Королевство вкусных открытий

Дарлайн Боф, 2023

В мире, где вкус контролирует судьбы и диктует законы, а переедание перестаёт быть пороком, Драйвиденское королевство находится на пьедестале силы, благодаря волшебным Дарам – продуктам, исполняющим желания. Но стоит ли слепо верить этому сладкому соблазну?Ник – чудаковатый учёный самоучка. Он убеждён, что магические лакомства скрывают тайну. Кейт – дочь придворного с духом бунтарки. Мечтает о приключениях.Их связывает шокирующее открытие: каждый укус может быть опасным! Среди подземного рынка, увлекательных исследований и дворцовых интриг они начинают гонку со временем, чтобы предотвратить катастрофу.Смогут ли они спасти королевство и вернуть жителям настоящее счастье, а не его иллюзию? И как бороться, если тебе никто не верит?

Глава 1. Понедельник

Нулевой ряд

— Добрый вечер, мэм! Куда направляетесь? Нужна ли помощь? — уточнил швейцар.

— Мне на сто тридцать пятый ряд, я сама. Спасибо, — сказала Кейт.

— Хорошо, прошу вас, мэм. — Швейцар снял золотую цепочку, и Кейт встала на платформу.

Звонкий щелчок, и тележка заскользила по рельсам, плавно опускаясь в глубину подземного рынка. Её корпус блестел лакированным красным деревом, а капельки масла убирали все скрипы движения колёсиков. Несмотря на внешнюю сложность конструкции, управлять таким транспортом было совсем нетрудно, и Кейт давно разобралась со всеми рычагами, не прибегая к помощи швейцаров.

Кейт держалась за золотистый бортик и медленно погружалась в нарастающий рыночный шум.

— Кейт! — кто-то окрикнул её.

Кейт подняла голову и увидела в другой тележке Дору Грин. Та наклонилась через бортик и поприветствовала знакомую. Её кабинка шла следом за Кейт по вертикальным рельсам. Такие рельсы уходили вглубь и тянулись вдоль торговых рядов каждого уровня. По ним в течение дня друг за другом проходила колонна тележек, постепенно заворачивая на нужные горизонтальные ряды или поднимаясь обратно.

— Готовишься к Агону? — крикнула Кейт.

— Ещё как! В этот раз без победы не уйду, — улыбнулась Дора.

Кейт положила одну ладонь на другую, образовав замок, и подняла в знак поддержки. Дора помахала, и её тележка завернула на ряд с указателем 170.

Дора такая наивная.

Кейт любила поразмышлять на разные темы и посплетничать сама с собой.

Хотя она очень добра, мы могли бы дружить.

Представив это, Кейт сморщила свой идеально прямой нос и фыркнула.

Нет, нет, будет слишком скучно. Они все очень скучные.

Кейт продолжала скользить вниз.

Всякий раз, спускаясь в глубины рынка, она разглядывала прилавки, торговцев, посетителей, детали интерьера, — словом, всё вокруг, — любовалась и улыбалась: ей нравилась красота места, ароматы, суета, особая атмосфера, — и занятие это совершенно не надоедало. Как может надоесть самый крупный подземный рынок в мире? Бакетроу считался единственной достопримечательностью Драйвиденского королевства и главным заработком местных жителей. Здесь росли и продавались ценные продукты или Дары, фрукты и овощи, которые не сыщешь на всём свете. Обычные продукты продавались тоже, но за ними не выстраивались очереди.

Внешне рынок Бакетроу напоминал глубокое ведро с двумястами круговыми рядами, на каждом из которых находилось по сто прилавков. Но половина из них ещё пустовала. Рынок построили недавно и сразу громадным, глубоким, с упором на дальнейшее развитие его и всего королевства. И в этом никто не сомневался, учитывая невероятные прибыли, поступающие в казну правителя ежедневно.

Тележка спустилась к ряду 135. Кейт нажала кнопку «стоп», переключилась на горизонтальное движение и покатилась, пока не доехала до кондитерских изделий.

Хотя над каждым прилавком и красовались крупные вывески, найти нужный, особенно новому покупателю, было затруднительно. Все витрины оформлялись в едином виде, как и название табличек. Здорово и не вычурно, но, если смотреть издалека, всё сливалось в одно тусклое облачко.

Справа от Кейт проплывали деревянные лакированные тумбы, на которых стояли стеклянные полки и подставки с товаром. За ними улыбался торговец в белой униформе и колпаке с фирменной вышивкой. Продавать на Бакетроу — означало быть привилегированным, а также иметь крошечную возможность попасть в милость короля и разбогатеть.

Позади каждого продавца виднелись длинные туннели, покрытые множеством чёрных сетей. Сети походили на тонкие корни деревьев цвета глубокой ночи, и это сильно выделяло их на фоне ржавой бордовой земли. От корней поднимался причудливый дымок, переливаясь свечением, как будто внутри него разгорались сотни крохотных бенгальских огней.

В сетях росли Дары — невероятные продукты. Их продавали здесь же, на рынке. Каждое утро появлялись тысячи форм, внутри которых прорастал волшебный продукт. Он мог появиться в тонкой, почти прозрачной оболочке или без неё, но это происходило всегда, не прерываясь, вот уже три года. Удивительное явление не скрывали, а, наоборот, выставляли напоказ, чтобы каждый посетитель рынка мог увидеть, в каких чистых условиях растут продукты и что легенда про Дары — правда.

Кейт принялась рассматривать сладости. Её семье не совсем повезло, как считала она. В их погребе прорастали только овощи, орешки да кофе, к которым Кейт была безразлична. И приходя на рынок, в первую очередь она спускалась за лакомством.

О, барбарисовые эклеры!

Кейт вспомнила, как пробовала их недавно на воскресном ужине у Бёрдонов, и во рту образовалась соблазнительная кисло-сладкая слюна. Нежные эклеры оживляли мечты. Стоило откусить пирожное, как его частички устремлялись в подсознание, находили самую дорогую, желанную мечту и в считаные минуты разыгрывали её перед глазами вкушающего. Яркие картинки двигались, как ожившие фотографии, и очень хотелось запрыгнуть в этот мир и не возвращаться. Но спустя четверть часа влияние эклеров прекращалось, и мечта забиралась обратно в голову, продолжая жить лишь в воображении человека.

Кейт взяла себе несколько штук.

— Мэм, у нас сегодня скидка на жевательные ириски. Возьмите попробовать! — послышался голос продавца.

И зачем они мне? Бесполезные ириски, которые никак не прожевать.

Но потом Кейт нахмурилась и, покопавшись в памяти, восстановила их яркий сладкий вкус. Пакетик с горсткой золотистых кубиков полетел к ней в руки.

Кейт уже собиралась ехать дальше, как её глаза кольнул отблеск яркого луча, отчего она зажмурилась. Прогревающая карамель лежала на прилавке и безжалостно ослепляла покупателей, привлекая к себе внимание. Можно обойтись и без этого, все и так знали, какая карамель полезная при болезни. И не только она. Каждый вид Даров по-своему помогал людям. Местные жители шутили, что на рынке торгуют счастьем, беззаботностью и весельем. Лишь малая часть невероятных продуктов не обладала чудесными свойствами, например, рафинад. Но Кейт, как и все жители, верила, что это временно и скоро все товары на рынке раскроют своё волшебство.

Зря старалась.

Кейт подмигнула карамельке и поехала дальше до фруктово-овощных прилавков на противоположной стороне.

Сегодня будний день. Многие ряды пустовали, и тем не менее Бакетроу напоминал муравейник. Здешние поселенцы, приезжие из других королевств, — все-все стремились попасть на рынок и прихватить несколько килограммов диковинок. Бедняки Драйвиденского королевства тоже любили посетить это место, и если не купить, то хотя бы просто поглазеть на ожившую сказку из книг. Еда для Драйвиденского королевства стала чем-то вроде культа. И каждый будто спешил спрятаться, заесть и зажевать собственные проблемы и переживания.

Бакетроу мерцал множеством огней и, казалось, существовал отдельно от всех, словно самостоятельный организм.

Колоритное свечение подземной площадки обеспечивали паслёны. Розовый, белоснежный, морской, изумрудный и другие всевозможные краски сияли из каждого угла, играя друг с другом. Но больше всего было тёмно-фиолетовых огоньков. Паслён-доносчик, цвет, который раскрывал секреты и тайны. Он распознавал и обличал татуировки — знаки на коже людей и стенах зданий. Дополняли световое представление волшебная дымка, исходящая от сетей Даров. А вместе с опрятным внутренним видом рынка создавалась такая особая атмосфера, что уходить из этого места и вовсе не хотелось.

Повсюду висели громадные картины с королём Лейфом Всевышним. А если его кто-то не знал, то таким невеждам грозно указывали пальцем на фреску, что располагалась на входе и выходе. Фреска рассказывала о том, как взошёл на престол правитель и как создавался рынок. Всевышние Боги выбрали достойного короля — в прошлом простого парня Лейфа. Они наградили его Дарами, и так возник Бакетроу. Лейф вложил в него много сил, денег и создал внушительное количество рабочих мест, отчего все его обожали.

Кейт подъехала к прилавку. Вычищенные до блеска овощи и фрукты пестрили радужными красками, так и просились на руки. Плодово-приторный аромат атаковал воздух, но никто и не думал сопротивляться. Кейт пробежала взглядом по названиям: синяя вишня, лаймуд, банановый слип, томатин — и фыркнула.

Ничего нового.

— Советую попробовать синюю вишню! Сладкая с кислинкой и очень полезная, — раздался взволнованный голос справа.

Кейт замерла, а кожа вокруг глаз покрылась мелкими морщинками. Она замедлилась буквально на пару секунд, чтобы покопаться в голове и вспомнить, кому принадлежит этот возглас. Ответов не нашла и потому резко повернулась. На неё смотрел незнакомый парень с соседней тележки.

Когда только он успел так тихо и незаметно появиться здесь?

— И чем же она полезна? — спросила Кейт.

— Ввы… вы не против? — парень жестом попросил разрешения перейти на тележку Кейт.

— Хорошо.

Он неуклюже перепрыгнул и чуть не свалился. Пробормотав что-то себе под нос, выпрямился и повернулся к ней. На вид — ровесник Кейт, обычного телосложения. Необычным являлся флаксшот — льняная рубаха с капюшоном и встроенными в него противоветренными очками. У флаксшота были длинные рукава, и сам он не по размеру висел на теле парня. Длинные рукава в такую духоту выглядели странновато. Волосы парня светились неестественно жирным блеском, а нос — можно было заметить издалека — уж очень он выглядел крупным по сравнению с его лицом. Парень представился Ником.

— Синяя вишня хорошо борется с лёгкими инфекциями, — протараторил Ник на одном дыхании.

— Откуда ты знаешь? — спросила Кейт.

— Э-э, ну, это длинная и не совсем интересная история… не хочу вас, то есть тебя, утомлять, — сказал Ник, сгорбившись и уставившись в пол.

— Ну а я тогда не буду это покупать, — подмигнула Кейт и потянулась к панели управления тележки, чтобы поехать дальше.

— Стой, стой! Хорошо, — Ник вскинул руки ладонями к ней, неловко наклонился и продолжил: — Что ж, если так нужно, то Ники умеет сокращать длинные истории. Дело в том, что давно я… То есть я был знаком с одним… М-м… — следующее слово Ник сказал шёпотом, чтобы продавец не услышал, — поварстье… и как-то раз он, глупыш, порезал палец и занёс инфекцию, — тут Ник ударил себя по голове. — И я… Мы начали перебирать разные лекарства и случайно наткнулись на вишню. Так она его спасла! — Ник смотрел то на Кейт, то в сторону. Косточки его пальцев нервно хрустели, и Кейт заметила на одном из них шрам от пореза.

— Ясно, ясно. Пожалуй, возьму немного. — Кейт купила ягоды. — А ты себе не будешь брать?

— У меня они пока есть.

— Кстати, меня зовут Кейт, — она подмигнула Нику, и тот неуверенно кивнул в ответ, — я собираюсь на нулевой ряд, ты со мной?

— Ну-у… Ники уже нужно…

— Значит, со мной, — Кейт не дождалась, пока он договорит и, дерзко улыбнувшись, направила тележку к следующей остановке.

Ник опять начал стрелять глазами по сторонам и при этом постоянно дотрагивался до своего носа, словно проверяя, на месте ли тот.

Кейт облокотилась на поручни тележки и уставилась на своего нового знакомого. Её удивляли и одновременно забавляли странные замашки Ника. Он сильно волновался, будто впервые вышел в общество, прожив всю юность одиноко в лесу. Но этот вариант не казался правдоподобным, ведь единственный близлежащий Сухой Лес многолюден, в нём постоянно гуляли жители. Парень пригладил масляные волосы, и Кейт окрестила его актёром-неудачником с крайне печальным гримом.

Ну и чудик…

— А ты местный? — Кейт изображала себя следователем на допросе, и в уголках её глаз появились морщинки.

— Да, — ответил Ник и слегка дёрнулся.

— Где находится твой дом?

— Где находится мой дом? Э-э… Ну-у… А отгадай! — Ник странно улыбнулся, будто он только что тонул в море и случайно наткнулся на спасательный круг.

У Кейт заблестели глаза. Она выпрямилась, раскрыв изящные плечи, и наклонила голову вправо-влево так, что та слегка хрустнула.

— Так-с… — задумалась Кейт, а потом неожиданно выпалила, наведя на него указательный палец: — Ты живёшь в тюрьме?

И тут же разразилась ярким смехом. Прохохотавшись, она озвучила:

— Ну ладно, а теперь давай серьёзно.

Ник громко и тяжело выдохнул, его тело обмякло.

— У тебя наверняка наземный дом, да? — спросила Кейт.

Поёжившись немного, он еле заметно кивнул.

— На Судной улице?

— Нет, — тихо сказал Ник.

— На Верхней?

— Не-а, — Ник помотал головой. Взгляд перестал бегать и остановился перед собеседницей. Нику порой трудно удавалось контролировать поток своих мыслей и слов, особенно в стрессовых ситуациях, как сейчас, и потому он выпалил: — Слушай, ты тоже считаешь, что все продукты приносят удовольствие и пользу?

— Нижняя улица? — Кейт продолжала отгадывать.

Ник опять помотал головой и начал тараторить:

— Ну, это очень и очень глупо полагаться полностью на этот вывод! Вздор! Никаких изучений, ни исследований, ни подтверждений, вообще ничего такого.

— Неужели на Главной улице? — брови Кейт изогнулись.

Ник не ответил и повернулся в профиль, оглядывая рынок и раскрывая широко руки:

— И наказывать людей из-за тяги к экспериментам глупо! А как иначе нам изучать свойства этих таинственных вещей?!

— Твоих знакомых король посадил в тюрьму? — Кейт наконец-то уловила суть в его словах и нахмурилась.

— Что? А, нет, нет… это я просто так… — замешкался Ник.

Над проезжающими молодыми людьми периодически мигали тёмные фиолетовые паслёны, но Кейт не обращала на них внимания.

Тележка опустилась на нулевой ряд. Это было основание рынка, дно «глубокого ведра» и самое сердце Бакетроу. Многие любили доезжать сюда, чтобы просто погулять среди рыночного шума и поглазеть на небольшие представления, часто здесь проходившие. Ник и Кейт спустились с тележки и пошли дальше пешком. Вдруг девушка резко остановилась, встала напротив спутника и, взглянув серьёзно в глаза, спросила:

— Школьная?

Ник хихикнул и помотал головой.

Нулевой ряд походил на любой другой типичный наземный рынок любых других королевств. Разносчики газет, бродячие артисты, рекламные стенды, толпы зевак и много торговых прилавков. Слева откуда-то донёсся голос мальчика-объявителя:

— Луна перешла в фазу «растущая»! Самое время приобрести бананы!

Он выкрикивал новости о распродажах и событиях в Драйвиденском королевстве. Постояльцев Бакетроу не удивляло, что мальчика слышно по всему нулевому ряду. Все знали, что это заслуга прозрачного персика с пятью косточками. Всё дело было именно в количестве косточек. Если кому-то хотелось попробовать другие тембры или интонации голоса — бархатный, гнусавый, оперный или писклявый, — они покупали сочный персик с другим числом семян.

Для не любителей ждать и возиться с прорастанием бананов или по-другому, банановых слипов, слева стоял выставочный щит продажи уже готового товара. Тучный торговец зазывал к себе покупателей, держа в одной руке роликовый банановый конёк. Такие средства передвижения оказались чрезвычайно популярными в королевствах не только для детей, но и для взрослых. Четыре колеса под платформой делали её устойчивой, а цена — доступной. Единственное, что требовалось для использования, так это терпение. Для начала следовало банан с удовольствием съесть и оставить кожуру сушиться три дня и три ночи на растущей луне. Невероятно, но кожура за это время сама растягивалась, лакировалась и постепенно превращалась в жёлтый роликовый конёк с освежающим фруктовым шлейфом.

Крики, рёв и аплодисменты взорвались откуда-то справа, будто там проходили бои без правил. Правил в этом соревновании действительно не было, выигрывал сильнейший или, точнее, легчайший. На небольшой двухметровой арене с прозрачными перегородками каждый час проходили залёты баблшютов. Потрясающее сахарное благоухание окутывало всю зону арены. Игроки скидывали в общую казну по двадцать злат и выбирали любое цветное пёрышко. Дальше — дело за главной звездой конкурса — жвачкой-парашютом. Её хорошенько разжёвывали и надували из неё маленький парашют размером с подушечку пальца. Пушистое пёрышко крепилось к парашюту и по команде одновременно со всеми отпускалось из рук. Без груза баблшют сразу улетал наверх, но с пёрышком это сделать было сложнее, и спустя некоторое время он сдувался и падал. Тот, чей парашют оставался парить в воздухе, забирал весь куш.

Кейт с Ником пошли дальше и остановились возле небольшого скопления людей, окружавшего кого-то. В центре вращался артист на банановых слипах, изящно перебирая клавишами на самодельном деревянном спинете, который висел у него на груди. Мелодия медленно разливалась, заполняя всё вокруг грустью. Движения танцора подстраивались под драматический тон выступления, ещё больше заставляя сердечки сжаться от тоски. Но его представление порой перекрикивалось другим, что проходило чуть подальше. Второй весельчак лопал разные виды персика и смешил людей, изображая комичных персонажей и разыгрывая уморительные сценки.

Бакетроу был излюбленной площадкой бродячих артистов, и половину чаевых им приходилось отдавать королю. Но никто не расстраивался, ведь лучшая награда для артистов — это улыбки, аплодисменты и восхищение, горящее в глазах публики.

Внезапно рыночный шум пронзила резкая скрипящая сирена. Тёмно-фиолетовые паслёны вспыхивали и тухли ежесекундно, как ненормальные. По всему Бакетроу загромыхал голос: «Внимание, обнаружен враг короля! Начать протокол А». Входы и выходы начали захлопываться, все прилавки заслоняться решёткой, а люди — паниковать и разбегаться.

В момент тревоги Кейт потеряла Ника из виду, но тут она услышала тихий свист и оглянулась.

— Кейт!.. Тс-с… Я здесь! — Голова Ника высунулась из тёмной каморки сбоку, где хранились разные инструменты. Часть толстой стены сильно отсырела, и оттуда виднелась бордовая земля.

— Что ты здесь делаешь? — Кейт подбежала и спряталась вместе с ним.

— Кейт, послушай, они пришли из-за меня, — Ник закатал рукав рубахи и показал правую руку.

Кейт уставилась на неё. Глаза напряжённо расширились, а капельки пота выступили на лбу. Да, это определённо она, рука врага короля, заключённого местной тюрьмы. С татуировкой символа Драйвиденского королевства.

— Боже мой! К… Как? Как ты вообще прошёл сюда?! — Кейт затрещала, выстреливая словами как пулями. — Почему не мигали паслёны?! Как ты сбежал из тюрьмы?! Что происходит?!

— Кейт! У Ники мало времени. Ты должна помочь Нику! Пожалуйста! Ни… мне нужно немного ягод синей вишни! — голос Ника дрожал.

«Уважаемые покупатели, без паники! Оголите вашу правую руку и поднимите! Наши стражники подойдут к вам для проверки!» — озвучил всё тот же неприятный голос.

Стражи осматривали испуганную толпу, направляя на запястья каждого человека ручной фиолетовый паслён.

Стража!

Орал внутренний голос в голове Кейт.

— Но… как? Как ты сбежишь отсюда? Они же тебя поймают! — ответила Кейт.

Ник выдохнул и на пару секунд задумался, пробегая глазами по рядам и всей арене. Его взгляд остановился на пакетике ирисок в руках Кейт.

— Ну, конечно, какой я глупый! Ириски! Опять сделаем дверную ручку! — глаза Ника заблестели.

— Что? Как? — Кейт не понимала его.

— Дд… доверься мне! — Ник взял из пакета несколько ирисок и начал разжёвывать их, чтобы разогреть. Карамельный запах пронзил каморку. Когда масса стала довольно тягучей, он достал её изо рта и принялся сминать в дрожащих руках. Пластичная сладость липла к ладоням, оставляя приятное ощущение тепла и капельку спокойствия. Её объём быстро увеличивался, придавая форму дверной ручки.

Стража проверила половину нулевого ряда и направлялась в их сторону.

Стража!

Стража!

Кейт смотрела на этот процесс и впервые испытывала безумный коктейль эмоций от страха до непонимания с щепоткой удивления:

— И что нам даст эта ручка?

— А вот тут интересности! Моделирующие ириски формируют предмет и наделяют его правдивыми свойствами! — Ник с испугом в глазах воодушевляюще рассказывал, упорно разминая ирис, как глину, и уже почти закончил с формой. — То есть, теперь её можно прислонить к любой стене, и в этом месте появится дверь для перехода в помещение за стеной!

— Но куда? Выход только наверху, а на этом уровне земля…

–… и подсобное помещение с лифтом! — закончил Ник.

Кейт не понимала: верить ли ей в происходящее и в этот сумасшедший план или нет, но пряный оттенок авантюры так и манил.

Стража!

Стража!

Стража!

Сердце бешено заколотилось. Она хотела что-то сказать, но остановилась. Мысли, как ненормальные, прыгали одна вперёд другой и разрывались на полпути.

Помочь? Приключения! Нет, сдать стражам! Ты приличная и законопослушная дочь! Это захватывающе! Сдать! Отпустить? Помочь! Сдать!

Это соревнование могло длиться долго. Но всё же одна мысль добежала до финиша и заорала, перекрывая всё вокруг:

Ты же хотела приключений! Так забирай.

Кейт нервно сглотнула, почесала нос и сжала губы в улыбке. Слегка выглянув из-за стены, она увидела, что один из стражей направлялся к ним.

СТРАЖА!!!

— Быстрее, — тихо сказала она Нику.

Ник положил горсть ягод синей вишни в карман и прислонил к стене подсобного помещения готовую ирисную ручку.

— Кстати, а живу я сейчас во втором участке стражей, — он неумело подмигнул, так, что сморщилась ещё и половина лица.

Я была права!

У Кейт округлились глаза.

— Пришлось временно сбежать на рынок за вишней… сп-п-пасибо, — продолжил он.

— Мэм, что вы там делаете? — судя по голосу, стражник находился в паре шагов от них.

Тело Кейт сжалось, и она резко вышла навстречу проверяющему:

— Сэр, у меня была паническая атака, я… я сильно напугалась… Вот моя рука! — Она тяжело дышала и испуганно начала расстёгивать рукав блузы.

Стражник нахмурился, обошёл Кейт и завернул в тёмный коридор. Никого. Подозрительно посмотрев на Кейт, он внимательно изучил её руку. Спустя несколько минут проверка всего рынка закончилась и протокол «А» отменили. Открылись входы и выходы, задвинулись решётки, и звонкий гул людей начал нарастать вновь. Рынок возвращался к своей обычной жизни.

Кейт села на лавочку, и мысли зашуршали в голове. Она неподвижно сидела, пока не прозрела до самого важного вывода.

Так он поварстье! Враг короля — враг веселью!

Не успела она опомниться, как ворвалась вторая опасная мысль.

Я помогла сбежать преступнику! Я теперь сама преступница!

Внутри всё стучало и пульсировало. Эта история могла повлечь крайне болезненные последствия для неё. Особенно учитывая, что она дочь Вагнера Хильсенгера, одного из придворных самого короля Лейфа Всевышнего. Но это уже случилось. Да и никто же их не видел. Кейт выдохнула, встала и побежала скорее домой, запечатлеть свои первые приключения в любимом дневнике.

В углу тёмного коридора, где обивка стены уже отсырела и виднелась земля, там, где прятались преступник и дочь придворного, появилось два пустых стеклянных глаза. Кто-то теперь знал маленький секрет Ника и Кейт.