Она продолжала стоять возле стола, ковыряясь в ногтях.

— Что? — недоуменно спросил Макс.

— Ничего, приятного аппетита.

Девушка резко развернулась и эффектно направилась в сторону бара, виляя из стороны в сторону бедрами, что, естественно, привлекло внимание Макса.

— Мог бы хоть сделать вид, что не пялишься.

Знакомая интонация окатила Максима ледяной водой. Он глянул через плечо и увидел Аврору.

— Тебя здесь не было, — он тут же замолчал, но слова уже успели приземлиться на мочки ушей девушки.

— Все-таки следишь, — произнесла Аврора, словно объявляла счет футбольного матча, и села за стол, напротив.

Только сейчас Максим заметил отсутствие рабочего фартука. Темные джинсы обтягивали стройные ноги девушки, а блузка бутылочного цвета удачно сочеталась с глазами. Волосы собраны в высокий хвост, а глаза сверлят в Максе огромную дыру. Он невольно отвел взгляд.

— Ты сегодня не работаешь?

— Какой ты проницательный, — ухмыльнулась Аврора и откинулась на спинку дивана.

— Тогда зачем пришла?

— Я не должна перед тобой отчитываться.

— А если спрошу «как дела», вообще пошлешь куда подальше? — уточнил Макс, делая глоток кофе.

— Возможно, — девушка скрестила руки на груди, не сводя с Максима взгляда.

— Я раздражаю тебя?

— Ты сам это сказал.

— И тем не менее, ты сидишь здесь, — Макс сделал еще один глоток, пока девушка стреляла в него молниями. Он решил проигнорировать нападение. — Пока ты не психанула и не вылетела на улицу, может, сходим в кафе или бар, выпьем?

— Кажется, у тебя уже есть напиток, — девушка кивнула в сторону кофе. Макс взял кружку и несколькими большими глотками осушил ее.

— Больше нет, — он разглядывал лицо Авроры, в попытке прочитать ее. Возможно, ему показалось, но на ее губах проскользнула тень улыбки. — Так что, пойдем?

— Допустим. И о чем мы будем разговаривать? — она вопросительно уставилась на Макса.

— Начнем с твоего признания. Например, почему ты считаешь меня золотым мальчиком.

Интерес подкрался из-за угла. Макс заметил в ее глазах эту искорку, и он понимал, что действовать нужно осторожно. Либо пламя разгорится, окрашивая небо в яркие цвета от янтаря до рубина, либо тонкий слой пепла окутает все его старания.

— Аврора, тебе принесли бумаги, они на кухне, — к столику подскочила та самая блондинка, не переставая ужасать Макса своим взглядом.

— Сейчас подойду.

— Она заберет их завтра, — перебил Макс.

— Это еще почему? — возмутилась Аврора, выходя из-за стола.

— Уверен, там есть запасной выход, — Максим повторил ее движение.

— Два, если быть точнее, — она накинула на себя темный плащ, который все это время сжимала в руках.

— Так, что мне сказать курьеру? — официантка вертела головой, пытаясь уловить суть разговора.

Аврора отвела взгляд к окну и не произносила ни звука всю следующую минуту. Максиму казалось странным ее замешательство. Почему такое простое решение давалось ей так сложно? Окружающие решили не вмешиваться в ее размышления. Максим ждал. Блондинка нервничала. Аврора думала.

— Соня, скажи, я заберу их завтра, — наконец ответила Аврора.

— Но…

— Соня, завтра, — повторила девушка и направилась в сторону выхода.

Максим оставил на столе деньги за кофе и, широко улыбаясь, выскочил вслед за Авророй.

— Что дальше? — спросила девушка, шагая вниз по улице. Максим семенил рядом, то и дело улавливая ее недовольные взгляды, будто он силой заставил ее пойти с ним.

«Черт разберет, что творится у нее в голове», — вскользь подумал Макс.

— Прокатимся?

— Я не сяду в машину к незнакомцу, — запротестовала Аврора.

— Не такой уж я и незнакомец.

— Я ничего не знаю, кроме имени, — девушка ускорила шаг.

— Вот именно, а уже делаешь неверные выводы, — подловил ее Максим.

— Кто сказал, что они неверные? Ты ничем не отличаешься от остальных.

— А может, я особенный?

— Все вы так говорите.

— Ладно, я понял, — Максим обогнал ее и встал посреди дороги, преграждая путь. Девушка остановилась, но не сказала ни слова. — Ты мне не веришь, но я могу доказать, что не такой, каким ты меня считаешь.

Она фыркнула и собиралась съязвить, но Макс ее опередил.

— Дай мне один день. Всего лишь день. Если я все еще буду тебе противен, и твое мнение не изменится, я оставлю тебя в покое. А если это будет не самый худший день в твоей жизни, ты оставишь свой номер, идет?

Сожаления покалывали подушечки пальцев. Если он получит возможность заинтересовать ее, то подпишет себе приговор. Ведь если в конце вечера она уйдет, не оставив свое имя в телефонной книге, он больше ее не увидит. Обещание сковывало запястья колючей проволокой, а ножницы по металлу стали бы нечестной игрой, в которой Максим не принимал участие.

— Ладно. Один день, — девушка сверкнула глазами и погрозила пальцем. — У тебя одна попытка, золотой мальчик, — она улыбнулась и обошла Максима, а он облегченно выдохнул и двинулся следом.

Они бродили по улицам без цели. Он пытался разговорить ее историями, но она слушала без особого восторга. Аврора походила на иней морозным утром, и Максим гадал, как ему прикоснуться к ее сердцу, чтобы кристаллы льда, наконец, растаяли. Впрочем, пока он мог рассчитывать только на холодящий душу взгляд.

— Я хочу есть, — заявила девушка спустя час. Облепиховый шар начал медленно прятаться за горизонт, окрашивая улицы насыщенным оранжевым цветом. — Ты поведешь меня в ресторан?

— Нет, — резко ответил Максим.

— Нет? — глаза Авроры округлились, а зрачок расширился так сильно, что от зеленой радужки не осталось даже канта.

— Как только мы сядем за стол, ты тут же закажешь самые дорогие блюда из меню и ни к чему не притронешься, а чек сделает ресторану дневную выручку.

— Так ты еще и жмот? — щеки Авроры покрылись ярким румянцем, что позабавило Макса.

— Я хочу, чтобы ты хорошо провела вечер, заказала по-настоящему вкусное блюдо, которое бы тебя действительно порадовало. И не важно, сколько оно стоит. Но сейчас мне кажется, ты просто ищешь способ унизить меня или растранжирить деньги.

Девушка обиженно закусила нижнюю губу, но ничего не ответила, что только удивило Максима. Ему казалось, он никогда не сможет ее понять, но маленькая победа придала сил.

— Есть одно место, которое тебе точно понравится.

Пока девушка не начала протестовать или ехидничать, Максим кивнул головой в нужном направлении, зазывая ее следом. Они перебежали дорогу и направились к скромному заведению на углу небольшой площади. Одноэтажное кафе встретило посетителей приглушенной французской музыкой, теплыми тонами интерьера и любезным персоналом. Круглые двухместные столики, выставленные на улицу под красными зонтами, и гирлянда желтых лампочек над головой создавали душевную атмосферу. Низкий деревянный забор, расположенный по периметру кафе, обрамлял уют этого места, полностью завершая образ.

— Прошу, — Максим отодвинул стул, предлагая спутнице занять место под вечерним небом. Она села за стол, очарованно оглядываясь по сторонам.

— Здесь подают лучшую пасту во всем городе, — разрекламировал местные блюда Макс, занимая место напротив девушки.

— По-моему, макароны везде одинаковые.

— Я тоже так думал, пока не попробовал их здесь. Вино?

Аврора коротко кивнула, раскрыла карту ресторанчика и принялась изучать блюда. Макс проделал то же самое, но даже не пытался вчитываться в текст. Он наблюдал за шатенкой, чьи зеленые глаза бегали по строчкам меню, подыскивая подходящее название. Красота девушки пленила, и Максим снова попался в ее сети. Он рассматривал черты лица, волосы, шею, запястья и пальцы рук и не мог понять, в чем заключался секрет притягательности. Тайна, которая так ловко окутывала Аврору, могла отпугивать и навевать сомнения. Однако ныряя в ее глаза, словно в самую глубину озера Эмералд, Максим ясно видел, что в пучине скрывается тусклое свечение, которое могло осветить его мрачную жизнь.

Два изумруда, как молнии, стрельнули в его сторону, и Макс смущенно опустил взгляд.

— Попался, — Аврора улыбнулась. Впервые. Наконец, Максим получил заветную улыбку. Такое просто движение мышц заставило каждую клеточку внутри него танцевать джаз. Макс уткнулся в меню, чтобы случайно не раскрыть спутнице представление, разыгравшееся в самом сердце.

— Вы готовы сделать заказ? — официантка подплыла к столику, сложив руки за спиной. Максу все же пришлось поднять глаза. Аврора вопросительно смотрела на него, и он кивнул ей в ответ, предоставляя возможность первой сделать заказ.

— Мне, пожалуйста, салат «Цезарь» и пасту с белыми грибами, — она закрыла меню и передала его девушке.

— Пасту с говядиной и бутылку красного вина на ваш вкус.

Официантка повторила заказ, забрала меню и удалилась.

— Макароны ведь везде одинаковые? — хитро подметил Максим слова Авроры, не понимая, почему она прислушалась к нему.

— Но не здесь, — процитировала она Макса. — Если ты меня обманул, мучительные стоны голодающего кита в моем желудке останутся на твоей совести.

Улыбка пробежала по губам Максима. Он никогда бы не подумал, что простая тарелка с макаронами придаст ему больше уверенности.

Вечер плавно перетекал в ночь, отчего бокалы все чаще обновлялись бордовым напитком, а лед в руках Максима начал таять. Поначалу Аврора изредка улыбалась, стараясь подавить эмоции, затем иногда смеялась над шутками, а к концу ужина уже вовсю хохотала, привлекая тем самым внимание окружающих. И вот, когда угольно черное полотно затянуло небо, скрыв собою все звезды, а уличные фонари остались единственным источником света, двое шумных и неугомонных покинули ресторанчик, на радость всем посетителям.

— Куда теперь? У тебя еще есть пару часов в запасе, — радостно сообщила Аврора, улыбаясь во весь рот.

— Пару часов?

— Я дала тебе день, а не сутки.

Сроки опечалили Максима. Возможно, смех и улыбки — лишь действие вина, и на самом деле все шло не так здорово, как ему казалось. Он стал лихорадочно думать. Что он мог быстро организовать для девушки, чтобы та не умчалась, крича вслед прощальные слова золотому мальчику? Однако гирлянда горела не только под крышей ресторанчика. Лампочки одна за другой загорались в голове Максима, рождая такую простую, но такую удивительную идею.

— Сколько время?

— Около десяти, — ответила девушка, пожимая плечами.

— Мы можем успеть, — быстро протараторил Макс и схватил девушку за руку.

— Успеть куда?

— Никаких вопросов. Быстрей! — он потянул ее за собой, и они помчались вниз по улице.

Машины дружно гудели парочке безумцев, но Максима мало это волновало. Он крепче сжал руку девушки и ускорил темп. Аврора пыталась узнать, куда они направляются, периодически смеясь и вскрикивая от сигналов машин, но ни на шаг не отставала от Максима. Они неслись вдоль улиц, мимо палисадников и крохотных домов, мимо гуляющих пар и лающих собак. Счастье в полной мере этого слова заполняло каждый уголок сердца Максима. Он не хотел останавливаться. Хотел лишь бежать вот так, держа ее за руку, все ночь, до самого рассвета, но за углом появился свет. Они прибыли на место.

Макс остановился, пытаясь отдышаться, и взглянул на спутницу.

— Где мы? — спросила девушка, восстанавливая дыхание.

— Добро пожаловать на «Площадь танцующих огней»! — прокричал Макс, выводя девушку из-за угла ближе к свету.

Перед ними открылся волшебный вид на площадь, залитую разноцветными огнями. Со всех сторон красочные прожектора и всевозможные гирлянды освещали мелкую брусчатку, которой был усыпан каждый квадратный метр. Максим снова коснулся руки девушки, переплел ее пальцы со своими и потянул вглубь чарующей сказки. Слева жонглеры демонстрировали искусство древней профессии с помощью шести предметов в воздухе. Справа — мим беззвучно рассказывал горькую историю безответной любви, которая не оставила равнодушными около дюжины человек. Чуть дальше расположились музыканты, завлекая прохожих струнами гитары и клавишами синтезатора. Художники, акробаты, фокусники, клоуны — люди любой творческой профессии окутали площадь, создавая атмосферу праздника. Такое необычное и яркое место находилось на окраине города, поэтому Максим надеялся, что сегодня Аврора видит площадь впервые.

— Максим! Это удивительно! — девушка светилась от восторга. Ее переполняли эмоции, глаза бегали от артиста к артисту, и она не могла определиться, в какую сторону броситься сначала.

— Ну так пойдем!

Они подходили к каждому исполнителю, подкидывали деньги в шляпы и футляры, кричали, смеялись и просто наслаждались представлениями. Они обошли фокусников, так и не разгадав ни один из трюков, посмотрели на акробатов, побывали у художников, получив совместный портрет-карикатуру, и, наконец, дошли до музыкантов. Завораживающая медленная мелодия затягивала людей. Вокруг стали образовываться пары, и вот часть площади уже кружилась в неспешном вальсе.

Максим протянул руку Авроре, приглашая ее на танец, и уже был готов к едкому замечанию, но, к счастью, девушка приняла руку, и новая пара закружилась в общем потоке людей. Сердце Максима работало сверхурочно, а глаза Авроры сводили его с ума. Ему казалось, он рухнул в них еще тогда, в театре, и теперь медленно шел ко дну. Девушка обвила его шею руками, и он снова почувствовал сладкий вишневый запах.

— Уже почти двенадцать, мне пора убегать, — прошептала она на ухо Максу.

— Подменяешь золушку? — он крепче обнял ее за талию и притянул к себе. Он так не хотел отпускать ее. Аврора подарила ему новое ощущение, давно забытое или вовсе невиданное. С ней он забывал обо всем на свете и отрывался от земли. Это казалось так легко, непринужденно, и так правильно. Он не хотел снова чувствовать землю.

— Таков уговор.

— Золушка должна оставить хрустальную туфельку, — прошептал Максим, продолжая вальсировать.

— Сейчас двадцать первый век, — ответила девушка и скользнула рукой в задний карман его джинсов. — Тебе хватит и номера.

Буря сумасшедшей радости и восторга захлестнули Максима. Ему хотелось выбежать на футбольное поле и громко крикнуть «да!», словно команда, на которую он поставил все деньги, выиграла со счетом 10-0. Он изо всех сил старался скрыть эмоции, оставив лишь широкую улыбку, и нетерпеливо наблюдал за тем, как пальцы девушки порхают по экрану.

Двенадцать. Высоко в небе прогремел салют, заставляя толпу поднять головы вверх. Аврора вернула телефон и, подарив на прощание теплую улыбку, смешалась с толпой, оставив после себя лишь фруктовый аромат и телефонный номер.

Максим стоял посреди площади, освещаемой миллионами разноцветных огней, но самое яркое пламя в ту ночь горело внутри него.