Первый обсидиан

Дар Льдов, 2006

"Обсидиановая Триада" – это фэнтези повесть о мире, созданном сновидцами. В цикле три книги. Первая книга трилогии повествует о смертном парне, который становится учеником миродержцев – создателей своего мира, Омниса. Они не боги, они сновидцы, потому их контроль над миром куда слабее, чем им бы хотелось, но именно эта их особенность и объединяет их с простыми смертными обитателями Омниса, которым есть чему поучиться у этих древних существ. А учиться простому смертному придется много. И как можно быстрее.

Глава третья. Белый мрак

Очередной привал пришлось сделать очень скоро: раны не дали уйти далеко. Конечно, так далеко от границы и так близко к разбойникам лучше бы не разводить костра, но без горячей воды ран не промыть.

Привал устроили у подножия лысого холма, где протекал мимо робкий холодный ручеек. Пока Влада ходила с котелком за водой, чарги зализывали раны, причем не только себе, но и Кангасску, который беспомощно растянулся на земле: у него был жар.

Благо, жог на этом холме рос повсюду — хватило на крепкий густой отвар, способный выгнать заразу даже из самой запущенной раны. Правда, чарги от подобного средства отказались, предпочтя обойтись слюной и языком. Так что жогом поливали друг друга люди. Кангасска тяпнула за ногу гиена, и теперь нога распухла так, что даже не помещалась в сапог. Что до Влады, то она словила шальную пулю, которая не убила ее лишь благодаря кевларовой куртке, но вгрызлась в кожу и мышцу, и все равно пришлось выковыривать ее ножом.

Позаботившись о ранах, поели и прилегли отдохнуть. Никакой разговор не шел: слишком тяжелое впечатление оставил сегодняшний день. Кангасск и вовсе боялся закрыть глаза: стоило смежить веки, как перед взором начинали мелькать картины битвы и неизменно вспоминался старик, плачущий над мертвым мальчишкой. И этот… Сэслер-каратель — жуть ходячая.

— Зачем он его так… так жестоко… — спросил Кангасск, глядя в ясное небо.

— Снайперы вообще народ жестокий… — так же пространно ответила Влада.

— Кто-кто? — переспросил Кан.

— Снайперы. Этот парень изобрел прицел, который позволяет точно стрелять издалека. Он снайпер. Единственный в мире… пока.

— Влада, откуда ты все знаешь?

— Повидала всякого, вот и все.

Кангасск не стал допытываться, но такой ответ его не удовлетворял. Слишком у этой милой девушки все правильно. Откуда это юное создание может столько знать?.. «Юное ли?» — мелькнула мысль. Кан чуть не спросил, сколько ей лет, но вовремя прикусил язык: невежливо у женщин такие вещи спрашивать. И все-таки… Нет, не похожа она на колдунью. Просто дитя воина, и, похоже, любимое дитя, раз стольким вещами ее научили. И лет ей, наверное, двадцать, как самому Кангасску, а то и того меньше. Может, он тоже бы столько знал, если б путешествовал сызмальства, а не сидел за цементной стеной Арен-кастеля.

До вечера так никуда и не пошли. Пожалели чарг, которым сполна досталось гиеньих укусов. У них пока не было сил даже пойти добыть себе пропитание, потому Влада насыпала им сухого пайка путешественника, который они слопали за милу душу и теперь запивали водой из ручья, деликатно черпая ее языками. На долю же самих путешественников теперь остались только мюсли, но Влада сказала, что, как выйдут за пределы Горелой Области, можно будет закупиться в каком-нибудь городке.

До первого городка добирались аж два дня, чтобы не загонять раненых чарг. Поначалу местные, увидев двух всадников с ружьями да обряженных в кевлар, засуетились и перепугались не на шутку. Правда, известие о том, что младший Кроган убит, а старший отошел от дел, резко сменило градиент настроения — теперь Владиславу и Кангасска чествовали как героев.

Ох, без особой радости встретили они дождь из лепестков роз. Гордиться им было особо нечем.

Мэр городка принял у Влады на хранение ружья и кевлар, которые будут не нужны в дальнейшем, и распорядился, чтобы чужеземцев обеспечили провизией, лечением и предоставили лучшую гостиницу для отдыха. Скромная оказалась гостиница, но после ночей в лесу, с комарами, когда каждое утро просыпаешься по уши в росе, радостно было хотя бы просто поспать под надежной крышей.

— Что читаешь, Кангасск? — поинтересовалась Владислава, застав его вечером за книжкой.

— Да про эту Область, — ответил он лениво. Читал он лежа, развалившись во всю кровать.

— Что пишут? — Влада улыбнулась и присела на краешек кровати.

— Называется Теплая Область. Очень мягкий климат, магический потенциал способствует ясновиденью, — процитировал Кангасск и задумчиво хмыкнул. — Я уже заметил, что тут много гадалок. Может, сходим судьбу узнать, а?

— Предпочитаю не знать.

— Это почему?

— Жить неинтересно станет, Кан.

— Как скажешь.

Кан закрыл книгу и поднялся на локте, который, впрочем, не преминул утонуть в мягких подушках.

— Куда потом? — поинтересовался он. — Опять напрямик?

— Опять, — кивнула Влада.

— Спорить бесполезно, понял, — весело сказал Кангасск.

Влада была одета по-домашнему, в легкую ночнушку, под которой вряд ли было что-то еще. И только сейчас, подняв глаза от книги и взглянув на девушку, Кангасск это осознал.

Кровь бросилась ему в лицо. Мысли побежали по кругу: как она назвала его славным парнем тогда, в Арен-кастеле, как впервые улыбнулась…

«Зачем она пришла? — подумалось ему вдруг. — Может, остаться хочет? Было бы славно…»

— Я спокойной ночи пришла пожелать, — сказала Влада. Кангасск аж вздрогнул: будто мысли прочитала! — Так что спокойной ночи и приятных снов, — и невозмутимо удалилась в свою комнату.

— А зря не осталась… — прошептал Кангасск ей вслед.

Теперь ему не спалось. Сбоку на бок ворочался. Грифов считал. Овец — тоже (недавно узнал, что в зеленых местностях, чтобы уснуть, считают овец, а не драконов). Не помогало. Никак. Уже пора бы привыкнуть, что везде, кроме Кулдагана, ночь — время сна. Хотя… нет, этот город не совсем уснул. Кангасск выглянул в окно и увидел, что кое-где светятся вывески, и люди ходят по улицам. Увидел и подумал, почему бы тоже не пройтись? Тем более, что городок, радостно отмечавший победу над Кроганами аж с утра, выглядел безопасно и приветливо.

Кан оделся, взял меч на всякий случай (ночь, все-таки!) и пошел. Стоило ему шагнуть за порог гостиницы, как цветастые, подсвеченные вывески окружили его со всех сторон. Правда, денег у него было всего-ничего — только то, что прихватил из дома, так что заходить в каждое ночное заведение он не стал. А чтобы не травить душу, направился туда, где было темнее, чем на центральной улице. Здесь оказалось тише и спокойней, и подвыпивших по случаю разгрома черной орды горожан встречалось куда меньше.

Шел неторопливо — берег недолеченную ногу, — и от этого походка получалась самоуверенной и важной, как и подобает великому воину. Великий воин — как звучит-то! Главное — не добавлять, что благородную хромоту обеспечили вонючие гиеньи зубы, а не вражий клинок.

— Эй, герой! — окликнул его тоненький голос. — Идем, погадаю!

Кангасск обернулся и расплылся в улыбке: его звала лохматая девчушка лет десяти. Она сидела на маленьком складном стульчике у стены, рядом с самодельной корявой вывеской. В длинном платье с оборками; с волосами, стрижеными по-мальчишечьи, она напоминала сердитого воробушка, нахохлившегося на ветке.

— Ты что ль гадалка? — добродушно посмеялся Кан, вдруг почувствовав себя взрослым и серьезным воином, решившим пошутить с ребенком.

— Да! Я же Илианн. У нас в роду все женщины видят будущее, — обиженно сказала девочка. — Идем, погадаю, не пожалеешь.

Кан подошел.

— А что ты ночью тут сидишь? — спросил он.

— Днем не гадают, — гордо сказала маленькая гадалка. — Днем только дураков обманывают. По-настоящему будущее открывается только ночью!

— Прости, не знал, — Кан присел на корточки рядом. — Сколько просишь за гадание?

— Пять монет, — заявила девочка тоном, не терпящим пререкательств.

— Дороговато…

— Тогда не гадай!

Кангасск подивился самоуверенности ребенка и выложил на протянутую ладошку пять монет.

— Теперь скажи: «Разрешаю Занне заглянуть в мое будущее», — потребовала девочка. Кан послушно повторил.

Тогда маленькая Занна зажмурилась и положила подбородок на ладошку, став похожей на прилежную школьницу, которая размышляет над сложной задачей.

— Тебя зовут Кангасск, ты из Арен-кастеля, — медленно заговорила девочка, будто читая откуда-то слова. — Тебе двадцать лет. Ты воин. Теперь спрашивай, что ты хочешь знать.

Вот это поворот. Улыбка пропала с лица Кангасска, и ему как-то разом стало не до шуток. Почему-то теперь, когда он понял, что смотрит в глаза настоящей провидице, пусть и маленькой, возможность узнать будущее казалась уже не такой заманчивой. Но, похоже, пути назад уже не было. Просто развернуться и уйти сейчас — это было бы нечестно по отношению к девчушке.

— Я… — Кан смутился, стоит ли ребенку такое рассказывать, но это был, определенно, очень необычный и очень серьезный ребенок. — Я путешествую с девушкой. Ее зовут Влада. Мне бы хотелось знать… эээ… как она ко мне относится и будем ли мы вместе когда-нибудь… ну… в смысле, полюбит ли она меня, а я — ее?

— Сейчас посмотрю, — Занна вновь зажмурилась.

Кан ждал в напряжении целую минуту, и любопытство потихоньку подгрызало его терпение. Но тут Занна открыла глаза; по лицу девочки пробежал испуг, смешанный с удивлением.

— Иди, иди отсюда, дядя! — скандальным голосом заявила она. — Иди! Забирай свои деньги и иди! — сунула ему те самые пять монеток и завизжала для острастки: — Пошел вон!!!

Кангасск, конечно, ушел, пока на крики полгорода не сбежалось, и, решив, что на сегодня приключений хватит, направился к гостинице. Монетки, еще хранившие тепло детской руки, он с сожалением положил обратно в кошель. Знать бы, что же такого увидела в его будущем маленькая гадалка, что же ей так не понравилось. Ну вот, теперь вопросов куда больше, чем раньше.

Проснулся он далеко за полдень: ветер колыхнул штору, и яркий свет пробежал по глазам.

Покусанная нога сегодня чувствовала себя куда лучше, даже в сапог поместилась без проблем. Если бы не противный жог, отвар которого оставляет на коже бурые пятна, никто бы и не подумал, что тут кого-то когда-то кусали. Но жог все же о лечении напоминал. Еще как! Не зря эту злобную травку так зовут.

Кан оделся; зевая и хлопая глазами, поглядел в окно. В городе было шумно и пыльно. Из каждой лавчонки доносились громкие крики торговцев, бойко нахваливавших товар. Несколько дневных гадалок расселись вдоль стен и гадали прохожим по руке. Кангасск сразу вспомнил, как о них отзывалась маленькая Занна Илианн, и усмехнулся. Хотя непонятное чувство потревожило его снова. Что же такого углядела девчонка в его судьбе?

Гостиницы здесь не звались дларями и устроены были иначе. Вот, например, вместо уютного общего зала с камином — столовая внизу, где ровными рядами стоят тяжелые деревянные столы, изрезанные ножами и исчерченные кругами от мокрых стаканов. Судя по всему, не сдвигались эти столы с места ни разу. Кан мог только догадываться, где здесь устраивают танцы. Одно ясно: местный «общий зал» не знал их с момента основания. Грустно, ребята.

Владиславу Кангасск не нашел ни в столовой, ни в комнате. Комната же была оставлена в идеальном порядке: постель заправлена, рюкзак заперт в шкаф — с глаз долой. Даже пыли на ночном столике нет.

Кан присел на кровать и присмотрелся к столику: свечи на нем оплавились: одна полностью, так что даже фитилек утонул в восковой лужице, а другая — наполовину. Неужели Влада читала всю ночь? Нет, читающей ее Кан никогда не видел, а вот за картой — частенько. Аккуратный пергаментный рулончик лежал на полке под столиком. Кангасск его вытащил и развернул.

Это оказалась вовсе не та карта, которую он не раз видел в руках спутницы. На той были нанесены все крупные объекты центра Омниса: карта мира, необходимая вещь для путешественника. В общем-то обычная, всем, даже домоседу-Кангасску, понятная карта была. А эта же… Черты Омниса здесь проступали едва-едва, как что-то известное и отставленное на второй план, зато всю Ничейную Землю картограф раскрасил цветными чернилами. Каждая область, каждое пересечение имели свой собственный цвет и столбик непонятных цифр рядом. И граница этого нестабильного региона обозначалась совсем не так, как на обычных картах! (Кулдаган, как Кангасск немедленно отметил, тоже был обозначен тут как Область! Только не ровным кружочком, а многоугольником с углами в вершинах гор Кольца!) Основная же граница представляла собой пересечение двух огромных кругов (один выведен золотой, другой — серебряной краской). Полностью они никак не поместились бы на карте, так что картограф изобразил только пересечение и их центры. Центр золотого круга был совмещен с городом, который на обычной карте звался Югой, а серебряный круг — с небольшой крепостью, отмеченной как Серая Башня. И в пересечении — цветастая, точно лоскутное одеяло, Ничейная Земля… И Кулдаган, который, насколько Кан знал, Областью никто никогда не считал. Это наводило на мысли и заставляло хмурить брови.

— Три Камня! — Кангасск хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть! Вот два стабилизатора. Золотой, должно быть, Хора Солярис, а серебряный — Хора Лунарис! Сам же резюме читал!

Но больше ничего ему эта карта не поведала. Столбики цифр, странные обозначения, да еще карандашные пометки, сделанные явно рукой Влады — все это была сплошная тайна, покрытая мраком.

Да кто же она такая? Ведь зачем простой воительнице такая карта? Кангасск уже решительно ничего не понимал. Пересилив себя, он оторвался от тайны, аккуратно свернул карту и положил на место.

Перекусив в полупустой столовой, Кан решил пройтись. Было о чем подумать во время прогулки. Многовато странных событий за последние сутки. Первое — Занна…

Кангасск с детства любил читать. Особенно те волшебные истории, где герои идут вперед сквозь любые опасности и побеждают Зло. В Кулдагане зовут этот жанр фантастикой. За свою жизнь Кан прочитал множество таких книг — все, что сумел достать. Он сверху донизу перерыл библиотеку Арен-кастеля, а один странствующий торговец привозил ему книги на заказ.

Сейчас Кангасск чувствовал себя странно — будто бы над ним сгущаются невидимые тучи, будто бы он сам попал в одну из своих любимых книг и, как всегда в самом начале, пока только смутно догадывается, что же затевается у него за спиной. Только вот не был он ни магом, ни великим воином. Умел только немного унять боль касанием руки — вот и вся магия; да еще разбирался, за какой конец правильнее меч держать — вот тебе и воитель. Оценив себя так жестоко, Кан здорово приуныл.

«Я самый обычный парень,» — сказал он себе и болезненно сглотнул. Потому что прекрасно помнил, что в фантастических книжках случается с обычными парнями: их частенько пускают в расход пачками просто чтобы немного оживить сюжет или продемонстрировать читателю, как охотится какое-нибудь чудовище.

Солнце сияло над городом высоко, расточая небывалую для здешних мест жару. Шумный город притих, даже крикливые торговцы теперь расхваливали свой товар ленивыми усталыми голосами. Покупатели у ларьков уже не толпились, а все больше шли себе мимо, спеша запереться в прохладных домах и попить чаю со льдом. Эту привычку местные переняли когда-то у жителей Кулдагана и сохранили до сих пор. Мысль об этом почему-то порадовала Кангасска; видимо, проснулся вдали от родины дремавший в каком-то неведомом уголке души патриотизм.

Подумав, Кан оставил куртку и рубашку у себя в комнате и пошел гулять по городу как есть, с голым торсом. Меча он не взял — днем им только мирный народ пугать, — потому, выйдя на улицу, запросто слился с толпой таких же загорелых, полуголых, измученных жарой горожан.

Гулял он, по привычке размышляя, потому особенно не следил за маршрутом. Но, видимо, ноги следовали ходу мысли, раз незаметно, кружным путем, привели Кангасска в тот самый переулок, где он встретил Занну.

Девчонка сидела там же, только на этот раз вывески рядом не было: похоже, днем она не гадает принципиально. Вместо теплого платья с оборками на Занне были теперь рубашка с отрезанными рукавами, короткие штанишки да кожаные сандалии на босу ногу. Совсем по-мальчишечьи. В руках она держала запотевшую бутылку с холодной водой — необходимый атрибут всех страдающих от жары.

Кангасск, увидев старую знакомую, еще не дойдя до угла простодушно помахал ей рукой и улыбнулся. Но, сделав еще один шаг, увидел полную картину… Занна пережидала жару в тени своего дома не одна: рядом на таком же складном стульчике сидела Владислава — вот уж кого Кан не чаял тут увидеть, так это ее.

Первой мыслью Кана было, что на чем-то он попался и влетит ему сейчас от Влады лично. За что? А хотя бы за то, что нагло на нее гадал.

Занна вскочила на ноги и, уперев тонкие ручки в бока, громко заявила:

— Это он!!!

…чем еще более укрепила желание Кангасска куда-нибудь деться.

–…Я… это… мимо шел… — промямлил он и опустил глаза.

— Никакой он не герой! И не великий воин, — голосок Занны стал очень обиженным, она чуть не плакала. Черные глаза ее влажно блестели.

Девочка обернулась к Владе, будто ища защиты и поддержки. Кангасск с удивлением увидел слезы на ее личике и почему-то сразу понял, что это самые настоящие слезы, а не соленая водица, которую льют напоказ капризные дети.

— Влада, я не хочу! Сделай что-нибудь! — всхлипнула Занна.

— У всех своя судьба, — мягко ответила Владислава и обняла маленькую гадалку за плечи. Худенькие плечики дрожали: Занна беззвучно плакала. — И у тебя, и у меня, и у Серого Инквизитора с Севера, который запретил в своем краю любые гадания, тоже своя судьба, — Влада говорила ласково, глядя девочке прямо в глаза. — Ни боги, ни миродержцы, ни великие маги, ни простые люди не могут вмешиваться в судьбу. Ею нельзя поменяться, как и нельзя в ней просто что-то стереть или сломать, если тебе не нравится… Но еще много лет пройдет, Занна, и все будет совсем не так, как кажется сейчас. Поверь мне.

Занна перестала плакать, села на стульчик и прислонилась щекой к холодной бутылке, где сладкая вода пускала шипучие пузырьки. Она думала о чем-то своем минуты две, потом встала и подошла к Кангасску. Ничего не понимающий во всем этом представлении, бедный парень стоял посреди улицы, как столб, и чувствовал себя последним идиотом.

Девчушка ростиком едва доходила невысокому Кангасску до плеча. Она подошла совсем близко и посмотрела на него снизу вверх. Смотрела прямо в глаза, и взгляд у этого юного создания был отважный, Кан это сразу оценил.

— На, водички попьешь, — сказала Занна строго и вручила Кангасску бутыль, — а то жара… А это возьми в поход на счастье.

С этими словами она сняла с шеи шнурок, продетый сквозь черный блестящий камушек, и протянула Кану. Он послушно наклонил голову и принял подарок со всей серьезностью — так медаль за отвагу подобает принимать.

Опомнился от произошедшего Кангасск только на пути в гостиницу. Владислава, как ни в чем не бывало, шагала рядышком и насвистывала легкомысленную мирумирскую песенку.

— О чем вы болтали-то? — спросил Кан смущенно.

— О своем, о женском, — беспечно ответила Влада и продолжила напевать:

Ты не жди на берегу,

От тебя я убегу,

Пусть тебя акула злая

Покусает за ногУ!

Мирумиские хулиганские песенки, бестолковые и веселые, как волны на солнышке, Кангасск, помнится, любил слушать в знойном Кулдагане, когда их пели заезжие торговцы, и всегда смеялся, особенно над теми, которые были про акулу. Сейчас просто смущенно пожал плечами: что-то не весело было совсем.

Задумавшись, он положил руку на висящий на шее камешек. Камешек был теплый.

На следующее утро тронулись в путь. Это добрая старая традиция всех путешественников — уходить в путь на рассвете, когда всё еще спит.

Но если пару дней назад, Кан ушел бы со спокойной душой, то теперь покидать город было почему-то печально. Кангасск еще долго оглядывался через плечо, будто ждал чего-то… или кого-то.

« — Почему Занна так злилась? — спросил он у Влады вчера.

— Такие, как она, на себя не гадают. Это совсем не то, как когда тебе гадает кто-то другой: он может что-то смягчить, что-то не договорить, чем-то успокоить. Гадая сам на себя, видишь сразу все, и порой это страшно… И вот она заглядывает в твое будущее и видит, что твоя судьба пересекается с ее судьбой. Она увидела совсем не то, о чем мечтала… — неизвестно почему, но загадочный тон Влады начал Кана здорово злить.

— Пересекается, говоришь? — пробурчал он. — И что, сильно пересекается?!.»

Ответа он тогда не получил. И теперь был этому даже рад: не хотел он больше ничего знать заранее.

Фолиант по теории Ничейной Земли, как всегда, был бесстрастен. В этот вечер Кангасск читал его для успокоения нервов. Сухой научный текст гнал прочь воспоминания о дурном дне и легкую жуть предчувствия, от которой мороз шел по коже.

Все в книге казалось таким тихим, спокойным… Даже не думалось как-то, что придется туда идти и испытать все на собственной шкуре. Что это может быть даже больно, страшно. Даже смертельно может быть. Вот и казалось: придешь, посмотришь, языком поцокаешь — и ничего.

Великая сила — наука!

"Белая Область (далее Б.О.) — результат неудавшегося эксперимента по стабилизации магического поля при помощи множества мелких хор, расположенных поблизости от Hora Tenebris. Первый экспериментальный камень был расположен в центре нынешней Б.О., но, вопреки ожиданиям, произвел взрывной эффект под действием нестабильной магии. Возможно, малые размеры, отсутствие антипода и близкое расположение к источнику послужили причиной.

Через час после катастрофы Б.О. оказалась заполнена субстанцией неизвестной природы, которая не фиксировалась ни магическими, ни физическими приборами и не ощущалась тактильно. Человеческому глазу эта субстанция представляется как туман; по мере продвижения к центру Б.О. предметы теряют цвет для наблюдателя, границы между ними стираются. Способность к цветовосприятию снижается по мере продвижения в глубь Б.О.; все вокруг заливает белый свет, в котором невозможно различить предметы даже на расстоянии 5 см от глаз. По этой причине исследование центра данной Области, откуда распространяется"белый мрак", невозможно.

На периферии Б.О. исследователями обнаружены несколько видов растений и один вид животных — сильфа обыкновенная (Silphys vulgaris) — единственный представитель рода Сильфы семейства Настоящие эльфы (Elvinidae). Небольшие существа, условно относящиеся к группе Воздушных духов (Airae). Питаются плодами Сочняка южного (Pirum mali), произрастающего на Юге и в Б.О., а также семенами Ведьминого псевдоплодника (Pseudospermum veneficae) — северного реликта.

Имеют способности к стабилизации и использованию для охоты и самообороны простейшей магии (Фауна Омниса, т. 2 «Фауна Областей», с.334, изд. «Северо-Юг»).

На последней строчке резюме Кан уснул сладко, как младенец. Книга выпала из рук.

***

Кангасск смотрел на утренний город, тонущий в туманной дымке. Чувство ожидания угасало. Он сам не знал, чего ждал, на что надеялся этим утром, но ничего не случилось. Сонный город без происшествий скрылся за лесом, где хорошо наезженная торговая дорога змеилась у подножия стройных сосен.

«Город называется Таммар. В Теплой Области самый большой, — думал себе Кангасск. — Возвращаться буду — не пропущу.» Вернется, нет ли, — он об этом не задумывался. Почему-то знал, что вернется.

Ровной дорогой наслаждаться пришлось недолго. Она постепенно заворачивала на запад, уводя от задуманного Владой прямого пути. Потому вскоре пришлось свернуть.

Сосняк давно кончился и, отделенный от него кустистым, с перепутанными ветвями недолеском (как назвал его Кан, пробираясь через эти дебри), начался светлый дубовый лес, где солнечный свет падал сквозь прорехи в древних кронах широкими косыми лучами. Кряжистые исполины-дубы росли просторно и свободно. Под их кронами, как ковер, стелилась мягкая травка, усеянная желтыми цветами, по которой с удовольствием ступали чарги, чьи мягкие лапы устали от пыльной дороги и острых камешков на ней.

Двигались неторопливо. У Влады все было посчитано: последний привал нужно сделать недалеко от границы, потому что в Белой Области спать уже нельзя.

Ближе к вечеру Кангасск стал замечать странные пятна вокруг: травинки и листики, белые, как молоко, шелестели по соседству со своими зелеными собратьями. Чем дальше Влада и Кан углублялись в лес, тем больше встречалось белых пятен, и теперь белизна задевала уже не одинокие листики, а целые кочки и ветви.

— Будто снегом припорошило! — весело заметила Влада и остановила чаргу, чтобы полюбоваться на огромные дубы с проседью в кроне. — Пока это даже красиво, — сказала она Кангасску. — Настоящие седые дубы, как в стихах! Но скоро нам станет не до поэзии. Остановимся здесь. И — раз у нас появилось лишнее время — я, пожалуй, устрою тебе урок фехтования. Помнится, обещала учить тебя в пути.

Урок был долгим. Сразу вспомнились занятия со странствующим воином, который, остановившись в Арен-кастеле, уделил несколько дней настырному мальчишке.

Удары деревянным мечом получались весьма чувствительные, хотя Влада и обходилась меньшей жестокостью, нежели старик Осаро, который не только катаной — простой деревяшкой забил бы кого угодно насмерть. И все же, к концу урока Кангасск понял, что тогда, в битве с пустынными разбойниками, выжил он лишь чудом.

— Я чувствую себя маленькой зеленой помидоркой, — пожаловался Кангасск после занятия, когда они с Владой умывались водой из ручья; холодная вода взбодрила и подняла настроение, — меня надо засунуть в большой теплый валенок. Во-первых, дозреть, во-вторых, с глаз долой.

Влада звонко рассмеялась и спросила:

— А что, в Арен-кастеле растут помидоры?

— У нас всё-о-о растет, — ностальгично протянул Кангасск, — только следить надо: днем закрывать от лишнего солнца, ночью от холода защищать. Ну и поливать вовремя, конечно. Напортачишь чего — получишь либо сушеные, либо вечнозеленые помидоры, маленькие, к тому же: вот тут-то и пригодится старый теплый валенок из пустокоровой шерсти.

От ручья к стоянке они шли весело, шутили и смеялись по пути. Кангасск, забросивший мокрую рубашку на плечо, словно полотенце, что-то рассказывал и, увлекаясь, смешно размахивал руками.

Чарги, охранявшие вещи, с приходом хозяев убежали в лес — добывать себе ужин, и Кан с Владой остались наедине с котелком, в котором, залитый холодной пока водой, покоился дорожный суп. Кангасск жамкнул зажигалку, и сухой хворост под котелком звонко затрещал. Теплое пламя быстро согрело разгоряченных тренировкой, а потом замерзших в ледяном ручье людей и отогнало подальше подступающий вечер. Разомлевший от тепла и приятной усталости Кангасск растянулся на шерстяном дорожном плаще, постеленном у костра, и шутливо попросил Владу развлечь усталого воина какой-нибудь хорошей историей.

— И что тебе рассказать, воин? — улыбнулась Влада.

— Про Белую Область, — потребовал Кангасск.

— Ты ж читал о ней уже, небось. Вопросы появились?

— Мда… — Кан задумался. — Насколько я знаю, туда никто не ходит. Вообще никто.

— Раньше ходили, — пожала плечами Влада и помешала суп в котелке. — Только мало кто возвращался, да и то лишь те, кто не успел уйти далеко. Вот и считается, что ее невозможно пройти насквозь.

— Там так опасно?

— Это довольно-таки дырявая Область, Кан. В прямом смысле слова. В ней полно ям, которые ведут непонятно куда. С приближением к центру Области все становится таким белым, что начинают скрадываться контуры вещей — идешь как будто в белом мраке.

— Белый мрак! — покачал головой Кангасск. — Не могу представить.

— Представишь завтра, никуда не денешься, — обнадежила Влада. — Так вот: контуры не видны, и в этом случае ты неизбежно провалишься в какую-нибудь дыру. Лететь будешь долго: никто не знает, кончаются ли эти дыры вообще. Они порождены магической нестабильностью, все время перемещаются по одним им понятным законам, так что нет, не пройдешь Белую Область просто так.

— У тебя что, есть особенный план на этот счет?

— Конечно. Мы ее пройдем без проблем.

— Откуда такая уверенность? — после всего услышанного Кангасск был настроен скептически.

Влада сняла котелок с огня и поставила на траву. Теперь можно было беседовать, попутно черпая ложками горячий суп.

— С нами чарги, Кан, — сказала она, — и потому мы пройдем. Я тебе расскажу о них, чтобы ты понял. Чарги — древний разумный народ, ровесник народу человечьему. Ты думаешь, мы просто купили их и поехали, как на послушных пустокорах или тарандрах? Не так все, Кан. Совсем не так. Это они согласились присматривать за нами, везти нас, охранять, согревать по ночам. Настоящий хозяин их — тот, у кого они выросли. Его они считают отцом. Однажды мы их отпустим и они вернутся к нему в Рубеж.

Так вот, Кангасск… Мы пройдем Белую Область. Потому что с нами будут чарги. У них иное зрение, чем у нас, и то, что для нас сольется в белый мрак, для них будет иметь осмысленные границы и цвета. Они проведут нас меж бездонных ям; и сильфов разгонят по мере сил.

— Сильфы?.. брр… — поежился Кангасск, сразу почувствовав себя неуютно, несмотря на яркий костер и горячий суп. — Я про них всякие гадости слышал… хотя, вроде бы, они растениями питаются.

— Питаются, — кивнула Влада. — Имаго, конечно, питаются. А вот личинкам нужно в ком-то расти. И лучше не задерживаться в Белой Области, если не хочешь стать для них домом. Потому и спать там никак нельзя. Конечно же, это не смертельно, — Влада поучительно подняла палец. — Но неприятно.

— Правда все, значит… — покачал головой Кангасск, вспоминая некоторые особенно неприятные картинки из своей энциклопедии.

И сразу не такой безопасной показалась временная стоянка, и дубы не такими славными: они словно сдвинули помрачневшие в ночи кроны над головами путников. В добавок, не спешили возвращаться с вечерней охоты чарги, рядом с которыми засыпать было бы куда спокойнее.

Уснуть Кан не мог долго. Погода стояла безветренная, ночь — тихая. Но дубы даже ночью роняли желуди, и те, простучав по всем листьям прежде чем покинуть крону и шлепнуться в траву, каждый раз производили шума достаточно, чтобы бедняга Кангасск вздрогнул и открыл глаза. Так снова и снова, пока дубы не замолчали, точно по команде, на несколько минут прекратив ронять спелые желуди, и он не уснул наконец. Тогда очередной желудь, долго ждавший своего часа, шлепнулся прямо на него, звонко отскочив от макушки. Но сон Кана был к тому времени уже крепче цемента, замешанного на арене, и парень не проснулся, даже не пошевелился во сне.

Утро было слишком раннее, чтобы просыпаться. Даже для путешественников, покидающих города на заре. Даже для поэтов и даже для сумасшедших художников, рисующих рассветы. Ну не в какие рамки не лезло это утро… как вообще кому-то в голову могло прийти просыпаться в такую рань! Небо едва потеплело на горизонте — там протянулась от края до края тонкая розовая полоса, выше которой небо казалось почти зеленым. Зеленый круто переходил в синий, от которого было рукой подать до черного, а в самой вышине небесного купола царствовала ночь и горели звезды.

Кангасска будили чарги. Одна ласково, не выпуская когтей, трепала его за плечо, другая лизнула лицо шершавым языком. Владислава была давно на ногах и собирала вещи. Она дала Кану хлебнуть чего-то бодрящего из фляжки, так его с этого зелья сначала бросило в жар, потом начало знобить. И даже когда отправились в путь, Кангасск еще настолько не проснулся, что даже поесть не смог. Хлопая сонными глазами, в полузабытьи, он видел, как постепенно отступают зеленые краски, а вокруг сгущается что-то белое, а потом, кажется, заснул, уронив голову на холку чарги.

Доверчиво выпитое зелье дало в голову неожиданно: Кангасск проснулся, как от удара, и завертел головой, оглядываясь. Вокруг шелестел тихий снежно-белый лес. Видны были кроны деревьев, где оттенялся среди всеобщей белизны каждый листик, и каждый белый желудь блестел на солнце. Небо посерело, словно белое полотно, прикрытое тенью, а где-то за горизонтом, заслоненным белыми дубами, сияла ярко-белая рассветная полоса, и белоснежное светило, словно раскаленное до бела, неторопливо поднималось вверх. Кангасск оглянулся, надеясь еще раз посмотреть на оставленный позади зеленый мир, но не увидел его. Со всех сторон их с Владой окружала сияющая белизна, пока еще не поглотившая контуров вещей. По расчетам Кана, так далеко они еще не ушли, но, похоже, взглянув изнутри Белой Области, видишь все иначе: ведь даже небо посерело, и посерело не само собой. А если посмотреть на себя, то выглядишь призраком в белых одеждах, даже кожа побелела им под цвет. И чарги враз лишились черных пятнышек и полос на белых шкурах.

Сильфы, которых Кангасск ждал, затаив дыхание, не замедлили появиться. Вскоре их бледные полупрозрачные, как у медуз, тела замелькали меж деревьев. Они были бесшумны, эти твари, и пока не решались подлетать близко, но следовали неотступно: ждали удобного момента. И Кан остро пожалел о луке и стрелах, которые унесла шумная Фэрвида на перекатах в Горелой Области.

Прошло два часа — это было ясно по ярко-белому солнцу, поднявшемуся в небо, которое со временем становилось из серого нестерпимо белым, готовым слиться по тону со светилом, совершающим по нему круговорот. Еще час — и Кангасску начало казаться, что он слепнет: контуры сливались. Поначалу в бесформенные, шумящие на ветру кроны слились листья и желуди, а трава — в единый мохнатый ковер, где не различить уже было травинок. Дальше — больше… Некоторое время еще различались стволы деревьев, меж которыми мелькали, на доли секунды выделяясь из общего фона, терпеливые сильфы, потихоньку подбирающиеся все ближе и ближе. Последним, что удавалось ясно разглядеть, были собственные руки, да голова чарги (своей: Владина чарга да и сама Влада уже пропали из поля зрения), бегущей вперед с прижатыми, словно перед боем, ушами. Но настал час — и померкло все. Наступил мрак, и мрак был белый.

Только звуки никуда не делись и не собирались деваться. Осмелевшие сильфы подобрались совсем близко. Кан их уже слышал и чувствовал липкие прикосновения их лапок. В один прекрасный момент у него сдали нервы, и он в ужасе начал кричать и махать руками, которых не видел.

— Пошли, пошли вон!!! Уберите их от меня-а-а-а-а-а!!!

— Перестань орать и дергаться! С чарги свалишься, дурень! — прикрикнула на него невидимая Влада, и, что удивительно, Кан успокоился, стиснул зубы и зарылся лицом в шерсть на холке чарги.

Капюшон он натянул по самый подбородок, а руки сжал в кулаки и спрятал в рукава, чтобы мерзкие сильфы не добрались до него. Отставать они и не думали. Наоборот, слышно было, как их собирается все больше и больше. Они садились на одежду, облепляя Кангасска, и копошились, ища незащищенную кожу.

Чарг они поначалу донимали не меньше: те часто вздрагивали и клацали зубами, или останавливались чтобы смахнуть тех, кто уже впился, когтистой лапой. Но, сколь бы ни были бездумны сильфы, они твердо уяснили, что мохнатых существ трогать не стоит: те их видели и давали отпор. А вот двое всадников, слепых в белом мраке, предстали пред ними совсем беспомощными.

Кан тихо поскуливал и дрожал от страха и отвращения. Чарги бежали все быстрее. Возможно, понимали, что иначе людей им не спасти.

— Кан, поднимайся, — услышал он голос Влады.

И выпрямился, открывая глаза. Мир посерел! Ох как же показался мил сердцу серый цвет! И вечерние тени, очерчивавшие контуры каких-то пыльных руин вокруг!

Кангасск решительно постряхивал с себя оставшихся сильфов и порубил мечом тех, кто посмел вернуться. Влада, он заметил, со своей стороны сделала то же самое, только от нее досталось еще и тем, кто пытался убежать. Теперь эти твари держались на приличном расстоянии и снова выжидали, мелькая среди камней. Но уже можно было вздохнуть спокойно.

— Я чуть умом не тронулся, — охнул Кан.

— Да, слизняки мерзкие… — кивнула Влада спокойно.

Чарги, похоже, с этим согласились бы. Они тихо рычали и озирались по сторонам, прижав уши. Без сомнения, они смертельно устали за почти что день непрерывного бега, но темп не сбавляли, стремясь убраться из этого места подальше.

По-прежнему послеживая за сильфами, Кангасск огляделся.

— Что это за руины? — спросил он: любопытство взяло верх над пережитым страхом.

— Входим в Мертвую Область, — устало улыбнулась Влада. — Мы почти пришли. Скоро отдохнем.

— Тут жили раньше? Дома-то эти были чьи?

— Здесь была большая магическая лаборатория миродержцев. Шикарно взорвалась, загадила аж две Области. Одну потом назвали Белой, другую — Мертвой.

— Жуть какая… — Кан передернул плечами и больше не стал ничего спрашивать.

Сильфы оставались позади, и над Мертвой Областью, по-прежнему серой, наливалось цветом темно-голубое, с проступающими звездами, вечернее небо.