Трон из пепла. Охотник и саламандра

Данила Мороков

Логан и Иола. Брат и сестра. Незавидная судьба постигает их – родной город подвергается атаке разбойников, а родители погибают. Их жизни сильно меняются, когда Иоле выпадает случай стать ученицей ведьмы, а Логан встречает особу аристократических кровей. Подростки узнают, что привычный мир полон тайн и волшебства, но за новые знания нужно платить кровью. Ситуация осложняется новой угрозой – суровыми захватчиками из холодных земель. Успеет ли брат найти сестру до начала их атаки на страну?

Глава 4. Ученик и учитель. Часть первая

После окончания истории Логан решил выбраться на улицу. Ему необходимо было время побыть одному хотя бы несколько минут, прийти в себя и заодно подышать свежим утренним воздухом. Опираясь о дверной косяк, он повалился на приставленную к избушке лавочку и стал обдумывать произошедшее с ним за последние сутки. Взглянув на свою кисть, он ещё раз пошевелил каждым пальцем по отдельности. Двигались они пока не очень быстро, но уж лучше так, чем совсем без руки.

Он принялся рассматривать окрестности ведьминского дома: ограда здесь отсутствовала, зато имелась протоптанная перед входом тропинка, которая затем разделялась и вела в небольшой огород. Снаружи избушка выглядела совсем старой, с потемневшим, но крепким на вид деревом. Больше всего, однако, удивляло то, что она странным образом казалась снаружи меньше, чем внутри.

Вид огорода напомнил ему один момент из прошлого. Тогда они всей семьёй уезжали навещать друзей семьи в городе Кирк. У тех имелся собственный, отдельный от посёлка, участок земли с большими полями, усеянными картошкой, огурцами, яблонями и множеством других растений. Логан прогуливался между грядок, когда вдруг заметил в кустах что-то странное. Он позвал посмотреть Иолу и девочку, что там жила. Брат и сестра понятия и не имели с чем столкнулись, а вот девочка, видавшая раньше ежей, с лёгкостью рассказала им про необычное игольчатое животное. Оказалось, что он каким-то образом умудрился выбраться из леса, протиснуться под забором и забраться к ним в огород. Ежа они в итоге отпустили, а вот девочка надолго заинтересовала Логана. Можно со смелостью сказать, что в тот момент он впервые влюбился, но признаться ей так и не смог. Жалел об этом потом ещё очень и очень долго, ведь в своём городе он никогда не находил кого-то, кто хоть мало-мальски оказался ему интересен.

— Логан, — позвала его выглянувшая из дома Иола.

Он не отвечал. Ей пришлось выйти, чтобы присесть рядом.

— Логан, как ты?

— А? Прости, я что-то… Задумался просто.

— Всё хорошо, — она приобняла его. — Я понимаю, как ты себя сейчас чувствуешь.

— Я волнуюсь за маму. Она осталась там одна. И за Брунгильду тоже волнуюсь.

— Брунгильда за себя постоит, а вот мама… — Иола замолчала, обдумывая слова. — О ней соседи позаботятся. Я надеюсь.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — заметил Логан.

Иола вздохнула.

— Я сама не знаю, почему так говорю. Я не знаю, что мы можем сейчас сделать.

Наступила тишина, нарушаемая лишь утренним пением птиц, шелестом листьев и слабым хрустом веток где-то вдали. Иола, будучи старшей, решила первой начать разговор, который они вместе откладывали.

— Я…

— Я скучаю по дому, — но Логан опередил её. — Скучаю по маме и папе. Он часто был строг со мной и ещё чаще мне казалось, что он любит меня меньше, но я всё равно скучаю по нему, — закрыл лицо руками. — Почему всё так случилось? Какое он имел право так сделать? Зачем отец вообще пустил его?!

— И я скучаю по нему, — коротко ответила Иола. Ей нечего было добавить к словам брата.

Оба замолчали и в этот раз надолго, предоставляя себе время успокоиться. Логана внезапно посетила идея, такая славная и смелая, что сестра определённо должна согласиться с ним. Он вскочил с места и шагнул вперёд так резво, что едва не упал.

— Мы можем попросить Асторес помочь нам, верно? — возбуждённо заговорил он, стоя спиной к Иоле. — Если её магия так сильна, как ты рассказывала, то она запросто раскидает всех людей Аваро.

— Логан.

— Мы освободим город и вернёмся домой!

— Логан, — произнесла Иола громче.

— А?

Он обернулся и увидел, что сестра не выглядела такой же радостной как он. Напротив, выражение её лица говорило об обратном.

— Логан, мы не можем просить помощи у Асторес.

— Но… но почему? Вместе мы могли бы…

— Нет, Логан, мы сами должны решать наши проблемы, — Иола опустила глаза, будто извиняясь. — Асторес и так была достаточно добра, когда вернула тебе руку на место и предоставила нам ночлег.

Логан заходил вокруг да около.

— Гррррх! Я не понимаю тебя! Я готов хоть сейчас…

— Дай мне неделю! — прервала его Иола. — Дай мне неделю и я придумаю что-нибудь.

Они умолкли, и Логан понемногу стал успокаиваться. Устало вздохнув, он ответил:

— Хорошо, я тебе верю, — и вдруг улыбнулся, но как-то грустно. — Раз ты говоришь…

Из избы послышался голос Асторес:

— Ребятки! Давайте в дом, завтрак готов!

На завтрак Асторес подала омлет с травянистой приправой, ломоть хлеба и большой стакан чистой воды для Логана. Только сейчас, сделав один-единственный глоточек, он понял, насколько сильно хотел пить.

— Га-а-ах, вкусно.

— Что? Вода? — удивилась Асторес. — Простая минералка.

— Вроде как обычная, а всё равно вкуснее, — он не придал значения слову «минералка» и принялся за омлет.

Асторес пожала плечами. Сегодня она довольствовалась бутербродами с джемом из смородины и чёрным чаем.

Иола тоже поспешила сделать комплимент.

— Омлет очень вкус…

— Вкуснятина! — прервал её Логан, за что получил пинок в ногу от сестры. — Ай!

— Простите его. Он, как и все мальчишки, совершенно невоспитан.

Асторес не обиделась.

— Да пускай. Потом они всё равно вырастают и становятся ещё более доставучими, чем раньше. Когда я жила среди людей, то мужчины так и лезли ко мне со своими… Цветами, да, — замялась ведьма и запила чаем.

— Правда? — Иола услышала в этом что-то до боли знакомое.

Ведьма откинулась на стуле. Держа бутерброд на полусогнутой руке, она устремила свой взгляд в стену напротив.

— О да. Сперва было приятно, когда вокруг столько мужчинок с их подарками и ухаживаниями, а потом они уже быстро начинали надоедать, — глотнула из чашки, выдержав паузу. — А затем я стала вертеть ими, как они обычно вертят, кхм, деньгами.

Иола заворожённо слушала, а вот Логан совершенно не догадывался о чём вели речь девочки. Глупости несут, какие-то мужчины, деньги.

— А у вас есть мужчина? — осторожно поинтересовалась Иола.

— Постоянный? — уточнила Асторес. — А кому нужен постоянный мужчина?

Иола мечтательно заулыбалась, вызвав у Логана некою подобию на ревность. Ко всему прочему ему начало казаться, что Иола не так сильно тоскует по дому и родителям, как он сам. В отместку он напал на Асторес с вопросом.

— Вы можете помочь нашему городу?

Иола сердито посмотрела на брата и сразу же повернулась к ведьме, которая уже спешила с ответом.

— Я — нет. Боюсь такой возможности у меня нет, — легонько замотала она головой. — Но я знаю человека, который, возможно, вам поможет.

— Правда? — обрадовался Логан. — Вы познакомите нас?

— Когда придёт время.

— И когда оно придёт?

Асторес ответила ему мягкой улыбкой, а Иола очередным пинком в ногу. На этом он успокоился и продолжил доедать омлет, уже предвкушая скорейшее возвращение домой.

***

Снаружи доносился стук топора о дерево. Логан рубил дрова для топки печи и розжига камина. Он сам вызвался на это дело, хотел убить скуку и заодно побыстрее разработать кисть. Работа шла медленно, но здесь, в лесу, торопится ему особо некуда.

Иола сидела за столом, со скучающим видом рассматривая полки, пока её взгляд не зацепился за метлу в углу комнаты. Она стрельнула глазками в проход, куда недавно ушла Асторес. Удостоверившись, что периметр чист, Иола подошла и взяла метлу в руки, осмотрела её и ощупала. Дерево черенка оказалось очень гладким, без вмятин и изъянов. Бросив беглый взгляд на проход ещё раз, Иола забралась на метлу и стала представлять, как летит. Результат не заставил себя долго ждать — метла не взлетела. Задумчиво посмотрев на неё, Иола попыталась ещё раз, с ещё большим усердием. Дошло до того, что она сгруппировалась всем телом вокруг черенка, пытаясь поднять метлу в воздух усилием мысли. Лицо её стало походить на сморщенный помидор, что, естественно, рассмешило Асторес.

— А?! — резкое появление ведьмы вызвало у Иолы испуг. — П-простите, я хотела заставить её…

— Она не для полёта, — спокойно произнесла Асторес.

— Нет? А для чего?

— Сейчас покажу, — Асторес, как всегда, изящно, подошла к девочке, взяла у неё метлу и лёгкими движениями стала водить ею по полу. — Вот для этого.

Иола почувствовала себя полнейшей дурой. От стыда хотелось провалиться под землю и никогда больше не возвращаться на поверхность.

«Я забыла, что я не в сказке», — сказала она сама себе.

— Так, нос не вешай, — Асторес приподняла голову Иолы за подбородок. Она вернула ей метлу, после чего прошлась до стола и села на стул, закинув ногу на ногу. — Лучше приберись.

Иола принялась послушно сгонять пыль с пола в одну маленькую кучку, то и дело поглядывая на ведьму. В который раз юный ум девочки поразился изяществом её тела, словно та являлась ангелом, сошедшим с небес на эту грешную землю, делая всё вокруг ещё более грязным и некрасивым, по сравнению с собой. Нотки зависти заиграли у неё на душе неприятную мелодию и не давали теперь покоя.

Взгляд её не остался незамеченным для Асторес.

— О чём задумалась?

Вопрос, как это ни странно, застал Иолу врасплох.

— Ам, эм… А зачем вам столько монеток на одежде? — выкрутилась она.

— Хороший вопрос, милая, хвалю за внимательность, — ведьма принялась водить пальцами по ряду монет на своей накидке. — Я собирала их в разных странах, которые посещала. Вот монеты с Фьярнов, их делают из железа, вот эти из Великой Пустыни из меди и серебра, а вот эти овальной формы с острова Нихон. Ну как, я утолила твоё любопытство?

— А? Да-да, спасибо, что рассказали.

Иола отвернулась, продолжила подметать пол. Движения её замедлились, приняли ленивый темп. Повисла слишком подозрительная тишина.

Асторес впилась в девочку взглядом, силой воли заставляя внимать своим словам.

— Ты, наверное, думаешь: что такая красавица делает одна в таком грязном лесу? Ведь она могла сейчас расхаживать на балу, пить дорогие вина и без конца получать приглашения на танцы от красивых мужчин, так?

Иола прижала к себе черенок, робко кивнула.

— А я так отвечу, — продолжила ведьма, — всё это скукотень и снобская пошлость. Правда, — она заметила удивление на лице Иолы. — Мир гораздо больше, чем тебе кажется. А за этим миром есть ещё один, а за ним другой. Если проводить всё свободное время на балах, то можно, мало того, что свихнуться, так ещё и пропустить множество вещей поинтересней.

Иола испугалась чего-то, чего сама до конца не понимала. Будто страшась разбудить человека или побеспокоить его во время чтения, она боялась потревожить ведьму своими вопросами. И всё же задавала их, словно те сами слетали с её губ.

— Каких вещей?

— Желаешь узнать о них? — спросила Асторес с безмятежной ухмылкой на лице.

— Я даже не знаю о чём вы говорите, — Иола натянуто улыбнулась, успев пожалеть, что открыла рот. Внезапно подступивший страх помешал ей нормально мыслить. — Вы говорите про другие миры, про интересные вещи, но я не понимаю, как всё это относится к вам? Вы живёте здесь в лесу, совсем одна. О каких мирах тут может быть речь?

— Ты отвечаешь неуверенно, словно избегаешь меня и темы, которую я желаю поднять. Ты скрываешь что-то в своём сердце, прячешь далеко в глубинах своей души.

— Ничего я не прячу!

Иола отвернулась и тогда Асторес задала ещё один вопрос:

— Тогда почему ты так заворожённо смотришь на меня всё это время?

Обычный, казалось, вопрос буквально физически сотряс разум и тело Иолы. Действительно, почему она смотрит на неё, не отводя взгляда? Было ли дело лишь в её красоте? Или может быть в манере речи? Или в поведении и движениях? А может всё и сразу? Постепенно вопросы в голове Иолы стали отходить на второй план, оставляя на своём месте ворох букв. Буквы начали собираться в слова, а слова перестраиваться в предложение, которое и стало ответом.

— Я хочу быть как вы, — ответила Иола и зажмурилась, ожидая очередной подколки.

Асторес удивлённо осмотрелась.

— Хочешь жить в избушке в лесу?

— Да нет же! Я хочу быть ведьмой! Я хочу стать сильной, чтобы спасти свой дом! — закричала Иола, дав потоку эмоций выплеснуться наружу. Она сама не заметила, как по щекам текли слёзы.

Довольная улыбка растянулась на лице ведьмы. Ответ ей понравился, хоть и показался ей излишне эмоциональным.

— Действительно хочешь? На все сто и не жалея?

— Да! — Иола всхлипнула, до боли жмуря глаза. — Очень хочу!

Асторес ликовала — её усилия оказались не напрасны. Она поднялась со стула и подошла к Иоле.

— Урок первый — не реветь и следить за манерами, — строго начала ведьма. Иола подняла на неё покрасневшие глаза, сверкавшие надеждой и слезами. — Урок второй — дом всегда должен находиться в чистоте.

Иола закивала, вытирая щёки. Асторес сдержанно улыбнулась ей, затем неспешным шагом направилась в другую комнату.

— Урок третий будет ночью. После него и решим — нужны ли будут следующие, — сказала она по пути и скрылась в проходе.

Иола стояла на месте и долго ещё не двигалась, приходя в себя. Опомнившись, она подпрыгнула, радостно визжа. Тут же вспомнив про урок номер один, угомонилась и бросилась с улыбкой исполнять урок номер два. Пол вскоре засиял. По крайней мере Иоле так казалось, да и в любом случае стало на порядок чище.

Отставив метлу в угол, Иола вышла наружу, чтобы поведать о своей радости брату.

***

Странности продолжились и ночью. Асторес предложила спать всем втроём в её спальне на одной кровати. Ушлого Логана, конечно же, заставлять не надо. Он залетел под одеяло самым первым, а после него посередине легла и хозяйка дома. Иоле же, в отличие от них, решиться было куда сложнее. Делить кровать одновременно с братом и едва знакомым человеком казалось какой-то дикостью, а в то же время Асторес могла и счесть за грубость акт отказа. Пришлось пойти на милость: не стоять же столбом перед ними? Да и на гостеприимство хозяев дома принято отвечать взаимностью, так уже заведено.

Иола, чувствуя необычный жар во всём теле, механическими движениями, будто марионетка на верёвочках, забралась на кровать и легла с правого бока от Асторес. Ведьма щёлкнула пальцами, туша все свечи в спальне, погружая дом во тьму. Заботливые руки обняли детей и прижали к себе.

— Скромность — твой враг. Учись у брата, — шепнула Асторес Иоле.

Девочка не ответила, однако расслабилась и прильнула к тёплому женскому телу.

— Третий урок окончен, — вновь шепнула ведьма. — Не забывай о нём.

Всю оставшуюся ночь, прежде чем уснуть, Иола пыталась понять: так о чём же всё-таки был урок?

***

На следующий день после завтрака Логан был выгнан из дома со словами: «прогуляйся, свежий воздух тебе не повредит, только далеко не уходи». Для обучения магии требовались только двое — ученик и его учитель. Непосредственно перед уроком Асторес провела небольшую зарядку, пояснив, что это тоже урок и ежедневное правило (с исключениями).

После они перешли сразу к делу. На столе в гостиной стояла незажженная свеча в подсвечнике. Задание оказалось до боли простым: зажечь фитиль одним лишь усилием мысли.

— Самое простое проявление магических способностей, но самое эффективное, чтобы проверить твой возможный талант, — пояснила Асторес, подвинув подсвечник поближе к Иоле.

Девочка осмотрела свечку с видом профессора свечных наук и кивнула.

— И как это происходит?

— Силой мысли, — ответила ведьма, сев за стол сбоку. — Для простых заклинаний не требуются магические круги, руны и зазубривание длинных формул и стихов. Даже руками махать сильно не придётся, если только ты не практикуешь знаки.

— Хорошо-о-о, — кивнула Иола, хотя и понятия и не имела, как это должно выглядеть на деле. — Значит, эм, я просто должна подумать?

— Хорошенько представить! Сила волшебника, в нашем случае ведьмы, исходит из природы: земли, деревьев, воздуха и даже духов. Энергия поступает через связь с окружающим миром и хранится в сосуде — нашем теле. И уже с помощью силы воли и воображения преобразуется в заклинания, — проговорила Асторес, проводя пальцем по телу Иолы.

— То есть, я могу сотворить что хочу? Всё, что смогу представить? — поспешно обрадовалась Иола.

Асторес умилённо улыбнулась.

— Не совсем. Ты не сможешь материализовать из ниоткуда, скажем, пони или создать силой мысли меч, если только он не волшебный. Магия — это дар природы. Проходя через волшебника, магия становится видимой, управляемой и ощущаемой для всех вокруг, но при этом остаётся всё такой же частью нашего с тобой окружения.

— Мне читали в детстве про волшебников, которые призывали магических существ. Это возможно? Хотя… не думаю. Это была всего лишь сказка, — Иола смолкла, поняв, что сама же и ответила на собственный вопрос.

— Не всё то сказка, что читается на ночь, — Асторес подмигнула ей. — На самом деле призыватели существуют, но такой дар — большая редкость. Один на миллион. Так что давай не будем мечтать понапрасну и зажжём уже эту свечку.

Иола кивнула, затем внимательно уставилась на восковую палочку. Сперва она просто смотрела на неё, стараясь представить, как фитиль загорается прекрасным пламенем. Затем принялась ёрзать на месте, пытаясь устроиться поудобней, сваливая отсутствие результата на неудобный стул, а под конец уже вовсю хмурилась и недовольно мычала. Свече, однако, было всё равно и гореть, даже под таким грозным взглядом, она нисколько не собиралась.

— Не получается! — вспыхнула Иола. В отличие от фитиля.

— Успокойся. Вдохни. Выдохни. Расслабься, — сдержанно говорила Асторес. — Правильное дыхание крайне важно. Без постоянного притока кислорода кровь начнёт двигаться медленней, впоследствии и голова станет варить хуже. А без правильной работы мозга ты ничего сделать не сумеешь.

Иола вздохнула. Пришлось потратить некоторое время, но всё же она расслабилась, вернула дыхание в норму и предприняла ещё одну попытку. Недвижимая и полная решимости, ученица полностью сконцентрировалась на свече и на том, как та загорается.

Но и в этот раз фитиль не зажёгся. Иоле стало казаться, что эта дрянная свечка смеётся над ней, точно та заколдована и не может быть зажжена просто так. Урок начал злить и она уже готовилась выкинуть подсвечник в окно.

— Вспомни ради чего ты это делаешь, — вовремя остановила её Асторес. — Ты хотела спасти свой дом, верно? Решимость и цель не менее важны, особенно когда дело касается близких.

Точно, ради этого она и стремится познать магию. Ради дома, ради мамы и друзей. Ради Логана.

Иола улыбнулась. Она отчётливо осознавала свою цель — помочь родным. Теперь, когда стало ясно ради чего все эти старания, она была готова к действиям. В её глазах заполыхал огонь, вот-вот готовый переметнуться на фитиль. Она так ярко представляла, как загорается свеча, как начинает освещать комнату своим прекрасным пламенем, словно это уже происходило на самом деле…

Но ничего так и не случилось.

Иола старалась. Старалась очень долго и усердно, пока уверенная улыбка не распрямилась и девочка осознала, что она безнадёжна.

Первое правило было нарушено — Иола заплакала. Без звука, без рёва, без соплей. Слёзы сами потекли по щекам, как утекала сейчас её вера и надежда в свои способности. Ей стало противно до такой степени, что в голове уже стали зарождаться мысли бросить всё и убежать скорей прочь, подальше от злосчастной свечи и собственной бездарности.

— Тц, — цокнула Асторес.

Свеча под холодным взглядом ведьмы легко загорелась и в следующую же секунду подсвечник притянуло к её раскрытой ладони.

Иола проморгалась, завидев магию в действии. Как красиво, подумала она, вот так просто — взять и зажечь, а после передвинуть свечу одной лишь силой мысли.

— Ты старалась, но… — начала Асторес.

— Но?

— Вытри слёзы.

— Простите, — Иола наскоро вытерла лицо, тихонько шмыгнув носом.

— Но что-то тебе мешает. Я не могу сказать что именно, чтение мыслей не входит в мой перечень услуг. Пробуй дальше, — Асторес потушила свечу так же легко, как и зажгла. — И если я услышу ещё хоть один всхлип из другой комнаты, то обучение тут же прекратится.

— Извините.

— Без «извините». Ты леди, а не лакей придворный, — строго окончила ведьма и удалилась к себе.

Иола сидела как каменная, не шевелясь и не издавая ни звука. Прошло несколько минут, прежде чем она вышла из ступора. Следующие попытки зажечь свечу не увенчались успехом и спустя примерно получаса неудачных попыток юная ученица вышла на улицу, чтобы подышать воздухом и расслабить голову.

***

По возвращении в гостиную Асторес обнаружила Иолу лежавшей головой на столе, прикрывшись руками. Свеча не горела. Ей стало жалко девочку — отчасти в этом была и её вина. «Слишком рано я обрадовалась новой ученице. Слишком поспешила обнадёжить бедняжку, — думала она». Подойдя к столу, Асторес пододвинула второй стул поближе, села и приобняла Иолу.

Та проснулась и сонно взглянула на ведьму.

— Простите, я…

— Чш-ш, не надо извиняться, — мягко произнесла Асторес, поглаживая ученицу по головке. — На сегодня давай закончим. Завтра у тебя обязательно получится.

— Правда? Вы уверены? — Иола не понимала: говорила ли ведьма правду, или просто пыталась подбодрить её?

— Правда-правда. Сегодня мы ляжем пораньше, а завтра утром ты сможешь уже и свечу зажигать, и метлой двигать без помощи рук.

— Хорошо, — Иола потянулась, чтобы обняла Асторес. — Можно я немножко так посижу?

— Можно, — та уложила девочку себе на грудь, обхватив руками.

Глядя на её чёрные волосы, Асторес начинала сожалеть о своём поспешном решении — девочка попросту была ещё не готова. Но ей также захотелось узнать о ней побольше, помочь с её бедой, стать другом и наставницей.

И чтобы осуществить всё это, ведьма намеревалась прибегнуть к плану Б.

***

Иоле снилось что-то необычное. Она шла по тёмному коридору, на ощупь, вжимаясь руками в стены, обнаружив в конце проход в неизвестную комнату. Оттуда струился слабый, тёплый свет, играла незнакомая музыка, приятным звучанием маня и приглашая войти.

Оказавшись внутри, она увидела человека в чёрном костюме. Тот сидел за сервированным круглым столом, накрытым дорогой с виду едой. За его спиной, за плотными шторами, играл свою собственную мелодию грозный ливень.

— Приветствую, Иола. Моё имя Хельвет!

Громкое представление мужчины сопроводилось раскатом грома за окном.

— Потише там! — рявкнул он обернувшись.

Гроза смирилась и уступила место слабому дождю, приятно постукивающему по окну.

— Вы знаете меня? — первым делом спросила Иола. Гроза прошла, и теперь она могла в полной мере насладиться музыкой, приятной и расслабляющей.

— Конечно, ты же у меня в гостях.

— И где я нахожусь? Я же во сне, да? — Иола осмотрела свои руки и заметила, что на ней было длинное белое платье. — Я могу двигаться сама. Какой необычный сон.

— Потому что это мой сон, — загадочно улыбнулся мужчина.

— Ваш? Но это же я уснула…

— И попала в мой сон, всё верно, — он встал из-за стола, подошёл к стулу напротив, выдвинул его. — Присаживайся, нам необходимо поговорить.

Иола не видела смысла отказывать: её сон или чужой, в любом случае это было не наяву. Она это прекрасно понимала, так как помнила последние мгновения, прежде чем уснула.

Приняв приглашение, Иола села за стол и поблагодарила мужчину в чёрном. Тот вновь занял своё место и теперь, когда его лицо освещалось свечами на столе, она смогла подробней разглядеть его черты. Он не был молодым, но и не старым, не был красавцем, но и не уродом. Он был обычным мужчиной средних лет, без выдающейся внешности. Можно даже сказать, что он был человеком без выразительных черт.

Но что в нём точно было хорошо, так это его манеры.

— А что это за музыка? — Иола огляделась, пытаясь уловить, откуда шёл звук.

— Джаз, — ответил Хельвет, открывая большую стеклянную бутылку. От внезапного хлопка Иола подскочила на месте. — Шампанское. Не бойся, оно не кусается.

Игристый напиток зашипел и вспенился, растекаясь по краям стеклянного бокала.

— И ничего я не боюсь. Просто неожиданно оно громыхнуло, — чуть надулась Иола, принимая бокал из руки мужчины.

— Прости, я поспешил с выводами. Итак, выпьем же за встречу, — торжественно объявил Хельвет, наклоняя свой в её сторону.

Иола не знала как себя вести и потому повторяла вслед за ним. Они чокнулись и выпили.

— Ой, щиплет, — захихикала она.

Напиток с ничем не сравнимым вкусом немного горчил и обжигал горло, но ей понравилось фруктовое послевкусие.

— Со временем ты привыкнешь к нему. Что ж, а теперь можешь и угощаться. Забудем немного про манеры и не будем выбирать нужную вилку только для того, чтобы поесть, хорошо? Тем более я уже несколько часов как хочу попробовать этот стейк, — сказал Хельвет, принявшись резать мясо на тарелке.

Иола посмотрела на свою порцию и вдруг осознала, что есть ей особо и не хотелось.

— А как я сюда попала?

— М-м-м, — мужчина прожевал мясо и запил шампанским. — Асторес попросила поговорить с тобой. Ты же её знаешь?

— Асторес?! Да, знаю. Я же прямо сейчас… у неё дома сплю.

— Значит, я не ошибся и впустил правильного человека. — он вытер губы салфеткой и налил себе ещё спиртного. — Асторес попросила обсудить с тобой твои магические способности.

Иола понурила головой.

— Нет у меня никаких способностей, — вздохнула она, прислонившись губами к краям бокала. — Я даже одну никчёмную свечку зажечь не могу.

— Магия в твоём мире — явление редкое и простым людям недоступное. Возможно, она посчитала, что в тебе есть дар?

— Боюсь, она ошиблась.

— И всё же. Что-то привлекло её в тебе, что-то заинтересовало, так? Сомневаться в дедукции Асторес я не стану, так что будем считать, что способности в тебе всё же есть, — Хельвет взглянул на Иолу сочувственно. — Ну же, не расстраивайся. Когда я учился в школе, то тоже не блистал оценками, а теперь посмотри — у меня собственный участок, много любящих детей и полно свободного времени, чтобы проводить его в такой уютной обстановке, — он стал тянуть время, вертя бокал в руке, пока вдруг не спросил: — Иола, ты желаешь получить такую же силу, как у Асторес?

Выражение её лица мигом преобразилось.

— Да! очень желаю!

— И для каких, прости, целей?

— Я хочу спасти свой дом! — поспешно ответила Иола.

— Только ли ради этого? — спросил Хельвет так, словно уже знал ответ, но желал услышать его из уст девушки.

— Нет, — она запнулась, раздумывая над ответом. — Не только. За то короткое время, что я жила у Асторес, я постоянно восхищалась ею: её красотой, её речью, её умом и силой. Я видела, как она одним взмахом уничтожила огромное чудище, словно для неё это, что пылинку сдуть. И… — опустила взгляд ниже, горько улыбнувшись. — Я очень не хочу расстраивать её. Она позволила мне обучаться у неё магии, а я, похоже, ничегошеньки-то и не умею, и только отнимаю у неё время.

Иола умолкла. Наступила длительная пауза, заполняемая звуками дождя и музыки. Хельвет наклонил голову набок, поигрываясь шампанским в бокале.

— А как ты думаешь, Иола, кто дал ей такую силу? — загадочно поинтересовался он.

Иола подняла округлившиеся глаза на мужчину. Спокойная, слегка тщеславная улыбка выступила на его лице.

— Вы? — Иолу шокировал этот факт. Она-то до самого конца думала, что Асторес с детства умела колдовать и творить магию. Или хотя бы училась с юных лет, долго и упорно, но была способной с пяток до макушки.

— Если говорить точнее, то я посадил в ней зёрнышко магии. Дальше она уже развивала его сама. — Он отпил ещё шампанского. — А знаешь ли ты откуда появилась магия?

И тут её осенило.

— Вы из Внешнего Мира?

Её ответ заставил Хельвета улыбнулся шире.

— А ты догадливая. Мне это нравится. Да, всё равно, я из Внешнего Мира, откуда магия и пришла в твой родной. А знаешь, что самое интересное? — спросил он с ухмылкой. — Мы сейчас как раз в нём и находимся.

Сердце Иолы заколотилось в грудной клетке. Резкими движениями головы она принялась осматриваться и наконец замечать, что комната совсем не походила на то, что она привыкла видеть у себя дома. Всё вокруг выглядело другим, красивым, новым и чистым. Не было вычурности, как в замках из рассказов старших, не было золота, но и деревянные стены с камнем напрочь отсутствовали. Интерьер комнаты казался тесным, но в то же время очень уютным. Иола стала догадываться, что такого она никогда не увидит в своём мире.

— Тебя это пугает? — вежливо осведомился Хельвет.

— Нет, просто я… — Иола повернулась к нему. Девичьи щёчки порозовели, словно её только что отругали за плохие манеры. — Просто я не знала, что попасть сюда так легко.

— Легко для Асторес. Но давай сейчас не будем об этом. Лучше обсудим твоё желание стать ведьмой. Ведь именно этого ты и хочешь?

Мужчина протянул бутылку в руках, чтобы наполнить бокал Иолы и дать ей время обдумать. Долго ждать не пришлось.

— Да. Я желаю этого всем сердцем. Вы… Вы можете помочь мне? — робко спросила Иола.

— Могу и хочу. Если Асторес попросит, я так и сделаю, — он наклонился к Иоле через стол и зашептал, словно боялся, что его услышат. — У меня к ней есть определённые чувства. Только не говори никому, хорошо?

Он подмигнул ей, а Иола улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. А что надо сделать?

Она уже находилась в предвкушении, пыталась представить, как будет выглядеть процесс приобретения магических способностей.

— Да ничего особенного. Скоро ты проснёшься и Логан заедет тебе рукой по лицу, — ответил Хельвет, который уже был увлечён стейком на тарелке больше, чем своим собеседником.

— Что? Логан? Но откуда Вы…

***

Что-то свалилось ей на лицо и Иола проснулась.

— Мргх, Ло-о-оган, — она отдёрнула руку и увидела перед собой сонное лицо брата, раскинутого всем телом через Асторес. — Нгх, негодник. Стоп, откуда я знала…

В голове тут же всплыла картина с мужчиной в костюме, виданного ею во сне. Стоп, нет, это был не сон! Она была там, взаправду. Но ведь она спала тут, в спальне избушки. Уснула тут, и здесь же проснулась. Хельвет, этот странный мужчина, пообещал ей, что она тоже теперь сможет колдовать.

«Такая же сила, как у Асторес! — воскликнула Иола про себя. — Я должна срочно испытать её!»

— Асторес, Асторес! — возбуждённо теребила она ведьму за плечо. — Я видела его! Видела!

— А? Что? Кто? — сонно пробубнила та, открывая глаза. — Кого видела?

— Хельвета! Я говорила с ним, ам, во сне?

— Правда?

— Правда, правда!

Асторес долго всматривалась в неё, будто готовила долгую, достойную события речь.

— Ещё пять минуточек, — наконец произнесла она, зевнула и вновь закрыла глаза.

— Грх! Лежебоки! — рявкнула Иола и вскочила с кровати.

Первым делом она умылась водой из бочки снаружи. Затем решила приготовить кашу на всех, по случаю хорошего настроения, но не обнаружила в доме ничего, что могло бы помочь ей с розжигом печи.

— Точно, она же ведьма и делает всё магией, — вспомнила Иола. — Теперь и я так смогу, угху!

Довольная собой, она присела, заглядывая в горнило — пусто, только угли со вчерашнего дня остались. Сгоняв быстро за дровами, Иола затолкала их внутрь (крайне небрежно из-за спешки), и принялась испепелять те взглядом. Дерево, правда, так и не загорелось, даже дыма не пошёл.

— Хм-м, чего-то не хватает. Точно!

Она убежала снова, вернувшись уже с охапкой хвороста в руках. Расположив сухие ветки между дровами, Иола наконец-то могла начать по-настоящему. В её фантазиях огонь ярко вспыхивал. Пламя пожирало мелкие ветки, и потихоньку распространялось по всему горнилу.

Но вновь ничего не происходило. Иола со злости пнула печь пяткой и задумалась.

— Наверное, всё же придётся начать с малого, — заключила она и ушла в гостиную.

Свеча всё ещё стояла на столе. Простой восковой стержень с фитилём внутри, заставивший Иолу плакать, разочаровал Асторес и её саму. Сегодня она отомстит ей и будет пировать весь день. По крайней мере, Иола так думала.

Плюхнувшись на стул, она придвинула подсвечник поближе и грозно уставилась на кончик фитиля. Сразу же вспомнила про правильное дыхание — совершила несколько вдохов и выдохов, затем зажмурилась. Что-то щёлкнуло у неё в голове, какой-то новый механизм в ней издал звук, но она ощутила это физически. Темнота, созданная прикрытыми веками, стала рассеиваться. Иола медленно открыла глаза.

Фитиль горел, свеча давала свет. Иола победила.

Юная ведьма открыла рот в изумлении, ещё долго смотрела на крохотный язычок огня, показавшийся ей самым прекрасным из всего, что она когда-либо видела.

— Ураааа! — вскочив со стула, она задрала руки как можно выше и даже встала на цыпочки. — Я сделала это!

Наконец-то наступило время для слёз счастья и восторга. Её первое большое достижение в жизни. Её первая настоящая магия.

— Почему из кухни валит дым?! — услышала она сердитый голос Асторес.

Или вторая?