Эхо шума

Дарья Палдовская, 2022

На дворе альтернативное настоящее, однако в жизни людей присутствуют как космические станции, так и призраки. На заброшенной советской станции пытаются найти истину и разгадать некоторое количество загадок. Имеются: команда буйных неудачников; подозрительный заказ; клятые конкуренты; хтонический ужас бонусом.

Глава 04. Гости всегда ждут

Сбой системы: точное местоположение неизвестно

Станция

Нагнать остальных Азамату с ассистентом получилось быстро. Цинь стоял посреди коридора, а его выражение не предвещало ничего хорошего. Гаджет в его руках трещал и слабо вибрировал.

— Что у вас там? — спросил Азамат.

— А на что это похоже? — процедил Цинь.

— На то, что домой мы отправимся пешком, — вздохнул ассистент, заглянувший в экран планшета Циня.

— Сто баллов! — воскликнул Цинь, выглядевший так, будто с трудом подавил желание раздербанить расстроившее его устройство о стену.

Не сказать, что Азамат подобного ожидал, но он успел заметить, что Цинь был магнитом на неудачливые ситуации. Успокаивало, что буйный парень до сих пор умудрялся из каждой такой ситуации выкарабкиваться, чего однако нельзя было сказать о его спутниках. Задания от босса исправно выполнялись, но возвращался с них Цинь, как правило, один. До сих пор лишь Азамат оставался счастливым исключением.

Он взял планшет из чужих рук; пластик был почти горячим на ощупь. Увиденное на экране расстроило, но на его невыразительном лице это никак не отразилось. Их мост был только что разрушен. Вместе с кораблем.

Станция двигалась. По оси. Планомерно, не принимая в расчет ничего и никого.

Никто не мог гарантировать, не понесет ли ее куда-то еще. Например, на звезду неподалеку. Ну или в черную дыру. Почему бы и нет, а?

В определенном роде, экспедиция более не имела смысла. Если на станции не осталось рабочих шлюпок, у них были все шансы прописаться на пожизненное место жительства в консервной банке, которая с минуты на минуту должна была полыхнуть. И шансы эти были весьма неплохие.

Планшет загудел, затем — пиликнул.

— Тут новое сообщение, — сказал Азамат. — Мы идем не туда.

— Дай мне, — сказал Цинь.

Оказавшись в руках хозяина, гаджет затрещал еще сильней, а затем — вырубился. Цинь разразился бранью. Азамат пожал плечами. Профессорша не понимала, что происходит, но не рисковала подходить. На лице ассистента была всё та же радостная и любопытная улыбка. Азамату хотелось по ней врезать.

— Есть еще один момент, — сказал раздражающий лыбящийся элемент и ткнул на что-то впереди.

Еще одна радость. Покореженный щиток снова был перед ними, ровно в том же состоянии, в котором они его оставили. С одним нюансом. Назад они не возвращались. Они просто шли прямо по забитым стойлам с вольерами, тщась откопать несчастный переход наверх. Не было ни малейшего шанса, что они могли заблудиться и вышагать обратно сюда. Сделали бы круг — уперлись бы снова в столовку. Станция напоминала лук, отсеки шли разделенными кольцами, слой за слоем, насаженные на гигантскую шпажку–аквариум в центре. Они из внешнего среднего отсека в основной попали только благодаря непонятной дыре, что им ранее встретилась.

— ЦБ шалит, что ли? — Азамат почесал свои моржовые усы.

Цинь на этой фразе нехорошо сощурился.

— Вообще, все шансы есть. В этой Туманности всякого разного пруд пруди. Если еще и черная дыра где открылась — запросто, — беспечно сообщил ассистент.

Цинь глухо застонал, получив подтверждение своим догадкам. Он бессознательно принялся скрести безымянным пальцем по большому. Он всегда так делал, когда нервничал, но сейчас самоистязанием ему мешал предаваться покрывавший в пару сантиметров кожу слой стандартной космической защиты.

— Попробуем по-другому, — сказал Цинь. Простучав то с одной, то с другой стороны по стене слева от щитка, отошел назад. — Аз, давай.

Немного удивленно приподняв бровь, Тугуши без возражений достал из сумки несколько полупрозрачных белых коробочек с темно-фиолетовой вязкой субстанцией.

— Вы, — Цинь окликнул гражданских, — назад.

Ассистент открыл было рот, чтобы начать спрашивать, но профессорша успела молча оттащить его за локоть. Зачатки разума у нее были, это радовало.

— За те вольеры.

— Как скажете, — ядом из этого вымученного «Вы» можно было отравить небольшую планету.

Азамат закончил обрабатывать стену, и тоже отошел на безопасное расстояние.

— На счет три.

Рычание вентиляции, которое они уже слышали раньше, будто стало громче. Будто там кто-то был. Кто-то вроде сущностей, порожденных ЦБ. Например, ссэра.

— Три, — выдернув из рук напарника детонатор, Цинь выкрутил до упора ручку. Послушалось два коротких писка, после чего рвануло.

Проход был открыт. Поднявшийся дым, следуя сквозняку, утёк в неизвестность. Ощерившаяся неровными краями дыра печально роняла на пол куски штукатурки.

Переведя идентификатор в начальную позицию, Цинь вернул прибор владельцу, на ходу ногой придавая ускорения их человеческому балласту и доставая винтовку из-за плеча. Махнул Азамату. Тот кивнул, и вырвался вперед, под локти подхватив за собой едва справляющихся с темпом исследователей.

— Что вы себе позволяете?!

— Эй-эй, с чего переполох?

Ни Тугуши, ни Цинь им не ответили. Цинь остался позади, отступая медленно и аккуратно. Они его быстро потеряли из виду, но Тугуши в напарнике не сомневался — тот был живучим тараканом.

По ту сторону стены было темно, а коридор был узким. Белые зайцы фонариков скакали по лампам на стенах и декоративной мозаике по низу, вспыхивая на железных ручках дверей. Мебели не было. Это было на руку.

Под ногами что-то шуршало, но Азамат старался не обращать на это внимания.

Позади раздался взрыв. Почти наверняка — цинева работа. Может, проход за собой загородил, может, встретился с рычальником из вентиляции или чем другим. Добежит — расскажет.

Главное, чтобы ссэра, если это были ссэра, были попроще, поприземлённей. Нечто клыкасто-зубастое. Что-то, что можно легко грохнуть с помощью, к примеру, гранаты плана «ф1». Глючных ссэра не любил не только Цинь. А при скачках ЦБ именно глючные вылезать и любили.

Звуки позади стихли. Но их группа не стала останавливаться. Коридор расходился, пришлось пару раз повернуть — Азамат каждый раз оставлял на углах условные заточки. Темп он не сбавлял и гражданским не позволял. Нужно было найти какое-то укрытие. Или, как вариант, отбежать достаточно далеко. Сколько «далеко» необходимо, чтобы стало «достаточно», он представлял весьма примерно.

Платформа под ногами пошла в гору.

На удивление, первым сдался ассистент. Он просто повис на руке Тугуши, надсадно хрипя. Ругнувшись, наемник замедлился, потом и вовсе остановился. Немолодая профессорша тоже была не в лучшем виде. Он велел им выпить воды, пока сам караулил, внимательно прислушиваясь. За одной из деверей раздался голос.

Любовь панически задергала закрепленный на жилете пистолет. С нее слетела вся спесь. Грудь ходила ходуном — так же, как и руки. Тугуши тихо приказал замолкнуть и не двигаться. Прислушался, подойдя к ближайшей двери почти вплотную. За ней была будто скверная игра на пианино. Он отошел.

Кинул взгляд на дрожащих и усталых гражданских, на коридор позади, откуда вот-вот должен был явиться Цинь. Или что-то достаточно быстрое, чтобы не дать напарнику пустить условный знак проигрыша. Не стоило думать об этом.

Дав гражданским наказ сидеть в углу и не высовываться, Азамат снова прилип к подозрительной двери, держа оружие наготове. За ней раздался глухой звук падения, и тишина. Приоткрылась щелка — дверь была не заперта.

«Дело №29/1» — гласила висевшая на двери, подсвеченная зеленым табличка. Не особо информативно.

Азамат подумал, что выбора было два: еще ускорить темп, или проверить, что внутри, и, если потребуется, обезвредить. Он глянул на парочку. Нечего было и говорить, чтобы потребовать от них сейчас ходьбы, не то что бега. Еще Цинь будет следом тут же идти — оставлять позади себя потенциальную угрозу для него было не лучшей идеей. Азамат с опаской покосился на ряды одинаковых дверей впереди. За каждой мог прятаться похожий сюрприз. Сложив ладонь лодочкой, он махнул в сторону коридора. Ассистент удивленно на него воззрился, Азамат цокнул. Забылся. Не объяснять же, что он не привык с гражданскими, а с Цинем, как и со всеми работающими на большого босса, они при ЧП общались только знаками.

Азамат еще раз прислушался. Стояла тишина. Никого позади. Никого спереди. И даже за дверью — как будто пусто. Могла ли быть причиной звука ранее вентиляция и созданный ею внезапный сквозняк?

Наемник покрутил свет в фонарике, чтобы было ярче. Циня где-то носили черти, ждать было некогда. Если они не найдут спасательных шлюпок, то не будет и заказа. Нужно было сперва найти транспорт. Там же можно было бы оставить гражданских, предварительно вручив им ту самую лимонку ф1. И вернуться за Цинем, если к тому моменту тот не успеет догнать. И вместе уже они смогут придумать как-нибудь, как же достать чертову информацию, если еще останется время.

За дверью что-то упало. В горле пересохло. Ассистент картинно сжался, втянув голову в плечи, будто прячась за профессоршей, которая так и замерла во весь рост, напряженная, со зрачками почти во всю радужку. Вдалеке что-то глухо капало, разрушая полотно тишины.

— Ждите, — приказал Азамат.

Дав эту короткую команду, Азамат с фонарем и оружием наперевес вломился внутрь. В помещении тоже было темно. Кружок фонаря с винтовки высветил столы со сбитыми клеёнками. Инструменты на полу. Машинки какие-то. Вдалеке — железные стеллажи с документацией. Ряд железных же ящиков в стене. Из одного застенчиво выглядывала светлая бирка.

Морг. И предсказуемо отсутствующее пианино.

Он автоматически кинул взгляд позади себя. Гражданские пугливо глазели на него. Он отвернулся. Не оборачиваясь, он махнул рукой, мол, все в порядке, и прошел дальше.

Сообщать «приятную» новость, что они умудрились попасть в могильник ему не улыбалось. Здесь не должно было быть морга. Держать покойников на летающих посудинах было накладно, потому их либо кремировали, либо пытались сбагрить на ближайшем порту, чтобы впоследствии передать. Но, судя по виду станции, она была из первых. Тогда не было просто иных портов или мест по пути, где можно было бы оставить тела. Да и военных опций кроме «сжечь» как-то в целом не было.

Азамат осматривался. «Дело №17» на табличке также не предполагало в своем названии рутинную процедуру. А вот проверку, опыт или эксперимент — вполне.

Ему нужна была документация. Покрытые пылью картонки с вшитыми в них листами отчетов — вот, что его интересовало. У них с Цинем и гражданскими были сомнения в том, что информация может быть в управлении, как изначально заявил босс. Да даже если на полках были и не те данные, за которыми они пришли — лишним некоторый просвет на то, чем здесь занимались, быть не должен был.

Азамат углубился вперед. Спокойно, но очень внимательно. Он все еще не заметил ничего особенного, что могло бы представлять угрозу. Но проверить было надо.

Бирка слегка пошевелилась от сквозняка.

Поудобнее перехватив оружие одной рукой, Азамат в пару шагов дошел до крайней стены и резко дернул на себя ручку от могильного саркофага.

Бирку тут же сдуло. Она прощально махнула привязанной к ней нитью. Внутри было пусто. Тела не было.

Он открыл соседний саркофаг.

Пусто.

Еще один слева. Еще левее. И еще левее. Еще чуть-чуть. Крайний слева.

Пусто.

Справа. Каждый, до конца стены.

Пусто.

Он замер, неприятно пораженный догадкой. Медленно сделал несколько шагов назад, и еще медленней — высоко задрал дуло с прикрепленным к нему светильником.

Пусто. Обычный потолок.

Он выдохнул. Пахло миндалем.

Он поднял со стола одну из папок. Пыли, на удивление, было не так много, как он ожидал. Вся писанина внутри была от руки. Местами попадались кляксы.

Быстрого пролистывания ему хватило, чтобы ухватить суть. Он взял следующую. Всего их было шесть, относительно тонких. Чертежи, заметки, схематичные зарисовки. Правда, один из рисунков был вполне себе подробен, но там чувствовалась другая рука. Наверное, просил кого-то помочь, этот товарищ… Он закрыл папку, взглянув на обложку. Товарищ «Корнеев А.Д.». Шикарные инициалы.

Азамат задумался, но пожал плечами. Фамилия ему ни о чем не говорила.

Пару листов он вырвал и спрятал в карман и еще раз обвел помещение фонариком. В темноте блеснул серебристый дождик на полу, такой в Новый Год на елки вешали. Он был похож на щупальца медузы.

Пора было возвращаться.

Что-то привлекло его внимание. Он направил свет, наклонился. Странно как он пропустил эту штучку. В его ладони покоился герб бывшего союза. Разве что не круглый, а квадратный. Присмотревшись, он выдал смешок.

— Ну-ну.

Вместо колосьев были человеческие кости. Ребра, если точнее. Прямо как в старой детской страшилке. Цинь со своей чуйкой был прав — ЦБ, и у кого-то из гостей с той стороны было просто отвратительное чувство юмора. Ну или у кого из станции когда-то начисто отсутствовал инстинкт самосохранения. Хотя очень сомнительно, что при советах-то кто-то бы рискнул так пошутить. Хотя хрен его знает, вдруг это вообще был герб какого тайного подразделения. Всякое возможно. Даже у страшилок должны быть какие-то свои корни, верно?

«Гостями» называли всевозможную человекоподобную нечисть, которая лезла из ЦБ. Было еще официальное название — «ссэра», но им называли только совсем непонятных тварей, которые обычно молча нападали, а не стремились поиздеваться или пошутить, как гости. Гости могли иногда вовсе не тронуть, всё зависело от их непредсказуемого настроения. С другой стороны, если смерть от безмозглых ссэра была гарантированной и быстрой, то некоторые гости могли развлекаться с пойманным человечком долго, вплоть до десятилетий.

Потерев находку о штанину, Азамат деловито сунул ее в карман (подобная «сувенирная» продукция имела успех у покупателей) и еще раз просветил помещение.

Словно издеваясь, крайний слева саркофаг с грохотом вывалился из гнезда. Он посветил внутрь. Как и ожидалось — пусто.

Для себя Азамат решил, что кем бы этот гость ни был, он был склонен скорее играть, чем реально приносить какой-то вред. По крайней мере, в этой комнате.

Наемник быстро направился к выходу.

— Вашу ж за пятку…

Он понял, что Цинь про интеллект гражданских был прав. Его не было. Как и их самих. За то короткое время, что он искал потенциальных жмуриков, эта парочка успела куда-то ускакать. Хотя было же сказано… Он с досады ругнулся.

Было бы насильно — он должен бы услышал крики. Хоть что-то.

Правда, это могли быть гости, которые манят за собой, завлекая в ловушку, а еще копаются прицельно в голове и игнорируют холодно-огнестрельное, и тогда дело дрянь. Но это вряд ли. Он бы все же ставил на слабоумие и отвагу горе-исследователей.

Он настроил коммуникатор. Не стоило напарника отвлекать, но больше ждать смысла не было.

— Цинь?

Помехи.

Азамат зло потряс рукой. Пощелкал пальцем по циферблату. Никакого толку.

Он поставил у двери зарубку для Циня и дополнил указкой о направлении.

Целенаправленно искать потерявшихся не было смысла. Призывно и громко орать — тоже. Он, по-честному, пару раз прикрикнул, но никто не отозвался. Все двери по коридору казались на первый взгляд запертыми, как и та, которую он вскрыл, и, по виду, были в порядке. Он прошелся, толкая их, но тот первый десяток, что ему попался, оказался заперт на самом деле, и можно было предположить, что и остальные непроверенные тоже. Благо, что дорожка не сворачивала никуда. Он проверит и остальные двери, аккуратно, но выламывать не станет — он так для себя решил. Если парочка двинула назад, Цинь их должен подобрать. Таким образом оставалось либо их ждать, либо идти вперед. И второе было логичней.

Он только сейчас понял, что каким-то образом достал и сейчас держал в руке косую символику союза. Хмыкнув, снова спрятал. Поаккуратней надо бы с сувениром. На том, что он с остальными может до цивилизации более никогда не дойти, он старался не зацикливаться.

Впереди показались дрожащие алые огоньки. Вот и потеряшки. Догадались оружие достать. А говорят еще, что офисный планктон бесполезен. Все люди полезны, и все всё могут. Главное правильно и качественно прижать.

Азамат ускорил шаг. Позвал.

Никакой реакции.

— Скоты.

Он позвал еще. Огоньки будто замерли, он тоже. Он настроил фонарик — слишком далеко они еще были, чтобы с текущей мощностью их отсюда различить, но у него уже закрались нехорошие подозрения.

Лучик свеча высветил не совсем то зрелище, на которое он рассчитывал. На него алыми глазищами глядели плешивые псины с вздыбленной шерстью, свисающими нитями слюны и выпученными глазами. Они стаей стояли чуть вдалеке, иногда принимаясь кружить друг напротив друга. Облезлые, страшные. Как кавказские овчарки сторожевые или что-то вроде. Хорошие ссэра.

Медленно опустив руку и выключив свет, Азамат начал отступать спиной назад.

Огоньки, немного подумав, пошли следом. Зародившееся низкое рычание быстро переросло в обиженный рык.

Азамат, недолго думая, снова выкрутил свет на полную, стреляя в свору. Раздавшийся скулеж почти тут же перебился воем и лаем. Он попалил еще пару раз, подредив наборы красных точек. Ускорился, разворачиваясь, но как назло навернулся о какой-то выступ под слоем грязи. Неловко грохнулся, пропоров чем-то бок. Клыки вцепились ногу. Он принялся палить. Напор псин не давал ему залезть в сумку и достать что-нибудь порадикальней, пришлось вместо оружия отцепить от левой голени небольшой резак, чтобы отбиться от самых шустрых. Одна из тварей со спины вцепилось в плечо. Он заорал от боли, скидывая паскуду вместе с рюкзаком и добивая ударом по груди. Восемь.

Ему удалось как-то встать, подхватить винтовку и упереться спиной в стену. Надо было как-то достать отлетевшую сумку. Псы снова навалились, он едва выдержал напор, имея между своим лицом и отчаянно клацающими челюстями хилую преграду из винтовки. Настроив мощность винтовки на полную и организовав перегрев, он кинул ее в свору, использовав как отвлекающий маневр, а сам шарахнулся в другую сторону. Жахнуло. Те, что были ближе всего, сгорели за секунды. Те, что чуть подальше, выли, отползая прочь. Трое.

Плечо и бедро нещадно жгло. Нельзя было расслабляться. Осталось всего трое, но он остался без света. Попытавшись облокотиться, он провалился спиной назад — еще одна незапертая дверь. Рычание позади подгоняло. Он нащупал что-то вроде тяжелой решетки, и поторопился ею загородиться, радуясь крепости перчаток.

Оправившись, псы кружили, тявкая и бросаясь на его укрытие. Одна из них додумалась вцепиться зубами в прутья, пытаясь оттащить препятствие. Оставшиеся быстро догадались помочь. Поняв, что проигрывает, Азамат подгадал момент и засадил резак скотине в лоб. Резко вытащил, с силой откидывая амбразуру, придавливая ею скопившихся по ту сторону псов. Он попытался добить, пока те не могли шевелиться, но твари оказались шустрее. Выбравшись из придавливающего веса, один пёс вцепилась в его запястье и потащил в сторону. Этого времени хватило, чтобы вторая также вылезла из-под железки и вцепилась уже в ногу. Азамат не был слабаком, но в своем невыгодном положении проигрывал — его повалили на пол. Он из последних сил вскинулся, пальцами выдавив одной из псин глаза. Та со скулежом отпрянула, но вторая отпустила запястье, нацелившись на горло. Он ухватил ее за шкирку, стараясь удержать от себя. Вместе с утекающей кровью испарялись силы. Вторая собака заткнулась, видимо, придя в себя и готовясь добить его.

Было немного обидно. Его всего-то на полторы собаки не хватило.

Подохнуть от какой-то там дворняги обидно. Но продавать жизнь все равно нужно дорого.

Он из последних сил вцепился зубами атакующей псине в нос и сжал челюсти. Жжение в местах укусов достигло пика, отказывали системы костюма, он уже ничего не видел, но не сдавался.

Псина под ним обмякла.

Он победил? Челюсти он стал не разжимать. Глаза раскрывать ему тоже не хотелось.

Не сразу, но он понял, что его будто кто-то трясет и пытается отобрать у него из хватки побитого врага.

Собравшись в последний раз, он приоткрыл слезящиеся глаза. Почти тут же их распахнул и разжал зубы, придушенно выдохнув от шока.

— Вот и молодец. Тише, тише.

Над ним стоял Цинь. Он отпихнул собаку прочь и приподнял голову напарника, открывая место укуса. Принялся туда что-то лить из флакончика, приговаривая что-то при этом, но Азамат едва слышал. Он ненадолго отрубился, минут на пятнадцать. Во всяком, так казалось. Когда он очнулся, Цинь бинтовал руку. Шею и ногу больше не жгло, лишь слегка щипало. Все дыры на нем были основательно залиты медицинским клеем. Он на пробу пошевелился, было терпимо.

— Не рыпайся ты, полудохлик, — беззлобно попенял его Цинь.

Сквозь недовольство, в его тоне сквозило беспокойство. Он поднес ко рту Азамата флягу. Тот жадно присосался. Утолив жажду, благодарно кивнул. Сейчас он слышал, так или иначе, вроде как нормально. Мозги тоже будто бы прочищались.

— А где эти, эти… — он пытался на воздухе вычертить незамысловатые профили их гражданских попутчиков.

— Понятия не имею, — прошипел Цинь. — Но нам и без них хлопот хватает.

Беззвучно шевеля губами, напарник тыкал пальцами в тварей.

— Знаешь, я был не прав, — прохрипел Азамат, — это, по ходу, все же наш профиль.

Недоуменно моргнув, Цинь в упор уставился на напарника, но до него быстро дошло. Он пожал плечами. По его скромному мнению, пушка не была лишней нигде.

— Я из-за тебя, знаешь, сбился.

— Ну извиняй.

Цинь снова вгляделся во тьму — туда, где Азамат уложил первых «местных обитателей». Взялся считать заново.

— Откуда они вообще в таком количестве взялись? — Цинь приподнял носком сапога морду одной из псин.

Приходящего в себя Азамата тоже волновал этот вопрос.

Цинь наклонился ближе.

— Выглядят как плательщики.

— Но это не они, — сказал Азамат. — Для создания одного плательщика человек сто должно ненавидеть кого-то целенаправленно. И то эти ссэра если и появляются, то идут прицельно, на одного конкретно настроены будут. На всех подряд плательщики кидаться не должны. А тут неадекватная стая. Но я про такое не слышал даже. Да и они больше крысы почти никогда не вырастают.

— И пули им по барабану должны быть, — согласился Цинь. Он пнул псину еще раз, повторил трюк с товаркой. Раздраженно опустил брови. — И или они сейчас встанут и снова полезут, или мы в дерьме. В бесконечном дерьме.

— Не исчезают? — спросил Азамат, понимая, куда клонит напарник. Ссэра ни принадлежали этому миру и растворялись во что-то иное, стоило им выполнить свое предназначение или если им был принесен чрезмерных ущерб. Если они сохраняли свою форму, это означало, что концентрация ЦБ была слишком велика и они не видели разницу, чувствуя себя в своем мире.

— И не думают, — покачал головой Цинь. — Тикать надо отсюда в любом случае. И поскорей.

Азамат кивнул и подтянулся. На вопросительный взгляд Циня он помахал рукой, намекая на очевидное: деваться всё равно было некуда, а он привык терпеть.

Цинь немного повозился, пристраивая фонарик на куртке так, чтобы даваемый ею свет не уходил зря, но и так, чтобы она случайно не выпала по дороге. Он пошел первым, периодически оглядываясь назад, но в этом было все меньше нужды — лекарство действовало, и Азамат всё уверенней держал шаг.

Они шли в молчании сквозь вереницу абсолютно идентичных дверей. Все так же где-то что-то капало, а эхо не позволяло понять даже направления звука.

Казавшийся бесконечным коридор оборвался массивной дверью с загаженной чем-то табличкой так, что прочитать содержание было невозможно. Подергав за ручку, Цинь прострелил замок. Из дыры пошел белесый дым. Цинь, выругавшись, отпрыгнул назад. Он приподнял рукав с запястья, обнажая небольшой приборчик, напоминающий наручные часы. Он нажал на нужную кнопку и вытянул руку в непонятный газ. Приборчик скоро пискнул о готовности.

— С нашей защитой должны пройти, — ответил он на немой вопрос Азамата. — Там лаборатория какая-то, по ходу, была. Газ немного опасен, но не смертельно.

— Думаю, у меня костюм поврежден.

Цинь по-совиному склонил на бок голову. Он молча зарылся в рюкзак и протянул ему небольшую маску.

— На какое-то время должно хватить.

— Не так, чтобы у нас много выбора было, правда?

Цинь медленно потянул на себя дверь. Туман здесь был плотным, и разглядеть хоть что-либо представлялось затруднительным. Ни горелка, ни аппаратура туман не брали. Это расстраивало.

Цинь мелками шажками начал двигаться вперед, и совсем скоро получил воздаяние за свою осторожность. Его пальцы наткнулись на железную решетку. А носок ноги, пошарив, обнаружил, что позади вынужденного препятствия не было ничего — обрыв. Не самое приятное известие. Ощупывание подсказало, что решетка продолжалась в оба направления и дальше — и вправо, и влево. Сетка здесь была тоньше и меньше той, что он нашел рядом с Тугуши. Недолго думая, будучи левшой, Цинь выбрал лево. Почти сразу напоролся на нечто массивное. По ощущениям — картонную коробку. Правда, ее можно было обойти, что он и сделал. Азамат хмурой тенью следовал за ним.

Видимо, дым здесь был законсервирован достаточно долго. А появился, должно быть, от того, что какой-то из химикатов за долгое время забродил и взорвался. Сейчас, с распечатыванием, выполненным Цинем, дым постепенно выходил, и, мало по малому, в помещении уже можно было что-то различить.

Комната была вытянутая. Условно — два этажа. Второй, куда они вышли, больше напоминал эдакий балкончик вдоль стены по периметру, огороженный железной решеткой.

«Тропинка» была небольшой и заставленной всяким хламом. Видимо, сверху был просто склад, а пользовались в основном дорожкой снизу. Правда, как оттуда сюда поднимались пока было непонятно.

— Что там? — спросил Азамат.

— Комната с материалами, — сообщил аккуратно перегнувшийся через перила Цинь. — Или лаборатория.

Внизу выстроились рядами сотни стеклянных полок, заставленных булыжниками разных форм, цветов, раскрасок и размеров. Еще были какие-то образцы в пробирках с микроскопом и прочим оборудованием на столе в самом конце помещения.

На стенах висли абстрактные картины на тему живой природы. Не абстрактные, абстракционистские. Когда-то это было популярно. Почему-то. Состоящий из треугольников жираф грустным взглядом подтвердил, что и сам не знает, что он здесь забыл.

— Твою мать!

Цинь дернулся.

— Что там? — спросил Азамат.

— Ничего. Одна из подсветок внизу мигнула.

Видимо, непонятное электричество пыталось сюда пробиться для работы, но пока получалось плохо, давая лишь вспышки света.

— Посвети, — попросил Азамат.

Цинь провел по полу внизу кружком фонарика. Слой мусора, камни, пара бутафорских костей из анатомического пособия.

— Ничего примечательного.

Цинь пошел дальше. Сбоку выступила фигура. Он вскинул пушку, но это оказался глупый остов скелета, чьи детали он заметил внизу. Выдохнув, он опустил оружие.

— Нервный ты какой-то, — посмеялся Азамат.

— Отвали со своими приколами.

Снизу раздался хруп. Хруп вполне похожий на тот, что могла бы издать побитая плитка пола, если бы на нее кто-то наступил.

Цинь снова замер. Выругал себя за трусливое дергание от каждого шороха. Азамат был прав. Салкарда все равно не могло здесь быть — не его формата мероприятие, так чего же он так боялся на этой треклятой станции?!

Шаги? Или не шаги?

Он вслушивался в тишину до боли, но кто-то там, внизу, казалось игрался с его нервами. Шорох. Тишина. Шорох. Тишина. Не то сквозняк от отрытой двери, не то осторожные шаги. Оценивший напряженность Циня, Азамат молчал. Когда утихомирившийся шум был списан на расшалившиеся нервы, звук повторился, и на этот раз у него появилась более уверенная компания. Кто-то, или что-то, направлялись к ним по низу, сбивая на пути предметы. У этого огромного помещения была чертовски хорошая акустика.

Цинь спешно оттащил всё ещё немного дезориентированного Тугуши за один из ящиков так, чтобы их, если что, не было видно. Или не задело.

Топот с эхом был снизу, метрах в пяти от них.

Он переключил очередь с автомата на одиночные выстрелы. Потеребив губу, вернул как было.

Уже почти прямо под ними.

Сложив ладонь лодочкой, он махнул в сторону коридора. Азамат кивнул.

Цинь резко высунулся из-за укрытия и дал залп. В ответ послышалась брань. Секундная заминка. Они с Азаматом успели удивленно переглянутся, и в их сторону пошел ответный огонь. Тугуши цапанул его за спину, грубо увлекая за собой за угол — из стены полетел щебень, а на пол срикошетили пули.

Цинь отстреливался. Он повалил пару ящиков, используя в качестве баррикад. Драгоценный заряд кончался.

Снизу прогрохотало, и опора под их ногами поехала вниз, к тропинке внизу.

Мыслей не было. Только инстинкты. Увернуться от скользящего следом ящика. Упасть на спину. Отскочить в сторону. Перекатиться при падении так, чтобы ничего не сломать и сразу оказаться на ногах.

В воздухе стояла поднявшаяся от взрыва и падения платформы пыль. Кусок «балкончика» встал перпендикулярно полу.

Винтовка. Где его винтовка.

Удар в живот. Цинь согнулся, но бросился вбок. К нему метнулась едва различимая в тумане фигура. Он пинком подкинул стол, в который незамедлительно вонзился походный ножик с замотанной скотчем рукоятью. Он удивленно проследил взглядом знакомую вещь. Он знал этот резак.

Сверху раздались выстрелы. Тугуши остался на балкончике и отгонял от него неприятеля. Цинь залег за сваленный взрывом стеллаж.

Послышались глухие щелчки — у соперников кончились патроны. Теперь Цинь был уверен, что их, как минимум, двое. Про патроны можно бы было порадоваться, если бы они сами не были в похожем положении. Второй рожок, который сейчас использовал Азамат — вот и все, что у них было. Его трясло от злости. Когда они выберутся отсюда и вернуться на базу, он лично засыпет в глотку Эмиля перемолотое стекло. Такие подставы с информацией в приличном обществе не прощались. К нему начали закрадываться неприятные мысли, что никакой информации на этой станции не было, что всё это было подставой. И менее приятно было думать, кто мог эту подставу организовать. Это не мог быть Салкард. Просто не мог.

Пыль понемногу начала спадать. Где-то впереди раздавалось яростное шушуканье. Из дырявого бока упавшего ящика блестели крашеные стекла новогодних шариков.

— Чуваки, не стреляйте! — неожиданно выкрикнул достаточно юный голос.

Тугуши наверху недоуменно приподнял бровь. Цинь крепче сжал подобранную с пола железку.

— Вы чего тут забыли, а? Вы не зомбяки, нет?

— Лени, ты совсем головой тронулся?! Я же тебе говорил!..

Подозрения, появившиеся после увиденного резака, стали крепнуть и цвести. Голос тоже был знаком.

Ноги гудели. Бок был отбит.

— Фархад?

Тишина.

— Цинь?

Азамат стукнул прикладом о бортик, привлекая внимание. Отсюда Цинь не мог разглядеть, что он показывает, но догадывался — что-то из серии того, что не так давно его бывший капитан использовал по отношению к непонятному молокососу.

Пыль окончательно спала. У поваленных шкафов были двое. Вертлявый паренек и грузный лысый мужчина. Мальчишка переводил взгляд с Циня на мужчину рядом с собой и обратно, оба старших выглядели так будто лишь нечеловеческое усилие воли не давало им набить друг другу морду вот прямо сейчас. Фархад медленно краснел, на висках вздувались вены. Цинь сцепил зубы, вновь взявшись корябать большой палец безымянным. Азамат нашел лестницу, и начал спускаться вниз.

Бывшие сокомандники, не шевелясь, сверлили друг друга взглядами. Мальчишка почесал затылок, не зная, как быть. Эти двое смотрелись немного комично, как пузырь с соломинкой из сказки.

— Кэп, это кто?

— Тебе слова не давали, щегол! — заткнул его взвившийся Цинь.

— Слышь, ты на пацана-то бочку не кати, — обманчиво мягко сказал Фархад. — Вмиг ребра пересчитаю.

Цинь прищурил и без того узкие глаза, превратив их в щёлки. На лице его появилась нехорошая, развязная ухмылка.

— Что, вот прям пересчитаешь, да? Защитничек. Раз дочь ненавидит, решил за левого пацана опекунство принять?

— Что-что, простите? Я не расслышал. Так интересно, когда тебе дает советы предатель, которого ненавидят безоговорочно все, и даже не за факт предательства, а за наипаршивейший характер.

— О! Я смотрю, кто-то тут борзым стал!

— Не поверишь!

— Хочешь перейти на следующий уровень выяснения отношений?

— Ха!

— Ну давай! Валяй, посмотрим!

Фархад быстро шагнул к Циню и с силой толкнул его в грудь, тот, сделав шаг назад, схватил своего бывшего капитана за запястье, потянул на себя и повалил на пол, прижимая спину коленом. Он замахнулся, но его за шкирку оттащил Азамат.

— Всё, всё. По углам! Устроили детский сад.

Фархад жестом остановил рванувшего к нему Лени, и его взгляд из-под нависших бровей не обещал ничего хорошего. Циня все еще на всякий случай держал за локоть Азамат. Оба зачинщика драки гневно раздували ноздри. Лени, до последнего наблюдавший за перекидыванием фраз как за мячиком в бадминтоне, а сейчас замерший на полпути к капитану, неуютно молчал.

— Никто ни на кого не лезет, — нарочито медленно сказал Азамат. — Мы и так не в лучшей ситуации, и незачем ухудшать положение. Ясно?

Лени понятливо закивал. Парочка продолжала играть в гляделки.

— Ясно? — Азамат повторил.

Нехотя, на него обратили внимание. Весь вид Циня был непреклонен. Фархад фыркнул, убирая нож. Тугуши тяжело посмотрел на напарника. Цинь подобрал обратно палку и, воспользовавшись ею в качестве подпорки, недовольно цокнул.

— А вы вообще кто, что здесь забыли? — нахмурился Азамат.

— Маразмом они здесь страдают, — перебил его Цинь. — Ни на что другое они не способны.

— Да, да, безусловно, — буркнул Фархад, продолжив уже вкрадчиво. — А ты, я гляжу, все еще волосы красишь.

Цинь вздрогнул, как от удара, но взгляд Тугуши убил рецедив конфликта в зачатке. Эльста не хотел идти на контакт. Скрестив руки, он упорно не смотрел на собеседников. Лени сосредоточенно отдирал оранжевый лак с ногтя. Закончив с одним, принялся за соседний — зеленый.

— Давайте так. Как я понял, вы двое знакомы. Но нас здесь четверо. Меня зовут Тугуши, Азамат, так как у меня скоро кончится лимит у маски, а в защите моего костюма есть пробелы, я бы хотел поскорее из этого тумана свалить. Агрессивная жертва концлагеря позади меня — Цинь. Мы наемники. У нас на этой станции горящий заказ. Вы, как я понимаю, здесь по той же причине. Мальчик, тебя как зовут?

— Мне девятнадцать, я механик, звать…

— Лени, от слова «ленивый». Фархад. Капитан корабля «Синица».

— Куда ты дел «Пичужку»? — бросил Цинь.

— Это все она же. Мы имя сменили. И обшивку. Знаешь, от прошлой мало что осталось. Подпалины, проломы — не лучшее украшение для красавицы.

— А что Энси?

— Все там же. Что с ней могло сделаться.

Цинь, опустив голову, кивнул — больше своим мыслям, чем бывшему капитану. Азамат заметил, как странно посмотрел на его напарника мальчик.

— Я думал, ты сдох, — обронил Фархад.

— К сожалению, — Цинь приподнял воображаемую шляпу.

Тугуши хотел было выдать что-то одобрительное, но его мысли прервали. Что-то грохнулось, и совсем рядом раздался громкий шум, десятки, если не сотни копий одного голоса.

— Они же просто бомбят людей! Людей, понимаете! У этих янки явно не все дома! Контрмеры необходимы, и именно нам был дан способ!..

Грохот. По полу заскакал чем-то брошенный камень. Лени тяжело дышал. Эльста пытался расслабить руку на резаке — от слишком сильной хватки та начала неметь. Цинь мимоходом отметил, что его бывшее начальство так и осталось на уровне безобидного скитальца космоса.

— Запись? — Цинь своего оружия не поднимал. Как и Азамат. К нему он, собственно, и обращался.

— А что еще это могло быть, одаренный? — зашипел на него Фархад. Лени предпочитал не вмешиваться. Просто подобрал с пола что-то. Ракушку какую-то.

— Цинь, — позвал его Азамат, привлекая внимание и отвлекая от пацана. Для надёжности, несильно ткнул в бок пальцем. Цинь кинул на него злой взгляд, но промолчал.

— Эхо.

— Эхо?

— Оглох что ли?

— Цинь.

— Всё, молчу.

Пораженчески подняв руки вверх, Цинь удалился. Выключил фонарик и запустил прибор на запястье. Энергию стоило экономить, но для подтверждения теории ему нужны были показатели. В конце концов, не самое частое явление. Он такое только пару раз видел.

— Это было эхо того, что здесь происходило. Предположительно, что-то в пределах суток до или после того, как здесь произошел всплеск частиц ЦБ. Такое иногда бывает. Редко, но бывает. Оно не опасно. Это лишь повтор того, что уже было. Звук, запах, вкус, изображение. Очень редко — осязание. Оно похоже на запись. Только запись фиксирует одно-два явления, а эхо масштабней значительно.

— Не опасно, говоришь? — Фархад вытянул только одну вещь из всего объяснения. Его гримаса куда уместнее смотрелась бы на лице особо опасного маньяка-убийцы.

— Нет, — принимая во внимание атмосферу, насколько мог, спокойно ответил Азамат.

— У меня члена команды это «не опасно» сожрало.

На этих словах Цинь оторвал голову от прибора и быстро глянул на бывшего капитана.

— Это мог быть параллельный всплеск ЦБ, — Тугуши говорил медленно, но уверенно, повторяясь. — Совпало. Эхо работает так же, как и запись — это лишь воспоминания, раз за разом прокручивающийся некий отрывок событий мироздания. Какого бы сильного прорыва ЦБ ни было, запись остается записью. Всегда. Она не меняется.

Вторую часть он произнес так, как дети в садике стишки рассказывают. Зазубрено.

— Кэп имеет в виду, что это, возможно, не простой гость, — торопливо встрял Лени. Он не был знаком с Цинем — тот еще до него из команды ушел, так что этого непонятного предвзятого отношения у него не было, а Азамат так и вовсе вызывал симпатию. Он даже кличку ему уже, про себя, дал.

— А что же тогда?

— Народ со станции сами стали гостями, — скрестил руки на груди Фархад.

Фыркнув, Цинь расхохотался.

— Ты ведь это не серьезно?

— Еще как.

— Пацан, ему ничего на голову не падало?

— Цинь…

— Да ладно. Сколько не пытались доказать обратного — гостем стать нельзя. Тебя сожрать они могут — это другой момент. Тогда Зеркальщик, допустим, станет тобой. Но никак не наоборот.

— А вот и нет. Это возможно. Я сам такое видел.

— Это когда же?

— Когда тебя еще в проекте не было.

— Как умно, как остроумно.

— Эй, — сказал Азамат.

— Мы обсуждаем научную проблему, напрямую затрагивающую наши жизни, только и всего. Ничего такого.

Эльста Циню поддакнул. Им не хватало обняться, фальшиво улыбаясь, для полноты картины. Тугуши печально вздохнул.

— Где тогда все люди? — спросил Лени. — Хотя бы их трупы.

— Мы были только на первом этаже.

— Но, Цинь, зверья ведь вправду тоже в вольерах не было… — Азамат умолк под обвиняющим взглядом напарника.

— Я ставлю на эхо и параллельный всплеск ЦБ, — упорно гнул свое Цинь.

— Вот всплеск звучит уже правдоподобней. Но как тогда станция здесь оказалась? И где пропадала все это время?

— Понятия имею. И знать не хочу. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь.

— А его вот кто разукрасил? — Фархад невежливо ткнул пальцем в приподнявшего бровь Азамата.

— Ссэра, плательщики, — невозмутимо откликнулся Цинь.

— Ха! Вот!

— Притянутые спонтанным всплеском ЦБ, — добавил он с все тем же выражением, вынудив Эльсту глухо зарычать, сжав кулаки.

— Вы от сынишки босса, да? — неожиданно перевел Фархад, не сводя внимательного взгляда с Циня.

— Даже, если так? — тот подобрался, в ответе звучал вызов.

— Да так. Пытаюсь вычислить, в насколько глубокой заднице с друзьями нахожусь.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Да так. Я тут сводку часа четыре назад читал. Интересную такую сводку. Про Семёна с дедулей.

Цинь прищурился.

— Так, по углам, по углам, — уже устало вновь принялся взывать к разуму Азамат.

— А чего такого? — непонимающе уставился на капитана Лени.

— Убийцы они, Лени. Убийцы. И не простые, а золотые. Золотого Семёна, если конкретно.

— Убийцы?

— Наемники, — поправил Азамат, глядя при этом на пацана. — Такая у нас работа. Работа гнилая, но какая есть.

Цинь демонстрировал презрение к всему сущему и с увлечением разглядывал ромбики плитки на полу.

— Из-за работы вы по нам палить начали?

— Вы первые начали. Мы только защищались. И мы вас не видели, и не думали, что внизу люди, — ответил Фархаду Азамат.

— А ранее, наш корабль…

«Внимание-внимание! Всем работникам просьба вернуться на свои рабочие места! Внимание-внимание, повторяю: всем работникам просьба вернуться на свои рабочие места!»

Фархад с руганью шарахнулся в сторону. На его рукаве заболталась вторая дыра — аккурат рядом с первой.

— Прости. Нервы ни к черту, — улыбнулся ему Цинь. Фархад ответил ему невеселым взглядом.

— Это из динамиков или опять глюки? — задрал к потолку голову Лени.

— Не уверен, — ответил Азамат. — Давайте пойдем отсюда. Меня напрягает эта обстановка. Хотя. Перед тем, как мы вместе куда-то пойдем, я хотел бы уточнить пару крайне интересных моментов. Фиг с ней, с эхом на этой треклятой посудине. С какой радости сама станция начала двигаться? И, не менее интересный момент. Лично у нас больше нет корабля. Как и людей, специализирующихся на расшифровке. Плюс нам подсунули кривые карты. А момент с наличием здесь запасных шлюпок крайне интригует.

— Нормальные вам дали карты.

— Что, простите?

— Что слышал. Я потому и со всплеском согласился. Только, как по мне, он здесь не временный, а больше хронический. Коридоры выполнены ни по оригинальной архитектуре из планов, ни по принятому в первых моделях стандарту, ни даже по схемам эвакуации, что мы нашли на первом этаже. Что бы тут не было, оно развлекается уже достаточно давно.

Повисла неловкая тишина. Лицо на картине на стене с гитарами на месте глаз и спуском вместо рта пребывало в шоке вместе с ними.

— У нас, предположительно, есть корабль, — тихо подал голос Лени. — Просто связи нет.

— Наш мигнул диструктализацией за считанные минуты до обрыва связи, — тем же тоном сказал Азамат. — Может, ваш тоже уже, того…

Лени опустил глаза, продолжив нервно сковыривать с ногтей разноцветный лак. Теперь пришла очередь фиолетового.

— Наши в порядке, — уверенно сказал капитан. — Нужно только найти связь. — Он посмотрел прямо на Циня. — А там и вас подберем с собой до ближайшего пункта населенного, чего уж тут.

Пол задрожал, посыпались остатки штукатурки, снося с собой со стены картину с испуганным жирафом.

— Уходим, — резко бросил Цинь.

Никто не стал спорить.

— Мы пришли с того входа, — Фархад махнул рукой на дверь неподалеку. — Если пройти через лабораторию, где-то с той стороны должна быть лестница. Еще лифты, но это плохая идея.

— Лифты — плохая идея, — согласился Азамат.

Цинь широким шагом направился в сторону выхода, его напарник поторопился следом. Фархад с Лени — чуть позади.

— Я ему не нравлюсь! — косясь на Циня, шёпотом пожаловался инженер.

— Ему никто не нравится, — утешил его капитан.

— Ты его очень не любишь, да? — заметил Лени.

— Я предателей не люблю.

Вскинув на это замечание брови, Лени не стал уточнять. Вместо этого задал другой вопрос.

— Поэтому в теорию про эхо не поверил, да?

— Не совсем. Скажи, если это просто эхо, откуда в той столовой взялась мишура?