Жених для непоседы

Дана Данберг, 2022

Император открыл охоту? Ой, простите, отбор женихов и невест! И все ради одаренных детей у древних аристократических родов. Я понимаю его мотивы, но не тогда, когда меня это касается напрямую. Быть целью в охоте знатных женишков? Увольте! У меня свои планы, и никто мне не будет диктовать, что делать и за кого выходить замуж. Никто, слышите! Нет, этот высокий красавчик-граф тоже не будет!

Глава 7

— Так что с вашей подругой? — наконец спросил он, когда мы выехали на проселочную дорогу.

Дождь полностью размочил ее и превратил в грязное месиво, да и поле, через которое она шла, уже кое-где поблескивало водяными проплешинами. Низина, тут даже не сажают ничего, потому что любая буря превращает эту местность в натуральное болото. А по небу ветвились одни молнии, благо хоть оглушающий гром в мобиле слышно не так уж сильно. Отличная звукоизоляция, кстати, и даже гул работающих артефактов не мешает.

— С подругой? Подруга уехала с графом Де Лиантеро, — я пожала плечами.

— Она не знает, что у вас сломался самобег или вы надеялись его починить?

— Вообще-то он ломался уже, когда мы сюда ехали, но одна я бы его и тогда починить не смогла, а теперь и вовсе артефакт пришел в негодность.

— И она вас бросила? — нахмурился маркиз.

— Наверное, так увлеклась обществом графа, что забыла мне сказать, что уезжает.

Возможно, стоило соврать и сказать, что подруга обещала сообщить, что я осталась без мобиля, но это нелогично. Если бы это было так, то я должна была уехать с ней, а не оставаться одна в лесу.

— Не слишком красиво с ее стороны.

— Каролина — натура увлекающаяся и азартная, так что я на нее зла не держу, — отмахнулась я, но маркиз явно понял больше, чем я сказала.

— То есть она на вас обиделась из-за ставки? — Какой умный, а! Кто ж его, такого умного, просит в это лезть?

— Не думаю, что она бросила меня нарочно.

Хотя, если уж быть честной, именно так я и думала. На Каро иногда находит и в это время нужно просто держаться от нее подальше, а не провоцировать конфликт. А потом все становится, как прежде. Да и чего уж, я тоже тот еще подарочек! Так что мы друг друга стоим, оттого и дружим столько лет.

Но с другой стороны, именно это ее решение мне могло выйти боком. Да и может до сих пор, ведь маркиза я не знаю. Села в мобиль к незнакомому мужчине, мы посреди полей, в грозу, артефакт связи не работает, а порох в пистоле наверняка отсырел — это минус подобного оружия. В боевой обстановке на него накладывают заклятие, но я то не собиралась скакать под ливнем, соответственно, сбережением оружия не озаботилась. Вернее как, пистоль артефактный, может быть и с плохим порохом выстрел он сделает, но далеко не факт, что сам ствол при этом не разнесет в клочья.

В таких случаях всегда лучше холодное оружие, но я не стихийник. Фехтовать я не умею, если честно, и в моих руках обычный, не напитанный магией клинок — просто кусок бесполезной железяки. А сама магией напитать вот так сразу я его не могу.

Хм… Надо артефактным клинком озаботиться.

Шинаро помолчал некоторое время, нахмурился, посмотрел в заднее зеркало, после чего нахмурился уже сильнее.

Я тоже обернулась. Дорога в сотне метров от нас уже не просто превратилась в грязное месиво, а во вполне себе обычное такое озеро. Ее просто затопило.

— Как-то слишком быстро! — передернула плечами я.

— Не обещали на сегодня такой бури, — поддержал разговор маркиз. — С гор пришла, а значит…

— Значит на границе опять столкновения, — я поежилась. Где-то там сейчас воюет мой брат, надеюсь, с ним все в порядке.

— Не любят горы магию. Местные боги начинают злиться.

— Вы правда в это верите?

— Я много во что верю, — усмехнулся мужчина. — Сейчас я служу в Южном Корпусе, но два года прослужил в горах, так что много чего видел, да.

— Расскажете? — спросила я то, чего он ожидал.

— В местных богов гор я, конечно, не верю. Но в горах залежи некоторых металлов и климатические факторы влияют на концентрацию силы, собирают ее в одном месте, что может привести к локальному магическому шторму. Например, в бою часто применяли магию воздуха, воды, молнии — вот уже готовая буря. А магия земли может привести к пылевой буре или даже землетрясению.

— Я слышала о подобном, но считала просто домыслами.

— Когда сразу после сражения позиции накрывает сильнейшая пылевая буря, которой в этих краях ни разу за всю историю не случалось, тут во многое поверишь. В том числе в злобных богов.

— Мы успеем выбраться? — я опять с опаской оглянулась.

Хоть маркиз явно отвлекал меня разговорами, но все же я внимательно следила за приближающейся к нам водой. Не то чтобы она текла прямо за нами, как в каком-нибудь кошмаре, просто вышедшее из берегов озеро разрасталось и даже уже впереди местами дорога ушла под воду.

— Должны успеть, еще километр и будет выезд на шоссе, там уже местность повыше, — маркиз ответил подчеркнуто безразлично, но я чувствовала, что ситуация ему не очень нравится. — Держитесь, графиня!

Я схватилась за ручку двери и переднюю панель, когда мужчина прибавил газу. Теперь уже я слушала, как завывают от натуги артефакты мобиля. Очень надеюсь, что этот драндулет понадежнее моего и выдержит подобное издевательское обращение. А еще надеюсь, что мы не застрянем.

Это была бы катастрофа, потому что обратно нам уже не вернуться — там все затоплено. Пытаться же добраться до суши вплавь при так быстро прибывающей воде — та еще задача, очень сложная для девушки такой комплекции. Мужчина, может, и выплывет, я — нет.

Стоило только об этом подумать, как мы на полной скорости въехали на затопленную часть дороги. Мобиль взревел и завибрировал, выбрасывая из-под колес тучи брызг и грязи. Но за счет высокой скорости мы смогли проскочить последний опасный участок и не увязнуть. Хотя даже за эти несколько секунд в самобег уже успела натечь вода, правда, не много. Но даже такой монстр представительского класса для таких заездов не предназначен.

Подумать страшно, если бы я ехала на своем мобиле. Естественно, я бы отсюда не выбралась, точнее, не выехала бы. Пришлось бы бросать самобег еще в самом начале и возвращаться в лес пешком по пояс в болоте. Та еще задачка, при этом не только не быть смытой быстро прибывающей водой, но и не умереть от холода потом.

Последний раз громко взвыв, мобиль выскочил на мощеный брусчаткой тракт, идущий в столицу.

— Уф, — тяжело вздохнула я, когда мы сбросили скорость и поехали уже в нормальном темпе.

— Испугались?

— Немного, — почти честно ответила я. Хотя на самом деле у меня пальцы так вцепились в ручку, что их придется отдирать силой, сердце ухает где-то в животе, а блузка пропиталась холодным потом.

Испугалась, да я заново пережила свой ночной кошмар уже второй раз наяву!

— Да, это было неприятно. Никогда не видел, чтобы так быстро заливные луга превратились в натуральные озера. От такой бури и река в столице может выйти из берегов.

— Не хотелось бы. Мой дом стоит как раз на берегу, если бы не артефактные заграждения, нас бы затапливало регулярно. Но такого даже они могут не выдержать.

— Вы в Дворянском квартале живете?

— Да, я покажу.

Мы без приключений домчали до столицы, обсуждая, в основном, погоду и этот магического происхождения шторм. Постепенно я даже успокоилась. Теперь уже все пережитое не казалось таким ужасным, только мокрые ноги, от залившейся в мобиль воды, напоминали, что все это мне не приснилось.

Когда мы подъехали к нашей городской резиденции, мужчина галантно открыл мне дверь самобега и помог выбраться.

— Графиня, мне было очень приятно с вами познакомиться, — улыбнулся маркиз напоследок. — Приключения сближают, конечно, но мы так не успели нормально пообщаться.

— Да уж, — хмыкнула я. Наше обсуждение погоды подзатянулось, но маркиз, похоже, сразу понял, что на что-то более конструктивное я была в тот момент не способна.

— Так что мне бы хотелось вас еще раз увидеть уже вне этого… отбора. Вы не откажетесь выпить со мной чашечку кофе, скажем, завтра днем?

Я внимательно посмотрела на маркиза, не увидела в его выражении лица ничего подозрительного. Взяла и согласилась.

Утром следующего дня я все-таки поехала в Академию, тем более, что встретиться с Ла Шинаро мы договорились в одной из кофеен на центральной площади. А это от моей альма-матер по прямой десять минут езды — всего-то мост переехать.

Правда, тут возникла загвоздка, когда я увидела, как наша спокойная речушка превратилась в бурлящий бешеный поток, несущийся почти вровень с мостом. Проезд не был закрыт, потому что движение в центре города останавливать нельзя, а на других мостах, уверена, ситуация ничуть не лучше. Но по обе стороны от сооружения стояли двое магов-стихийников, поддерживая его в рабочем состоянии и не позволяя всякому габаритному мусору, типа стволов вековых деревьев, застревать и ломать опоры.

И мне предлагают здесь проехать?!

Да, я понимаю, что это вполне безопасно и если произойдет что-то непредвиденное, меня спасут, но… Это опять все тот же оживший ночной кошмар.

— Миледи? — кучер обернулся ко мне, спрашивая, что делать. Если бы я была одна, непременно нашла бы причину туда не ехать, но дедов мобиль мне не дали, он сам собирался куда-то по делам, а экипажем управлять самой мне неуместно. Сейчас же просить развернуться — показать свой страх.

Нет, кучер никому не скажет, он в нашей семье уже лет сорок работает, но ведь здесь не безлюдная пустыня. Кто-то что-то увидит, кто-то кому-то что-то скажет… Так и рождаются слухи. Но даже не это главное. Слабости и страхи — это то, на чем можно играть, шантажировать, манипулировать. Не очень хочется кому-то давать в руки козыри против себя.

— Поехали, мне еще к полудню надо успеть вернуться в центр.

Я откинулась на подушки, чтобы только не видеть бурлящего потока. А вот не слушать было уже сложнее.

По мере приближения экипажа к реке, грохот сотен тонн воды все нарастал. Я закрыла шторки с обеих сторон, чтобы даже случайно меня никто не видел, зажмурилась и закрыла уши руками. Правда, это мало помогало. Даже вчера мне было не так страшно. Да и присутствие рядом маркиза несколько успокаивало и не давало скатиться в панику, позволяло держать себя в руках.

Ну подумаешь мост, всего пара сотен метров, в центре река вовсе не широкая. Это расстояние можно проехать за несколько минут. Но боги, как же эти минуты долго тянулись!

Только когда грохот начал удаляться, я смогла открыть глаза и убрать руки от ушей. Достала зеркальце и стала приводить себя в порядок. Чуть румян, чтобы скрыть побледневшую кожу, поправить прическу, размять руки, чтобы они перестали трястись. Правда, что делать с расширившимися во всю радужку зрачками, было не совсем понятно.

Но, надеюсь, когда подъеду к воротам Академии, уже приду в норму.

Еще десять минут езды, и экипаж останавливается на стоянке перед Академией, дальше въехать могут лишь преподаватели, но не студенты. Повторно посмотревшись в зеркало и убедившись, что я больше не выгляжу перепуганным щеночком, я выбралась из экипажа и, приложив артефакт-пропуск, вошла на территорию Академии.

Мой путь лежал в главное здание, в деканат, где на стенде уже вывесили результаты последнего экзамена, потом надо получить документы о закрытии сессии у секретаря декана. Сегодня много народу быть не должно, так что я не опасалась провести здесь много времени.

Территория академии была поистине огромной и занимала по меньшей мере треть заречной части столицы. Так что шагала я до помпезного, с огромными белыми колоннами главного корпуса практически пятнадцать минут. А до полигонов и все полчаса идти.

Взбежала на третий этаж, ворвалась в холл деканата факультета артефакторов. Ага, вот и списки. Последней я сдавала философию, а значит… Высший балл, как я и думала.

“Основные постулаты философов седьмого века от воцарения династии Арамеро?” — мысленно спросила я себя, проверяя, осталось в голове хоть что-то или нет. Голова сделала вид, что ее тут нет и не ответила. Вообще ничего, пусто. А ведь я это в младшем академиуме учила, с нанятыми преподавателями учила, в Академии учила. Нет, ну правда ведь учила… целый один вечер перед экзаменом.

Но теперь о философии можно забыть навсегда. Ура!

Я ввалилась в приемную, но чуда не случилось, секретаря не было на месте. Теперь либо придется ждать, когда выйдет сам декан и подмахнет мне документы, либо пока придет секретарь. Вваливаться по такому пустяковому поводу к кабинет декана, да еще без разрешения, как-то неприлично.

Так что я села на скамейку и приготовилась ждать. Просидела буквально пять минут и тут дверь кабинета декана распахнулась. Я поднялась, чтобы успеть его поймать до того, как старик убежит. А он, несмотря на то, что довольно пожилой, передвигаться умеет со скоростью звука, а уходит от погони студентов он так и вовсе профессионально — любой шпион умрет от зависти.

Но из кабинета вышел не декан, а некто очень знакомый, но кого я тут совершенно не ожидала увидеть.

— Граф Де Риарди? — опешила я, уставившись на мужчину. А он что тут делает?

— Графиня? — тот тоже удивился не меньше. — Не ожидал. Вы тут по делам?

— Да, надо подпись о закрытии сессии получить.

— Ох эта бюрократия! Никогда не понимал, зачем это нужно, — фыркнул мужчина. — Но не беспокойтесь, сейчас секретарь выйдет. Это из-за меня он задержался, прошу прощения.

— Не стоит. А вы тут по делу? — полюбопытствовала я.

— Да вот решил старых знакомых навестить. Все же именно эту Академию когда-то закончил. Уважаемый декан мои проделки до сих пор мне припоминает!

— А вы с ним дружите? — спросила я, хотя на самом деле это не мое дело и несколько переходит границы. Но это я от неожиданности.

— Можно и так сказать, поддерживаем отношения.

В этот момент из кабинета выскользнул секретарь. Дедок, едва ли не старше декана, и имеющий схожие навыки перемещения и ухода от преследований студентов. Шутка, конечно, но несмешная. При желании, эти двое действительно умели виртуозно растворяться в пространстве, особенно, если от них студентам что-то надо.

— Велрани? — он окинул меня взглядом и как обычно забрюзжал: — Ваши документы давно готовы, почему так поздно?!

— Прошу прощения, были дела.

— У вас на первом месте должна стоять учеба! — отрезал дедок, передавая мне подписанный документ, извлеченный из недр завалов на столе. Как он тут что-то находит — ума не приложу. Хотя уверена, что подобный хаос — это противодиверсионная и противошпионская ловушка. Пойди попробуй в этом бедламе найди что-то ценное!

Я поблагодарила вредного старика и посмотрела на Риарди, который и не думал уходить.

— Вас проводить миледи?

— Ну, у меня тут больше дел нет, так что если вы идете к выходу, то проводите, — милостиво согласилась я.

— Как вы вчера добрались? — спросил мужчина, когда мы спускались по белой мраморной лестнице к выходу. — Не так-то просто ехать в такую грозу.

— А у меня мобиль сломался, — не преминула упомянуть я. Информацию, что я уехала с мужчиной, ни в коем случае нельзя скрывать, а то могут много чего подумать лишнего, если узнают. А узнают точно. — Хорошо, что маркиз Ла Шинаро еще не успел уехать и подвез меня, а то ночевать пришлось бы в лесу.

Постаралась, при этом, сделать голос и выражение лица легкомысленным, будто о говорю о чем-то несущественном, пустяковом. Хотя на самом деле, чем больше я об этом думала, тем хуже мне становилось от осознания всей серьезности ситуации. Если бы не маркиз, у меня бы и правда были все шансы заночевать в лесу. Там, конечно, еще оставался мобиль распорядителя, только вот он сам, скорее всего, остался где-то на ферме или в деревне, откуда привели лошадей и пришли слуги. Только одна проблема — где это все находится, я не знала, и есть некоторые сомнения, что смогла бы отыскать дорогу в такой жуткий шторм.

Граф даже приостановился и нахмурился.

— Вы чуть не остались там одна?

— Ну, я сначала искала подругу, потом пыталась оживить мобиль и… — я развела руками.

— И где же была ваша подруга? Как я понимаю, с вами она не поехала.

— Нет, оказалось, что она уехала раньше.

— Вот как, — мужчина нахмурился еще больше. — А что у вас случилось с мобилем?

Я внимательно посмотрела на мужчину. Тоже нахмурилась, кажется, понимая, к чему он ведет.

— Да нет, — неуверенно проговорила, — она не могла…

Хотя на самом деле очень даже могла. У нас у обеих дурные шутки и повышенная мстительность.

— Я не обвиняю вашу подругу, графиня, я просто хочу узнать, что случилось с мобилем.

— Да когда мы еще на эту охоту ехали, мобиль в дороге глох, мы его отремонтировали, подпитали артефакт. А потом он, видимо, не выдержал и развалился.

— Треснул?

— Да, треснул и помутнел. Это случайность, — без особой уверенности сказала я. На самом деле, это могла быть случайность, а могла и не быть. Трескаются подобные артефакты от передозировки стихийной силы, а значит Каро либо ошиблась, либо намеренно испортила мне мобиль.

Кажется, я начинаю понимать Лейсу с ее подозрительностью в отношении нас и случайностей.

— Вам нужно быть осторожнее, графиня, — покачал головой Риарди. И какое-то выражение лица у него при этом было странное. И мрачное.

— Вам что-то известно? — напрямую спросила я.

— Нет, откуда бы? Просто я хочу сказать, что вчера вам очень повезло, что маркиз еще не успел уехать. В такой шторм…

— Я это понимаю, граф Де Риарди. Но думаю, что это все-таки единичный случай.

Если я выясню, что Каролина это сделала намеренно, я ее убью!

— Будем надеяться, графиня, будем надеяться, — как-то непонятно ответил мужчина, будто действительно что-то знал. Может, он видел что-то, но в тот момент не придал этому значения? А теперь задумался, что именно он видел и говорить ли об этом мне. Или я себя накручиваю?

За беседой мы успели дойти до ворот, и на этой непонятной ноте он попрощался со мной, так ничего и не объяснив, поцеловал ручку и был таков.

“Странно все”, — подумала я и села в экипаж.

Теперь предстояло преодолеть обратный путь через бушующую реку. Надеюсь, перед маркизом Шинаро я смогу предстать в более-менее нормальном состоянии, а не перепуганной и с вытаращенными от страха глазами. Так, надо взять себя в руки, наконец!