Отбор без шанса на победу

Дарья Михайловна Сорокина, 2023

Я профессиональная участница отборов невест. Моя задача не покорить жениха, а завоевать зрителей. Лишь однажды я нарушила сценарий и влюбилась в того, кто никогда не выберет подставную девушку. С тех пор я прячусь от камер и папарацци, залечивая разбитое сердце. Но грядущий конкурс столкнёт меня лицом к лицу с бывшей любовью, а бонусом достанется крылатый опекун.Теперь я участник отбора женихов, а эти двое станут моими соперниками.Мне нельзя победить, нельзя проиграть, нельзя раскрываться, нельзя влюбляться, но я вновь совершаю старую ошибку.

Глава 4

Ли

Мне хорошо знакомо чувство, когда множество людей смотрят, следят за каждым жестом, ловят каждое слово. Я давно привыкла жить на виду, и одновременно скрываясь ото всех. Маски, чужие роли — всё стало органичной частью меня. Только с Кайлом вышло иначе. Этот парень оказался полной противоположностью своей сестры. Продиктовало ли моё нынешнее состояние характер персонажа, или юный Верани должен был родиться именно таким, но перед камерами я ощущала себя неловко, точно выброшенная на берег рыбёшка. На меня прикрикивали, просили распрямить плечи, а я, постоянно и перед всеми извиняясь, пыталась выполнять указание команды Джета.

Сам Кха`це был дьявольски доволен получившимся образом, а от кого-то я даже услышала: милашка. Сомнительный комплимент для парня.

Выдохнула с облегчением, когда последний кадр для визитки был отснят.

— Неплохо-неплохо, — мурлыкал Джет. — Мне чертовски нравится твой Кайл Верани. Учитывая поднятую вокруг брата Кайлин шумиху, именно так бы он себя и повёл. Скромный, смущённый и опасный. Никто не знает, чего ждать от этой милой мордашки. Да. Да! С брутальными Сциа бороться только так.

— В каком месте Закрос брутален?

— Ну, зрительницы пищат от восторга. Ты в курсе, какой самый популярный вопрос о нём в сети?

— Какого цвета у него волосы под бельишком?

Джет сузил глаза:

— А ты откуда знаешь?

— Про волосы не знаю. Не видела и надеюсь не увижу. А вопрос этот мне выдала поисковая система.

— Что же ты там набрала, что тебе предложило такой вариант? — не сдавался брат.

— Отстань!

Вот же привязался. Ну, серьёзно. Никогда не встречала такой необычный цвет волос, даже повторить вчера пыталась. И да, мне любопытно. Хотя, как выяснилось, не только мне.

— Не уходи от ответа, Кайл, — кричал в спину Джет. — Хочешь вместе с него труселя снимем? Теперь мне тоже интересно.

Прикрыла лицо ладонью. Молодец. Теперь вся съёмочная площадка на нас таращится и ржёт. Интересно, знает ли Зак, какой ребус он нам всем загадал. Конечно, знает. Уверена, эта самовлюблённая рожа все комментарии о себе читает за утренним кофе.

Признание в любви снимали в одном и том же помещении, чтобы ни у кого из конкурсантов не было преимущества в виде более выгодного фона. Дождалась, пока мне закрепят микрофон.

— Хочешь порепетировать? — предложил оператор, а стилист безнадёжно старалась убрать с моего лба непослушный завиток.

— Нет, снимайте сразу. Одним дублем.

— Уверен? Твои предшественники делали несколько и выбирали самый выгодный.

— Кроме Мьенвана, — стилист сдалась и прекратила борьбу с моей причёской.

Снова Зак. Проклятье какое-то.

— А что он? — спросила как можно более бесстрастно.

— Пришёл, увидел, снял. Было круто. В тот момент половина студии захотела от него детей, — хохотнул оператор.

Откуда же ты такой взялся? А ведь я пришла с отличным настроем. Как же бесит.

— Ну, моя задача очаровать лишь одну.

А дальше Кайл заговорил. Он рассказал, как случайно увидел рекламу предстоящего шоу и Далиилу Фолье. То, что произошло в душе юноши в этот миг нельзя назвать любовью, это было сродни одержимости, которая толкала его на поиски любой информации о девушке. Но в какой-то момент Кайл осознал, что не хочет читать статьи и интервью Далиилы, а мечтает услышать всё это от неё самой, узнать, кто она настоящая.

Что именно сказать, мне пришло в голову, когда я увидела толстую папку, собранную для меня Джетом. В тот момент я ощутила странное родство с Далиилой. Я прекрасно представляла, каково это — оказаться в центре внимания, когда ты обрастаешь сплетнями и домыслами, когда уже сама не помнишь, что из этого правда. Когда под слоем косметики и образов ты теряешь себя.

— Как-то бледненько, — нахмурился Кха`це.

— По сравнению с Закросом все будут бледно смотреться. Сейчас нет смысла лезть из кожи вон и играть нужно на другом.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если что, ещё непоздно переснять и прочитать мою заготовку.

— Нет. Оставляй так!

— Не кипятись, — успокаивал брат. — В целом неплохо, просто могло быть и лучше.

Серьёзно? Это он меня так подбадривает? Зачем вообще напомнил про Мьенвана. Радует одно, этот парень на себя перетянул всё внимание, и мне пока не досаждают расспросами о Кайлин. Я же не злюсь, что в этот раз я не в центре? Нет! Все отлично!

— А чего это он приехал сегодня, да ещё и на тачке Рейдж Моторс? Эту модель должен был я рекламировать на следующей неделе. — Кха`це вдруг утратил свою крутость и превратился в обиженного подростка, а я проследила за взглядом брата и поняла, что технологии в наше время далеки от совершенства и не передали и десятой части великолепия Сциа’Тха.

Он был огромен. На полторы головы выше Кайла Верани. На кончиках его перьев искрилось магическое пламя, и в волосах то и дело появлялись алые всполохи. Небрежным жестом он снял солнечные очки, под которыми оказались пронзительно жёлтые глаза. Они рыскали по толпе до тех пор пока не нашли нас с Джетом. Ему же просто нужен распорядитель отбора, да? Организационные вопросы остались? Хочет переснять признание? Только какого демона, он смотрит на меня так, словно разгадал самую большую тайну в своей жизни.

Рил

— Повеселись, милая, — обнимаю дочь, стараясь не смотреть в её несчастное личико. Ещё один взгляд, и я сдамся. Уже чувствую себя предателем. Сослал ребёнка, а сам планирую развлекаться в родовом гнезде Реонванов под прицелом десятков камер.

— Смешно. Именно тогда, когда я встретила мужчину своей мечты, ты отправляешь меня в ссылку.

Уже ненавижу Зака. Я десять лет добиваюсь расположение дочери, а она запала на моё альтер-эго. Никому не нужен работяга-отец, всем нравятся пафосные плохиши.

— Ссылка? Это лучший лагерь на всем восточном побережье.

— Говорю же, ссылка. Ребята всё равно не будут со мной общаться, я же ущербная.

— Кто тебе это сказал? — меня пугает слишком знакомый взгляд и слова. Так говорила её мать когда-то. А потом я доказал, что она неправа, и у нас появилась Ирри. Найдётся ли кто-то для неё однажды?

— Девочки из старших классов. Но я не обижаюсь, в чём-то они правы, и ты это знаешь, — она подхватила сумку с одеждой и закинула на плечо.

Знаю и не возражаю. Давно-давно мы пообещали друг другу не лгать, а так как я обманул её в тот же миг, то больше не имею права врать ей в чём-то ещё. Моя дочь, действительно, не такая, как все.

— Ну, твоей маме же повезло. Она встретила меня, а я разрушил её страшное проклятье.

Потрепал Ирри по белым как снег волосам, путая пряди. Она скорчила недовольную гримасу, но не отдёрнулась.

— Не думаю, что найдётся кто-то такой же классный, как ты папа. Ты такой один.

— Что даже лучше Закроса Мьенвана?

— Конечно, лучше. Но ты всё равно звони и рассказывай мне про него, ладно?

Улыбается. Ради меня делает это. Но взгляд не лжёт. Я должен отпустить её, нельзя жалеть, нельзя показывать, как мне больно и страшно сейчас.

— Буду постеры в его поддержку рисовать каждый вечер.

— Поймала на слове. А утреннюю газету ещё не приносили? Про Зака обещали целый разворот.

Отпихиваю гору периодики ногой в дальний угол.

— Ты вроде опаздывала, когда тебе читать? — не хватало, чтобы она увидела тот унизительный опрос о цвете волос Зака. Этого я точно не переживу.

— Ладно. На станции куплю. Проводишь до такси?

Я бы проводил и до поезда. Но Ирри хочет выглядеть взрослой, а папочка на перроне испортит её образ. Пришлось прощаться под недовольное цоканье и кряхтение водителя кэба.

— Обязательно заберу тебя на выходные, — пообещал дочери и долго смотрел вслед такси.

Я поступаю правильно. Ей важно общаться с другими детьми. Но как же сложно быть родителем. Вроде делаешь нужные вещи, но всё равно чувствуешь себя гадко.

В подъезде столкнулся с соседкой, выносящей мусор. Приветливо улыбнулся старушке:

— Госпожа Аварди, позвольте я выброшу. Мне несложно.

Она долго и зачарованно смотрела мне в глаза, потом замотала головой и взвизгнула:

— Нет. Нет надо мной твоей власти, демон!

— Как скажете, — пожимаю плечами и говорю уже в пустоту, потому что старушку мгновенно сдуло из фойе. Если от Ирри так же шарахаются каждый день, то неудивительно, что ей сложно найти друзей.

Поставил на плиту самую большую сковородку и вытащил жирный стейк из холодильника. Превращения в Закроса требуют огромных затрат. Нельзя просто взять и отрастить крылья без удара по организму. Вот и приходится есть как не в себя. Врубил динамики стерео и, пританцовывая и завывая вместе с вокалистом, жарил свой завтрак. Это единственный способ выбросить из головы мысли и настроится на свой новый образ.

— А наш участок полон талантов, как я погляжу, — раздалось за спиной в промежутке между треками.

Тело само развернулось к незваному гостю, а кухонный нож замер в миллиметре от его лица:

— Доброе утро, капитан Хонтал. Осторожнее надо, я мог вас покалечить.

— Ты? — ухмыльнулся начальник, перехватил моё запястье и резким движением завёл руку за спину и толкнул к стене. — Дверь закрывать надо, или ты гостей ждал? Судя по этой горе стейков, ты на пятерых накрываешь.

Покрутил больным плечом. Зря я пропустил последние тренировки, но с подготовкой к отбору времени и сил уже не остаётся.

— Это всё мне, — поставил себе тарелку со стейками. — Вам могу хлопьев с молоком предложить.

Хонтал вскинул брови. Интересно, я дерзкий такой, потому что Закрос постепенно начинает брать верх?

— Смотрю, тебе нравится строить из себя клоуна, безликий?

— А то, — отвечал с набитым ртом и смачно облизывал жирные пальцы. — Всяко лучше, чем месяцами работать под прикрытием в бандах наркоторговцев.

— То есть когда пользователи в сети судачат о цвете твоих лобковых волос, это предел мечтаний?

Вот же. Знает куда бить.

— Отговорить пришли? Шантажировать будете? Или опять пригрозите тем, что дочь заберёте?

А вот теперь Хонталу стало не по себе. Вспомнил мою вербовку. Как выбора мне не оставил. Либо работа на законников, либо принудительная регистрация. Вряд ли мне позволили бы остаться вместе с дочерью. Мою малышку бы пристроили в семью ей подобных. Благо желающих до такого ребёнка в нашем мире очень много.

— Ты был нужен для благих целей.

— Да, какое мне дело до ваших целей? Вы ничем не отличаетесь от тех, кто использует нас постоянно.

— Хорошо. Давай начнём сначала. Я не отговаривать пришёл на самом деле, а помочь.

— Помочь?

Капитан почесал трёхдневную щетину. Обычно он не позволяет себе такой небрежности. А ещё на глазах россыпь болезненного вида капилляров. Не спал?

— Я подумал над этим делом, а ещё о тебе с дочерью. Мне кажется тут всё куда сложнее, обычного исчезновения пяти девушек, если они вообще существовали. Но возможно, я стал параноиком из-за тебя, — Хонтал устало потёр виски, а я до сих пор ни черта не понимал, к чему он клонит.

— Сложнее?

— Да, ради всего! Включи мозги, ты же мой лучший сотрудник, а ещё ты Валай Клао. Куда могли внезапно и без единого следа пропасть пять человек, которые были на виду у всех?

— Она одна!

— Браво! Мне потребовался один вечер и несколько серий.

Я идиот. Смотрел же все сезоны и не догадался сам. Даже версию такую не строил.

— А теперь слушай сюда, на уровне парламента готовится новый закон о регистрации таких как ты, который лоббируют Арф’Хейлы и другие расовые меньшинства. Его проталкивают под видом защиты прав Валай Клао на свободу выбора и самоопределения, но это не так. Вам отменят принудительную регистрацию, но боюсь, в этот миг на шею набросят новое ярмо. Регистрация защищает вас. А ещё я не думаю, что участие в этом сезоне отбора Налтара Реонвана случайно, как и внезапное появление Кайла Верани. Если я прав, нашу безликую используют в очень грязной игре древних, но я не знаю, кто стоит за всем этим. Спаси её и сам не попадись. Смешай им там планы, Закрос Мьенван.

— Это вся ваша помощь? Наставление?

— Мальчик мой. Я представитель закона. Увы, что истинно на бумаге, истинно в империи. Проект почти принят, я не могу вас защитить, но могу недосмотреть за одним своевольным сотрудником. Используй медиа против них. Покажи, как ужасно то, что они хотят сотворить с Валай Клао и этой девушкой в частности. Буду болеть за вас, — начальник потряс сжатой в кулак рукой.

Такая поддержка смущает даже сильнее влюблённой в Закроса дочери.

— И ещё кое-что. Не пойми превратно, мне для отчётности, — капитан остановился уже у самой двери: — Какого цвета волосы у твоего Сциа`Тха там?

Встал из-за стола и с ухмылкой потянулся к ремню на брюках

— Да пошутил я!

Остаток завтрака запихнул в себя уже без особого удовольствия. Надеюсь, капитан ошибся, иначе я что могу? Мало, что. Вся надежда на Закроса. Этот парень даже меня пугает. Влез в его шкуру и рванул к резиденции Реонванов. Сегодня по расписанию съёмки Кайла. Должен посмотреть на него вблизи и убедиться в правоте капитана.

Найти паренька оказалось нетрудно. Как я и предполагал, Верани лип к Джету Лоулессу. Распорядитель отборов был весьма близок со всеми пропавшими девушками, включая Кайлин и её брата. Любовники? Возможно. Но для начала мне нужно убедиться, что Кайл и его сестра — один и тот же человек.

Снял солнечные очки и включил всё своё обаяние. Рано или поздно ты ошибёшься, безликая, и я припру тебя к стенке. Тогда-то мы выясним, жертва ты или сообщница этого карнавала.

Ли

— Ты должна выиграть, крошка. Уничтожим крылатого ублюдка, он у меня походу контракт с Рейдж Моторс перебил, а сейчас позлорадствовать пришёл.

Да уж. Недолго длилась твоя любовь к Сциа, братик.

Зак тем временем шёл к нам, рассыпаясь в улыбках всем вокруг. Его крылья завораживающе покачивались при каждом шаге, а перья играли всеми оттенками красного.

— Тот самый Кайл Верани? — с ненавязчивой хрипотцой в голосе проговорил Мьенван, проигнорировав взбешённого Кха’це, и протянул мне руку.

— Тот самый Закрос? — передразнила интонацию своего соперника и ответила на его рукопожатие, чувствуя приятную мягкость ладони. Разве так здороваются мужчины? Где же крепкий захват, осторожен, словно руку мне сломать боится.

— Не верь всему что говорят обо мне, — подмигнул Сциа`Тхан разглядывая меня самым смущающим на свете взглядом, от которого по коже пробегал то колючий холодок, то накрывало жаром.

Мне чудилось, что моего лица касаются длинные пальцы крылатого. Обводят скулы, ласкают подушечкой губы. Он запоминал меня, каждый завиток на волосах, каждую ресницу, и я чувствовала это. А когда жёлтые глаза небрежно мазнули по груди, я инстинктивно прижала к ней руку, получив мгновенную ухмылку в подарок.

Что это было?

— До встречи на первом отборе, Кайл.

Он всё ещё держал мою руку, и в какой-то момент мне показалось, что он поднесёт её к губам для поцелуя, но Зак вдруг резко потерял интерес ко мне и отпустил. Так и не поздоровавшись с Джетом, Сциа нашёл кого-то в толпе и поспешил к знакомому.

— Мне одному показалось, что Мьенван только что раздел тебя взглядом до трусов, а ты покраснел, как девчонка?

Можно было возразить брату и сказать что-то в духе: я и есть девчонка, но тогда я распишусь в собственном непрофессионализме. Я не должна была так реагировать на Закроса. Это не страх раскрыться, это что-то иное, словно этот парень воздействовал на меня ментально, как Налтар. Только если вмешательство древнего опутывало меня холодными стальными прутьями, то Мьенван влиял иначе, заставляя желать этих ощущений ещё и ещё.

Самое паршивое, что это заметил не только Джет. Свидетелями сцены стали все присутствующие во дворе, и теперь они перешёптывались, явно обсуждая странный эпизод и мою реакцию на конкурента.

Отлично, теперь я точно между молотом и наковальней. С одной стороны Налтар Реонван, с другой — Закрос Мьенван, а ведь отбор ещё даже не начался, но эти двое уже успели вывернуть меня наизнанку.

— Дай ключи. Домой поеду. Я устал.

— На моей машине? Бери такси. У меня ещё много дел здесь и не только. Сегодня снимаем остальных участников.

— Сюда нельзя вызывать такси, господин Лоулесс. Мне придётся покинуть территорию Реонванов, а это несколько миль идти пешком к подножью года. Или ждать когда отснимут последнего и ехать на автобусе съёмочной группы.

— Всё в порядке, — мне на плечо мягко легла уже знакомая рука, от которой по телу прокатилась огненно-морозная волна. — Я всё равно ненадолго, и как раз собирался в город. Могу тебя подвезти, — Закрос выдержал смешливую паузу. — Кайл.

— Я отвезу Верани. Это я запретил таксистам подъезжать к замку. Моя вина, что участникам трудно добираться обратно.

Они издеваются? Всё утро Реонвана не было видно, и вот сейчас он подоспел. Как вовремя.

— С кем поедешь, Кайл? — Сциа смаковал моё имя, перекатывал его на языке, и я отчётливо улавливала подвох в его вежливом предложении.

С кем мне ехать, Джет?

Мысленно заклинала своего растерянного брата, который взглядом показывал мне на Мьенвана. Я бы ещё поспорила, кто из этих двоих меня пугаешь больше.

— Спасибо, господин Реонван, не хочу вас стеснять. Если Заку все равно нужно в город, я поеду с ним.

Как же жутко улыбается этот крылатый. Победно-зловеще, словно только что выиграл первый тур, а я его трофей.

— Зак? — нахмурился Налтар, а в его глазах вспыхнули недобрые огоньки.

— Да, мы с Кайлом уже приятели до гробовой доски, — пропел Мьенван, а я ощутила на себе дружеское объятие Сциа’Тхана, когда он впечатал меня себе в грудь.

Бросила умоляющий взгляд на Джета, но тот слишком быстро пришёл в себя и теперь тоже загадочно улыбался, прикидывая что-то в уме. Узнаю это выражение на его морде, с таким лицом он 1рассчитывает успех и выгоду очередной авантюры.

— Позаботьтесь о Кайле, господин Мьенван, — радостно мурлыкал Кха’це.

— Я здесь именно за этим, — раздалось у меня над самым ухом, и сильная рука уверенно повела меня в сторону дорогой машины Рейдж Моторс.

Закрос вёл машину не спеша, расслабленно напевая какой-то приставучий мотивчик.

— Нравятся крылья? — спросил Сциа’Тхан, оборвав мелодию.

— Твои?

Он на миг нахмурился, а потом беззвучно рассмеялся:

— Мои всем нравится, это я и сам знаю. Я про «Крылья для Арф’Хэйла», группа такая музыкальная.

— У Арф’Хэйл есть крылья, разве?

— Это просто название. Ты не слышал их? Они из каждого динамика звучат, сейчас найду их, погоди.

Закрос менял станции в поисках нужной группы, а затем раздражённо выключил радио.

— Ладно, в другой раз.

— Спой, ты же вроде это делал только что.

Мьенван задумался, постучал пальцами по рулю, а затем грустно улыбнулся.

— Есть у меня одна любимая. Думаю, тебе она тоже понравится.

Не сдавайся, тебя умоляю!

Не жалея, разбей витражи.

Мы за ними себя потеряем,

Обрастая туманами лжи.

Смой с лица толстый слой позолоты,

Блеск фальшивый без страха сотри.

Всё равно я уже знаю, кто ты.

И прошу на меня посмотри.

Его голос и без музыки звучал завораживающе, а слова резонировали с моими собственными мыслями. Я бы хотела разбить эти витражи и показать Налтару правду. Проблема лишь в том, что мне нечего показывать. Я не знаю, что скрывается за толстым слоем позолоты.

— Чего задумался, Кайл? Понравилось? — волшебное очарование Закроса развеялось, и он снова стал самовлюблённым Сциа’Тханом.

— Красиво поёшь, — уверена, сейчас он скажет что-то в духе: это я и сам знаю.

— Спасибо. У меня богатый опыт. Частенько пел кое-кому очень дорогому, — признался Мьенван. Говорил он это с неприкрытой нежностью и теплотой. Вот кто смывает позолоту прямо сейчас. Ты любишь или любил кого-то, Зак!

— Кому пел? Дорогой женщине?

— Скорее девочке. До сих пою.

Улыбается, но как-то по-другому. Вот же хамелеон. У него не только волосы непонятного оттенка, он и сам мутный.

— Сестре?

— Ага. Моей маленькой сестрёнке пел колыбельные.

А вот теперь врёт. И дело не только в том, что не сходится информация из его визитки, у него выражение лица меняется. Ещё немного и научусь читать эту пафосную рожу.

— Странно, что ты не говорил о сестре в своих интервью, — небрежно бросила своему водителю, а он снова радостно оскалился.

— Смотрел все мои записи? Льстит-льстит. Но, насколько я помню, Кайлин Верани тоже ничего не говорила о брате Кайле.

Туше.

— Она не хотела, чтобы её медийность помешала моей личной жизни, — пожала плечами.

— И я тоже, — подмигнул Зак. — Надеюсь, ты будешь молчать о моей маленькой тайне.

Я сейчас угрозу уловила в его голосе?

— Зачем мне болтать и помогать тебе зарабатывать бонусы. Наличие маленькой сестрёнки сыграет тебе на пользу. А все знают, что домашние животные и дети на экране это запрещённый приём.

— О, как! А я не подумал об этом. Меняем маршрут, тем более меня уже достал один Реонван на хвосте. Есть идеи, что ему от нас нужно?

Повернулась и увидела пыльный внедорожник Налтара на трассе. Совпадение? Ему разве не надо снимать своё признание сегодня?

Зак, не отрываясь от дороги, вбил в навигаторе адрес, бросил взгляд в зеркало заднего вида и утопил педаль газа, не оставляя преследователю шансов.

Где Сциа’Тхан научился так водить? В его родной стране нет подходящих для этого дорог. Чаще там выбирают мотоциклы, вместо привычных автомобилей, да и крыльям ничего не мешает. Но Заку явно всё не в новинку.

— Ох, уж эти древние. Да, Кайл? Раздражает. Ужас.

— Ты тоже древний.

— Ну, я-то хороший древний. Скажи? Домой вот тебя подвожу.

— Или на тот свет. Ты почти стрелку положил. Сбавь скорость, Налтар уже давно отстал.

Теперь понятно, почему Рейдж Моторс взяли эту крылатую морду. Он ещё больший псих, чем Джет.

— Погоди, ещё чуть-чуть. Боюсь, Реонван вертолёт за нами послал, — Зак на полном серьёзе взглянул на небо.

Покачала головой. Домой он меня подвозит, как же! Судя по выстроенному маршруту мы едем в какую-то промзону, а явно не в город. Сменим тачку и будем дальше скрываться от Налтара по сомнительным районам?

— Приехали, — радостно сообщил Мьенван и плавно затормозил у старого заводского здания с закопчёнными окнами. Да с его спорткара колёса снимут раньше, чем мы вылезем.

— Куда мы приехали? — как-то совсем не хотелось выходить из машины, тем более судя немногочисленным следам от других машин, ездят сюда нечасто.

— Использовать свою медийность в добрых целях, Кайл. У тебя хорошая камера на телефоне?

— Вроде.

И что он задумал? Мне оставалось только идти за моим похитителем к этому отталкивающему зданию и надеяться, что там не будет комнаты, обтянутой полиэтиленом, а Закрос не привяжет меня к стулу и не начнёт пытать. Тогда, прости, Джет. Я всё расскажу… Я уже после дурацкой песни готова была душу крылатому вывернуть, если бы он дожал.

Зак бесстрашно толкнул скрипучую ржавую дверь, над которой висела музыка ветра. Музыка ветра?! Здесь?

Сидящая за обшарпанной стойкой ресепшена худенькая девушка в чистеньком белом халате выронила пластиковый стаканчик. Горячий кофе попал ей на кожу, забрызгал туфли, но она даже глазом не повела, а ошарашено смотрела на меня и Зака, затем медленно перевела взгляд на крохотный телевизор под потолком, закрытый металлической антивандальной решёткой. На экране как раз крутили трейлер к грядущему сезону Отбора женихов.

Нам точно нужно было что-то сказать, потому что девушка перестала дышать, и неясно, отчего она краснела от нехватки кислорода или от смущения.

— Привет, Беатриче, — поздоровался Закрос, словно белый халатик была его давней знакомой.

Беатриче впала в ещё более глубокий ступор, а затем вспомнила о бейджике на груди.

— Закрос… Кайл… Вы же, — она вытянула шею в поисках спрятавшихся за нашими спинами операторов и ожесточённо поправляла и без того аккуратный конский хвост.

— Мы тут с неофициальным визитом и совершенно одни, можно?

— К-к-конечно. А что вы хотели? — Беатриче не знала, куда деть руки и в итоге засунула их в карманы так глубоко, что сильно оттянула халат, и бедные пуговицы отчаянно затрещали.

— Пришли выбрать себе питомцев в этом приюте.

— Что?! — одновременно с девушкой удивилась я.

Как-то слишком буквально Закрос понял мою фразу о запрещённом приёме.

— А почему именно тут? Есть же много дорогих зоомагазинов с породистыми животными, — Беатриче отчаянно искала подвох.

— В дорогих магазинах их купят и без нас. Покажи нам своих питомцев. Будем выбирать.

*.*.*

Поверить не могу, что Закрос заставил меня забрать себе яйцо волатили, и сам взял такое же. Теперь я нервно поглядывала на заднее сидение, ожидая, что парочка огнедышащих фурий вылупится с минуты на минуту. Волатили только выглядят мило. Похожие на большеглазых лисят, с покрытыми рыжим мехом крыльями зверьки могли за пару часов превратить в ад жизнь своих хозяев. Раньше на них был настоящий бум, а потом начались массовые отказы от опасных питомцев. Заканчивали они как раз в таких невзрачных приютах.

Эти два яйца Беатриче нашла на пороге месяц назад и почти со слезами на глазах отдавала нам. Интересно от радости, что избавилась от демонят?

Инкубатор для волатили не нужен, оболочка яйца сама собой греет плод. Важно следить за её целостностью.

Джет убьёт меня. Как это вышло, вообще?!

— При правильном уходе волатили хорошо поддаются дрессировке, — успокаивал меня Закрос. Его, как посмотрю, ничем не проймёшь. Отшибленный оптимист.

— Это тебе твоя маленькая сестрёнка рассказала? Не верь, дети идут на любые уловки, чтобы заполучить такое яйцо.

— Серьёзно. Я тебя научу.

— Спасибо, я как-нибудь сам справлюсь… И в чём же заключалось наше доброе дело?

— Беатриче наделала кучу фотографий с нами. Уверен, она распихает их по всем соцсетям, и уже сегодня к ней нагрянет толпа народу и разберёт животных, с которыми мы позировали.

— Мы там всех перетискали. Даже гигантского вайпера, — с содроганием вспоминала ядовитую змею. Заверения хозяйки приюта, что она каждый день исправно сцеживает яд, меня не успокоили.

— Именно. Мы сделали ей бесплатную рекламу.

— Откуда ты такой благородный свалился? — с сарказмом спросила крылатого. Рекламу он сделал, ага. Скорее рейтинг себе заработал. После такого за нами будет точно не угнаться. Зверюшек забрали, и не абы каких.

— Как откуда? Закрос Мьенван, представитель малочисленной народности Сциа`Тхан с востока. Он спустился с небес, чтобы побороться за сердце нашей принцессы, — крылатый спародировал голос ведущего до мелочей и рассмеялся, а я вместе с ним.

Если даже мне сложно бороться с обаянием этого парня, какого будет зрителям и принцессе?