Трон из пепла. Охотник и саламандра

Данила Мороков

Логан и Иола. Брат и сестра. Незавидная судьба постигает их – родной город подвергается атаке разбойников, а родители погибают. Их жизни сильно меняются, когда Иоле выпадает случай стать ученицей ведьмы, а Логан встречает особу аристократических кровей. Подростки узнают, что привычный мир полон тайн и волшебства, но за новые знания нужно платить кровью. Ситуация осложняется новой угрозой – суровыми захватчиками из холодных земель. Успеет ли брат найти сестру до начала их атаки на страну?

Глава 1. Охотник

Шло лето 286-го года со дня основания Нимии первым королём Максимилианом Ланглейтом. Года Синей Луны.

Иола являлась завидной красавицей, дико популярной у мальчишек и взрослых мужей города. Совсем недавно она стала взрослой девушкой, что означало о готовности к замужней жизни, и что совершенно не радовало Иолу, ведь помимо красоты многих также привлекал её статус дочки старосты Свордстоуна.

Наступил вечер. Иола, не спеша, шла привычной дорогой к себе домой. Уже долгое время она выбирает для этого самые окольные пути, избегая любые нежелательные встречи. Чёрные как уголь длинные волосы, — самая заметная ее черта, — блестели в лучах заката. От неряшливого вида их спасала нить, которой она связывала концы в один пучок. Иола расправила испачканное молоком рабочее платье, осмотрелась. В руках несла кувшин, полный молока, который сегодня разделит с родными.

Планы на спокойный вечер вмиг разрушились знакомым голосом:

— Эй, ребяты, смотрите кто идёт!

Иола задрала голову, прищурилась. По каменной лестнице вниз спускались трое мальчишек, примерно того же возраста, что и она. Девушка прекрасно их знала — те в детстве часто приставили к ней и дразнили. Конечно, они больше хотели привлечь внимание такой красавицы, нежели обидеть.

— Точно! — подметил Ганс, главарь троицы. — Иола, моя девочка!

— Я не твоя девочка, — стойко возразила Иола, но быстро утратила всю храбрость, стоило лишь мальчикам окружить её.

Трое мальчуганов в простой одежде перекрыли Иоле путь. Ганс, самый высокий и сильный из них, встал прямо перед ней, давя на бедняжку своей уверенностью.

— А чего же нет? Мы с тобой письки друг другу показывали? Показывали. Значит, уже практически муж и жена! — заявил он, рассмешив тем своих друзей.

— Да-да, и титьки твои уже все видели, — встрял Тимур, друг Ганса. — Вон какие уже большие. Дашь потрогать?

— Да оставь её, Тимур, — Руслан, последний из троицы, положил руку на плечо родного брата и кивнул на их главаря. — Они с Гансом, считай, обручены ещё с детства. Его папаня дружит со старостой, а тот по-любому одобрит помолвку. Лучше бы на Юльку хоть раз взглянул, она уже устала тебе глазки строить.

Тимур фыркнул, отдёрнул руку брата.

— Да ну эту Юльку, она уродина! Но ты прав, Ганс был первым… Чёрт бы его побрал, — пробубнил тот себе под нос.

Ганс сделал вид, что ничего не услышал и вновь обратился к девушке:

— Слушай, Иола, мы с тобой тогда были детьми, но это не меняет моего отношения к тебе, — отбросив ребяческий задор, он заговорил серьёзней. — Я уже практически взрослый мужчина и твой отец хорошо ко мне относится. Так что не упрямься и стань уже моей женой.

Тон Ганса звучал сдержанно и стойко, но сжатые губы выдавали его нарастающий гнев и Иола заметила это.

— Я… Я не…

Она собиралась с силами чтобы ответить, пыталась выхватить храбрость в самых потаённых уголках своего сердца. Ещё секунда и Иола сдалась бы на милость, так и не высказавшись.

— Отстаньте от неё, олухи! — пронёсся дерзкий голос над крышами домов.

Все стали осматриваться, выискивая кричавшего. Их внимание привлёк постоянно нарастающий шум, доносившийся сверху.

С соседнего дома скатывался мальчик. Быстро перебирая ногами по деревянной крыше он держал в руках длинную палку, готовясь вот-вот пустить её в дело. Добравшись до края, мальчик сильно оттолкнулся и приземлился прямо на Руслана, а тот улетел в Тимура. Оба повалились.

— Логан! — обрадовалась Иола появлению своего младшего брата.

Ганс же появлению Логана никак рад не был. Он готовился выпустить на соперника весь свой накопившийся гнев, но быстро приставленный конец палки к лицу заставил его тотчас остановиться.

— Стоять! — Логан ухмылялся, говоря уверенно и с высоко задранным подбородком. — Я уже говорил тебе, Ганс, чтобы ты не приставал к моей сестре. Или хочешь, чтобы я опять надрал тебе зад?

Ганс заскрипел зубами от злости, жалея, что не взял с собой деревянный меч.

— Чёрт с вами! — гавкнул он. — Пошли, пацаны. Я бы оставил на Логане пару-тройку синяков, да отец убьёт меня, если узнает об этом. Сами-то вы не справитесь.

Тимур и Руслан поднимались с земли, злобно постреливая в Логана глазами. Троица ушла своей дорогой и Иола кинулась обнимать брата.

— Спасибо, Логан. Ты мой маленький защитник.

Логану стало одновременно приятно и обидно — он не любил, когда его называли маленьким.

— Ну си-и-ис. Я не сильно младше тебя и уже не маленький.

Пускай и младше, но силёнок Логану не занимать. Для Иолы он всегда являлся маленьким рыцарем, готовым защитить любимую сестру в любой ситуации.

Отстранившись от Иолы Логан поправил свою рубашку, затянул потуже пояс на штанах. От сестры, кроме очевидных половых признаков, парнишка отличался русым цветом волос и невысоким ростом, из-за чего часто комплексовал.

В её руках он заметил большой кувшин.

— Это у тебя молоко?

— Ага. Баба Нюра разрешила взять с собой. Хочешь прогуляться немного? Молочка попьём.

— Угу, идём!

Вместе они отправились на стену, чтобы по обычаю понаблюдать за закатом.

***

Брат и сестра незаметно забрались по каменной лестнице на безлюдную стену, быстро отыскали пригодный для сидения деревянный ящик. Иола не знала почему города юга обносились такими массивными стенами, а правила выхода за их пределы — такими строгими. Мало кто знал и из взрослых, хотя порой случайно между разговорами проскальзывали слухи о страшной опасности за стенами, вот только на её небольшом веку ничего ужасного пока не случилось.

Они любили проводить время вечерами только вдвоём. Логан, из-за своего вспыльчивого характера, особо ни с кем сдружиться не мог, а у Иолы всё в точности да наоборот, вот только общество брата она предпочитала больше, чем гулянки с другими детьми. По пути Логан сорвал два яблока с соседского дерева, за что был наказан сестрой. Яблоки они в итоге разделили на двоих.

Вечер тем временем сменялся сумерками, любимым временем суток Логана. Это когда уже не день, но вроде ещё и не ночь, говорил он. Вдали Логан увидал детишек, игравших в прятки. Будучи ещё совсем маленькими он и Иола тоже любили прятаться у себя дома. Там всегда хатало места, чтобы водящий мог потратить немало времени на поиски спрятавшегося. Подрастая, брат и сестра постепенно переставали интересоваться этой игрой, пока в конце концов не забросили окончательно. Однако один случай Логан запомнил на всю жизнь.

Как-то раз шла его очередь прятаться и решил Логан, что лучше места, чем подвал не найти. Отец никогда не позволял им туда спускаться, но проказника это не остановило. Полез он туда да свалился во время спуска по лестнице, когда закрывал за собой дверцу люка. Упал на мешок и сильно ушибся, а придя в себя стал звать сестру. Ох и злилась же она тогда, ругала братца аж до слёз, но больше, конечно же, радовалась, что жив остался. С тех пор Логан пообещал себе, что никогда больше не позволит сестре заплакать, а долгое заточение в подвале навсегда посеяло в нём страх тёмных помещений.

За городскими стенами на простиравшемся густом поле заиграл свою вечернюю симфонию отряд сверчков. Кисло-сладкий сок яблока приятно пощипывал во рту, пока тёплый ветерок ласкал щёки и игрался с длинными девичьими волосами. Иола в очередной раз окидывала взглядом их родной городок, вид которого часто утомлял. Свордстоун — место само по себе небольшое, в то же время являлось связующим звеном между остальными городами этой части страны. Именно через него проходит контроль металлопродукции, после чего новые мечи, латы и инструменты отправляются прямиком в столицу.

Практически все в Свордстоуне жили в бревенчатых избах, носили простую тканевую одежду и жили обычными жизнями. Мужья семей работали в основном с камнем и металлом, жёны занимались домашним хозяйством и лепили из глины, а дети, как и прежде, веселились жизни. В свои юные годы Иоле уже успели надоесть и замкнутое пространство их города, и отсутствие каких-либо интересных личностей, способных поговорить о чём-то ещё, кроме как о погоде, работе или о том, что там происходит в столице. Последнее, правда, как она сама стала замечать, начало интересовать её куда больше, нежели годами раньше. Девушки постарше постоянно твердили о мечтах вырваться в столицу, выйти замуж за красавца богача и осесть там. Мечта хорошая, можно даже мужа из списка вычеркнуть — Иола была не против.

Из раздумий её поспешил вытащить Логан.

— Сис, тебе правда нужно обучаться с Гансом? — заглядывает в карие глаза сестры.

— Обручаться, — с улыбкой поправила его Иола, задрав носик. — И нет, конечно, необязательно! Не сейчас, по крайней мере. Иначе вы будете драться каждый день из-за меня.

— Ничего не могу с собой поделать, он та ещё заноза!

— Он не такой, на самом деле. Это его друзья плохо на него влияют.

Логан вздохнул, прильнул к сестре, положил голову ей на плечо.

— А тебе обязательно вообще с кем-то обручаться? Разве нельзя просто жить, как мы сейчас живём, с мамой и папой?

— Ну, конечно, можно, — тон Иолы не блестал красками, — но ты же знаешь, что папа не позволит. Да и что со мной будет, когда ты сам найдёшь себе невестку, а я останусь одна?

— Фу, нет! Зачем мне ещё невестки? У меня есть ты! Зачем ещё кто-то?

Иола весело рассмеялась. В который она поражалась словам брата: глупым, но искреннем и от сердца.

— Какой же ты глупенький ещё, — приобняла его за плечо. — Ладно, а ты подумал, чем будешь заниматься?

— В смысле работой? — Логан почесал макушку. — Я не знаю. Папа говорит, что с такой твёрдой рукой мне надо учиться кузнечному делу, чтобы стать как дедушка. А я ведь его даже не видел никогда.

— А что, кузнец ведь очень почётная профессия в наших краях, — решила приободрить его Иола. — Станешь большим и крепким, ещё и стране послужишь, как говорит отец Ганса.

Логан скривил лицо, будто ему стало больно от услышанного.

— Не очень-то меня привлекает стоять весь день и бить молотком по железякам. Ещё и чёрный вечно ходишь.

— Ну тогда, хм-м, — Иола призадумалась, приложив указательный палец к губам. — А! Как насчёт грузчика? Мужчинам, добывающим камень, всегда нужны такие крепыши, как ты!

Она вдруг умилилась и заключила брата в крепкие объятия. Логан недовольно промычал, но сестринские объятия были слаще даже маминых. Он обнял её в ответ. Иола взглянула вдаль, успела заметить последний лучик солнца, за одно моргание исчезнувший за кронами высоких деревьев.

— Пошли домой, — сказала она, потрепав брата по голове.

— Лааадно, — неохотно согласился Логан, после чего оба неспешно поковыляли к себе.

***

Их путь лежал через главную дорогу, что начиналась с городских ворот и заканчивалась на общей улице, где днём обычно размещался рынок. Цены на нём разительно отличались от столицы, и многие, кто рождался в Свордстоуне, даже одной золотой монеты за всю свою жизнь не успевали увидеть.

Брат и сестра о чём-то весело болтали, как вдруг из-за спины кто-то окликнул их по фамилии.

— Эй, Этгейты!

Они обернулись. Навстречу им шла женщина средних лет, неся тушу оленихи на плечах. То была Брунгильда, уроженка Дальних Островов и уважаемая жителями главная охотница Свордстоуна. Особенностью её происхождения считались пепельного цвета волосы, кои хозяйка заплетала в две длинные косы, как принято у неё на родине.

Стоит также отметить, что в Нимии говорили на смешанном языке, именовавшимся общим. В разных частях страны диалект отличался, но все умудрялись понимать друг друга, откуда бы ни пришли. Называть детей же принято по месту рождения, либо по месту рождения отца семейства, если тот изъявлял на это своё желание.

— Добрый вечер, тётя Брунгильда, — первой заговорила Иола.

— Здрасте, — коротко, но радостно поприветствовал Логан.

Детям Брунгильда приходилась почти как родная тётя, а та и души в них не чаяла.

— Домой идёте? А чего так поздно? — прищурилась охотница. — Логан опять что-то натворил и Иола вытаскивала его из драки?

— В этот раз даже до драки не дошло! — запротестовал малец и тут же осознал свою ошибку. — То есть… Всё тихо было, мы просто смотрели на закат.

Охотница хохотнула, потрепала его по голове.

— Я-то тебя знаю, Логан. Чуть что сразу, в драку. Да и ничего плохо в этом нет, мальчишки они на то и мальчишки, чтобы синяками тело укреплять, — сжала ладонь в кулак, подкрепляя тем самым свои слова.

Иола вздохнула.

— Да, вот только мне же потом его синяки и ссадины обрабатывать, — понурила она головой, успешно пристыдив тем Логана.

— Зато крепкий какой растёт, вон! — Брунгильда схватила Логана за кисть и ощупала его ладонь. — Кстати, Логан, тебе же пора начинать работать, верно?

— Да, только я ещё не знаю чем заняться, — пожал тот плечами. — Отец хочет, чтобы я кузнецом стал, а я…

— Отлично! Тогда как насчёт обучиться охотничьему делу? — энтузиазм охотницы бил через край и немного пугал.

Логан резко заморгал, подняв удивлённый взгляд на женщину.

— Охотничьему? — осторожно переспросил он, на что Брунгильда уверенно кивнула. — Хех, а думаете я смогу?

— Конечно, — она повторно ощупала его руку. — Нарастишь немного мозолей на пальцах, после чего лук и копьё на охоте будут для тебя так же просты в обращении, как ложка и вилка во время обеда. Руки у тебя уже довольно крепкие, а плечи и спину мы ещё натренируем в процессе обучения.

Логан замечтался, представляя в голове картину, где он крадётся по лесу, среди кустов. Он видит оленя, а через секунду тот уже падает замертво и вечером у его семьи на столе стоит вкусный ужин. Такое уж точно будет получше, чем молотком весь день стучать.

— Я хочу попробовать!

— Вот и славно, — обрадовалась Брунгильда.

Охотница давно не обучала новых учеников. Поколение охотников в Свордстоуне уже несколько лет не сменялось, составляя в данный момент трёх-четырёх постоянных добытчиков. Да и те уже находились не в том возрасте. Старые уходили на покой, а новые всё не тянулись — большинство шло заниматься более популярными для здешних краёв профессиями.

— Завтра днём отправимся на вылазку, — продолжила она. — Собери вещей для сна и еду — пойдём глубоко в лес, с ночёвкой.

Перспектива прогуляться в лес да ещё и на весь день весьма обрадовала Логана. Просто так за стену не пускали, требовалась веская причина и одобрение нужных лиц, как, например, главного охотника.

— Хорошо, тётя Брунгильда! — Логан возбудился так, что хоть прямо сейчас с вещами да в лес.

Охотница хохотнула:

— Выспись хорошенько, а с твоим отцом я завтра поговорю. Думаю, против он не будет.

Иола взглянула на неё с волнением.

— Вы только берегите его, тётя Брунгильда, хорошо? Куда я без брата-то?

— Не волнуйся, Иола. Ни один из моих подопечных не пропадал и не терялся. А раны и порезы… что ж, это нормально. Лук тоже может ранить неумелого охотника.

Логан схватился за подол платья Иолы, обратившись к ней:

— Сис, не волнуйся. Я-то уж справлюсь, — хвастливо задрал нос, за что та схватила его за ухо. — Ай!

— Мы пойдём, — Иола виновато улыбнулась. — Папа будет злиться, что мы так поздно возвращаемся.

— Да-да, мне тоже пора, — охотница поправила тушу на плечах, после чего зашагала дальше к своему дому. — Спокойной ночи!

— Спокойной ночи! — хором ответили Этгейты и тоже отправились домой.

***

— Вы поздно возвращаетесь. Объяснись, — строгий взгляд отца спрашивал ответа именно у Иолы, как у старшей.

Владимир Этгейт, глава семейства, старался воспитывать своих детей в умеренной строгости, но часто не успевал за ними доглядеть. Работа старосты Свордстоуна отнимала немало сил и времени, а его жена уже несколько лет как была слаба здоровьем и сейчас в основном занималась лишь домашними хлопотами, либо просто отдыхала в свободное время. В юности Владимир мог похвастаться такими же угольными волосами как у дочери, успевшими безжалостно поседеть к его нынешним годам.

Иола переступила с ноги на ногу, затем тихо ответила, стараясь избегать зрительного контакта с отцом.

— Отец, Ганс и его друзья не давали мне пройти. — Она замялась на секунду и продолжила. — Логан защитил меня, между прочим.

— От кого? От ребятишек, с которыми ты дружишь с яслей?! — поднял голос Владимир. — Я прекрасно знаю отца Ганса! Он образцовый мужчина, один из лучших кузнецов в нашем городе. Его сын пойдёт по его стопам и поверь, когда хулиганить уже не будет времени, он тоже вырастет статным мужчиной!

Владимир перевёл взгляд на Логана. Лицо отца заметно побагровело.

— А ты? Снова бездельничал? Логан, пора бы уже за ум взяться.

— Пап, я не хочу становиться кузнецом…

— Замолчи! — крик Владимира разнёсся по всему дому.

Наступила долгая, гнетущая тишина, во время которой Владимир глубоко вздохнул и успокоился.

— Простите, дети, не стоило мне кричать, — он привстал на колено перед Логаном, заглядывая ему в глаза. — Ты, сын мой, мужчина и должен нести ответственность за свои решения и всегда быть готовым к их последствиям.

Логана перекосило от его слов. Они пробуждали в нём скрытый гнев.

— Я уже устал это слушать, отец. Ты повторял это, наверное, с моего рождения! Надоело!

— Ты… Негодник! — вены на старческом лбу Владимира налились кровью, выступая заметными изгибами. — Эти слова произносил мне мой отец, а ему его отец! Марш наверх, пока я не вздумал высечь тебя!

Логан решил не искушать судьбу. Про поход в лес лучше рассказать завтра вместе с самой Брунгильдой. Он отправился наверх, с отвращением взглянув по пути на изящный меч, висевший на стене — подарок от отца Ганса.

Владимир проводил его строгим взглядом, а после, не вставая с колена, обратился к Иоле.

— Доченька, неужели ты не понимаешь, что рано или поздно меня с твоей матерью не станет? Наше здоровье оставляет желать лучшего и скоро мне придётся покинуть пост старосты, — Владимир протяжно выдохнул, склонив голову. — Я знаю, что ты крепко любишь Логана, но однажды у него тоже будет своя семья и вы, скорей всего, станете жить раздельно, — он вдруг улыбнулся, заботливо сжав ладонь на плече дочери. — Ганс хороший мальчик. Вы же дружили всё детство.

— Ты так говоришь, будто мы уже взрослые, — противилась Иола.

— Так и есть, милая! Гхм, послушай, — отец схватился пальцами за собственную переносицу, собрался с мыслями. — Не нужно думать об этом, как о ещё одной работе. Просто дай Гансу шанс. Позволь мальчику стать мужчиной, который в будущем будет готов свернуть ради тебя горы.

— Как Логан? — слабенько улыбнулась Иола.

— Да, как Логан! — согласился Владимир, но без уверенности в голосе.

Её брат в это время слушал разговор со второго этажа, прячась у лестницы. Слова сестры бросили его в краску.

— Ладно, ты тоже иди спать. Завтра я помогу матери с завтраком, чтобы вы могли наверстать упущенное.

Из-за их опоздания Владимир наказал своих детей, лишив ужина и ограничив парой яблок. Озадаченные выражения лиц детей при виде плодов он оставил без внимания.

Иола обняла отца, чмокнув в щеку.

— Я люблю тебя, папочка.

— И я тебя, милая, — Владимир поцеловал дочку в лоб и та со спокойствием на душе отправилась наверх.

***

Сегодняшней ночью луна светила ярким синим. Не было на то каких-то особых причин, просто безоблачность создавала сей эффект. Год Синей Луны прозвали как раз в честь этого природного явления. Скорей всего в следующем году ситуация повторится и название останется прежним, но то будет ещё не скоро.

Лёжа в своей кровати на втором этаже Логан молча смотрел в потолок и никак не мог уснуть. Он всё ещё сердился на отца за его повышенный тон и за то, что в итоге именно он остался для всех этаким главным злодеем сегодняшней истории. С другой стороны, он классно смотрелся в тот момент с палкой, направленной в сторону Ганса. В мечтах Логана палка волшебным образом превращалась в длинный меч, а всё его тело покрывали сияющие латные доспехи. Он только что спас сестру, принцессу Нимии от Ганса, злобного приспешника жуткой ведьмы из леса, которой так любили пугать детей. И вроде его за это на руках должны носить да почести раздавать, а на деле лишь накричали и ещё ужина ко всему прочему лишили. Ну что за несправедливость?!

Издав гневный гортанный звук, Логан перевернулся набок и увидел, что сестра тоже не спит. Иола, как и он, смотрела в потолок.

— Сис, ты не спишь? — зашептал он.

Иола повернулась к нему.

— Не спится что-то.

Её взгляд потянулся к окну, обратил свой взор на небесную гладь, усыпанную тысячью ярких звёзд. И если Логан любил сумерки, то Иолу привлекала ночь. Каждый раз, когда у неё выпадала такая возможность, она смотрела на ночное небо, представляя, как все светящиеся на нём огоньки зажигались лишь для неё одной.

— Сис, а охотник может стать рыцарем?

— М-м? Ты хочешь стать рыцарем?

— Угу.

— И зачем? — мягко улыбнулась ему сестра.

— Чтобы… чтобы тебя защищать.

Иола едва сдержала смех.

— Глупый, разве для этого нужно становиться рыцарем? Тем более в таком случае тебе придётся уехать в столицу, в то время как я останусь тут. И как тогда ты будешь защищать меня?

— Я вернусь и-и-и буду стражником тут…

— Логан, ну где ты видывал, чтобы рыцари служили стражниками? Не глупи, у тебя и так всё хорошо выходит.

Побеждённый, он вздохнул.

— Но за заботу спасибо, — добавила Иола секунду спустя. — Вот бы найти такого мужчину, как ты.

— Найдёшь, я помогу тебе! — Логан повысил голос, осознал свою ошибку и тут же вжал голову в плечи. — Главное, за Ганса не выходи.

Иола тихонько вздохнула.

— Да, это было бы не очень хорошо…

Они замолчали и Логан вскоре с миром уснул. Иоле понадобилось ещё некоторое время, прежде чем её веки наконец сомкнулись, открывая для неё дорогу в чудесный мир сновидений.

***

Они отправились в лес днём, сразу после того как Владимир дал добро. Брунгильде потребовалось некоторое время на уговоры, но в конечном счёте её сильная воля и красноречивость взяли своё.

Логан тащил на себе свои вещи и вещи наставницы. «Будет твоим первым уроком — укрепляет спину и плечи, — заверила она». Логан не противился, но было в этом всё же что-то невероятно несправедливое, что его новый учитель шла налегке, в то время как он тащил всю их нелёгкую поклажу. Так или иначе, но поход того стоил. Лес оказался густой, воздух пах свежестью, повсюду шныряли мелкие лесные зверюшки, а над ухом постоянно жужжали надоедливые комары. И то пока лишь опушка, чего уж говорить о глубокой части леса!

Во время ходьбы они в основном молчали и сохраняли силы. Охотница нарушала тишину только для того, чтобы рассказать об очередной особенности охотничьей тропы или, например, о том, как определить север в дневное время суток.

— С северной стороны солнце светит слабее, а мох как раз любит тёмные и влажные места, — рассказывала она. — Солнце же поднимается на востоке и садится на западе.

Спустя два часа ходьбы охотники остановились на короткий привал, чтобы отдохнуть и перекусить. Логан нашёл это хорошим моментом и задал вопрос, не относящийся к их делу.

— Тётя Брунгильда?

— Просто Брунгильда. И давай уже на «ты», — перебила его охотница.

Логану понравилось такое доверие.

— Брунгильда, почему у тебя волосы серые?

Вопрос смелый, но задал он его без тени сомнения. Брунгильда уселась поудобней, опершись спиной о ствол дерева.

— Ты же знаешь, что я родилась на островах, так? — Логан кивнул, и она продолжила. — Множество скоплений островов называются архипелагами. Мой зовётся Фьярны или просто Дальние Острова, как кличут его здесь. Так вот жизнь на Фьярнах совсем иная, чем в Нимии, островной народ живёт в основном у моря. Море для нас — это жизнь, оно часть всех жителей островов, а те, — в свою очередь, — часть моря.

— Как это?

— Мы выходили в море, чтобы ловить рыбу — тем самым оно питало нас. Ловя рыбу, мы помогали морю избавиться от переизбытка мелкой рыбёшки, за которой не поспевала рыба покрупнее. Так мы спасали море от него самого.

— Ого!

— Так-то! А что до твоего вопроса: в море мы также и купались. Морская соль очень полезная, но со временем волосы из-за неё приобретают такой цвет. Рыбакам, правда, купаться не надо — они и так вечно мокрые ходили. Брызги от волн заливали собой всю палубу.

— Ты тоже рыбачила? — поинтересовался Логан, отламывая ломоть хлебца.

— Нет, — мотнула охотница головой, — женщин на корабли редко пускали. Мы, мол, не справились бы, не наша работа. Потому получалось так, что морем правили мужчины, а сушей женщины. Как видишь, — наклонив голову набок приглаживая свою косу рукой, — даже живя рядом с морем рано или поздно твои волосы тоже станут такими. Ветер приносит с собой морскую соль, да и купаться я тоже любила.

Закончив поучительный рассказ, Брунгильда также объявила и окончание их привала. Оба собрались и тронулись в путь дальше.

***

Преодолев берёзовую рощу, охотники вышли в густую лесную чащу. Извилистая земля таила в себе множество опасностей. Неосмотрительный путник мог легко споткнуться о невидимые ямки, задеть случайный корень или навернуться в небольшой овраг. Во все тонкости леса Логана посвящала Брунгильда, дотошно рассказывая про известные охотничьи тропы, съестные ягоды и грибы, а также про места обитания медведей и волков.

Про уроки стрельбы тоже не забывала.

— Наблюдай. Руки прямые, дыхание ровное. Когда целишься, необходимо также думать и о том, чтобы хватило сил держать тетиву так долго, пока не появится тот самый момент. И-и-и…

Брунгильда неотрывно наблюдала за целью. Логан заметил слабое движение её губ, будто она шептала что-то тихо себе под нос. Миг спустя она разжала пальцы, и стрела с тихим свистом улетела в кролика, попав зверюшке точно в голову.

— Хороший охотник всегда целится в голову или в шею, где у зверя расположены артерии. Запомни это, — преподала очередной урок охотница, поднимая тушку кролика за уши.

— А почему нельзя просто выстрелить в тело? Так ведь проще.

— Подумай головой, Логан. Если ты выстрелишь, скажем, в живот, то повредишь прежде всего хорошую шкуру. Ещё ты можешь испортить хорошее мясо, а если стрела заденет желчный пузырь, то всё, пиши пропало. И самое главное — одной стрелы может не хватить. Вот и бегай потом по лесу, выискивая раненую беднягу по кровавым следам, — Брунгильда ухмыльнулась. — Простой путь не всегда лучший.

Логан слушал внимательно, набираясь уму.

— А когда у меня будет свой лук?

— Ты сделаешь его сам!

— Как сам?

— Вот так, руками. Хороший охотник делает собственный лук сам. Конечно, у меня дома имеются свободные рукояти, но выбрать ты должен именно ту, которую посчитаешь удобной для себя самого. Затем ещё надо будет правильно натянуть тетиву и потом уже проверить на деле. Вот только выходить на охоту с луком тебе ещё рано, сперва предстоит поупражняться с тренировочным.

Внезапная новость тяжело легла Логану на сердце, но мальчик принял её так стойко, как только смог. Брунгильда поспешила подбодрить его.

— Не волнуйся, я буду помогать тебе. К тому же рядом с моим домом установлено небольшое стрельбище. Будешь учиться на мишенях и чучелах и через несколько лет станешь профессиональным стрелком, — подмигнула охотница.

Её слова сработали. Логан повеселел и радостно кивнул в ответ.

Кролик пошёл им на ужин. Брунгильда научила его как правильно разжигать костёр, как освежевать кролика, спустить лишнюю кровь и приготовить мясо так, чтобы не отравиться.

Удивительно, думал Логан, сколько всего он узнал за один день. И это было только начало.

***

Было уже совсем затемно, когда охотница и её ученик закончили ставить палатку, добыли огонь и приготовили пойманную добычу. Работая вместе они справились быстро и без особых проблем. Логан обгладывал ножку и о чём-то думал, как вдруг решил утолить собственное любопытство вопросом.

— Брунгильда, а что ты, ну, когда стреляла, что ты шептала?

— Ах, это? То была молитва моей богине, — ответила она, запивая водой из меха.

— А кто она?

— Медейна, — улыбнулась Брунги. — Богиня охоты. В легендах она слыла искусной охотницей и одинокой волчицей, не желавшей женитьбы. В каком-то роде это похоже на меня.

Логан собирался уже задать следующий вопрос, как уважение к наставнице вовремя остановило его. Чуткая охотница всё равно заметила это.

— Ты знаешь как я попала в Свордстоун? — поинтересовалась она, на что Логан молча помотал головой. — Меня с островов забрал муж. Сам он был торговцем, родом из Нимии. Проезжая по торговым путям через Фьярны, он заметил меня и, как сам потом признался, бесповоротно влюбился. Вскоре мы обручились, и я даже согласилась уплыть с ним. Оказалось, что жил он не абы где, а в столице. Там мы и прожили вместе пять прекрасных лет.

— Ты жила в столице?!

Брунгильда рассмеялась.

— А что тут такого? Мы жили с ним вполне счастливо. Да, у нас так и не получилось завести детей — у него имелись проблемы со здоровьем, но нам хватало и нас двоих.

Она взяла паузу. Её улыбка приняла заметный оттенок грусти.

— Он скончался от болезни, лечить которую оказалось уже поздно. Мне в столице после его смерти стало противно жить. Слишком много злобных людей вокруг, которым кончина мужа шла только на руку. Знаешь, большой город во многом своём великолепен и удобен для жизни, но в нём также много злобы и тьмы.

— Тьмы?

— Да. Тёмных личностей, которым не чужды несчастья других. Которые ради собственной выгоды продадут близкого друга и пожертвуют жизнями других.

Логан стал молча обдумывать услышанное, а Брунгильда продолжала говорить.

— Я бросила жизнь в столице и уехала на юг. От мужа мне осталось некоторое имущество, которое я продала в два раза дешевле положенного и купила дом в Свордстоуне. Староста и бывший старший охотник хорошо приняли меня… — в этот момент её губы скривились в попытке скрыть горечь. — Так я и оказалась тут.

Брунгильда часто заморгала и молниеносно отвернулась, чтобы поскорей вытереть слезу со щеки.

— Потому я больше не желаю искать новую любовь, — сказала, повернувшись обратно к Логану. — Ведь она у меня уже была, пусть и не так долго, как хотелось бы.

Охотница шмыгнула носом, натянула улыбку поприятней. Пришлось зажмурить глаза, чтобы не показывать ученику слабость, но тем самым только оставила себя без защиты. Что-то резко ударилось ей в живот, а когда она открыла глаза, то увидела перед собой Логана.

— Логан, ну чего ты? — голос её дрожал.

— Ты не одна! — крикнул он ей в одежду, после чего поднял голову. — Ты не одна, Брунгильда.

Стук в сердце отдал таким звонким эхо, что Брунгильда на пару секунд оглохла. Дышать стало трудней, руки ослабли, однако, она всё равно нашла в себе силы и прижала мальца к своей груди.

— Знаю я, знаю — заговорила она чуть спокойней. Слёзы уже не просились наружу. — У меня теперь есть способный ученик. Маленький ещё, но смелый и сильный.

Глупое чувство, странное, думала она. Юнец заставил её сердце биться живее обычного. Брунгильда словно вернулась в прошлое, когда она и её муж были молодыми и влюблёнными.

— Логан, — шёпотом заговорила она, — у тебя же ещё не было дамы сердца?

Тот сжал губы, осторожно помотал головой.

— Тогда, — её лицо переполнялось теплотой и спокойствием, — позволь мне научить тебя кое-чему ещё…

Логан тогда ещё не осознавал, но именно в тот момент он стал будущим охотником за женскими сердцами.