Гармония. Книга 2. Долина Погибели

Дария Максимова, 2022

В мире Явьшень тюрьма с милым названием «Чистилище» является одним из самых страшных кошмаров для его жителей, и говорят о ней исключительно шёпотом, боясь накликать беду. Но тогда что же в ней забыли шесть фее-ведьмочек, которые ещё совсем недавно по обмену учились в школах тёмной и светлой сторон? И почему вместе с ними оказалась целая куча народу, которой там в принципе быть не должно?! Или что? В «Чистилище» для увеличения «посещаемости» был организован день открытых дверей? От автора: Дорогие читатели! Ваше внимание, пометки «Мне нравится», репосты и комментарии служат мне очень хорошим стимулом для того, чтобы писать дальше, а заодно и источником вдохновения) Чтобы никто не запутался в расположении всевозможных помещений и этажей тюрьмы "Чистилище" я нарисовала Вам схематические карты всех пяти уровней) Их можно найти в моей группе в ВК "Фэнтези от Дарии Максимовой"

Эта история берёт своё начало в незапамятные времена в мире Явьшень, где магия является для всех такой же привычной вещью, как для вас… так стоп!!! Вам не кажется, что мы это с вами проходили? Как не приходили?! А я говорю вам, что проходили! Так… может, хватит спорить? Это я тут, между прочим, данную историю рассказываю, так что…

Погодите-ка! Похоже, что я поняла, где собака зарыта — вы хоть в курсе, что это уже вторая книга? Ну да, конечно. В это «в курсе» я, похоже, только что Вас поставила. Внимание! Сообщаю вам следующий порядок действий на тот случай, если вы всё-таки не читали первой части.

Перво-наперво, если вы всё ещё в магазине, то поставьте книгу обратно на полку и, пожалуйста, на её родное место, а не куда попало. Теперь поищите на этой же или на ближайших полках книгу с названием «Гармония. Книга 1. Проблеск». Нашли? Ещё нет? Ну, так спросите скорей всего уже у рядом стоящего с вами продавца-консультанта — есть ли у них в наличии такая книга. Не стесняйтесь и помните — за спрос деньги не берут!

Теперь обращаюсь к тем, кому подарили, или к тем, кто уже купил книгу и сидит дома на диване с кружкой чая. Ну, что я могу вам сказать? Если у вас есть такая возможность, то залезьте в интернет что ли. Ибо там уже выложена бесплатная версия или хотя бы первые главы, которые введут вас в курс событий.

Но ни в коем случае пока не начинайте читать эту книгу, если не прочли первую! Я серьёзно! А то сначала прочтёте эту, ничего не поймёте и будете думать «Что за фигню я сейчас прочёл?!». В результате и у вас настроение испорчено, и я себя виноватой почувствую из-за того, что потратила ваше время!

А теперь обращаюсь к тем, кто уже прочёл первую книгу… чего напряглись-то сразу? Я что-то не так сказала что ли? Ну, так выдохните уже! Просто хочу поблагодарить вас за то, что вы читаете эту книгу. Ведь раз вы взяли её в руки и решили почитать, то значит я не зря старалась в написании первой и смогла вас заинтересовать в прочтении этой. Большое вам спасибо за то, что читаете мои книги!

P.S.: А вы тоже покупали или вам дарили книги, которые потом оказались не первыми частями в циклах? Если да, то очень надеюсь, что мои «намёки» не прошли впустую)

Глава первая

— Кэсси! Не врежься в колючки! А не то тебя потом даже родная мать не узнает! — предупредила Бэлла не замечающую опасности подругу.

— Ауч! — еле увернувшись от колючих кустов, вскрикнула Кассандра, но всё равно продолжила погоню. — Спасибо!

— Пожалуйста!

— Девчонки, давайте поднажмём! — крикнула Кэт. — Иначе с такими темпами мы будем в поселении уже через десять минут!

— Спасибо за информацию, «Капитан Очевидность»! — прокричала в ответ Бэлла. — Может, идеи какие-нибудь появились?

— У меня есть парочка! — заматывая пострадавшую руку, ответила Кэсси.

— Выкладывай! — заинтересовалась Кэт.

А теперь, поскольку вы определённо не понимаете, что здесь творится, объясню — куда и зачем так спешат фее-ведьмочки…

Итак, с момента прошлых событий в мире Явьшень прошло уже четыре года, и у фее-ведьмочек сегодня выпускной экзамен из школы для фей. Вернее — его заключительный этап, а именно: необходимо поймать испуганное дикое животное, прежде чем оно достигнет специально построенного для сдачи экзаменов ненастоящего поселения, чтобы предотвратить в нём разрушения. Сама поимка этого животного обязательно должна пройти так, чтобы оно ни в коем случае не пострадало и не испугалось ещё больше. Впрочем, куда уже больше пугаться гигантскому, специально увеличенному до аж пяти метров в холку (Про длину вообще молчу!) БРОНЕНОСЦУ?! Да там ещё до начала экзамена аромат на всю округу стоял такой, что большинство фей просто в обморок попадали!

И самое ведь обидное! В задании ясно сказано — остановить животное. А это означает то, что его нельзя заставить ни повернуть в другую сторону, ни развернуть назад, ни даже перенести по воздуху или под землёй через поселение, а именно остановить! Так что «зверушка» неслась что есть духу по специально созданному из защитных полей «коридору», сметая все, что попадалось у неё на пути. Как же, спрашивается, можно остановить такую махину?! И на этот вопрос, похоже, может дать ответ Кэсси:

— Значит так, дамы! Каждая из нас умеет устанавливать связь с живыми существами, тем самым обретая над ними контроль…

— Вот только сейчас этот номер не пройдёт! — возразила Бэлла.

— Пройдёт, если будем действовать одновременно!

— Но как? — прокричала, увернувшись от ветки дерева, Кэт. — Даже если мы сумеем все втроём зацепиться за него, то всё равно нет никакой гарантии, что он нас не сбросит, или что нас тут же не смахнёт какая-нибудь ветка!

— Вот именно поэтому нам сначала нужно его обездвижить! — ответила Кэсси. — Бэлла! Готовь сеть из паутины! Как только он в неё попадёт, у нас должно появиться время на то, чтобы успокоить его! Всё понятно?

— Да! — в унисон ответили фее-ведьмочки.

Бэлла тут же принялась на лету, не сбавляя скорости, срывать со всех попадающихся на пути деревьев листву, сразу кладя её к себе в рот и при этом тщательно всё пережёвывая.

— Скажешь, когда будешь готова? — спустя пару минут, не удержавшись, шутливо подколола её Кэт, за что тут же в ответ заработала ну ОЧЕНЬ уж выразительный взгляд. — Ну, или, может, хотя бы… какой-нибудь знак нам рукой подашь, чтобы «командир» смогла скоординировать наши дальнейшие действия?

По-прежнему сверля подругу недовольным взглядом и при этом, стараясь не улыбнуться с набитым ртом, Бэлла показала ей знак хорошо, в виде соединённых в кружок указательного и большого пальцев, в то время как остальные оттопырила в сторону, и тут же продолжила срывать листья с деревьев. Так продолжалось ещё несколько минут, пока Кэт вновь не подала голос:

— Бэлла! Ничего, что ещё немного — и «жителям» поселения придётся искать себе новое жильё? Не знаю, как ты, а я уже вижу крыши домов! Может быть, уже пора?

На что получила в ответ лишь один палец… указательный.

— Это одна секунда или одна минута? — тут же уточнила Кэт. — Ты не могла бы выразиться яснее?

— Время ещё есть! — ответила вместо неё Кэсси. — Так что не паникуй! Когда заготовка под достаточно прочную и большую паутину будет в достаточно приличном состоянии, она сама нам даст знать об этом!

— Нет, ну я, конечно, понимаю, что будет плохо, если «зверёк» порвёт наши сети из-за того что они окажутся недостаточно крепкими! Но и толку от сверхкачественной паутины будет полнейший ноль, если мы не успеем его вовремя поймать и успокоить!

— ТЬФУ! — неожиданно встряла в разговор Бэлла, выплюнув бледно-зелёное склизкое нечто себе на руку. — Готово!

— Отлично! Лети на обгон! — скомандовала Кэсси. — Мы постараемся его задержать, пока ты устанавливаешь ловушку!

Не теряя времени, Бэлла тут же что есть мочи рванула вперёд, а фее-ведьмочки в свою очередь принялись порхать рядом с мордой броненосца, стараясь держаться так, чтобы он их мог хорошо видеть и заинтересоваться, но и в то же время на расстоянии, дабы не стать обедом. Между прочим, у этих зверьков в рационе не только фрукты, но и насекомые, так что, учитывая теперь соотношение размеров, «зверёк» вполне может принять фее-ведьмочек за двух вполне лакомых бабочек и захотеть перекусить прямо на ходу. КАК, НАПРИМЕР, ПРЯМО СЕЙЧАС!!!

Броненосец вдруг совершил резкий рывок в сторону подлетевшей в этот момент поближе Кэсси и успел ухватиться за подол школьного платья, прежде чем она смогла полностью уйти от атаки. Испуганно вскрикнув, фее-ведьмочка что есть мочи метнулась вверх и ткань, не выдержав напряжения, жалобно затрещала, оставшись в зубах хищника рваным лоскутом.

— Ты как? — мигом оказалась рядом Кэт. — Не зацепил?

— Нет, — с бешено колотящимся сердцем ответила Кэсси, не сводя глаз с пытающегося во что бы то ни стало допрыгнуть до них броненосца. — Форма только пострадала…

— Скажи спасибо, что не ноги, — резонно заметила Кэт. — Тем более мы с девчонками уже много раз тебе предлагали сменить на подобные мероприятия платья на тренировочную форму или на хотя бы удобные штаны с туникой!

— А мне нравятся платья! — привычно вскинулась Кэсси. — И я думала, что мы уже закрыли эту тему! Тем более, что ты сама после того, как вернулась из странствий, из штанов просто не вылезаешь!

— Как скажешь, — чуть закатив глаза, не стала спорить Кэт, но при этом тут же не замедлила чуть насмешливо добавить. — Зато хоть теперь, благодаря новому дизайну от броненосца, все точно в курсе, насколько красивые у тебя ноги!

— Девчонки, я всё! — словно из ниоткуда возникла Бэлла. — Осталось только… ну ни чего себе! Решила сменить имидж?

— Да идите вы обе знаете куда?! — спросила Кэсси, старательно удерживая возмущённо-недовольное выражение лица.

— И куда? — заинтересовались обе.

— А вот возьму и не скажу! — заявила та. — Так что теперь мучайтесь в предположениях!

И, не дав подругам сориентироваться, фее-ведьмочка неожиданно кинулась вниз прямо на броненосца, лишь в самый последний момент до столкновения резко уйдя из крутого пике. На секунду оторопев от подобной наглости, «зверёк» кинулся вслед за ней, и последними в гонке оказались Бэлла с Кэт, которые ненамного отстали от животного.

Спустя где-то полминуты впереди показалась сплетённая Бэллой паутина, которая, став практически невидимой, лишь угадывалась благодаря своему поблёскиванию на солнечном свету. Не заметив препятствия, броненосец на полной скорости влетел в паутину, в то время как Кэсси легко пролетела между её нитями. К чести фее-ведьмочки, вышедшей из клана «Пауков», нужно заметить, что прочность паутины оказалась идеальной, и ни одна нить в её плетении при столкновении не порвалась… в отличие от мест, к которым она была прикреплена. Ветки, корни, камни, кусты, колоды и деревья, не выдержав мощного удара, дружно посрывались со своих мест, и паутина накрыла броненосца словно сеть, в которой он запутывался всё больше и больше, пока, наконец, не свернулся в компактный катящийся по земле шар. И этот шар, высота которого по-прежнему составляла пять метров, только что покатился с располагающегося неподалёку пригорка в сторону… ну да… поселения.

Фее-ведьмочки рванули за быстро набирающим скорость шаром, который, лишь подскакивая на незначительных препятствиях, неумолимо приближался к цели.

— И что теперь?! — прокричала Бэлла.

— Не знаю! — лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать, прокричала в ответ Кэсси.

— Хватайте сеть! — неожиданно скомандовала Кэт. — Если его не остановить, то он пронесётся через поселение, словно через карточные домики!

За неимением иных предложений фее-ведьмочки в два счёта догнали бедное животное и принялись хвататься за свободно болтающиеся в воздухе концы нитей. Первой повезло Кэсси, что совершенно не удивительно с её мастерством полёта и неизменной ловкостью, а после, с разницей в несколько секунд, к ней присоединились и Кэт с Бэллой. Удерживая в руках сразу несколько нитей, девушки принялись что есть сил тянуть сеть в противоположном от поселения направлении, маша своими крыльями так, что казалось, будто они слились в одно размытое пятно.

Какое-то время гигантский шар просто тащил их за собой, но постепенно он замедлился, остановился и начал своё движение уже обратно наверх. Медленно, но верно фее-ведьмочки подняли броненосца обратно на пригорок и оттащили как можно дальше от него. За всё время данных манипуляций «зверёк» даже не пытался принять прежнюю форму и, когда девушки, выполнив задуманное, рухнули на землю без сил, также не подумал о том, чтобы подать признаки жизни. Укачало его там что ли? Хотя, по-видимому, именно так, ибо попробуйте залезть в бочку и скатиться с такой же горки! Там, вполне вероятно, не только укачает, но там будет ещё и очень противно! Притом противно и неудобно во всех смыслах, если вы поняли, о чём идёт речь.

— Ну? — подала голос Бэлла, придя в себя первой. — И что дальше?

— А… дальше, — выдохнула в ответ Кэсси. — Выполнение… первоначального… плана…

— Ну да, — согласилась Кэт. — Обездвижить… обездвижили… осталось только… наладить с ним дружественно-успокаивающий контакт… запросто!

С разных сторон, стараясь не производить лишнего шума, девушки, легко проскользнув под сеть, начали осторожно пробираться к наиболее доступным прорехам в броне животного, дабы, соприкоснувшись с наиболее уязвимой его частью, усилить своё воздействие на него. А таких лазеек, даже несмотря на увеличенный размер, оказалось немного: две по бокам и на загривке.

Секунды шли и постепенно перетекали в минуты, а изрядно измотанные девушки всё упорно пытались установить связь с животным, отказываясь сдаваться. И тут, когда сил у них оставалось уже немного, броненосец вдруг принялся медленно выходить из своего шарообразного положения, после чего, встав на все четыре конечности, стал с интересом и главное уже совершенно спокойно, без прежнего гастрономического интереса, принюхиваться к фее-ведьмочекам, которые всё равно поспешили выбраться из паутины и отлететь на безопасное расстояние. За исключением Кэт, которая по-прежнему, сидя на пластине у загривка, продолжала воздействовать на животное, и то ли это действительно сработало, то ли сказались все вышеперечисленные события, но броненосец вдруг широко зевнул, потянулся и, свернувшись обратно в клубок, уснул.

Переждав на всякий случай пару минут, девушки дружно запустили в небо сигнал зелёного цвета, который означал успешное выполнение задания. Ждать появления экзаменаторов пришлось аж десять минут! Зато вот наблюдатели (Молодцы какие!) показались из-за деревьев сразу же после активации сигнала. Ни вам «Здравствуйте!», ни «Как себя чувствуете?». Просто быстро и молча осмотрели на предмет травм, косо посмотрели на то, как Кэт исцеляет пораненную об колючие кусты руку Кэсси, и пошли оценивать уже самочувствие животного.

Экзаменаторы же, когда все-таки соизволили появиться, просто со скучающим видом выслушали наблюдателей, абсолютно равнодушно за пять секунд осмотрели спящего броненосца и затем, напрочь проигнорировав стоящих неподалеку девушек (Будто их там и вовсе нет, и это сейчас не у них они принимают экзамен!), чинно удалились восвояси. И только после этого к фее-ведьмочкам подошёл один из говоривших с экзаменаторами наблюдателей:

— Можете возвращаться в общежитие. Результаты экзамена вам сообщат через пару дней.

— А сейчас что? — мигом встав в позу сахарницы, поинтересовалась Бэлла. — Если уж не можете сообщить окончательный результат, то, может быть, вы хотя бы намекнёте — на какую примерно оценку нам надеяться? Или что? Это настолько сверхужасная тайна, что при выдаче которой, как минимум, разверзнутся хляби небесные?

— Мы всего лишь наблюдатели, — ровно ответил тот. — И наше мнение никоим образом не влияет на решение экзаменаторов. Можете идти.

— Пошли! — прошипела Кэт, схвати за руку Бэллу, которая, очень похоже, всенепременно хотела что-то сказать вслед быстро удаляющемуся от них наблюдателю. — Ещё не хватало, чтобы они доложили экзаменаторам о том, что мы грубиянки!

— Я просто поинтересовалась! — насупилась Бэлла.

— Вообще-то Кэт права, — поддержала подругу Кэсси. — Мы ведьмы, и они будут использовать каждую мелочь против нас, чтобы показать то, что нам среди них не место… идём.

Надувшись и поджав губы, Бэлла всё же признала правоту своих подруг и, расправив крылья, полетела в сторону школы. Ну, а как иначе? Ведь, вернувшись четыре года назад, Кэт всем, кто о чём-либо её расспрашивал, излагала лишь искажённое описание произошедших с ней злоключений, намеренно утаив и изменив особо угрожающие ей знания. Но как только подвернулась благоприятная возможность, она тут же всё и без утайки рассказала подругам, разрушив тем самым иллюзию окружающего их мира. Конечно же, те были в шоке и сначала даже не поверили Кэт, решив, что ту намеренно ввели в заблуждение Серые, когда пытались завербовать ещё одну единицу.

Но постепенно с приводимыми доводами, доказательствами (Такими как, например, сила чистого света Кэт, которую она им втайне продемонстрировала в специально созданных для этого условиях), обстоятельными рассуждениями и искренней привязанности к подруге фее-ведьмочки всё же поверили ей. А дальше… а что дальше? А дальше ничего! Обычные учебные будни, и демонстрация полнейшей неосведомлённости.

Ну, а вы чего ожидали? Что три подростка будут строить глобальные планы по просвещению и изменению окружающего мира? Пф! Не смешите мои тапочки! Этим троим сначала нужно хотя бы в качестве «расходного материала» как-нибудь пробиться и устроиться в этой жизни! А если ещё к этому прямо сейчас прибавить ношу «спасителей и низложителей системы», то тут уж комментарии и вовсе излишни…

Зачем же тогда Катерина поставила своих подруг под угрозу, поделившись с ними мировыми тайнами? Хмм… ну, наверное, в первую очередь потому, что хранить тайну не так тяжело, когда та известна тем, кому ты доверяешь. А если во вторую, то тут уже, скорее всего, фее-ведьмочке совесть не позволила утаить от подруг тот факт, что их жизнь взяли и перевернули ради, как оказалось, ненастоящего ритуала.

Но вы глубоко ошибаетесь, если решили что девушки просто, опустив руки, решили плыть по течению творящегося вокруг них безобразия. Нет. Все три фее-ведьмочки приняли решение бороться за право найти и отстоять своё место в этом мире! И, разумеется, не так радикально как Серые, используя абсолютно любые методы, а совершенно мирными путями, благодаря которым у них в школе появилось немало друзей.

***

— Ой, мамочки! Я провалилась! Я точно знаю, что везде провалилась!

— На всех десяти экзаменах? — скептически хмыкнула Кэт, чуть насмешливо глядя на переволновавшуюся фею, которая держалась за неё так, словно та была последним оплотом её надежд и уверенности.

Да и не она одна, ибо в зале, где с минуты на минуту должны были вывесить списки учениц с результатами их экзаменов, бледные от переживаний феи не находили себе места, всё больше накручивая себя. А некоторые так и вовсе уже накрутили до полноценной истерики, которая постепенно «заражала» и остальных девушек. И вот, посреди нарастающей паники, словно якорями спокойствия стали лишь несколько девушек, за которых упорно цеплялись потерявшие уверенность феи. Стоит ли говорить, что в их числе оказались и три фее-ведьмочки? А что? Когда заранее знаешь, что окончательный вердикт, скорее всего, будет разительно отличаться от результатов экзаменов, то тут уже и смысла нет дергаться, раз всё заранее решено. Ещё пара девушек оказалась настолько уверена в своём положении в обществе и семейных связях, что смотрела на остальных с превосходством, от которого прямо-таки за версту разило высокомерием. Ну и последними, но не по значению, остались круглые отличницы, которые были полностью уверены в своих силах и результатах, а потому именно их беспрестанно теребили остальные по тому или иному моменту экзаменов.

Вдруг раздался громкий шелест, и из незамеченной раньше вертикальной щели в стене высунулся на сантиметр лист бумаги. Правда, его высота оказалась аж целых полтора метра. Все феи замерли и затаили дыхание, ожидая продолжения, но, поскольку его не последовало, самые нетерпеливые кинулись рассматривать то, что уже есть. Вот только их ждало разочарование, ибо тут же оказалось, что на представленном клочке бумаги совершенно ничего нет!

Не желая сдаваться, девушки начали нетерпеливо тянуть на себя бумагу, и, как ожидаемо, тут же раздались крики:

— Ты что наделала криворукая!

— Она его порвала!

— НЕ ТОЛКАЛИСЬ БЫ, И ТОГДА ЭТОГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ БЫ!!!

— Никто тебя и не толкал! Сама оступилась и завалилась на нас!

— Можно подумать, будто сами только что не дёргаААА!!!

Грызня прервалась совершенно неожиданным образом, ибо, напугав до визга близко стоящих девушек, из стены резко вырвался уже не лист, а целый трёхметровый рулон бумаги, который в считанные секунды растянулся вдоль стены и словно бы приклеился к ней. Всего несколько мгновений тишины, и тут уже практически все ломанулись вперёд, так нещадно расталкивая остальных локтями, как будто всерьёз опасались, что тот действительно вот-вот исчезнет. И так продолжалось ровно до тех пор, пока вдруг над данным собранием не поднялся раздражённый рык:

— Да угомонитесь вы уже, наконец!!!

Замерли все, включая подпрыгнувших от неожиданности Бэллу с Кэсси, в то время как Кэт решительно пробралась сквозь не дерзнувших остановить её фей и, подойдя к щели в стене, резким махом руки отсекла уходящую вглубь часть рулона, которая мигом втянулась обратно. Затем, провожаемая удивлёнными выражениями лиц вроде «А что? Разве так можно было?!», девушка нашла своё имя в списке и принялась переписывать в прихваченный с собой блокнот результаты экзаменов, которые были представлены в виде следующей десятибалльной характеристики:

1) Толерантность — 7

2) Конфликтность — 3

3) Самостоятельность — 6

4) Контроль эмоции — 7

5) Надёжность — 8

6) Контактность — 7

7) Лидерство — 6

8) Активность — 4

9) Сообразительность — 8

10) Эффективность в критических ситуациях — 10

— Ну-у, — раздался справа голос Бэллы. — Вполне ожидаемые, а самое главное — реальные результаты экзаменов, поскольку отражают действительность. Смотри-ка! Они тебе в критических ситуациях высший балл поставили!

— Это и не удивительно, — заметила, подошедшая к ним, Кэсси. — Пока окружающие находятся в шоке и пытаются перебороть захвативший их ужас с паникой, ты уже с завидным хладнокровием действуешь.

— За исключением тех случаев, когда стою наравне с остальными и не знаю, что делать, — фыркнула Кэт.

— А это уже вопрос к твоей сообразительности, с которой, как ты заметила, сняли аж два балла! — несильно толкнула локтём подругу Бэлла.

— Сказала та, у кого с этого же пункта сняли аж четыре балла, — беззлобно прокомментировала Кэсси.

— Ну, зато тебе так и вовсе грех жаловаться, — заметила Бэлла. — Высший балл по тому же самому пункту! Зато вот седьмой тебе явно занизили — всего восемь поставили, с твоей-то хваткой!

— Может, это из-за тех же критических ситуаций? — предположила Кэт. — Когда происходит нечто выбивающее из колеи, ты ведь тоже можешь застыть в ступоре, лихорадочно подбирая подходящее решение. А поскольку лидер обязан быть решительным и способным противостоять как другим, так и обстоятельствам, то тут, на мой взгляд, понятно, за что были сняты баллы.

— Учитывая, что у тебя и с решительностью, и с противостоянием полный порядок, то за что же тогда шестёркой обидели? — подколола, уже знающая ответ, Бэлла.

— Потому что она кошка, которая ходит сама по себе, — со смешком ответила Кэсси. — Пока не прижмёт, или ей вдруг самой не захочется, даже пальцем не шевельнет, чтобы взять на себя какую-либо ответственность.

— Мяу! — с максимально серьёзным выражением лица подтвердила Кэт, чем вызвала у близко стоящих фей хохот.

— Ну, вы, девчонки, как всегда! — вытирая выступившие от смеха слёзы, заявила Аннет. — Если вы трое будете выступать в одном номере, то публика будет в истерике валяться!

— В истерике, конечно, вряд ли, — поправив очки, возразила Лолита. — Но скучно уж точно никому не будет. Кстати, не забываем — вечером отмечаем окончание школы в нашей гостиной!

— Ага. Как же. Забудешь у тебя, — проворчала Кэт. — Ты ведь напоминаешь нам об этом семь дней в неделю…

— Двадцать четыре часа в сутки! — продолжила Бэлла.

— Шестьдесят минут в час, — поддержала Кэсси. — С полным игнорированием сна, отдыха, приёмов пищи и похода в туалет!

— Да уж прям! — возмутилась Лолита. — Это я, между прочим, ещё не развернулась на полную силу. Так что не надо из меня надоедалу делать!

— А мы и не делаем, — улыбнулась соседке Аннет. — Всего лишь констатируем широко известный миру факт.

— И поскольку мы трое живём в одной гостиной, — подключилась Леся. — То можешь нисколько не сомневаться, что мы с Аннет уж точно придём… поскольку нам совсем не улыбается слушать всю ночь твои дифирамбы!

***

Звон украденных из столовой стаканов наполненных чуть сладким шипучим напитком, который тайно прислала подруга одной из девяти собравшихся девушек, весело раздавался по гостиной, где феи тесной компанией «тихо» праздновали окончание экзаменов. Почему тайно и главное — тихо? Да потому что распитие алкогольных напитков на территории школы строго-настрого запрещено, и посему нарушение данного правила чревато крайне неприятными последствиями…

Но когда и кого это останавливало?! Вот и сегодня Лолита, получив под видом лимонада из дома шипучий напиток, устроила настоящую вечеринку, которая того и гляди грозила перейти из тихой стадии в весьма громкую. А учитывая довольно колоритную компанию, то совершенно не понятно, как она вообще собиралась! И дело тут вовсе не в принадлежности собравшихся к тёмной или светлой стороне, а в том, что здесь собрались именно те, чьи семьи или кланы уже достаточно длительное время находятся либо на ножах, либо в стадии холодной войны.

Здесь и Лолита из клана «Сорок», основной деятельностью которого является средства массовой информации (Сбор и распространение), здесь и Аннет из клана «Голубая лагуна», само существование которого было овеяно множеством слухов и мистики (Не будем показывать пальцами на тех, кто постарался), здесь и Леся из клана «Шелкопрядов», в лёгкие и нежные ткани которого одевается почти вся светлая сторона, здесь и Шарлотта из клана «Северного сияния», члены которого всегда укутаны в меха и шерстяные ткани, здесь и Влада из клана «Жёлтых анемонов», чьи питомцы порой слишком рьяно защищают жемчужные угодья от непрошеных гостей, здесь и Ева из клана «Радужные копи», чьё многообразие драгоценных камней и металлов оставило остальных конкурентов далеко позади.

А теперь давайте вновь зададим упорно напрашивающийся щекотливо-резонный вопрос. Каким же образом (Если не сказать чудом!) в одной девичьей компании оказались представители наиболее недружелюбно и даже агрессивно настроенных друг против друга кланов?! Да ещё и в компании с ведьмами! Поправочка… фее-ведьмочками…

А вот как! Когда Кэт, Бэлла и Кэсси попали в школу для фей (тут уж, пожалуй, опустим остро-приключенческие события) им понадобились союзники среди жителей светлой стороны для того, чтобы обрести как можно более устойчивую опору в окружающем их потоке высокопарной лжи. Ну, а самые лучшие союзники в жизни — это практически всегда друзья, список которых уже представлен выше.

Но нет! Я не хочу сказать, что, когда фее-ведьмочки заводили себе друзей, они руководились лишь холодным расчётом, целью которого было завлечь к себе в союзники наиболее влиятельных фей. Нет. Такая компания у них собралась вообще чисто случайно. И всё потому, что пытались расположить к себе других фей не выгодами, угрозами или влиянием, а хорошим отношением и общими интересами. Так Бэлла буквально сходу нашла общий язык с Лесей и Шарлоттой, с которыми начала разрабатывать всевозможные дизайны платьев, которые стали куда более фееричными с подключением к их работе Влады с Евой.

Разумеется, ни о какой дружбе, которая вот так просто взяла и сразу возникла из общего увлечения, речи даже не шло. Ибо стоило Шарлотте с Лесей только понять что благодаря Бэлле они оказались в общей связке, то количество и качество последовавшей следом ругани даже передавать не стану. Скажу только то, что сначала фее-ведьмочка была очень расстроена из-за того, что её труды и планы начали лететь коту под хвост, ибо, действительно хотела дружить и работать с обеими феями и потому упорно пыталась разобраться в причинах вражды, которые, как выяснилось, ни та, ни другая не смогла объяснить.

Естественно, даже когда, поняв, что стоящих причин для вражды у них нет, феи всё равно отказались работать вместе, и потому заявили Бэлле, что та должна выбрать, с кем она будет дружить, поскольку не хотели не то что работать, но и дружить с одним и тем же человеком. Вот только Бэлла отказалась делать выбор, сказав, что выбирает их обеих, и что вместе у них получится гораздо больше, чем по отдельности, и потому оставляет решение за ними обеими. Мол, пусть сами решат — кто их них больше хочет с ней дружить и работать.

Спор же, в котором ни одна из двух фей никоим образом не желала уступать подруге, разгорелся на всю ночь, по окончанию которой Леся и Шарлотта заключили перемирие, по условиям которого выходило, что они обе могут дружить и работать с Бэллой, но при этом не пересекаться. Вот только паутина была уже сплетена, и обе феи туда попались, ибо то день и время встречи постоянно оказывались «случайно» перепутаны, то Бэлла «не могла» придти и потому слёзно попросила одну из фей вместо неё объяснить другой наработки, то ещё что-нибудь, что непременно заставляло бы девушек общаться друг с другом. И в результате эти две не только смогли научиться работать вместе, но и давать совместный отпор всем, кому не нравились их наработки и ну да… их дружба.

Ну, а когда всем троим захотелось как-то украсить свою линию одежды, то тогда Шарлотта привела с собой подругу Владу, чьи кланы между собой тесно сотрудничали, равно как и Леся притащила активно упирающуюся Еву, чей клан отказывался сотрудничать с кланом «Северное сияние» из-за того, что те состоят в дружбе «Жёлтыми анемонами». А дальше всё прошло по уже проверенной схеме, после которой Влада и Ева хоть и не сразу, но всё же активно подключились к работе их дизайнерского кружка.

Ну, а поскольку много — не мало, то вскоре в качестве моделей кружок пополнился Кэт, Кэсси, Аннет (Соседка Шарлоты и Влады) и Лолитой (Соседка Евы и Леси), которая, после уже традиционного выяснения отношений с последующим примирением, взяла на себя организацию рекламы и устройство модных показов. С последним, кстати, ей помогала уже Аннет.

За прошедшие четыре года все девушки очень сдружились и даже решили открыть собственный салон! Но это пока только в перспективе, тем более что данной идеей грезили лишь семь из них, в то время как Кэт и Кэсси нашли свои таланты и стремления совершенно в другом. Кэт оказалась превосходным целителем, а умение собраться и выполнять свою задачу в критической ситуации выделило её среди остальных и буквально поставило вровень с лучшими целителями Явьшеня. Что касается Кэсси, так её от неба никакими силами не оторвать, ибо полёт для неё стал буквально всем! Победила во всех школьных и районных соревнованиях, а после практики так и вовсе нацелилась штурмовать столицу! Ну а дальше… а дальше или продолжать участвовать в соревнованиях, в которых, между прочим, за первые три места неплохо награждают, или найти работу, в которой просто необходим полёт. Притом желательно сверхбыстрый, со всевозможными виражами и препятствиями, ибо если их нет, то Кэсси их определённо найдёт.

Но мы несколько отклонились от основной темы. Ведь вечеринка по поводу успешной сдачи экзаменов как раз в самом разгаре. Расслабившиеся и уже изрядно повеселевшие под действием коварного напитка девушки, громко хохоча, в который раз вспоминали и рассказывали забавные и даже смущающие истории из жизни, пели песни, травили анекдоты и теперь устроили бой подушками так, что перья летели не хуже, чем из курятника! И вдруг, словно гром среди ясного неба, раздался чей-то грозный рык:

— КАКОГО ТЁМНОГО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?!

Замершие, но ещё не осознавшие, что произошло, девушки дружно посмотрели на стоящего в дверях Алексея — сына начальника безопасности школы. Постепенно девушек начал охватывать отрезвляющий страх и, жалобно переглядываясь с подругами, они определённо в данный момент мечтали о том, чтобы каким-нибудь чудесным образом оказаться в любом другом месте. Например, в собственной комнате. Правда Лолиту, Еву и Лесю это в любом случае уже не спасло бы.

— Ну? — сверля каждую поочерёдно взглядом, строгий голос заставил ещё больше сжаться девушек. — Чего молчите? Воды в рот набрали что ли? Или что тут у вас…

Алексей нарочно медленно подошёл к заставленному едой и напитками столу и, демонстративно взяв и посмотрев на свет пурпурного цвета жидкость в стакане, понюхал содержание и чуть-чуть отпил.

— Так-так, — он укоризненно посмотрел на девушек. — Амброзия собственной персоной! И как вы, дамы, намерены объяснить наличие уже больше чем на половину выпитого алкоголя на вашем… я так понимаю, праздничном столе? Это, конечно же, объяснило бы причину, по которой ваша компания столь вопиющим образом нарушила комендантский час, начало которого было уже больше получаса назад, но вот только совершенно не освобождает от ответственности, а лишь усугубляет её, поскольку является отягчающим обстоятельством. И поэтому мне бы очень хотелось бы узнать о настолько радостной причине праздника, подвигнувшей вас нарушить одни из самых важных школьных правил.

— Мы отмечали успешную сдачу экзаменов и… окончание школы, — решилась подать голос Бэлла.

–То есть грядущий выпускной в Правьшене вас чем-то не устраивает? — подняв бровь, спросил Алексей.

— Ну почему же, — тщательно подбирая слова, ответила Бэлла. — Просто выпускной — это официальное мероприятие, после которого нас всех отправят по назначенным местам практики, и возможности увидеться и пообщаться всем вместе, как сейчас, у нас не будет ещё довольно долго. И именно поэтому мы и решили сегодня собраться, чтобы у нас остались тёплые и приятные воспоминания о времени, что мы вместе провели…

— Ну, это я как раз понимаю, поскольку уже успел разогнать ещё несколько несанкционированных вечеринок, устроенных будущими выпускницами. Вот только должен заметить, что кроме вас больше никто не умудрился протащить в школу алкоголь, а значит, я обязан выяснить, кто и как это сделал, дабы предотвратить нечто подобное в дальнейшем. Желающие взять всю вину на себя есть?

— Это…

— Я протащила амброзию в школу под видом сладкого шипучего напитка, — дерзко вздёрнув голову, перебила Бэлла решившую сознаться Лолиту.

— Вы? — с наигранным удивлением чуть улыбнулся Алексей. — Как же вам это удалось, если последний раз, когда вы покидали школу, был три месяца назад?

— Эм, — сразу стушевалась фее-ведьмочка. — Ну-у… я… это…

— Что? Не можете объяснить? Или может — стесняетесь?

— Ну почему же… могу… просто я…

— Действовала не одна! — заявила Аннет.

— Именно! — поддержала Леся.

— Мы все в этом участвовали, так что незачем брать всю вину на себя, — поставила точку Шарлотта.

— Молодцы, — даже похлопав, восхитился Алексей. — Одна за всех, и все за одну! Значит, и наказание, я так понимаю, отбывать будете все вместе?

— Будем! — дружно кивнули девушки.

— Тогда слушайте: весь алкоголь вылить в ванной комнате, помещение прибрать, выдраив до блеска, и на всё про всё у вас, дамы, пятнадцать минут. Если уложитесь в отведённое вам время, то я не стану докладывать о данном инциденте начальству и просто отпущу вас по своим комнатам. Ну, а если не успеете, то… тут уж думаю, что все и всё поняли. Отсчёт пошёл!

И всё завертелось… и всё закрутилось… да ещё с такой интенсивностью, что ну просто мама не горюй! Девчонки носились по комнатам сломя голову, сталкивались между собой, спотыкались, натыкались на мебель и иногда даже падали! Неразбериха, бедлам, бардак, сумятица… в общем, настоящий хаос! Во время которого, прислонившийся к дверному косяку, голубоглазый блондин тихо ржал в прижатый ко рту кулак.

Спустя десять минут комната буквально сияла чистотой, а справившиеся раньше установленного времени растрёпанные девушки были готовы упасть на месте от усталости… или это от выпитой амброзии? Всё-таки это ведь весьма коварный напиток! А между тем…

— Благодарю, дамы, за показанную вами сноровку и скорость, ибо теперь я буду точно знать, что в качестве промежутка времени вместо пятнадцати минут можно установить и десять. Правда, следующие провинившиеся, может, всё-таки сообразят, что я не устанавливал запрета на заклинания и справятся за две минуты?

Ответом ему послужили настолько возмущённые и горящие ненавистью взгляды, что даже стало как-то странно — как это он ещё только прямо на месте не рассыпался кучкой пепла!

— А теперь, — словно ничего не заметив, продолжил Алексей. — Я провожу вас, дамы, до ваших гостиных, которые я настоятельно рекомендую вам не покидать вплоть до окончания комендантского часа. Следуйте за мной!

***

Через пять минут…

— А вас, Изабелла из клана «Пауков», я бы попросил задержаться! Всё-таки вы ведь мне задолжали объяснение «Где достали» и «Как пронесли в школу амброзию», — неожиданно заявил Алексей, придержав за локоть Бэллу и не дав тем самым ей уйти с подругами в их гостиную.

Хитро переглянувшись, Кэт и Кэсси пожелали им обоим приятной ночи и быстро скрылись в своих комнатах. Хмуро посмотрев вслед «предательницам», Бэлла холодно посмотрела на Алексея, который, ничуть не смутившись, повёл ту подальше от остальных гостиных и вдруг, резко втолкнув её в нишу, где ещё недавно стояла высокая напольная ваза с декоративными цветами, поцеловал. Если в первые несколько секунд Бэлла и сопротивлялась, то в следующие достаточно активно включилась в процесс. А уж когда его руки принялись скользить и ласкать её тело, так и вовсе прильнула к нему как можно теснее!

М-даа, скажете вы. Вот так и элитный охранник школы для фей, да ещё и сын начальника её безопасности! И как же, простите, такими темпами школа ещё не превратилась в обитель разврата, поскольку в ней служат довольно много молодых и полных энергии охранников?! Так всё очень даже просто! Ибо данный вопрос был поставлен ребром ещё несколько веков назад, и по нему было принято вполне всех устроившее решение. А именно, что все те, кто приходит работать в заведения, в котором учатся или живут лица, не достигшие первого совершеннолетия, обязаны давать НЕРУШИМУЮ клятву, из-за которой они, даже если очень сильно захотят, не смогут применить к данным лицам определённый ряд действий.

Тогда каким же образом Алексей умудрился обойти клятву? Не давал он её что ли? Или, может, просто девушка уже два месяца как достигла своего первого совершеннолетия, тем самым выведя их отношения из целомудренно-платонического уровня. Дальше поцелуев и жарких объятий у них, конечно, ещё не заходило, ибо Алексей, несмотря на свои чувства и тягу к Бэлле, совершенно не собирался спать со школьницей.

— Ты хоть представляешь, что я испытал, когда пришёл к тебе сегодня вечером, а тебя вместе подругами не оказалось ни в гостиной, ни в спальнях? — оторвавшись, наконец, от девушки хрипло спросил Алексей.

— И что же? — покрепче обняв того за шею, поинтересовалась Бэлла.

— Сначала очень испугался, — прошептав ей на ухо, признался он. — Комендантский час… все три девушки куда-то исчезли… тут же вспомнились события четырёхлетней давности… а ведь я уже говорил тебе, что сейчас, в преддверии ритуала по сохранению гармонии, теперь, когда вы окажетесь вне безопасности этих стен, его противники могут на вас напасть. И это может произойти в любой момент до, во время или после вашей «практики»…

— Но ведь ты же не сможешь постоянно быть со мной рядом, — чуть прикрыв глаза, заметила Бэлла, отклонив голову так, чтобы Алексею было более удобно целовать её шею.

— Это мы ещё посмотрим…

Тихо между поцелуями заметил он и усилил натиск, решив тем самым закончить разговор, и, совершенно не заинтересованная в последнем, Бэлла страстно поддержала его в этом стремлении…

Где-то чуть дальше по коридору еле слышно закрылась дверь и две фее-ведьмочки, тихо хихикая, вновь разошлись по своим комнатам, прекрасно зная, что подруга вернётся к себе ещё очень и очень не скоро…

Глава вторая

Столица светлой стороны Правьшень — удивительное и фантастически красивое место, которое словно насквозь пронизано удивительным светом и теплом.

В наземной части города фактически нет никакого деления на кланы и положения в обществе, как, например, в том же Навьшене. Кто где хочет или может себе позволить, тот там и живёт. Правда, нужно заметить, что из-за этого беспорядочно расположенные по отношению друг к другу жилые и торговые улицы, сады и площади каждый раз неслабо сбивали с толку и приводили в смятение тех, кто посетил светлую столицу впервые.

Зато вот остальная и, попрошу заметить, наиболее интересная часть Правьшеня расположилась на парящих в небе островах. Нет, вам не показалось! Так что незачем тереть глаза и ещё раз внимательно вчитываться в текст, ибо ничего нового всё равно не увидите. Там так и написано: «парящие острова». Но если вы по-прежнему сидите в ступоре и не понимаете, какая связь может быть между этими словами, то, так и быть, поясню.

«Парящие острова» в мире Явьшень — это вполне нормальное природное явление, которое происходит лишь в определённых местах или специально созданных для этого условиях. Что же это за условия? Хм-м… О! Давайте-ка для примера возьмём два магнита. Все знают, что это такое? Не нужно объяснять? Отлично! Тогда внимаем граниты науки дальше! Взяли эти два магнита в руки… вообще-то не обязательно брать. Можно было и просто их представить, ну или проэксперементировать чуть позже… ну ладно. В общем, взяли два магнита и поднесли их друг к другу. Ну как? Примагнитились? У кого нет, просто поверните один из них другой стороной. Получилось? Отлично! А теперь взяли, разъединили их и перевернули один из магнитов. Ну, я же сказала: один, а не оба! Воот! Ну что теперь? Отталкиваются они друг от друга? Отлично!

А теперь представьте огромную равнину, на которую поместили не менее гигантский магнит. Кстати говоря, плоский. Ну, не надо представлять многогранники высотой с небоскрёб. Значит, обработали этот магнит или колоссальное скопище магнитов от коррозии и засыпали сверху гравием, землёй и зелёную травку с цветочками посадили. А теперь поместили в воздухе отталкивающейся стороной другие магниты, которые перед тем, как туда их поместить, очень даже красиво оформили. Что у нас получилось? Правильно! У нас получились свободно парящие в небе острова, которые держатся там исключительно благодаря магнитному полю. Ну, а чтобы они не перевернулись и со всего маху вместе со своими обитателями не примагнитились к земле, между островами и наземной частью города были созданы опорные точки. Практически не видные глазу, дабы не портить общей красоты, но, тем не менее, тщательно охраняемые от экстремистов, недовольных жизнью, и прочих, не думающих о других, но много мнящих о себе идиотов.

Ух! Ну, что-то мы уж совсем ударились в физику! Не хватало ещё начать тут формулы расписывать, да инженерно-архитектурные чертежи расчерчивать, поскольку на деле всё гораздо сложнее, чем я тут объяснила, но надеюсь, что сам принцип вы всё же уловили. Возвращаемся к красотам и достопримечательностям столицы! И да, пожалуйста, магниты отложите в сторону — потом поэкспериментируете.

Как вы должны были заметить, чуть выше было упомянуто про то, что у парящих островов есть обитатели, которые, попрошу заметить, далеко не в хижинах живут. Нет, ну а какой смысл, по-вашему, напрягаться с созданием всех этих островов в качестве главной достопримечательности столицы, если при этом позволить поселиться на них… кхм… ну давайте тактично скажем — «несостоятельным» гражданам. Сами понимаете — подобная затея должна полностью, и даже сверх того, окупить себя, и поэтому своё место в небе заняли здание совета правящих кланов, суда, правоохранительных органов, театров, библиотек, дворцы приёмов, галерей, музеев, стадиона и «особняки» наиболее влиятельных членов общества.

Ничего жутко помпезного и уж тем более громоздкого, но всё же и не заурядно-обыденного. Все, абсолютно все здания были выполнены из нежно-голубого, дымчатого, и розового апатита, который своим блеском и переливами создал вокруг себя поистине сказочную атмосферу! А если вспомнить, что вся эта красота ещё и парит в облаках, то тут уж сразу становится понятно, почему открывающийся вид с первых же мгновений завораживал и покорял сердца приезжих и даже коренных горожан.

Но тут вы, наверное, спросите: Как же можно жить или работать в здании если не с прозрачными, то уж точно с полупрозрачными стенами? Это же тогда получается, что всё политическое, конфиденциальное, личное и даже интимное находится прямо на виду у всей честной публики! Или неужели они там всё испортили какими-нибудь панелями, или сделали стены из апатита толщиной аж в два метра?

А вот и нет! Создатели парящих островов нашли очень даже простое и изящное решение — отполированные до зеркального блеска серебряные пластины, которые не только не позволили апатиту потеряться посреди облаков, но при этом и не превратили главную достопримечательность города в ослепляющие маяки, на которые не только, рискуя потерять зрение, невозможно было бы взглянуть, но и уж тем более посетить. А чтобы пластины не накалялись на солнце, создатели провели специальную систему поглощения тепла между ними и декоративной отделкой стен, которая днём охлаждала помещения, а вечером, наоборот, согревала. И уже завтра именно в одном из таких небесных дворцов должен пройти выпускной бал у закончивших школу фей и, разумеется, трёх фее-ведьмочек.

За что такая попросту невообразимая честь и щедрость от государства? Хм, очень интересный вопрос. Что ж, постараюсь объяснить:

Во-первых, выпускной — это праздник, который, кстати, празднуют примерно в одно и то же время на обеих сторонах. Вот только если на тёмной стороне выпускной устраивается прямо в школах и академиях или специально забронированных для этого родителями заведениях, то на светлой этот праздник «великодушно» решило организовать само государство. По сути ничего сложного. Всего лишь раз в год на один вечер предоставить помещение, способное вместить в себя несколько сотен молодых людей, и организовать для них небольшую развлекательную программу, танцы, фуршет и, разумеется, вручение грамот об окончании школы с официально подтверждённым перечнем оценок по изученным дисциплинам и характеристикой личности по итогам экзаменов. И столь щедрый подарок отнюдь не относится к тем, от которых можно вот так запросто взять отмахнуться и забыть.

Во-вторых, тот же выпускной — это превосходная возможность устроить день единения и патриотизма для юных светлых, которые ещё только начали преодолевать первый этап вступления во взрослую жизнь. Лишний раз, разумеется, исподволь подлить масла в огонь неприязни к тёмной стороне и тут же призвать к миру во всём мире.

В-третьих, снова исподволь, обострить отношения между сильными кланами, чьё сотрудничество или даже дружба могли стать проблемой для правительства.

В-четвёртых, оценка и вербовка юных и полезных кадров в свои ряды. Разумеется, всё это уже провели, пока молодые люди ещё учились в школе, но лишний раз направить на путь истинный, дабы убедиться, что те никуда не свернут, ничуть не лишний.

Но всё это будет ещё только вечером. А сейчас выпускники почти беззаботно готовились к балу. Почему почти? Да потому что в виду того факта, что государство оплачивает лишь выпускной вечер, молодым людям по приезду в столицу пришлось остановиться либо у столичных родственников и знакомых, либо в гостиницах, за проживание в которых заплатили их родители, или выделил определённую сумму клан, если у тех нет родных.

Но кто же тогда заплатил за фее-ведьмочек? Неужели родные с тёмной стороны или, может, те, кто ответственен за переведённых с тёмной стороны учениц, вдруг взяли да и расщедрились? Как же! Всё, что не относится к подготовке девушек к ритуалу, их никоим образом не касается, а родственники согласно правилам перевода вообще не в курсе, как дела у их детей. А посему наши фее-ведьмочки просто взяли и заплатили за себя сами!

Откуда деньги взяли? Так честно заработали в своём дизайнерском кружке, в котором они на заказ шили и продавали свои изделия. А уж покупателей у них была масса, как среди учениц, так и среди преподавательского состава.

Поэтому, ни в чём себе не отказывая, девушки в компании с сопровождающим их Алексеем гуляли по городу, любовались достопримечательностями, заходили в торговые лавки, покупали сувениры, сидели в кафешках под открытым небом, лакомились мороженым и катались в парке на аттракционах. И хотя во время прогулки держались они вместе, как-то так да всё равно получилось разделение на пары: Бэлла с Алексеем, которую тот отказывался покидать даже на несколько секунд, и Кэт с Кэсси, которые то и дело хихикали, глядя на сладкую парочку.

***

Когда молодые люди вернулись в построенную в стиле классицизма гостиницу, до начала бала оставалось три часа, а значит и совсем мало времени на подготовку к нему. По мнению Алексея, этого времени было более чем достаточно (Понятное дело — он же мужчина!) для того, чтобы переодеться, но мы-то с вами понимаем, что у девушек только этим подготовка не ограничивалась. А там ведь столько всего нужно сделать! Принять душ, чтобы смыть с себя пот и дорожную пыль, вымыть волосы, нанести на тело, с которого были заранее удалены все волосы, делающий кожу более сияющей и гладкой крем, надеть кружевное бельё, а затем и платье с обязательной иллюзией под подолом, чтобы при полёте никто ничего не увидел. После — причёски, украшения, макияж, маникюр, педикюр, туфли и, наконец, несколькоминутное вертение перед зеркалом с придирчивой оценкой себя и подруг.

Полностью удовлетворившись получившимися образами, девушки нанесли немного духов, взяли сумочки и, заперев трёхместный номер, направились в сторону вестибюля гостиницы.

Алексей со своими друзьями, которые согласились сопроводить фее-ведьмочек на бал, стояли чуть поодаль от основания лестницы и что-то весело обсуждали. Но стоило девушкам появиться и начать медленно спускаться по лестнице, как разговор сам собой прекратился и сменился восхищённым созерцанием. А уж посмотреть там было на что!

Первой спускалась Бэлла в длинном, соблазнительно обтягивающем её фигуру шёлковом платье малахитового цвета с небольшими разрезами по бокам, короткими рукавами и в украсившем её шею, уши и запястье жемчуге. Следом не шла, а буквально плыла Кэсси в нежно-голубом платье до колена из мягкого хлопка на бретельках, лиф и подол которого были усыпаны аквамаринами. И за ними неуверенно ступала пусть и на невысоких, но всё же каблуках Кэт в немного пышном платье в пол с открытыми руками из воздушного золотистого цвета шифона и гарнитуре из жёлтых сапфиров.

Глядя на Алексея, можно было с уверенностью сказать, что тот готов хоть прямо сейчас увести свою спутницу в ну… эм… ну в другое, известное только ему место, но уж точно не на бал. Уж больно красноречивым и горящим был его взгляд! Как только сдержался? И надо сказать, что его друзья повели себя несколько сдержаннее, но всё же и они не смогли удержаться от того, чтобы уже понятно каким взглядом поприветствовать девушек и «распределить» их между собой.

Предложив согнутую в локте руку, молодые люди вывели своих спутниц из гостиницы и, дабы избежать воздушных пробок, на собственных крыльях полетели к одному из начинающих мерцать в сгущающемся вечернем сумраке голубоватыми, белыми и серебристыми цветами дворцов. И, похоже, что правильно поступили, ибо у парящего острова образовалась такая толчея, что просто уму непостижимо!

Практически все — ВСЕ — пытались прибыть на бал самыми первыми, на транспорте и с шиком, чтобы выделиться среди других и запомниться организаторам. Возможно, будь позёров, ну-у давайте допустим, пятьдесят человек, и «выступай» они с небольшой расстановкой по очереди, то у них бы вышло задуманное. Но поскольку выделиться решили практически все, то, думаю, вполне понятно, какой жуткий балаган образовался на всех подходах к дворцу культуры. Да и то это ещё цветочки! Ведь я же уже сказала, что образовалась толчея? Так вот, как минимум, половина выпускников прибыли на воздушном транспорте, а раз парковочные места и подлётный путь были уже оккупированы позёрскими паланкинами, экипажами, каретами и пегасами, которые всячески мешали подлёту остальных, то буквально за какие-то пять-десять минут дворец культуры стал напоминать растревоженный пчелиный улей.

Наиболее умные всё же догадались расправить крылья и, отпустив свой транспорт, пролететь остаток пути самостоятельно. А вот наиболее упёртые и те, кто так и не научился летать, или только на небольшие расстояния, остались ждать своей очереди.

Ну, а поскольку наши фее-ведьмочки прекрасно летали на любые расстояния и не страдали позёрством, то они смогли беспрепятственно пролететь над творящимся бедламом и, как это ни удивительно, попасть во дворец в числе первых, а потому не спеша проследовать в бальный зал, с любопытством смотря по сторонам.

Казалось, что все они оказались внутри белоснежного облака, опустившегося на скованную льдом водную гладь моря, голубовато-зелёное дно которого было усеяно пёстрыми ракушками, морскими звёздами, жемчугом, разноцветными кораллами, водорослями, яркими губками, камнями, юркими рыбками и прочей живностью. Стены же, широкая лестница, потолок и колонны были словно созданы из белой дымки, но стоило попробовать прикоснуться к ней, как та просто пропускала сквозь себя, позволяя дотронуться и ощутить прохладную поверхность стен. А вот бальная зала настолько отличалась от остального убранства дворца, что вход в неё казался, чуть ли не переходом в иной мир, ибо сквозь открытые навстречу двери шло такое тёплое золотисто-солнечное сияние, что девушкам казалось, будто они по облачным ступеням поднимаются к небесному светилу…

Оказавшись внутри, девушки на несколько секунд застыли в восхищении, ибо предыдущее сравнение со светилом было отнюдь не лишним, поскольку, если бы можно было попасть внутрь солнца, то вполне возможно, что изнутри оно бы выглядело также…

Невероятных размеров зал в пять десятков метров высотой под самую крышу, прямо сквозь которую можно было попасть в украшающую дворец семиметровую башню, из которой словно солнечный лился свет! Стены зала и башни были выполнены из жёлтого апатита, а пол, колонны и узоры на стенах — из тёмного янтаря. Но, чтобы всё не слилось в одно сплошное жёлтое пятно, на стенах, словно разросшиеся от колонн ветви деревьев, переливались плавные линии из зелёного апатита, которые полностью оплели весь зал, остановившись лишь у входа в башню. Но на этом убранство зала отнюдь не заканчивалось, ибо в нём было множество, в пять метров высотой и два шириной стрельчатых окон, в основании которых, будто янтарные гнёзда в ветвях дерева, расположились полукруглые балконы.

Красивая музыка, словно сама по себе, витала в воздухе, не имея за собой абсолютно никакого видимого источника, вдоль стен стояли длинные столы, которые ломились от всевозможных яств и напитков, а те немногие выпускники, что успешно прошли «кордоны», неспешно прогуливались по залу, разговаривали со знакомыми и, спокойно подходя к столам, угощались. А что? Указаний и табличек с надписями о том, что нельзя трогать еду и напитки, пока не позволят, не было.

Постепенно, но зал заполнялся молодыми людьми, и каждый из них держал в руках выданные на входе документы об окончании школы, которые были свёрнуты в трубочку и убраны в специальные футляры. А вы как это себе представляли? Что каждого будут объявлять, вызывать на сцену, поздравлять с окончанием школы, желать удачи и, пожав или поцеловав руку, отпускать обратно? Такое было бы возможно, если народу было бы примерно сто человек. Но тут-то несколько сотен! Это ж сколько получается часов нужно потратить на то, чтобы всем документы раздать?! Все же устанут от ожидания!

Вот и организаторы, чтобы не портить бал, устроили перед главным входом в зал пункт выдачи, подходя к которому выпускники должны были назвать работникам своё имя, клан и школу. А дальше работники, получив необходимую информацию, спешили за нужными футлярами с документами к стеллажам, на которых те были разделены по школам и расположены в алфавитном порядке. Работало всё просто, быстро и главное — эффективно, а потому все без задержек на входе проходили в зал.

А спустя полчаса, ровно в восемь, вечера по залу разнёсся торжественный гул труб, который призвал всех выпускников (Даже тех, кто «задержался» на подлёте к дворцу) поднять головы и посмотреть на парящую в воздухе почти прозрачную платформу, которая казалась золотистой дымкой. Вот только в отличие от дымки платформа была твёрдой и прочной, прекрасно удерживая стоящих на ней нескольких мужчин и женщин. И, когда внимание всех присутствующих было полностью приковано к ним, вперёд выступил представительного вида мужчина средних лет с эмблемой клана «Звёзд», проколотой к сюртуку.

— Здравствуйте! — поздоровался он, когда смолкли аплодисменты, глядя на пёструю толпу молодых людей. — Приветствую и поздравляю вас, выпускники семьсот тридцать седьмого года со дня Раскола мира, с успешным окончанием школы и началом вступления во взрослую и самостоятельную жизнь! Конечно, по-настоящему вы будете предоставлены сами себе лишь после достижения второго совершеннолетия, когда вам исполнится полных двадцать три года. Тогда вы сможете официально устроиться на любую работу, которая будет вам по силам, вступить в брак, открыть своё дело и сделать многое другое, о чём вы пока можете лишь мечтать. Но не расстраивайтесь! Ибо эти пять лет даны вам не просто так. В течение них вы сможете попробовать себя в различных сферах деятельности, научиться новому, определиться с тем, что вам подходит в этой жизни, завести полезные знакомства, хороших друзей и, в конце концов, сделать важный выбор — «Кем вы хотите стать?». Это время и выбор даны вам для того, чтобы вы смогли сами решить для себя: «Чего вы хотите?» и «Что будет лучше для вас», а не для того, чтобы за вас же это решили ваши родители или клан. Подумайте над этими вопросами, ибо жизнь у вас одна, и только вы решаете, как её прожить. Тщательно обдумайте и боритесь за свой выбор, ибо то, как вы проживёте свою жизнь, зависит в первую очередь только от вас! Предоставляю слово достопочтенной Сиэль из клана «Цветов» и благодарю за внимание!

Под громкие овации, отойдя в сторону, мужчина из клана «Звёзд» пропустил вперёд пожилую, но ещё крепкую на вид женщину, чьи завитые волосы были уложены в красивую прическу.

— Благодарю Вас, Гордей из клана «Звёзд», за столь проникновенную речь, которая, несомненно, вдохновила и вселила уверенность в молодые сердца. Сегодня как министру образования мне вновь выпала честь наградить особыми грамотами тех немногих, чьи школьные и личные достижения просто невозможно оставить без внимания! Те, чьи имена я сейчас назову, должны будут подняться к нам и получить грамоту, которая, несомненно, поможет им в дальнейшем. Агниэль из клана «Пегасов»!

Не успела министр полностью произнести имя, как к ним уже взмыл и через пару секунд оказался на пьедестале голубоглазый блондин с белоснежного цвета полупрозрачными крыльями, почти как у пегаса! Довольно симпатичный парень, который был бы даже красивым, если бы его не портило высокомерное выражение лица вместе с чуть ли не вознесённой до небес уверенностью в собственном превосходстве над оставшимися где-то внизу людьми.

— Кхм, — неодобрительно посмотрев на него, продолжила министр. — За постоянное участие и многократные победы в соревнованиях и турнирах по полётам Агниэль из клана «Пегасов» награждается грамотой и получает приглашение в один из самых престижных военных корпусов Явьшеня. Поздравляю вас…

Даже не дослушав пожилую женщину, Агний под аплодисменты выхватил футляр из рук чиновницы и, развернувшись к ней спиной, вскинул руку с бумагами так, будто это, как минимум, жезл победы или ещё что-нибудь в этом роде. М-да, похоже, что сведения, которые раздобыла Кэсси об одном из своих самых главных соперников на титул самого быстрого летуна светлой стороны, не врали. Агний, видимо, тот ещё самовлюблённый павлин и грубиян…

— Алина из клана «Бабочек»! Молодой человек, вы уже можете удалиться с платформы.

С неприязнью посмотрев на подлетающую девушку, будто это она виновата в том, что ему придётся покинуть «свой постамент», Агний с видом, будто его вынуждают опуститься в грязь, всё же присоединился к остальным выпускникам.

— За выдающиеся успехи в школьных науках и участие в их развитии Алина из клана «Бабочек» награждается грамотой и получает приглашение в один из музеев столицы. Поздравляю вас! Вэйланд из клана «Пустынников»!

Ну и так далее по алфавиту… к тому же ведь, кажется, уже было сказано про вербовку выдающихся молодых людей? Ну, вот и она почти во всей своей скромной красе и благотворительной неотвратимости — отказаться ведь нельзя. Каждого из перечисленных государство берёт под своё «крыло» и будет готовить себе на смену, как будущих приемников. Но это только в том случае, если подопечные будут следовать установленным правилам и не разочаруют своих благодетелей. И если подобное произойдёт, то потеря «крыла» будет весьма ощутима и крайне болезненна, а значит никто и не осмеливался рисковать…

— Кассандра из клана «Летучих мышей»!

Чего?

А на светлой стороне разве есть клан с таким же названием, как и на тёмной? Да ещё и с такой же выпускницей? Бывают же совпадения! Надо будет потом поинтересоваться у этой девушки, не перепутали ли случайно их футляры с документами, и в случае чего обменяться. Но где же она? Почему не спешит получить грамоту? Ну не может же в самом-то деле оказаться, что…

— Кассандра из клана «Летучих мышей», вы здесь единственная представительница клана с таким названием! Поэтому, пожалуйста, не задерживайте ни нас, ни себя, ни других!

В смятении оглянувшись на своих подруг, Кэсси увидела у них не менее растерянный взгляд и вновь посмотрела на платформу. Затем, видимо, решившись, расправила крылья, легко вспорхнула и опустилась рядом с министром образования.

— Вот и вы, — строго посмотрела министр поверх списка на девушку. — Что же вы, милая, церемонию задерживаете?

— Простите, — повинилась Кэсси. — Здесь какая-то ошибка… я не могу быть в числе награждаемых…

— Почему же? — усмехнулась министр. — Очень даже можете. За постоянное участие и многократные победы в соревнованиях и турнирах по полётам Кассандра из клана «Летучих мышей» награждается грамотой и получает приглашение в один из самых престижных военных корпусов Явьшеня, в который сможет поступить сразу же после прохождения обязательной практики в «Чистилище». Поздравляю вас!

Всё ещё не веря в реальность происходящего, Кэсси неуверенно протянула руку и приняла футляр. Аплодисментов в этот раз не было. Лишь перешёптывания ошеломлённых выпускников. Пока Кэсси спускалась обратно к подругам, то и дело слышались фразы произнесённые чуть громче остальных:

— Ведьма!

— Они наградили ведьму!

— Здесь ведьмы!

— Мне страшно!

— Они там все с ума что ли посходили?

— Что теперь будет…

— Ужас, какой!

— А выглядит, как одна из нас…

— КАТЕРИНА ИЗ КЛАНА «ЧЁРНЫХ КОШЕК»! — перекрывая нарастающий ропот толпы, раздался усиленный заклинанием голос чиновницы.

Тишина, которая вновь накрыла весь зал, оказалась настолько громкой, что даже дыхание и шелест одежд казались теперь чем-то таким же неестественным и даже чужеродным, как смех на похоронах. Так же, как и Кэсси недавно, оглянувшись на своих подруг, Кэт убедилась, что у неё со слухом всё в порядке, и потому, медленно расправив крылья, взлетела на платформу.

— За выдающиеся успехи в школьных науках и поразительные умения в области целительства Катерина из клана «Чёрных кошек» награждается грамотой и получает приглашение в один из самых престижных целительских центров Явьшеня, в который сможет поступить сразу же после прохождения обязательной практики в «Чистилище». Поздравляю вас! Мирон из клана «Шелкопрядов»!

И вновь не было аплодисментов, которыми присутствующие щедро награждали предыдущих выпускников, снова отовсюду доносились шепотки, но зато теперь море потрясённых лиц весьма ощутимо разбавилось ещё и враждебными. Никоим образом не показывая своей растерянности, дабы не высказать этим слабость, Кэт с совершенно непроницаемым выражением лица и уверенностью, которую на самом деле совсем не ощущала, опустилась рядом с фее-ведьмочками и, неожиданно мило улыбнувшись ближайшим феям, что сверлили её недружелюбными взглядами, «простодушно» обратилась к подругам так, чтобы все, кто находится поблизости, смогли услышать их разговор:

— Должна признаться, что я совсем не ожидала такого поворота событий! Да, я, конечно, изо всех сил занималась учёбой, развивала свой целительский дар и даже с разрешения директора посещала больницы, чтобы набраться опыта и заодно тем самым помогать другим, но всё же… не думала, что выделюсь этим настолько, что меня наградят и даже помогут с местом практики. Я же ничего особенного не сделала! Зато ты, Кэсси, настоящая молодец! Всё-таки твоя любовь к полётам принесла свои плоды!

— В таком случае данная награда определённо принадлежит моему учителю по полётам, — ответила Кэсси, стараясь, чтобы её смех прозвучал непринужденно, а не как из-под палки. — Мне просто очень нравится летать, и если бы не настойчивость учителя, который таскал меня на все возможные соревнования, то я бы вряд ли оказалась в числе награждённых.

— Ну не скажи, — поддержала «игру» Бэлла. — Данная награда целиком и полностью твоя заслуга, ибо настойчивость учителя настойчивостью, а победа практически во всех соревнованиях произошла исключительно благодаря твоему таланту и неизменному упорству!

— Спасибо! — смущённо поблагодарила её Кэсси. — Жалко только, что и тебя не наградили…

— Видимо, моя внеклассная деятельность в виде дизайнерского кружка оказалась не настолько выдающейся, чтобы привлечь внимание столь высокопоставленных лиц, — резонно заметила Бэлла. — К тому же я никогда не была такой уж большой фанаткой постижения гранита науки, как, например, вы, девочки!

— Зато ты на всех уроках рисовала дизайны одежды, в которой потом ходила вся школа вместе с преподавателями! — рассмеялась Кэт, добродушно толкнув её локтём.

— Всё, девчонки, тихо! — в нужный момент шикнул на них Алексей. — Не ровен час замечание сделают, потом поговорите!

Он уже давно привык к подобным играм фее-ведьмочек, когда те на публику вовсю изображали из себя милых и наивных девушек, дабы у большинства отпало желание как-то выказать свою неприязнь или как-нибудь задеть их за тёмное происхождение. Довольно сложно упрекать кого-то в «непохожести», если этот кто-то совсем «не отличается» от других, а потому проще игнорировать или делать вид, будто никаких ведьм поблизости нет. Вот и сейчас, не видя перед собой жестоких и ужасных ведьм, о которых ходят леденящие кровь и лишающие сна по ночам легенды, слухи и страшилки, молодые люди с каждой минутой всё больше теряли интерес к стоящим рядом девушкам. Шептались, конечно, неверяще качали головами, чуть ли не в упор разглядывали, пытаясь найти «изъян», но не более. Да и что они осмелились бы сделать этим троим после того, как двоих из них открыто взяли под своё «крыло»? Правильно — ничего.

А тем временем список награждённых выпускников подошёл к концу, и, когда Ярил из клана «Соколов» слетел с платформы с такой скоростью, будто увидел внизу что-то, о чём мечтал чуть ли не всю свою жизнь, своё слово вновь взял Гордей из клана «Звёзд»:

— Благодарю, Сиэль из клана «Цветов», за ваш вклад в этот вечер, а также хочу от себя лично ещё раз поздравить получивших сегодня награды выпускников, которые они, несомненно, заслужили своими удивительными способностями и тяжким трудом. Поздравляю Вас!

Вместе с ним зааплодировали все находящиеся на платформе чиновники, а следом и выпускники. Правда, как-то не слишком радостно, как будто нехотя и принуждёно, словно всем пригрозили чем-то очень и очень страшным, если те не последуют примеру старших. Когда слабые хлопки закончились, представитель клана «Звёзд» вновь взял слово:

— Теперь я хочу обратиться к тем, кто не получил награды. Не расстраивайтесь! То, что вам сегодня не вручили грамоты и приглашения на практику, ещё не конец света. Не трагедия и не катастрофа. Это лишь повод задуматься для вас. Может, где-то вы приложили недостаточно усилий, может, просто постеснялись и не стали афишировать свои таланты, может, вас кто-то направил по иному пути, отличного от того, что видели вы, может, вы просто ещё не нашли того, что вас действительно интересует, может, ещё что-нибудь. У каждого из вас своя история и оправдание её. Что я могу вам сказать? Лишь то, что сказал раньше — начните поиск своего пути самостоятельно, попробуйте себя в различных сферах деятельности, не стесняйтесь, не слушайте других и помните, что жизнь у Вас одна! Я искренне желаю всем вам найти себя и надеюсь, что все вы сможете в полной мере воспользоваться данными вам возможностями. Но в этот вечер не беспокойтесь ни о чём, ибо в вашу честь устроен бал! Танцуйте, ешьте, общайтесь и веселитесь! Это ваш вечер и проведите его хорошо!

Гром аплодисментов и улыбки от вновь полных энтузиазма выпускников до краёв наполнили зал. Что ж… Гордей из клана «Звёзд» умеет управлять толпой, и присутствующие, воспряв духом, уже не смотрят на фее-ведьмочек с таким видом, будто именно они виноваты в том, что их обделили, наградив лишь сто тринадцать человек. Правда, косые взгляды всё равно остались…

Вновь зазвучала музыка, стоящие на платформе чиновники расправили крылья и, как только та рассыпалась снопом золотистых искр, направились в дальнюю, удобно обставленную и огороженную часть зала. Растерявшиеся было, молодые люди тут же начали переговариваться друг с другом, другие же направились к столам, а кто-то даже пригласил друга или подругу на танец.

Стоит ли говорить, что в числе танцующих тут же оказались и Бэлла с Алексеем? Ну да, тут вполне можно выразиться одним словом — влюблённые! Зато вот Кэт и Кэсси замерли в нерешительности, глядя на протянутые к ним руки своих сопровождающих — Ира и Линя, которые в свою очередь тоже решили потанцевать. Недолго поколебавшись, девушки всё же не стали отказываться от приглашения и позволили увести себя танцевать.

Нет, ну а что им ещё делать на балу? Скучать и стены подпирать что ли? Правда, есть ещё один вариант — съесть и выпить всё, до чего только можно дотянуться на ближайшем столе. Но тут уже будут последствия в виде лишних калорий и трещащей по швам одежды. Поэтому самым наиболее эффективным и почти безопасным способом скоротать время на балу являются танцы. Почему почти? Наверное, потому что существует опасность, что партнёры пообступают друг другу ноги, или же партнёр может случайно наступить на длинный подол своей дамы и при этом, возможно, «несколько» укоротит его. Насколько «несколько» зависит от качества ткани и везения девушки, ибо может пострадать лишь кромка подола, может половина этого самого подола, а может и образоваться весьма пикантное мини. Так что, надо заметить, что Бэлле с Кэт очень повезло с партнёрами, и их платьям не грозило пострадать. В случае же с Кэсси всё оказалось несколько интереснее, ибо она ловко избегала всех попыток наступить ей на ноги, а поскольку её платье было уже и так коротким, то посему было бы крайне «странно» лицезреть, как Ир пытается наступить ей на подол. Представили? Вот и я говорю что «странно»…

***

А бал между тем набирал обороты, повсюду слышался смех, пары кружились в танце уже не только на паркете, но и, расправив крылья, в воздухе, а кто-то уже после одного или десятка танцев отдыхал на балконах, которые изнутри были обставлены полукруглыми мягкими диванчиками и столиками с прохладительными напитками. В таких местах отдыха никто никому не мешал, а заодно и можно было беспрепятственно наблюдать за ходом бала и за устроенными прямо в воздухе представлениями.

Воздушные акробаты то быстро, то нарочно замедленно выделывали такие фигуры и трюки, которые, наверняка, даже Агнию не снились, световое шоу, музыкальные и комедийные номера. Всё так мастерски и увлекательно поставлено что просто — УХ! — дыхание перехватывало от восторга!

Уже ближе к концу вечера, когда ноги практически не держали Кэт после бесчисленного количества танцев, она, ускользнув от своего сопровождающего, двигаясь немного по спирали вдоль стен, решила напоследок посетить указанную в путеводителе достопримечательностей столицы башню дворца, попасть в которую можно было лишь сквозь потолочный проём в своде зала. Оказавшись внутри, девушка замерла в восхищении, и только её крылья двигались чисто механически, не давая той упасть вниз. Вся башня представляла собой тёмное помещение, в котором перемежались стрельчатые окна и зеркала, чьи рамы были увиты золотыми лозами и цветами, да не менее декоративные перила, что отделяли круговую площадку от входа в зал. Но источником света служил не входной проём в центре помещения, а медленно, словно лениво, беспорядочно передвигающиеся под слабо доносящуюся из зала музыку в воздухе, похожие на солнечных светлячков огоньки, которые, отражаясь в зеркалах и оконных стёклах, создавали поистине хрупкую сказочную атмосферу…

Любуясь этой красотой с чисто детским восторгом, фее-ведьмочка спорхнула на пол рядом с одной из таких стаек золотых огоньков, которые при её приближении тут же принялись разлетаться во все стороны, создавая тем самым цепную реакцию среди остальных. Спустя несколько минут всё успокоилось и «светлячки» принялись вновь мерно и лениво передвигаться по башне, чуть ли не опускаясь на неподвижную девушку, но только ровно до того момента, пока Кэт не подняла руку, пытаясь коснуться кого-то из них. Пугливо взметнувшись, огоньки вновь беспорядочно заметались во все стороны, вызвав у девушки смех…

— Развлекаешься… ведьма?

Обернувшись на незнакомый женский голос, фее-ведьмочка увидела, что у выхода появились с десяток человек, некоторых из которых она совершенно точно видела во время вручения грамот. Например…

— Что? Язык проглотила, ведьма? — опустившись рядом с ней, скорее уж уверено заявил, чем спросил, Агний, даже не думая убрать свои крылья, которыми разогнал все огоньки в этой части башни.

— Ну почему же? — решив не провоцировать конфликт, улыбнулась Кэт. — Как вы можете слышать — я вполне могу говорить и вести беседу. Но смотрю, вам с друзьями захотелось посетить одну из достопримечательностей Правьшеня, поэтому не буду мешать наслаждаться столь чудесным видом. Всего доброго!

Даже не надеясь что её так просто отпустят, фее-ведьмочка тем не менее раскрыла крылья и порхнула в сторону выхода, путь к которому ей впрочем тут же преградила одна из фей.

— Вы что-то хотели? — вежливо поинтересовалась Кэт.

— Вот только не нужно строить из себя невинность, — презрительно скривилась девушка. — Мне о тебе известно практически всё, так что ты никого среди нас не одурачишь.

— Зачем мне вас дурачить? — изобразила непонимание Кэт.

— Ну, ты же вон со своими подружками в течение нескольких лет дурачила всех вокруг. Вон, даже каким-то образом сумела расположить к себе кого-то в светлом совете! Но я знаю, кто ты… всё знают! Ты убийца! Вместе с теми двумя ведьмами, что так рьяно притворяются невинными овечками!

— Вы ошибаетесь, — ровно ответила Кэт. — Ни на моей совести, ни на совести моих подруг нет подобного греха, то же подтверждают наши ауры. Да и будь так, как вы утверждаете, меня бы здесь не было.

— Но это не меняет твоей ведьминской сути, ибо твоё тёмное происхождение говорит само за себя. Все вы с тёмной стороны — жестокие чудовища и моральные уроды!

— Вы случайно не путаете духовность с биологией? Я человек. И, как сказал сегодня высокий чиновник из клана «Звёзд», лишь я выбираю — кем мне стать. А потому место моего рождения никоим образом не касается того, кто я такая и кем хочу стать.

— Закрой рот, ведьма! — рявкнул Агний. — Этот чиновник — член правящего совета и родной дядя Дэни, с которой ты имеешь наглость пререкаться!

— И что вы предлагаете? — фыркнула Кэт. — Рухнуть перед вами на колени и начать челом бить?

— Хватит с ней размусоливать! — вмешалась девушка, которую Кэт совершенно точно никогда не видела. — Она и её пособницы убили Геллу!

— Мы с Геллой из одного клана, и она была моей подругой, — сквозь зубы процедила Дэни. — Мы все с ней дружили с детства. Она была жизнерадостной, доброй, отзывчивой, но никогда не испытывала симпатии и даже очень боялась представителей тёмной стороны… и по-видимому, не зря!

— Конечно, про покойных плохого не говорят, но насчёт «доброй» и «отзывчивой» я бы поспорила! — словно громом посреди ясного неба, прозвучал голос Бэллы из-за спин остальных.

— А я бы, наоборот, добавила несколько не очень лицеприятных эпитетов! — внесла свою лепту Кэсси, которая в считанные секунды вместе с Алексеем, Иром и Линем оказалась рядом с Кэт.

— На счёт «эпитетов» вряд ли, но и мы, пожалуй, тоже присоединимся, — с непробиваемым видом заявила Шарлотта, за чьей спиной грозно выстроился полный состав дизайнерского кружка.

— Присоединитесь? — подняла брови Дэни. — И к кому же позвольте узнать?

— К друзьям, — ответила Лолита и, переведя взгляд на Кэт, возмущённо продолжила. — Ну а ты, подруга, разумеется, ничего умнее не придумала, чем отправиться куда-нибудь в гордом одиночестве, предварительно никого не предупредив?! Скажи спасибо, что тебя увидели Влада с Лесей, которые, едва поняв, что за тобой следует внушительный «хвост», подали сигнал и кинулись на выручку!

— Спасибо! — кивнув с серьёзным видом, всё же не сдержалась и улыбнулась Кэт. — Что бы я без вас делала.

— Судя по всему, ты бы сейчас в одиночку отбивалась от ведьмоненавистников, — справедливо заметила Ева.

— Что ж, господа хорошие! — решила взять командование «парадом» на себя Кэсси. — Сложившаяся ситуация теперь определённо складывается не в вашу пользу, и поэтому предлагаю всем разойтись с миром. В противном случае данное противостояние может перерасти в открытый конфликт, который абсолютно никому из присутствующих не нужен, поскольку ни вас, ни нас за него по головке не погладят. Надеюсь, что вы со мной согласны.

— Вот интересно, — недобро поглядывая на девчонок, протянула Дэни. — Что здесь забыли представители светлых кланов?

— Что ещё интереснее, — подхватил Агний. — Когда это светлые начали якшаться с тёмными?

— Наверное, тогда же, когда представители светлой стороны перестали чураться представителей тёмной словно чумы, а ведьмы в свою очередь максимально открылись новой обстановке и людям, позволив тем самым себя узнать? — беспечно пожав плечами, предложила Аннет. — Тем более, какая вообще разница, кто с какой стороны? Главное, чтобы человек был хороший, а испытывать негативные эмоции и совершать скверные, а порой и чудовищные поступки могут и светлые.

— Яркий пример подобного — Сэнди из светлого клана «Ветров», которая для того, чтобы по приказу Серых сорвать ритуал, и убила вашу подругу, тем самым подставив меня, — решила внести ясность Кэт.

— Да-а? — с каким-то нехорошим удивлением протянула Дэни. — А мы вот, например, помимо этой версии слышали, что это вы, ведьмы, подставили секретаря и дочь директора школы для фей, заодно спровоцировав ту на самоубийство.

— Ваш дядя, Дэни из клана «Звёзд», как уже сегодня нам имели любезность напомнить, — махнув на этих словах в сторону Агния, заметила Кэт. — Член правящего совета светлой стороны, а потому, чем верить домыслам и слухам, у вас есть прекрасная возможность всё узнать из достоверного и не вызывающего сомнений источника.

— Обязательно узнаю, — неприятно улыбнулась Дэни, подойдя вплотную к Кэсси с Кэт. — А пока больше не смеем никого из вас задерживать. Бал уже заканчивается, и, как сказала одна из вас ведьм, расклад действительно не в нашу пользу… но только сегодня. Удачной практики, ведьмы. Может быть, мы даже вновь с вами свидимся… если только, конечно, вы через год не захотите основательно осесть в «Чистилище», хм, по примеру своих предшественниц.

Окинув напоследок дизайнерский кружок презрительным взглядом, возглавляемая Агнием и Дэни компания ведьмоненавистников гордо удалилась, оставив друзей в растрёпанных чувствах, ибо никому из них доподлинно не было известно — какова на самом деле была судьба бывших участников ритуала…

Глава третья

Все помнят, что такое граница между светлой и тёмной стороной мира Явьшень? Специально для тех, кто уже весьма успешно забыл, напоминаю, что это пустынная, полностью скрытая густыми туманами серая местность с выжженной землёй, голыми скалами, редкими кустарниками и деревьями, которая образовалась якобы из-за возникшего после гибели Светлой дисбаланса мира и агрессивного столкновения энергий. Вспомнили такое? Отлично! Раз вспомнили это, то должны были вспомнить и о том, на что в своё время Барбела «раскрыла глаза» Кэт. А именно: про то, что эта самая граница всего лишь искусно построенная декорация. Не спорю — весьма опасная декорация, учитывая прямо-таки кишащих ею чистильщиков, но всё равно ведь фальшивка.

Вот только поверили в эту фальшивку не просто так. Долина погибели, некогда одно из самых прекрасных и полных жизни мест этого мира, была превращена в выжженную дотла и окружённую голыми скалами бесплодную пустошь, когда Тёмный обрушил всю свою боль и ярость от убийства любимой на всех и вся, что в тот миг окружали его. Но на этом жуткая история этого места не закончилась, ибо в момент гибели Светлой мир не только разделился на две половины, но и сама долина стала точкой соприкосновения двух энергий, которые закручивающимся из центра вихрем наполнили собой пустошь, неся страшную смерть всем, кто оказался в её пределах.

Затем, уже согласно учебникам истории, уничтожающий всё на своём пути вихрь энергий постепенно разросся и полностью заполнил собой пространство между светлым и тёмным полушарием Явьшеня, тем самым создав непроходимую границу.

К чему был весь этот географически-исторический экскурс? Да к тому, что место практики наших фее-ведьмочек находится не где-нибудь, а в этой самой Долине погибели. Ну, вернее будет сказать, что не прямо в ней, а скорее глубоко под долиной, где воздействие вихря энергий было сведено к безопасному минимуму, но, тем не менее, оно как оставалось, так и остаётся весьма и весьма ощутимым.

Но зачем же тогда строить тюрьму для самых отпетых преступников в таком месте? Ну, думаю, тут нужно вновь сделать отсылку к тому же историческому периоду, когда Долина погибели ещё только-только стала смертельно опасной, а, следовательно, и закрытой для праздных посетителей зоной. Зато вот что касаемо непраздных, то научно заинтересованных подобным явлением образовалось очень даже немало. И, спустя несколько десятилетий непрерывного изучения, экспериментирования и проведения различных опытов с не совсем гуманным использованием смертников, было установлено, что нахождение в долине опасно не только для жизни, но и для рассудка.

Каким именно образом происходит воздействие на разум, и какие при этом происходят изменения, так до сих пор и не представляется известным. Но отнюдь не потому, что занимающиеся данным вопросом учёные все как один ленивые бездари, которые за семьсот с лишним лет так и не смогли разгадать эту загадку. Нет, на самом деле вся загвоздка в том, что абсолютно все, что касается Долины погибели и расположенной под ней тюрьмы, идёт под жесточайшим грифом «секретно». Ходят слухи, выдвигаются всевозможные версии, но что из этого правда, а что — не более чем страшилки и домыслы, история умалчивает, ибо все те, кто уже побывал там по работе или по вынесенному приговору, были вынуждены дать нерушимую клятву, что совершенно не давала им делиться информацией с непосвящёнными.

Но, несмотря на столь повышенную секретность, кое-что жителям Явьшеня всё же было известно. А именно: то, что к подземной тюрьме ведут всего два туннеля — один со светлой, а другой с тёмной стороны — через которые можно было попасть или же покинуть данное заведение. Каким образом попасть или покинуть — целиком и полностью зависит уже от самих «посетителей». Пролегают эти туннели глубоко под окружающими долину скалами и потом ещё тянутся на несколько километров под щедро раздавшейся вширь в этом районе границей, выходя на поверхность уже в строго охраняемых пропускных пунктах, больше похожих на неприступные крепости.

Правда, как и в случае с границей, даже тут нашлись «смельчаки», у которых в качестве главной и, похоже, единственной цели в жизни стояло совершить что-то, что никто и никогда не делал или не смог сделать. Например, проникнуть (тайно или, наоборот, с фейерверком) в тюрьму и так же выбраться из неё. Кто-то пытался прорыть туда свой туннель или лаз, кто-то, наоборот, по земле или воздуху, кто-то, раздобыв себе фальшивый пропуск, выдавал себя за кого-нибудь из тюремщиков. В общем, нашлось очень много умных, талантливых, энергичных и попросту бравых ребят… половину из которых больше никто и никогда не видел.

А вы как думали? Поймают и отпустят, погрозив пальчиком напоследок? Пфф! Нет, ну, конечно, той половине, что всё же удалось вернуться с «миссии», действительно, погрозили пальчиком, а заодно влепили заключение на столько-то месяцев в подвалах клана, которому принадлежит нарушитель, вместе с довольно-таки немаленьким штрафом. Ну, а в случае тех, кому повезло меньше, высылали родственникам погибших вместе с соболезнованиями останки, если таковые вообще удавалось обнаружить и распознать.

Но вот в чём ирония! Пока одни платили свободой и даже жизнью за попытку увидеть то, что скрывается, как минимум, за сто двадцати семью печатями, другие же смертельно бледнели и чуть ли не в продолжительный обморок падали от одного упоминания данной «достопримечательности», а третьи так и вовсе проходили там принудительно-обязательную практику.

Всё верно. Речь идёт о наших фее-ведьмочках, которые (в то время как бывшие школьники после летних каникул ещё только принялись разъезжаться по местам практики) уже практически прибыли на место в перевозящем преступников транспорте, который со стороны напоминал отлитого из металла в форме вытянутого эллипса гигантского слизня с невидимыми снаружи окнами и на шестнадцати (по восемь с каждой стороны) колёсах. Внутри же «Слизень» (благодаря простым людям это теперь было бессменное название транспорта) был разделён на четыре секции: первая небольшая, это кабина управления транспортом, уже побольше вторая и четвёртая секции, в которых сидели готовые в любой момент применить силу конвоиры, и между ними самая большая третья секция, в которой сидели скованные цепями преступники.

Вот только, обычные цепи не смогут удержать даже ребёнка, который ещё только начал пользоваться своей силой, так чего уж тут говорить про опытных людей, которые к тому же ещё и нарушили закон. Поэтому (как и в печально нам известной допросной комнате школы для фей, в которой учились наши фее-ведьмочки) «Слизень» был оборудован поглощающими энергию цепями, которые передавали ту уже не в пару-тройку, а в целую систему спрятанных под полом накопительных кристаллов, которые по мере их заряженности потом отдавали в школы, больницы и детские сады, где те приносили немалую пользу. А именно: давали энергию для освещения, отопления, горячей воды, готовки на кухне, громковещания и иллюзорных показывателей картинок.

Кстати, тут хочу заметить то, что во время поездки фее-ведьмочки сидели во второй секции вместе с вызвавшимся их сопровождать Алексеем. Каким образом ему удалось выбить себе статус сопровождающего на весь год практики, так никому и не представляется известным, но лицо Бэллы, когда та только начала слёзно попрощаться с любимым, встреча с которым состоялась бы не раньше, чем через год, но вдруг узнала, что тот едет вместе с ними, надо было видеть! Как, впрочем, и последующую реакцию, ибо сначала радости, а потом и возмущению из-за того, что он даже и не удосужился заранее предупредить её о том, что едет с ними, а просто поставил перед фактом, когда они уже стояли перед входом в «Слизень», не было предела. Скандал она ему, конечно, устроить из-за сюрприза не успела, ибо транспорт уже должен был отходить с минуты на минуту, но обиженно молчать всю дорогу это вот, пожалуйста. Правда, это нисколько не помешало Алексею сесть рядом с ней и крепко прижать к себе за талию, тем самым ясно дав понять другим конвоирам, сразу начавшим заинтересованно разглядывать девушек, когда те только зашли внутрь, что конкретно эта занята.

И тут сгущающиеся за окном вечерние сумерки буквально разорвал в клочья яркий свет, который заставил почти всех (конвоиры, которые были в специальных очках, исключение) пассажиров прикрыть глаза.

— Уже приехали? — сонно пробормотала Кэт, подняв голову с плеча Кэсси, которая только что потормошила подругу.

— Похоже на то, — ответила Бэлла, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь слишком яркое освещение за окном. — У них там что? Выступление самых популярных звёзд эстрады? Иначе зачем вообще столько света?

— Часть охранной системы пропускного пункта нашей стороны, — тоже посмотрев в окно, ответил Алексей. — Не знаю как на другой стороне, но здесь вокруг входа в туннель с радиусом в один километр установлено чувствительное к любому движению поле, при любом попадании в которое в тёмное время суток срабатывает вот такое освещение всей округи.

— А если зверь какой-нибудь пробежит, бабочка пролетит, или даже ветер дунет, и трава колыхнётся, что тогда? — поинтересовалась Бэлла. — Тоже сработает?

— Не совсем, — ответил Алексей. — Тут на несколько километров вокруг сплошная равнина без деревьев, трава скошена, и по округе расположено несколько сотен амулетов, на которые наложены отпугивающие живность заклинания.

— Понятно, — протянула Бэлла, глядя на Алексея, но тут же, вспомнив, что вроде как обиделась, отвернулась к окну и неожиданно для всех охнула.

Мигом заинтересовавшись, Кэт с Кэсси сначала дружно посмотрели в окно на своей стороне, но ничего там не увидев, под смешки присутствующих метнулись к подруге и, чуть потеснив ту, увидели причину её изумления. И как раз вовремя, ибо сквозь слепящий свет начали угадываться высокие, похожие на крепостные стены! Раскрыв рот, девушки смотрели на то, как они с каждой минутой становились всё ближе и больше, пока в какой-то момент, словно из ниоткуда, вдруг образовался арочный проём с наглухо опущенной вниз решёткой. Но когда их транспорту оставалось до неё всего несколько метров, как та тут же начала медленно, с лёгким гулом ползти вверх.

Вот только стоило «Слизню» оказаться внутри, как массивная решётка тут же со свистом обрушилась вниз, полностью отрезав путь к отступлению, а двери транспорта раскрылись.

— Все с поднятыми руками на выход! — раздался исходящий снаружи приказ. — Оружие, сумки, ручную кладь и прочее оставить в салоне!

Первыми, не медля, вышли конвоиры из второй и четвёртой секции вместе с управляющими из первой, за ними, перед этим ободряюще улыбнувшись девушкам, Алексей, и последними, нервно переглянувшись, фее-ведьмочки. Преступники по понятным причинам остались внутри. Совершенно ничего не видя из-за яркого, направленного им прямо в лицо света, девушки простояли где-то минуту, прежде чем к каждой из них подошло, как минимум, трое мужчин, и пока один крепко, чуть ли не до синяков держал их сзади за руки, второй проверял энергетический фон, а третий вручную обыскивал, не пропуская даже миллиметра! Да так скурпулёзно, что даже грудь облапал и под юбку залез!

Находясь в шоке от происходящего, фее-ведьмочки принялись вырываться, но если бойкой Бэлле и более гибкой ловкой Кэт ещё удалось заставить своих «мучителей» попотеть, то более слабая и хрупкая Кэсси после нескольких секунд панического трепыхания испуганно заплакала! Да так, что плач того и гляди грозил перерасти в истерику!

— Какого тёмного здесь происходит?! — раздался чей-то грозный рык — Что? Опять не предупредили о полном обыске при прохождении пропускного пункта? Им смешно, видите ли, а нам потом разбирайся с сопливыми впечатлительными девчонками! Клоуны недоделанные, чтоб им пусто было! Ладно, протокол уже соблюден, так что выключить прожекторы! И отпустите, наконец, девушек — потом ещё пообнимаетесь…

Слепящий свет погас, и вместо него включилось более спокойное освещение, но у фее-ведьмочек по-прежнему в глазах стояли радужные круги, и слезились глаза. Что, впрочем, им не помешало тут же найти друг друга и объединиться вокруг плачущей Кэсси. Немного проморгавшись, девушки увидели, что находятся внутри похожего на колодец каменного двора, из которого вело лишь несколько выходов: первый — это тот, через который они попали в крепость, по бокам — по две почти сливающиеся со стенами двери, ну и открытое небо над головой. Вот только воспользоваться последним, глядя на узкие бойницы и чуть поблёскивающую в семи метрах от земли протянутую через весь колодец сеть заклинания, как-то не очень-то и сильно хотелось.

Доставивший их сюда «Слизень» стоял посреди двора в окружении нескольких десятков фреев в серо-коричневой форме, одни из которых в этот момент проводили обыск внутри транспорта, а другие стояли вокруг прибывших с таким видом, будто в любой момент могут атаковать. Ими руководил упитанный, но не обрюзгший мужчина неопределенного возраста, у которого в этот момент летели головы… в переносном смысле, разумеется:

— Значит, вам запретили общаться с практикантками «до» и «во» время поездки? А вместо «общения» по-человечески предупредить девушек о том, что их ждет, не могли? Хотя о чём я спрашиваю?! Разумеется, не могли! Наверняка даже предвкушали зрелище обыскиваемых прямо при вас девушек! А что вы, господин сопровождающий? Вы, я так понимаю, тоже не додумались поговорить с девушками, или вам тоже «запретили»?

— Командир Рез, и меня, и девушек лишь в общих чертах проинформировали о том, как будет происходить прохождение пропускного пункта, и о том, что будет проведён обыск, но… без подробностей, которые помогли бы избежать данной ситуации.

И, словно в подтверждение, послышался тихий всхлип Кэсси, который показался неожиданно громким, несмотря на царящую во дворе суету. Кэт сильнее обняла подругу, пряча её лицо у себя на плече, а у Бэллы вид стал ещё более воинственным — глаза горят, гордо поднятая голова, идеально прямая спина, ноздри раздуваются, сжатые в кулаки ладони — одним словом «Ух!», сошедшая на землю богиня войны! Несколько охранников и конвоиров во главе с Алексеем, у которого в глазах промелькнуло восхищение, даже засмотрелись.

— Началось, — недовольно пробурчал себе под нос командир Рез, направившись к девушкам. — Позвольте мне принести вам свои извинения за столь неприятный приём. Произошедшее — это совершенно обычная процедура обыска, чтобы никто не пронёс в тюрьму запрещённых на её территории предметов или веществ, а заодно — способ удостовериться в действительности прибывшей личности, на которую нам сначала присылают целое досье с несколькими подтверждениями из разных инстанций, в разное время. Посторонние сюда не допускаются, заключённые — это отдельная тема, а идиоты, которые желают прославиться проникновением в «Чистилище», дальше этого двора не продвигаются — чему мы этими самыми проверками немало способствуем. Когда приходит время практики, для участников ритуала наш пропускной пункт каждый раз отправляет запрос для того, чтобы практикантов предупредили заранее о том, что их здесь ждёт. Правда, об этом каждый раз успешно «забывают», «не успевают» или вообще не считают нужным напрягаться по поводу данного вопроса, а значит, нам раз в десять лет приходится иметь дело с напуганными молодыми людьми. И если парни переносят это ещё нормально, то девушки реагируют более остро… ну, думаю, вы это и так поняли.

Даже не переглядываясь, фее-ведьмочки одновременно кивнули, а командир Рез продолжил:

— Я вам это сейчас рассказываю для того, чтобы вы поняли, что против вас тут никто и ничего не имеет, а маньяки, насильники и чересчур активные извращенцы уже надёжно заперты в камерах «Чистилища», просто у выше стоящего руководства отвратительное чувство юмора. Хотя, быть может, они действительно всерьёз опасаются трёх практикантов с тёмной стороны, которые ещё только вчера вышли из детского возраста. В любом случае не бойтесь жаловаться или обращаться с просьбами, ибо, может, за пределами этих стен со мной и не считают нужным считаться, но здесь мой авторитет непреклонен и поставит зарвавшихся на место.

— Будем иметь в виду, — чуть убавив пыл, но, не погасив его полностью, кивнула Бэлла. — Спасибо вам за заботу.

— Да пока ещё не за что, — насмешливо фыркнул командир Рез, тем не менее, одобрительно посмотрев на фее-ведьмочку. — На всякий случай дам вам совет, юные леди — пусть ваша подруга берёт с вас двоих пример, ибо слабость здесь, как впрочем, лучше вообще нигде, старайтесь не показывать. Так сказать, личное наблюдение, поскольку служу тут уже больше двадцати лет.

— Я постараюсь, — тихо шмыгнув носом, подала голос Кэсси.

— Вот и молодец, — подытожил командир Рез и вдруг, повернувшись спиной к девушкам, рявкнул. — Командующий первым отрядом, доложите обстановку!

Две дюжины фреев, которые обыскивали фее-ведьмочек вместе с прибывшими конвоирами, сразу же вытянулись как по струнке и, спустя всего пару секунд, от них отделился мужчина где-то тридцати лет с каменным выражением лица. Стремительно пройдя к командиру Рузу, он отдал честь, прижав правую сжатую в кулак руку к левому плечу, и начал отчёт:

— Командир Рез, мы проверили и обыскали конвоиров, управляющих транспортным средством и практиканток. Ничего запрещённого или подозрительного не было обнаружено, но было оказано незначительное сопротивление со стороны девушек. Разрешите принести им извинения за грубое обращение при обыске.

— Разрешаю.

— Позвольте мне от лица всего моего отряда принести вам свои извинения по поводу используемых нами методов обыска. Такой подход застигает врасплох злоумышленников и не даёт им пронести запрещённые на территории «Чистилища» предметы.

— Извинения… приняты, — быстро улыбнулась Кэт, хорошенько дёрнув за руку Бэллу, которая определённо собиралась высказаться по поводу их «методов».

— Благодарю за понимание, леди, — кивнул командующий первым отрядом и тут же обратился к командиру Резу. — Разрешите идти.

— Разрешаю, — кивнул тот. — Командующий вторым отрядом, ко мне!

Один из фреев, что проводили обыск «Слизня», в два счёта прошествовал к командиру Резу с чьей-то сумкой в руке и принялся докладывать:

— Командир Рез, мы полностью проверили и обыскали транспорт вместе заключёнными. Ничего запрещённого или подозрительного не было обнаружено, за исключением одной вещи, назначение которой нам так и не удалось понять. В одной из сумок был найден вот этот наполненный тёмной энергией амулет, в свою очередь помещённый в двойной чехол, внутренняя часть которого поддерживает силу амулета, а внешняя скрывает исходящую от него мощную тёмную ауру.

И протянул командиру лежащий поверх небольшого мешочка на завязках круглый медальон, разделённый кривой линией на светлую и тёмную половину.

— Это моё, — опередив вопрос командира Реза, призналась Кэт.

— Вот как? — внимательно рассмотрев медальон, тот перевёл взгляд на неё. — Тогда, быть может, вы сможете объяснить предназначение данного амулета, и для чего он нужен именно вам?

— Предназначение данного амулета совершенно безобидное — он скрывает исходящую от человека светлую ауру, маскируя её под тёмную.

— Зачем?

— Ну-у, — невесело ухмыльнулась Кэт. — Думаю, вы, благодаря присланному на меня досье, в курсе, что несколько лет назад я была в бегах, чтобы избежать участи быть заключённой в «Чистилище» за убийство, которого не совершала. И так получилось, что, когда я оказалась на тёмной стороне, моя светлая аура начала привлекать к себе слишком много внимания и, хочу заметить, что весьма нехорошего. Поэтому мой друг и создал для меня этот амулет, чтобы хоть как-то помочь.

— Это понятно, — кивнул командир Рез. — Но зачем он вам на светлой стороне и конкретно на территории тюрьмы?

— Потому что это подарок… небезразличного мне человека, благодаря которому я жива, здорова и могу радоваться жизни. Понимаю, слишком сентиментально, но я просто не смогла выбросить или даже оставить где-нибудь столь дорогую для меня вещь. Тем более я специально выяснила, что вроде как к запрещённым на территории тюрьмы предметам мой амулет не относится.

— Не относится, — подтвердил командир Рез. — Но, тем не менее, в виду исходящей от него очень мощной ауры его использование нежелательно, поэтому настоятельная просьба — на протяжении всей практики держите свой кулон в чехле. А то у кого-нибудь, если вы его наденете, может возникнуть впечатление, что вы действительно совершили убийство. Надеюсь, вы поняли.

— Да, — как-то сникнув, ответила Кэт и забрала протянутый ей кулон с чехлом.

— Командующий третьим отрядом, к отправке всё готово? — вдруг громко рявкнул командир Рез, заставив девушек подпрыгнуть от неожиданности.

— Командир Рез, ничего подозрительного в округе не обнаружено, и всё готово к отправлению. Ждём только, когда практикантки займут свои места.

— Отлично, — кивнул командир Рез и повернулся к фее-ведьмочкам. — Что ж, дамы, мне, конечно, было приятно с вами познакомиться, но, увы, пора прощаться. Удачной вам практики. Командующий третьим отрядом, проводите девушек до транспорта!

— Слушаюсь, командир Рез! — отдал честь командующий и тут же обратился к фее-ведьмочкам. — Прошу вас, дамы, проследовать за мной.

Переглянувшись, девушки попрощались с командиром пропускного пункта светлой стороны и споро вернулись обратно в «Слизень», заняв свои прежние места. Ожидавший их в несколько напряжённой позе Алексей немного расслабился, когда те зашли внутрь, и стоило Бэлле сесть, как тут же на одном дыхании выдал:

— Когда я собирался сюда, то пытался выяснить как можно больше о «Чистилище», включая процедуры прохождения пропускного пункта, но мне сообщили то же, что и вам, лишь в общих чертах. Бэлла… прости… я отправился сюда с вами, чтобы обеспечить поддержку и защиту. Я не хотел оставлять вас одних и потому всё же добился того, чтобы именно меня назначили вашим сопровождающим. Это было не просто, и я до последнего перед отъездом дня не знал, кого отправят вместе с вами, и именно поэтому не хотел посвящать тебя в данное решение, поскольку была очень велика вероятность того, что мне окажут, а ты бы питала надежду, от потери которой тебе было бы больно. Бэлла я…

— Просто заткнись, — тихо попросила Бэлла, как-то растеряв весь свой пыл. — И обними меня… покрепче.

И, спустя долю секунды, он обнял, прижав к себе покрепче. Наблюдающие за умилительной сценой девушки привычно фыркнули, на что им тут же донеслось в ответ:

— А вы завидуйте!

— Как раз именно этим и занимаюсь, — пряча улыбку, притворно вздохнула Кэт. — Потому что за сегодня только меня и не обняли…

— А ну иди сюда! — засмеялась Кэсси и, схватив подругу за плечи, почти уложила ту к себе на колени.

Звонкий смех девушек, словно луч солнца, прорвавшийся из-за грозовых туч, разогнал мрачную атмосферу, царящую внутри транспорта, и одновременно снял напряжение после пережитого.

Но тут «Слизень» неожиданно тряхнуло, и веселье оборвалось само собой. Выглянув в окно, девушки увидели, как каменные стены колодца ползут куда-то ввысь, но никто из находящихся снаружи людей даже не проявил интереса по этому поводу. А между тем стены всё росли, и скоро снаружи стало так темно, что было совершенно невозможно что-либо разобрать, но тут откуда-то сбоку хлынул свет, которого с каждой секундой становилось всё больше и больше, пока вдруг транспорт вновь не тряхнуло, да ещё и сильнее, чем в первый раз!

Затем «Слизень» начал движение прямо к источнику света и, когда он пересёк границу с тьмой, девушки увидели, что теперь быстро едут по ярко освещённому кристаллами туннелю. А спустя несколько минут, когда им надоело смотреть на одно и то же в окно, каждая занялась своими делами. Да и что им было ещё делать в замкнутом пространстве? Тем более, что ехать предстояло ещё несколько часов…

***

Неплохо выспавшись днём, Кэт, несмотря на присущую однообразной поездке скуку, так и не смогла вновь уснуть. Может, тут сказался пережитый на пропускном пункте стресс, а может, и странное, не дающее покоя чувство тревоги, словно дурное предчувствие, которому девушка не могла найти объяснения, которое смогло бы её удовлетворить. Можно, конечно, было бы списать всё на указанный выше стресс и волнение от поездки… вот только это, не дающее покоя чувство, ни с того ни с сего появилось где-то час назад и, похоже, совсем не собиралось уходить.

Спросить — чувствует ли ещё кто-нибудь нечто подобное — было не у кого. Кэсси, Бэлла и Алексей уже два-три часа как мирно спали, конвоиры, как сидели на протяжении всей поездки с каменными лицами, так и продолжали в том же духе, не отвечая ни на какие вопросы, а обращаться к заключённым не было ни малейшего желания, поскольку какое-никакое, но плохое предчувствие во главе с тревогой в данном путешествии у них просто обязано было присутствовать.

Поскольку кандидатур для общения больше не было, то Кэт пришлось себя чем-то занять, чтобы хоть как-то отвлечься, а из доступного, кроме рисования, ничего и не нашлось. Можно, конечно, было бы почитать книгу, но, поняв, что уже в течение десяти минут, она не может продвинуться дальше одной строчки, девушка оставила это занятие. И теперь из-под неспешных, аккуратных, но порой и неожиданно стремительных движений карандаша на бумаге альбома появлялись всё новые разнообразные узоры, изображения зданий, растений, животных и даже людей, чему немало способствовало полное отсутствие тряски, и лишь лёгкая, практически незаметная дрожь.

Вот только… то ли вдохновения у девушки не было, то ли смутное предчувствие нашло своё отражение, но картины получались не слишком-то радостными, ибо от них так и веяло некоторой мрачностью и тревогой. А между тем из-под грифеля выходил очередной пейзаж. Вроде ничего особенного, и даже красиво: невысокие горы, переходящие в небольшой водоём водопады, старые узловатые и совсем ещё молодые деревья, на чьих ветках расположилось множество певчих птиц, сплошь покрытый цветами луг, по которому бесстрашно прогуливались дикие животные. Но картина, что, казалось всем своим видом, олицетворяла покой, гармонию и умиротворение, вызывала предчувствие чего-то страшного, словно чудовищная неотвратимость…

Конец ознакомительного фрагмента.