Отбор без шанса на победу

Дарья Михайловна Сорокина, 2023

Я профессиональная участница отборов невест. Моя задача не покорить жениха, а завоевать зрителей. Лишь однажды я нарушила сценарий и влюбилась в того, кто никогда не выберет подставную девушку. С тех пор я прячусь от камер и папарацци, залечивая разбитое сердце. Но грядущий конкурс столкнёт меня лицом к лицу с бывшей любовью, а бонусом достанется крылатый опекун.Теперь я участник отбора женихов, а эти двое станут моими соперниками.Мне нельзя победить, нельзя проиграть, нельзя раскрываться, нельзя влюбляться, но я вновь совершаю старую ошибку.

Глава 2

Ли

Оставшуюся часть пути Джет чему-то улыбался и поглядывал на меня. Раздражало. Не могу отделаться от чувства, что впереди ждёт подвох, и мой названый братец потирает лапы в предвкушении.

Отвернулась и занялась очками. Потребовалось какое-то время подогнать своё зрение под линзы. Выглядела я теперь странно. Бунтарь-отличница. Волосы торчали в разные стороны острыми иголками, а вздёрнутый носик только добавлял пикантности к образу. Нужно запомнить получившийся результат.

Правда, через пять минут очки начали жутко раздражать. Они сильно ограничивали обзор, а ещё переносица потела и чесалась. Теперь понятно почему этот аксессуар является пережитком прошлого, и все давно перешли на линзы, а кто побогаче и вовсе сделали коррекцию.

Хотя я всё равно бы не смогла в полной мере насладиться пейзажем. Стоило нам покинуть черту города, как Джет снова вдавил педаль газа и рванул в сторону побережья.

Два года не видела океана. Два года мне мерещился солоноватый воздух, и сейчас я снова им дышу. Закрываю глаза и тону в безбрежной синеве с разливающимся по водной глади золотом.

Интересно, если я попрошу моего Кха’це искупаться сегодня, он разрешит?

С этим всегда были проблемы. Плавать мой опекун не умел и не умеет, потому любые водоёмы для меня сразу же оказались под запретом. Он объяснял это тем, что в случае чего не сможет спасти меня и будет беспомощно наблюдать с берега, как я тону.

Пришлось изучить строение жабр и попробовать изменить своё тело. Первая попытка чуть не прикончила меня, когда я рухнула на пол в гостиной, судорожно хватая разрезающий меня изнутри воздух. Во второй раз я тренировалась уже в ванной, и снова едва не потерпела фиаско. Вода из-под крана едва ли была насыщена кислородом и дышать там оказалось так же тяжело, как в комнате со спёртым воздухом. Однако вскоре мои попытки принесли плоды, и Джет сдался, разрешив мне плавать в открытых водоёмах.

Как давно я не делала этого. Как сильно хочу ощутить горячий песок под ногами, а затем увидеть, как надо головой сомкнётся прохладное море.

— Если управимся засветло, сходишь на пляж. У тебя есть купальник?

Мысли читает. Я в шаге от того, чтобы расстегнуть ремень и обнять его.

— Спасибо, Джет.

— Не благодари. Мы вряд ли успеем. Кстати, если ты так сильно любишь море, какого дьявола поселилась в Китхилле? Там даже озёр нормальных нет.

— Не знаю, Джет. Смотрю на горизонт и чувствую себя идиоткой. Как я могла отказать от всего этого?

Легко! Я влюбилась. Налтар для меня был больше чем океан, больше чем целый мир. Даже сейчас я, не колеблясь, выберу его. Я глупая.

— Да уж. Я должен был предугадать, что однажды влюблённость высосет твой интеллект. Ты же девочка. Кстати, — он снова странно заулыбался. — Помнишь свою детскую мечту?

— Оттаскать тебя за хвост?

— Нет же, и ты таскала.

— Обрить твой хвост?

— Делала… и хватит уже о моём хвосте! Я серьёзно!

— Жить в настоящем замке на берегу моря?

— Бинго! Смотри вперёд. Кто твой любимый братик?

Дурацкие очки, в стёклах которых неприятно отсвечивало солнце, помешали мне сразу углядеть тёмный силуэт на высокой скале. Зажала ладонью рот и едва не запищала от восторга.

— Ты купил замок?!

— Эээ? Нет. Забыла куда мы едем? Смотреть съёмочную площадку. Конкурсанты будут жить там в течение сезона. Чем дольше продержишься, тем больше пробудешь там.

— А, ясно.

Вот же. Ну и я дурёха! Кха’це и замок. Если бы Лоулесс совершил такую бестолковую и затратную покупку, его можно было бы сразу упечь в дом для душевнобольных. От этих построек пользы почти никакой. Постоянное содержание обходится владельцам в целое состояние, и чаще древние семьи сдают замки в аренду, а сами живут в апартаментах в городе или в поместьях. Всё это с детства вдалбливал мне Джет, а я продолжала рисовать замки на скале в отблесках заходящего солнца. Никогда ещё моя мечта не была так близко.

— Мы решили, раз уж в центре отбора девушка, то спасать её рыцари будут из башни. Жаль, что в наше время чаще найдёшь небоскрёбы, а не замки. Но решение пришло внезапно вместе с неожиданным участником.

Сердце сделало особо громкий и сильный удар и кровь с жаром разнеслась по телу. Кха`це сказал, что среди конкурсантов был один, подавший заявку самым последним и это…

— Налтар Реонван любезно предоставил замок своей семьи, при условии, что мы не будем снимать в фамильном склепе. Кстати, ходить туда можно. Но кто в здравом уме попрётся в катакомбы? Что вообще за идиотская привычка хоронить членов семьи в подвале жилища?

Болтовня Джета едва ли достигала моих ушей. Я смотрела на самую высокую башня и больше не пыталась успокоить сердце.

— Этот замок, кстати, считается одной из любимых резиденций дома Реонван. Интересно, почему Налтар не обмолвился о нём на прошлом отборе? Кстати он и в этот раз заставил нас подписать кучу бумаг о неразглашении места проведения конкурса.

Голос Джета окончательно превратился в бессвязное бормотание, потому что сейчас все мои мысли и чувства были устремлены к острому шпилю, на котором реял штандарт наследника рода Реонван: Корабельный якорь, опутанный щупальцем зверя из глубин. Знамя поднимают только тогда, когда представитель семьи находится в резиденции, а это значит…

— О, штандарт подняли! Наверно, Налтар тоже приехал, — натурально удивился кот, и даже ухом не повёл.

Ты знал, Джет. Специально это подстроил. И что мне теперь делать с моим обезумевшим сердцем?

Теперь поняла, к чему был изучающий взгляд Кха’це. Он проверял, насколько я готова к грядущему отбору. Смогу ли держать эмоции под контролем, или хозяевам Джета стоит пересмотреть мою кандидатуру. Впервые за всё время я по-настоящему испугалась, что организаторы передумают, если не справлюсь. Ведь тогда, я поставлю под удар не только себя и брата, но и головы тех кто выше тоже могут полететь, если зрители взбунтуются.

Глубокий вдох. Разве ещё утром я могла мечтать о таком?

— Отлично держишься, Крошка, — похвалил Кха’це

— Бывали испытания посерьёзнее. Помнишь жениха из второго сезона?

Пальцы брата хрустнули на руле. Зря напомнила, сейчас, чего доброго, обшивку салона повредит и влезет в долги. Вряд ли страховка это покроет.

В тот раз Джет на многое пошёл, чтобы переписать сценарий из-за любвеобильного мужчины, который спал и видел, как бы провести со мной ночь без камер.

К счастью, меня слили до этого кошмарного момента, хотя и пожертвовали рейтингом шоу. Но тот сезон и так признали провальным. Зрителям совершенно не понравился хамоватый и распускающий руки герой, и судя по комментариям в сети, все вздохнули с облегчением, когда я покинула шоу, надев мерзавцу тарелку с крем-супом на голову. Тот эпизод оказался самым популярным, затмив собой финал, а видео мгновенно завирусилось.

— Да уж. Ты прекрасно сыграла. Столько необузданной ярости, — Джет мечтательно улыбнулся.

— А я и не играла. Он меня на самом деле разозлил.

— Поэтому ты лучшая. Никого так не помнят, как твоих героинь. Ты проживала те личности. Интересно, каким будет твой Кайл Верани.

Хотела бы я сама знать…

К замку змеился тошнотворный серпантин, и я позавидовала Кха’це с его совершенным вестибулярным аппаратом. К концу поездки, меня скрутило так, что пришлось забегать за будку охранника. Хорошо, что я ничего не ела, но звуки, вырывающиеся из моего пустого желудка, едва ли походили на человеческие, скорее на гул канализационных труб.

— Салфетку? — любезно предложил Джет.

Все моё нутро мечтало запихнуть её братику под хвост, но я же верная ассистентка, которая заглядывает в рот распорядителю, а потому:

— Благодарю, господин Лоулесс.

Обтёрла губы. Ненавижу его, неужели нельзя было ехать помедленнее, а не испытывать меня на прочность?

— Вы минута в минуту сегодня, как и предупреждали. Джет Лоулесс плюс один. Распишитесь и поставьте машину вон туда, к хозяйской.

Серьёзно? Кот знал, что я поеду с ним? Плюс один? Как давно он был в курсе, где меня искать? Так. Вырубить мысли. Я всего лишь помощница, безымянный персонал. Сделать лицо попроще.

Проследила взглядом, куда Джет поехать парковать свой спорткар и словила ещё один микроприступ. Внедорожник Налтара. Покрытые пылью и засохшей грязью колёса и рессоры. Россып мелких царапин на дверях. Мы катались на нём. Я испуганно взвизгивала на каждой кочке и крепче хваталась за ремень. А потом я и Налтар застряли на каком-то болоте и долго-долго целовались, пока вертолёт съёмочной группы летел за подмогой. Это был мой самый лучший день в жизни, и я безумно счастлива, что он не попал на камеры и остался только нашим.

— Хочешь побить рекорд и вылететь с работы спустя полдня?!

Джет кричал на меня так, что шерсть на его хвосте напоминала иглы моей идиотской причёски. Что мне делать. Заплакать? Просить прощения? Я успела только принять виноватый вид, когда знакомый, проникающий под самую кожу голос выбил из меня воздух.

— Господин распорядитель, как всегда, строг к подчинённым. Наше шоу рискует остаться без работников?

Как хорошо, что мы встретились так, а не когда я оказалась бы в теле Кайла Верани. Тогда весь мир увидел бы странное зрелище, как один мужчина пялится на другого с преступным обожанием. А на Реонвана сложно не смотреть. Два года я убеждала себя, что во всем виноват его взгляд. Нереальные глаза, отливающие всеми спектрами синего: от бледно-голубого до лазурного. Кобальт, ультрамарин, сапфиры, небо и морская волна. Всё это излучало гипнотизирующее сияние.

— Невелика потеря. Так и будешь стоять и таращиться? Ты клялась в своих профессиональных навыках. Демонстрируй? Или первый раз видишь перед собой Арф`хэйла?

— Простите, уже иду.

Точно. Налтар из очень древнего рода. Безликой было глупо мечтать о взаимности. Кому угодно было глупо об этом мечтать. До поры до времени они связывали себя узами только со своими, пока страшная трагедия не поразила всех женщин Арф'Хэйл. Болезнь, взявшаяся из ниоткуда, наградила их неизлечимым бесплодием, поставив существование рода по угрозу.

Древние не спешили искать себе замену и предпочли исчезнуть, чем предать любимых. Хотя межвидовыми браками уже никого нельзя было удивить. Даже Кха’це умудрялись обзавестись полукровными детьми. Вначале это были скандальные случаи, когда горничные внезапно рожали хвостатых малышей поразительно похожих на глав семейств или сыновей почтенных домов, потом это стало обыденностью, и такие браки свободно регистрировали.

Налтар был единственным молодым Арф’Хэйл, кто оказался без невесты. Его семья решила позволить ему выбрать себе супругу, а заодно проверить, как много он сможет передать наследнику. Тот отбор признан самым необычным, потому что девушки были сплошь голубоглазыми блондинками, максимально похожими на представительниц древних, и Кайлин была в их числе.

Интересно, почему Налтар не женился в итоге? Неужели, действительно, влюбился в подставную участницу? Чёртов Джет. Зачем он только посеял в душе ненужную надежду?

— А что конкретно господин Распорядитель хотел проверить?

Боги! Не оборачиваться. Кажется, Реонван идёт за нами. Боится, что кот стащит что-то ценное из замка?

— Хочу ещё раз пройтись по расположению камер. Стажер, ты сверяешься с планом?

— Да! — развернула ему свой планшет, на котором подсвечивались установленные по периметру устройства. На экране отображались углы обзора и незначительные слепые зоны. Их-то я и должна была запомнить до старта реалити-шоу.

— А разве ваш помощник не проверял их сегодня? — удивился Налтар, а мне всё сложнее было не повернуться к нему. А почему собственно нет? Я пока не Кайл. Имею право любоваться древним. Никто не осудит.

— Помощник? — небрежно спросил Джет, но кончик его хвоста заметно дрогнул.

— Да, рано утром приезжал парень на вашем спорткаре. Показал пропуск.

— И вы ему позволили пройти в замок? — моё воображение рисовало, как зрачки Кха`це под маскирующими линзами превращаются в узкие щёлочки, а заведённые за спину руки выпускают когти. В голосе едва уловимая угроза, но Реонвану и в голову не придёт, что кот будет выражать своё недовольство древнему.

— Не надо было? — напрягся Налтар, и губы Джета подёрнулись самой искренней на свете улыбкой.

— Вы всё сделали правильно, — мурлыкал брат, а его хвост извивался ошпаренной змеёй. — Стажер, продолжай инспектировать камеры. Господин Реонван, покажите моей помощнице замок. Я сейчас вернусь. Забыл кое-что в машине.

И это я не профессиональна? Обычно ассистентов отправляют по мелким поручениям, а не срываются с места сами, как при сильной диарее.

— Что это с ним сегодня? — нахмурился Налтар.

— Последствия перекуса в придорожной забегаловке. Его с обеда мучает несварение, — изобразила пальцами кавычки в воздухе: — Он сегодня уже раз пять что-то в машине забывает.

— А… — Реонван прикрыл рот кулаком, чтобы не рассмеяться, а затем с улыбкой предложил мне свой локоть. — Позвольте, покажу вам здесь всё. От скуки я уже сам пересчитал камеры в замке. Вы знаете, их даже в туалете установили, — жаловался древний, а я надеялась, что Джет по пути к парковке сломает себе шею и задержится в больнице на неделю.

— И вы позволили такое безобразие?

— Разве можно отказать господину распорядителю? Ваш начальник бывает очень убедителен. Кстати, — Налтар подцепил пальцами мой бейджик. — Как вас зовут?

Ли! Ты называл меня Ли…

Мои губы сами собой прошептали ласковое прозвище, а мне оставалось лишь с трепетом следить за мерцанием синих глаз.

— Ли… Ли…

— Ли?

В какой-то миг я испугалась, подумала, что он узнал меня, но разве такое возможно? Конечно, нет. Но Налтар оживился. Он вспомнил, кого называл так, ошибки нет! Как жаль, что не могу влезть в его мысли хоть на миг.

— Меня зовут Лирей, — быстро исправила положение, борясь с соблазном сдаться. — Простите, я очень волнуюсь. Господин Лоулесс прав, я действительно впервые общаюсь с Арф'Хэйл.

— Очень приятно, Лирей. Прошу, не нужно так смущаться. В наши дни титул древнего больше оскорбление, нежели привилегия. Странно, что никто до сих пор этого не понял. Я всего лишь живое ископаемое.

Он как-то невесело рассмеялся, и у меня в груди заныло. Больше всего на свете хотелось коснуться его плеча. Сказать, что ни какое он не ископаемое, и… На этом слова утешения заканчивались. Больше я не знаю, что Лирей может сделать.

— Что ж. Мы собирались посмотреть замок, пока господин распорядитель забирает что-то из машины, — подмигнул Реонван. Быстро же он пришёл в себя, а его предложение взяться за локоть всё ещё осталось в силе.

Я уже ненавижу вымышленную Лирей. Налтар добр с ней. Тепло улыбается, заботливо поддерживает за руку, и говорит слишком нежно. Кажется, я схожу с ума. А вдруг наследник Реонван со всем женщинами так обходителен? Вдруг Кайлин Верани поддалась его демоническому обаянию и напридумывала себе любовь?

— Весь замок мы, конечно, не успеем посмотреть, но я бы показал вам самое интересное.

Я больше не успевала фиксировать расположение камер. Налтар вихрем нёсся по комнатам на ходу объясняя их назначение.

— Обеденный зал, — мой мужчина обвёл рукой длинный стол с расставленными вокруг стульями. Здесь легко могло поместиться человек пятьдесят. На противоположных сторонах висели плоские телевизоры так, чтобы все гости могли видеть, происходящее на экранах.

— Здесь слепых зон почти нет из-за особенности комнаты. Посмотрите наверх.

Послушно задрала голову и увидела перила кольцом, охватывавшие зал.

— Там второй этаж?

— Если считать жилые этажи — да. Там на время шоу располагаются спальни участников проекта Обслуживающий персонал будет находиться в гостевом домике в саду, чтобы создать эффект, что мы тут одни. Даже ведущий будет приходить в строго установленное время.

— Прямо полное погружение… А где лестница? В плане её нет. Есть только дверь с маркировкой выход, — покрутила головой и нашла довольно массивные створки.

— А это очень интересно, милая Лирей. Мои предки обошлись без внутренних лестниц. В замке вы не найдёте больше трёх ступеней в ряд. Все переходы между этажами размещены по внешней стене. Пойдёмте туда. На кухне всё равно нет ничего интересного, там всего несколько камер, установленных над плитами и холодильником. Готовить себе мы тоже будем сами.

— Серьёзно?

Вот это фиаско. Я едва ли могу сделать яичницу. Мой рацион состоял сплошь из замороженной еды быстрого приготовления.

— Я не шучу. Опрос показал, что девушки находят мужчины за плитой очень привлекательными, а шоу у нас крутится именно вокруг прекрасной леди.

Представила Налтара в переднике и с деревянной лопаткой в руках. В этом что-то есть. Надеюсь, нам не нужно будет приносить невесте завтрак в постель. Я вылечу в первую же неделю, а ещё умру от ревности.

Реонван толкнул тяжёлые двери, и мы оказались на широком балконе, выходящем на море. Я выпустила его руку и рванула к каменному бортику. Вдохнула полной грудью солёный воздух и прикрыла глаза от удовольствия. Только ради этого стоит мастерски отыграть свою роль, чтобы каждое утро смотреть на бесконечную водную гладь.

— Так нравится море? — мягко поинтересовался Налтар и упёр руки в ограждение.

— А есть те, кому это не душе?

Моя воля, и я бы спрыгнула вниз прямо отсюда. Перегнулась и увидела шипящую внизу пену.

— Тогда, постарайтесь сохранить свою работу. В середине сезона запланировано нечто особенное, — Реонван подошёл ко мне преступно близко и вытянул руку в сторону небольшой бухты, где на волнах покачивалась двухмачтовая шхуна. Я не сразу её заметила из-за синих парусов.

— Настоящая?

— Разумеется. У меня даже есть команда, которая доставит нас на небольшой остров, где состоится интересная игра.

— Что за игра? — я буквально пританцовывала на месте. Корабль, море, остров и Налтар рядом, что может быть лучше?

— Господин распорядитель будет очень недоволен, если я буду болтать. Пока идея находится на стадии разработки, но вы можете спросить Лоулесса сами.

О, я спрошу. Я обязательно спрошу! Где его носит, кстати?

— Идём дальше? Хочу показать вам кое-что ещё, — голос Налтара звучал ужасно интригующе, и я, словно загипнотизированная, следовала за ним по каменной лестнице вверх.

Как только я в первый раз услышала о внешних ступенях, то и представить себе не могла, как спускаться в непогоду, однако над лестницей находился широкий навес, защищающий от дождя и солнца. Продумано. Хотя я с трудом представляю себе невесту, гуляющую в вечернем платье и на каблуках здесь.

Мы миновали второй этаж. Налтар лишь сухо пояснил, что в это части оборудовали что-то вроде общежития для участников, и мне будет неинтересно. Третий этаж мы тоже прошли не останавливаясь. Там должны были поселить нашу принцессу и её стилистов. Девушку ждали долгие подготовки к съёмкам уже с утра. Мы же должны были приводить себя в порядок сами. Это тоже одно из условий этого отбора. Интересно, стоит ли мне отращивать щетину на лице, чтобы не вызывать подозрений? Будет забавно. Обязательно потренируюсь бриться сегодня же. А ещё запишусь на курсы готовки, пока не слишком поздно. Сколько осталось до старта? Две недели?

На четвёртом этаже располагалась огромная библиотека с естественным освещением. Её высокий потолок превращался в стеклянный купол. Но об это я узнала лишь на словах, потому что Налтар вёл меня выше, пока мы не очутились над читальным залом в узком коридоре, напоминавшим кольцо.

— Отсюда тоже можно, наблюдать, что происходит внизу. Предки специально строили замок таким образом, чтобы влюблённым было сложно уединиться. Так что можно было спокойно отпускать парочки в библиотеку и не бояться, что они будут заниматься чем-то непотребным.

— А разве не проще спрятаться в одной из многочисленных комнат?

Налтар весело улыбнулся.

— Проще, но девушек очень сложно заманить в спальню. Они подозрительны и осторожны, а прогулка в саду или чтение книг в библиотеке звучит весьма невинно, вы так не считаете?

Быстро отвела взгляд. Глаза Реонвана странно мерцали в медленно погружавшемся в сумрак коридоре. Солнце уже заходило, и в окна просачивалось всё меньше света. Не поддаваться. Не думать о нём. Лирей тоже должна исчезнуть, как и Кайлин. Сегодня же!

— Джет, то есть господин Лоулесс, наверно, обыскался нас. Нам стоит вернуться, пока он не пришёл в ярость… — испугано блеяла, понимая, что Налтар не торопится отпускать меня.

— Мы ещё не всё посмотрели, — Реонван толкнул ближайшую дверь и кивнул внутрь. — Прошу, Лирей. Не бойтесь.

Но я боялась. Потому что мои ноги против воли делали шаги, а я отчаянно пыталась сопротивляться. Либо я схожу с ума, либо Налтар прямо сейчас нарушает строгий запрет на ментальное вмешательство и подчиняет меня своей воле. Даже древние могут получить тюремное заключение за это. Но моего Арф`Хэйла это явно не останавливало, да и кто узнает? Мы, чёрт знает где, а мой брат куда-то сбежал и бросил меня наедине с тем, кому я и без магии готова отдать своё сердце и душу.

— На этом этаже запрещена любая съёмка, — пояснил Налтар и быстро закрыл комнату на ключ. — Это мои личные покои, Лирей.

Что он сказал? Сложно заманить девушку в спальню? Черта с два. Ему это удалось до ужаса легко. Я даже сама на край кровати села и скромно сложила руки на коленях.

— Вы специально отослали Джета подальше?

В этот раз улыбка Налтара больше не была тёплой и вежливой. Передо мной стоял древний с жутким хищным оскалом.