Дитя магии

Дарья Гущина, 2014

Во все времена звезды, предчувствуя угрозу, присылали в волшебный мир защитников – детей магии Двойных звезд, носителей необычного и редкого дара. Их появление давно научились предсказывать, указывая, в чьей семье родится необычное дитя. Лекс, предсказанное дитя магии, родилась с редким даром понимания природы, но без умений колдовать, – и не человеком, и не магом. Ее окружили защитой и воспитали как человека, но одна случайность изменила все, раскрыв правду – о родителях-волшебниках, о чудесах и опасностях мира. И она уходит из дома – учиться, узнавать себя, развивать свой дар, но даже не подозревает о том, что весь ее путь – это ритуал пробуждения силы. Той силы, от которой в темный час будут ждать чудес и помощи. В 2006 г. "Дитя магии" выходило в "Альфа-книге". Спустя восемь лет роман претерпел существенные изменения: полкниги переписано и отредактировано, полкниги – написано заново.

Глава 5. Дорожные неприятности

В город мы вернулись ночью и, осторожно пробираясь тёмными сонными улочками, старались не шуметь. То есть я старалась не шуметь, потому как жеребец ступал бесшумно, сливаясь с домами и растворяясь во мраке, как призрак ночи. У городских ворот я вновь напомнила Шейтару о том, что он свободен, но жеребец упрямо увязался за мной.

Возле «Серебряного ручья» я распрощалась с ним, устроив в конюшне, однако он зачем-то побрёл за мной к крыльцу. И я обнаружила его присутствие лишь тогда, когда Рони, открыв дверь на мой стук, радостно спросил:

— А конь что, останется с нами?

Шейтар с невинным видом замер позади и смотрел на меня влюбленными глазами. Я нахмурилась:

— Ну нет! Ночью я никуда не поеду! Давай спать, а?

Жеребец фыркнул. Вот упрямец!.. Я вздохнула и повела его обратно конюшню. И, заперев в стойле, сухо объяснила:

— Так, в этом пути веду я. И если хочешь путешествовать со мной, будь любезен слушаться. А если не нравится, то я тебя не держу. Развлекайся сам с собой до скончания времён, если со мной скучно.

Шейтар виновато опустил голову и пошевелил ушами. Какой же он всё-таки огромный — с меня ростом в холке, почти в два раза крупнее изящного Ветра… Интересно, откуда он родом?

— Завтра, — пообещала я. — Завтра отправляемся к мэтру Звездочёту, и по дороге успеешь набегаться так, что тебе это надоест, обещаю.

Ещё бы ифрил соизволил вернуться… А то я дорогу до Облачных гор не помню.

Жеребец, вздохнув, потёрся носом о моё плечо. Я обняла его хитрую морду и вздохнула. А Шейтар вдруг повёл себя очень странно: утробно зарычал, сверкнул огненным взглядом, кося за мою спину, и мелко задрожал.

Внутренне сжавшись в комок, я резко обернулась. За моей спиной стремительно сгущался воздух, порождая невысоких и весьма странных существ. Очевидно магических: три грязно-серые вихревые воронки, внутри которых сверкали лиловые разряды крошечных молний. И пока молнии сверкали внутри, я удивлённо таращила глаза, а как разряды начали скапливаться в отростках лап… Мама.

Сильный толчок в спину опрокинул меня на пол, и шарообразная серая муть пролетела над моей головой и с чавканьем врезалась в дверцу стойла. Шейтар!.. Я откатилась в сторону и обернулась. Жеребец, невозмутимо понюхав серую слизь, покинул закуток и закрыл меня собой. Я неловко встала, держась за дверцу стойла. Однако непростое мне животное досталось… В бабушкиных сказках они боялись магии, и Ветер тому примером, а этот чёрный зверь… Существа дружно подались вперёд, и закрутилось что-то совершенно непонятное.

Хлопнула дверь конюшни, и в помещение ворвался ветер — промозгло-ледяной, резкий… волшебный. Существа заметались, но поздно — ветер разрывал их на слизистые части и вытягивал наружу. А я, вцепившись в дверцу, из-под взъерошенной чёлки изумлённо наблюдала за невероятной волшбой, пока не поняла, что меня тоже тянет следом. Ветер, крепчая, размазывал слизистые клочья по стенам конюшни. Поскользнувшись, я на мгновение ослабила хватку, и ураганным порывом меня отшвырнуло в угол, к бочке с водой, приложив головой о стену.

Перед моими глазами вспыхнули искры боли, но инстинкт, хвала звёздам, сработал сам собой: руки обхватили бочку, пальцы сплелись в замок, колени упёрлись в деревянные бока. Обнявшись с тяжёлым бочонком, я сдула с глаз чёлку, подняла голову и вновь едва не отправилась в полёт. Порыв ветра — и в моё лицо угодили едкие комья слизи. Что окончательно привело в чувство. Запах мерзкий… А ветер вроде начинает стихать…

И, кажется, я наконец-то начинаю бояться.

Откатившись в сторону, я села, сердито протирая глаза, и не сразу заметила ещё одну выступившую из темноты фигуру. А она, собирая в ладони ниточки ветра, шагнула вперёд. Его ж м-магию, он что, так и будет всю оставшуюся жизнь ходить за мной по пятам?..

Вэл небрежно отряхнул руки, взял меня под мышки, поднял, прислонил к стене и задал глупейший вопрос:

— Жива?

— Н-не знаю… — промямлила я, дрожа.

— Отлично, — кивнул он, достав из кармана сумки платок и протянув мне.

Я, оглушённая и испуганная, тупо посмотрела на платок, не понимая, для чего он мне. Схлопотала лёгкий подзатыльник. Встрепенулась, чувствуя, как дрожат колени и жжёт кожу едкая слизь. И насторожилась, встретив серьёзный взгляд.

— Что, и никаких насмешек? — я кое-как стёрла с лица ошметки слизи.

— Потом, — выразительно пообещал Вэл, — сейчас я на работе, — и вновь выудил из воздуха знакомые зеленоватые «солнечные часы».

Я вопросительно подняла брови:

— На какой работе?.. — и меня прорвало: — Что это за мерзость? А ветер ты впустил? Как ты, побери тебя небо, вообще здесь оказался?! — и посмотрела на стоящего у дверей Шейтара: — А ты? Если ты — простой конь, то я — домашний хорёк!

Жеребец насмешливо фыркнул, а Вэл его насмешку озвучил:

— А если обойтись без «если», то можно заметить определённое сходство.

Я гневно швырнула в него скомканным платком:

— Ох, зря я тебя двуликим не сдала…

— А ты уверена, что вчерашняя троица была из двуликих? — «жулик» хмуро изучал мерцающие на «часах» символы.

Шейтар, как ни странно, делал то же самое. Будто что-то понимал в колдовстве.

— Но ты же сказал… — я вцепилась в стену.

— А ты веришь всему, что я говорю? — он поднял брови и резко крутанул «часы». На смуглом скуластом лице заплясали жуткие зелёные искры. — Какая честь. Я польщён.

Я не нашлась с ответом. Отвернулась и попыталась отряхнуться. Затылок трещал по швам, лицо и руки горели, одежду — на выброс… А меня — в воду и в постель. и Чтобы проснуться поутру понять — мне всё приснилось. А то от ощущения колдовской реальности происходящего становится не по себе. И ещё больше ситуацию запутало новое действующее лицо. В воздухе бесшумно возник из своего ниоткуда мой охранитель.

— Лекс? Живая? — кинулся он ко мне, роняя мои дорожные сумки. — Вэл, ты успел?

— Конечно, — величественно кивнул сероглазый маг. — А вот ты где шлялся столько времени? Нам уходить пора, а ты…

— Нам?! — изумилась я. — Нам?..

Пропустив мой вопрос мимо ушей, Вэл бесцеремонно закинул меня на спину Шейтара и проворно приладил по бокам сумки. И стремительно вышел, гася на ходу «часы». Со двора донесся нетерпеливый перестук копыт.

— Лекс, поторопись! — посоветовал Иф, устраиваясь на моём плече. — Вот-вот объявятся двуликие и опять прицепятся к нам с обвинениями! Двигай!

— Ладно, если ты ему доверяешь… — пробормотала я.

Вэл ждал нас снаружи верхом на сером в яблоках коне.

— Едем, — бросил сухо.

— Мне к Звездочёту… — заметила я недоумённо.

— Я знаю, — отозвался он равнодушно. — Нам по пути.

Ничего не понимаю… Хотя…

Похоже, вчера, кроме Вэла, на постоялом дворе находился ещё один маг. Если «жулика» не поймали по «хвосту», о котором накануне рассказал Иф, — значит, никакого «хвоста» за ним не было. Зато была попытка подставить Вэла и натравить на него двуликих по чужому «хвосту». И, может статься, он спас меня от кого-то тёмного (и удирая на кляче — уводя за собой погоню — тоже), только я так и не узнала, от кого именно. Как пока не узнала, почему он ходит за мной по пятам, раз за разом выручая. Пока. Но чутьё подсказывало, что и здесь не обошлось без вмешательства моего семейства. То есть бабушки.

Город мы покинули без прощания с Эльдой и её сынишкой, в молчании выехав на пустынную сумрачную дорогу. Я огляделась. По моим наблюдениям близилось утро, но я с изумлением увидела восход Красной звезды — время середины ночи. Второй раз. Ибо первый восход я наблюдала до конюшенных злоключений. А ещё здесь не было ветра. Ни единого дуновения. И запаха. Вообще никакого.

Сдаюсь.

— Кто мне объяснит, что происходит? — тоскливо спросила я у темноты.

— Потерпи, скоро всё узнаешь, — пообещал ифрил. — Вот доберёмся до места…

«Местом» оказалась лесная поляна, возникшая из ниоткуда. Только что нас окружала редкая рощица, утопающая в предрассветной дымке, но, вопреки законам мироустройства, я, моргнув, узрела старый лес. Чудеса…

Вэл спешился, внимательно изучил звёздное небо и кивнул:

— Приехали.

Ну лады… Мне давно было всё равно, где мы, кто мы, что мы. Я понимала лишь одно — хочу упасть и уснуть.

— Ещё бы, почти сутки в седле… — озабоченно подтвердил охранитель.

— Сутки? — очнулась я.

— Вэл, расскажи ей про временные тропы, — попросил ифрил.

— Про временные тропы? — переспросил тот, рассёдлывая своего коня. — Как ты уже догадываешься, это магия…

Пока я сползала с Шейтара и снимала с его спины сумки, мне поведали невероятную историю. В едином временном потоке есть ответвления (как рукава у полноводной реки) — так называемые тропы, в которых время неподвижно и неизменно. Однако тропы напрямую связаны с пространством, и по ним можно легко передвигаться, пока основное время как бы замирает.

Я потрогала обожжённые слизью щеки. Для них-то время явно не останавливалось… И не ускорялось — до полного заживления, к сожалению.

— Но здесь работают законы обычного времени, — словно прочитав мои мысли, добавил проводник. — Мы чувствуем и усталость, и голод, и прочие дорожные прелести, — и, обтерев своего коня, отправил его пастись.

Что характерно, серый старался держаться от Шейтара подальше и косил на него с явным испугом. Обосновавшись под деревом, он нервно зажевал траву, в то время как мой жеребец обходил поляну по кромке, суя нос во все кусты. И явно что-то проверяя… и точно не устал ни капли.

— А в прошлое или будущее по тропам можно попасть? — полюбопытствовала я, садясь на траву.

— Можно, — кивнул Вэл, кидая на землю сумку, — но я не пробовал. Они хитры, и я только раз встречал тропу из прошлого. Обычно попадаются из настоящего.

Пока я изучала свои «боевые» ранения, мой спутник разжёг колдовской огонь. Зеленоватый почему-то, зато он дров не требовал и мошек поморил.

— Не трогай! — велел мне Иф, шаря рукой где-то в пустоте. — Лечить — это моя непосредственная обязанность.

— Твоя обязанность — не допускать нужды в лечении, — хмуро возразила я, подсаживаясь ближе к разведённому Вэлом костру.

— Лекс, я всего лишь охранитель, — буркнул ифрил, вытаскивая баночку с мазью. — Я разведываю обстановку, проверяю, безопасен ли путь, забочусь о твоём питании и здоровье… Я не боевой маг.

Дождавшись, когда он закончит возню, и сжевав пару яблок, я из последних сил обтёрла Шейтара, переоделась в кустах, вытащила тёплую куртку, завернулась в неё, подложила вместо подушки сумку и моментально уснула.

А остальные вопросы — завтра…

Я проснулась перед рассветом — резко, чувствуя чей-то тяжёлый взгляд. И на мгновение показалось, что я нахожусь в родном лесу, у Дуба-прародителя, однако скользнувшие по моему лицу зеленоватые отблески костра живо заставили вспомнить всё. Сев, я оценила обстановку. Шейтар щипал травку рядом со мной. Иф, забравшись в кувшин, храпел на всю округу, то взлетая, то опускаясь на землю в такт храпу. Вэл сидел у костра, насторожённо посматривая по сторонам. И глаза. Повсюду я натыкалась на пары злобно сияющих в сумраке глаз.

— Волки, — негромко пояснил мой спутник. — Их здесь десятки.

— Шестьдесят семь, — уточнила я, прислушиваясь к голосам леса.

— Откуда такая точность? — насмешливо прищурился Вэл.

— Оттуда, — буркнула я, кутаясь в куртку, — знаю, и всё тут.

Волчьи глаза приблизились, и ладони моего спутника вспыхнули зелёным пламенем. Искры перескочили на рубаху, пробежались по штанам, спустившись на задымившуюся траву… И дружно, звучно, предупреждающе завыли волки. Он же лес спалит, ненормальный!

— Давай без крайних мер, — вскочила я. — Они не нападут, — и нервно оглянулась на кусты. — Я с ними поговорю.

— Ты… что? — не поверил Вэл.

— Поговорю, — настойчиво ответила я, — убери огонь, — и, отвернувшись от костра, пошла к деревьям, не обращая внимания на едкое хмыканье.

У края поляны я села на пятки и заговорила на древневерийском. И не мэтр Корица поучаствовал в моём образовании, нет, а последний из верийцев — из древнейшего племени волков, умеющих принимать человечий облик. Теперь в живых остался единственный представитель племени. Тот самый, что накануне моего побега раненым волком выл от боли, когда я промывала и перевязывала чёрную дымящуюся рану на его боку. Теперь-то я понимаю, кто его так ранил, ведь холодным оружием верийца не зацепить. И остаётся лишь гадать, что тёмные маги делали в моём лесу, у Дуба-прародителя.

Огромный чёрный волк вышел из леса и сел напротив меня. Я без страха посмотрела в прищуренные жёлтые глаза:

— Зачем вы здесь?

Волк выразительно склонил голову набок. Огонь.

— Не беспокойтесь, — я улыбнулась. — Я присмотрю и за огнём, и за лесом. Обещаю.

Волк кивнул и исчез в кустах, а я вернулась к костру. Вэл оценил быстро погасшие огоньки злых глаз и уставился на меня с плохо скрываемым изумлением:

— Откуда в тебе этот дар?

Я отвела глаза и промолчала. Не твоё дело.

— Ты видела Белого волка, — констатировал Вэл. — Ведь видела же?

— Умеешь хранить чужие тайны? — мрачно спросила я.

Он заинтересованно кивнул.

— А почему думаешь, что я не умею?

Вэл понял. Недовольно нахмурился, но отстал. Молча взял куртку и лёг спать, повернувшись ко мне спиной. А я потёрла ноющий от голода живот и изловила ифрилов кувшин.

— Чего надо? — из носика вылезла остроухая голова в сползшем колпаке.

— Есть хочу.

— Есть? — завозмущался лентяй. — Какая еда посреди ночи?

— Тебе легко говорить, ты вообще без неё обходишься, — огрызнулась я.

Иф поворчал, но послушно исчез, вернувшись из своего ниоткуда с хлебом, сыром и кувшином холодного молока.

— От Эльды, — хмуро пояснил он. — Она подозревала, что ты исчезнешь без предупреждения.

— Кстати, Лекс, — тихо заметил со своего лежака Вэл. — На будущее. Не стоит открыто показывать знак дружбы с Белым волком.

Я инстинктивно схватилась за шрам, ощутив лёгкое покалывание на внутренней стороне предплечья. Рассмотрел-таки… Дар давней дружбы — шрам, оставшийся от укуса мощных волчьих клыков, — всегда начинал мерцать серебром поутру — в то время, когда он и был получен. И именно благодаря этому знаку сегодня ночью волки нас охраняют. Да и не только сегодня.

— О, так ты с ним подружилась? — проявил заинтересованность и охранитель. И, прежде чем я успела его остановить, протрещал: — А я думал, он тебя растерзает на месте! Ты же малюткой была, себя не понимала, леса не слышала! Потрясающе, что он обучил тебя лесные голоса слышать! У них же нет привычки дружить с людьми, это же опасно!

— Заткнись! — в сердцах рявкнула я, но поздно.

— Значит, это правда? — протянул Вэл, перевернувшись на другой бок и подперев голову кулаком. — Прародитель волков, способный в чёрное полнолуние превращаться в человека, до сих пор жив? Остальных прародителей животных, насколько я знаю, давно истребили, остались лишь их потомки — люди с силой природы, но без второго, звериного облика.

— Забудь!.. — отрезала я и свирепо посмотрела на возбуждённого ифрила: — Язык оторву, понял?

— А что я сказал? — стушевался он.

— Существ-прародителей — носителей древней природной магии — осталось очень мало, — пояснил Вэл, сев. — Любой тёмный наизнанку вывернется, чтобы заполучить шкуру Белого волка. Не говоря уже обо всём остальном. Тот, кто знает, где обитает Вожак, очень рискует.

— Ты же не хочешь сказать, что?.. — начала я: страшная догадка сверкнула молнией, и в её свете недавние события обрели некоторую ясность.

— Нет. Скорее всего, это лишь одно из звеньев длинной цепи, — обронил мой нечаянный спутник и вновь улёгся, повернувшись ко мне спиной.

Я задумалась, допивая молоко. Интересно, кому потребовалось на меня нападать? Я всю жизнь провела в лесу, насолить никому не успела, да и тёмных магов никогда в глаза не видела… Об истинных причинах беспокойной ночи на придорожном постоялом дворе я вряд ли узнаю, так что она не в счёт. А вот в конюшне напали на меня.

— Ничего не понимаю, — пожаловалась я висящему в воздухе кувшину.

— И не надо, — посоветовал оттуда Иф. — Спи лучше.

Ага, уснёшь тут, когда голова раскалывается от тьмы вопросов… Например, почему вдруг Вэл стал моим провожатым? Если бы не ифрил, я бы никогда не решилась пойти за «жуликом». И почему мой новый спутник видит охранителя рода? Есть у меня предположение, основанное, правда, на домысле и кратких сведениях, почерпнутых впопыхах из бабушкиных книг…

Вероятно, это… позволение. Член семьи может позволить чужаку видеть охранителя. Значит… Вэл был кое-кем умным приставлен — присматривать за мной. Изначально. И то, что его подставили под двуликих… Убрать пытались, чтобы я осталась без защиты? Но почему он потом бросил меня одну? Опасность ушла? Или спешил — проверить обстановку в городе? Или кого-то за собой уводил, раз не волшебными тропами удирал, — кого-то, кто и на тропах достать может? Или…

Или всё это бред моей очень ушибленной головы.

Я закуталась в куртку, наслаждаясь терпкими запахами леса и наблюдая за светлеющим небом. Да, ушиблась я знатно, затылок до сих пор ноет… И подсказывает. Есть ещё одно малоприятное, но разумное объяснение «видимости» Ифа. Вэл может быть частью моей семьи, частью рода. Много ли я знала родственников? Древо моего рода было весьма ветвистым, а лично я знала, не считая родителей, только бабушку. И очень жаль, что не помню наизусть всех родственников.

Поёрзав и обдумав свои бредовые домыслы, я решительно встала. Спать не хочется, а сидеть без дела — скучно и зябко. Я потрепала по холке задремавшего Шейтара и тихо покинула поляну. Вэл, как и ифрил, тоже крепко спал, посапывая. Оно и к лучшему. Не будет путаться под ногами.

Незнакомый лес встретил меня дружелюбно. Я брела по звериной тропе, прислушиваясь к слабым, еле слышным голосам. Могучие деревья то и дело перешёптывались, и я не могла отделаться от чувства неловкости — словно чужой разговор подслушиваю. Тропинка, петляя меж могучими стволами, растворялась в сумрачной чаще. Как быстро я отошла от стоянки…

Последние отблески костра поглотила предрассветная мгла, звериная тропа исчезла в густой траве. И в лесу стало тихо. Слишком тихо. Напряжённая тишина, казалось, не пропускала ни единого звука, способного нарушить её хрупкое равновесие, даже шороха моих шагов.

— Это ненормально, — пробормотала я и не услышала себя.

Тишина свернулась невидимым коконом. Я насторожилась. Слышать лес — это одно, но слышать голос тишины — это совсем другое… Кстати о лесе. Деревья тоже молчали. Кажется, что-то заставляет их хранить тишину… или кто-то.

Тропа вновь показалась, но через десяток шагов скрылась в колючих кустах. Я добралась до них, осторожно раздвинула ветки и замерла, обнаружив источник тягучих голосов тишины. Посреди поляны рос высокий старый дуб. Его изогнутый ствол напоминал огромную змею, большая часть облезлых веток уныло клонилась к земле, а вокруг них плавно порхало… что-то.

Я прищурилась. Казалось, стаи крупных разноцветных светлячков кружили у дерева в облаке сверкающей пыльцы. И именно здесь тишина стала плотной и осязаемой, давя на уши. Я шагнула вперёд, чтобы рассмотреть странных существ, но меня удержали за пояс. Я подскочила от неожиданности.

— Шейтар… — выдохнула испуганно, не слыша саму себя. — Следишь, да?

Он хмуро глянул на меня и снова потянул в кусты.

— Нет, подожди, — упёрлась я. — Я никогда не видела ничего подобного! Кто это? На светлячков непохожи… Мотыльки? Да хватит тебе!..

Но жеребец упрямо тянул меня в лес, подальше от поляны.

— Да отцепишься ты или нет? — рассердилась я.

Он упрямо мотнул головой. Я так же упрямо ухватилась за куст. Колючие ветви больно впились в ладони, я, не удержавшись, помянула небо, и мои слова внезапно прогремели над поляной раскатом грома. Мы с Шейтаром дружно замерли, а от стайки светлячков отделился один и устремился к нам. В воздухе мелькнула маленькая молния, и передо мной повисло странное существо.

Оно походило на нелепую помесь бабочки и котёнка. Под светящимися крылышками трепыхалось изящное, чуть больше моей ладони, мохнатое кошачье тельце с длинным полосатым хвостом, острыми ушками и вьющимися усами. Чёрные глаза-бусины смотрели изучающе и пристально, а по шёрстке пылающими ручьями стекал голубой огонь.

Изумлённо рассматривая существо, я не обратила внимания на звуки. Тишина испарилась, вернув в лес множество знакомых звуков… и тихое разъярённое шипение. Я с трудом стряхнула оцепенение. Шипело то самое существо. И не только шипело. Голубой огонь, безобидно покрывающий шерстку «котёнка», искрил и скапливался на кончиках лап, превращаясь в когти.

Я отшатнулась, но поздно. Глухо зарычал Шейтар, раздался резкий свист, и я непроизвольно вскинула руку, защищая лицо. Острые когти пропороли ткань куртки и кожу на внутренней стороне руки, от кисти до локтя. Оглушительный всплеск боли комком застрял в горле, и вместо вопля я издала лишь сдавленный хрип. А заметив, что «котёнок» метнулся ко мне, попыталась увернуться и зажмурилась, едва не получив веткой по лицу.

Воздух прорезал мерзкий скрип когтей, словно они скользнули по стеклу. Я открыла глаза: меня с головой накрывал зеленоватый колпак, о который существо яростно скреблось. Когти, обламываясь, растекались по поверхности колпака злыми потоками голубого огня. Спасена… Жеребец, вцепившись в капюшон куртки, легко поднял меня в воздух и поволок в лес. А следом за нами из кустов вынырнул Вэл.

— Быстро к костру! — резко велел он и обернулся, выстраивая за своей спиной колпак, о который теперь ломало когти около десятка «котят».

Шейтар взял с места в карьер и, ломая кусты, в считанные мгновения добрался до поляны, нелюбезно опустив меня на траву.

— Лекс, проклятье, тебе бабушка что велела?.. — выругался Иф.

— Подумаешь, царапины, — буркнула я, скидывая безнадёжно испорченную куртку и обматывая рану поданным чистым полотенцем.

Я привалилась к дереву и закрыла глаза. Царапины жгло огнём, от боли по телу разбегалась мелкая дрожь. Я нервно закусила губу. Пройдёт… И, отвлекаясь, подняла голову. Вэл вышел из-за дерева и угрюмой тенью остановился рядом. Лицо почти невозмутимо, но внутренней ярости — с избытком. Конечно, на работе же… Хоть в чём-то мне везёт.

— Ну?..

— Больше не буду!.. — без боя сдалась я.

Вэл недоверчиво фыркнул и проворчал:

— Руку покажи.

Я послушно протянула руку, сняв пропитанное кровью полотенце, и удивлённо подняла брови. Страшная рваная рана больше не кровоточила и затягивалась буквально на глазах — через пару мгновений на коже остались лишь три едва заметных шрама и крохотный ожоговый бугорок. И стремительно угасала боль.

И снова магия?..

Я требовательно уставилась на Вэла. Тот поморщился, но понял, что от объяснений не уйти.

— Это разновидность сумеречных существ, — скучающим голосом заговорил он, седлая своего коня, — айты. Пыльца айтов исцеляет раны. Наибольшую жизненную активность они проявляют ранним утром или поздним вечером, в сумерках. Питаются всем подряд и способны поглощать любые звуки. Для существования им необходимо волшебство мира — как светлое, так и тёмное. Дикие и независимые. Размножаются пыльцой, которая проникает в кровь любого живого существа.

Я застыла с поднятыми сумками. По телу пробежал неприятный холодок. Плюс был — ожоги от слизи и головная боль зажили полностью. Но был и минус.

— То есть как?..

— То есть так.

— Шутишь?.. — мой голос дрогнул.

— Вот ещё, — холодные серые глаза открыто смеялись надо мной.

Я подняла руку и заметила, что ожоговый волдырь раздулся и засветился.

— Иф?.. — позвала слабо.

— Не врёт, — подтвердил охранитель кисло, возясь с сумками.

Я снова уставилась на Вэла:

— И сколько… срок в-вынашивания?

— Дней пять-семь. Потом от кожи отделяется яйцо, из которого через месяц вылупляется айт.

— А… но…

— Для жизни неопасно, — усмехнулся Вэл, — и даже рука у тебя после этого не отвалится. Зато запомнишь, как в одиночку шастать по незнакомым лесам.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он не дал мне сказать и слова.

— Не спорю, ты умеешь ладить и с лесом, и с животными, но у тебя нет навыков общения с магическими существами. А их в лесах полно. И не всегда они так милы и безобидны, как айты.

Безобидны?..

— Рядом с некоторыми особями айты — сущие котята. И в обычное время они неагрессивны, нападения вообще для них нехарактерны. Даже рядом с гнездом. Тем более на людей. Видимо, им чего-то не хватает или… Короче, держись рядом со мной, — закончил Вэл и, пришпорив своего коня, первым отправился туда, где светлел выход из леса.

Я, оглушённая и испуганная, послушно забралась на спину Шейтара и поехала следом.