Жених для непоседы

Дана Данберг, 2022

Император открыл охоту? Ой, простите, отбор женихов и невест! И все ради одаренных детей у древних аристократических родов. Я понимаю его мотивы, но не тогда, когда меня это касается напрямую. Быть целью в охоте знатных женишков? Увольте! У меня свои планы, и никто мне не будет диктовать, что делать и за кого выходить замуж. Никто, слышите! Нет, этот высокий красавчик-граф тоже не будет!

Глава 6

За мужчинами наблюдать было довольно интересно. Многие из них были боевыми магами или имели иной военный опыт. Тот же граф Риарди выиграл в своей подгруппе, оказавшись отличным стрелком. И судя по четкости и скорости движений, он тренировался вовсе не в тепличных условиях фамильного полигона.

Кто сказал, что боевые маги-артефакторы не умеют сражаться? Военный норматив, если они в армии, они все равно должны сдать. А учитывая то, что граф ушел со службы только в этом году, навыков он растерять не успел.

— Поздравляю, — искренне сказала я, когда он отстрелялся и после пары минут подсчетов объявили результаты.

— Повезло, попалась слабая подгруппа, — пожал плечами тот.

— Уверена, что вы просто скромничаете, — вклинилась Каро и очаровательно улыбнулась, бросив при этом на меня победный взгляд.

Кто-то домой пешком пойдет, честное слово!

В третьей четверке пошел стрелять мерзкий граф. И надо признать, что он был неплох, очень даже неплох и вполне мог победить, но у них в подгруппе был еще один сильный участник. На голову сильнее остальных. Он и выиграл.

Когда участники пожимали друг другу руки, он задержал графа Лиантеро, они перекинулись парой слов, а потом вместе пошли в нашу сторону.

— Миледи, милорды, хочу вам представить моего давнего знакомого, маркиза Александра Ла Шинаро.

— Рад встрече, — граф Де Кантереро пожал ему руку, кивнул, но так, с прохладцей. Мне показалось, что они знакомы, ну или как минимум слышали друг о друге.

— Давно не виделись, — это уже Риарди. А вот они точно знакомы. Крепкое пожатие рук, даже чрезмерно, почти борьба. Взгляд соперников глаза в глаза. При этом никакой агрессии не чувствовалось.

— Миледи, безмерно рад, — маркиз по очереди приложился губами к нашим с Каро рукам. При этом мою задержал в своей чуть дольше, на грани приличий. — Очень хотел с вами познакомиться.

“С чего бы вдруг?” — чуть не сморозила я, потому что последняя реплика относилась именно ко мне.

— И я рада, маркиз, — я ему кивнула и улыбнулась, потому что приседать в реверансе будучи в брюках как минимум глупо.

— Вы на кого-то успели поставить, миледи?

— О, мы тут мало кого знаем, — вклинилась Каро. Опять. — Поэтому я поставила на себя, а Мари вообще не любительница подобных забав. Скучная она.

— Не верю, что таким чудесным девушкам было не на кого поставить, — горестно покачал головой маркиз. — Риарди, как же так? Ты не сказал леди, что был чемпионом легиона по арбалетной стрельбе?

— Что, правда?! — подруга хлопнула глазами и чуть не запрыгала от восторга. — Тогда вы должны показать все, на что вы способны и победить!

— Это будет непросто, — тот тонко усмехнулся, бросив при этом взгляд на меня, потому что я поддельного восторга Каро не разделяла. Мы обе прекрасно видели, что маркиз Ла Шинаро выглядел на стрельбище лучше, чем граф. Если на то будет воля случая и жребия, они оба достойны финала, но Риарди проиграет — это без сомнений.

— Мой старый друг скромничает.

— Мой старый друг, — в тон маркизу ответил граф, — забыл упомянуть, что является чемпионов во всех трех стрелковых видах всего Южного корпуса. Мы не первый раз вместе выходим к стендам и я, к своему большому разочарованию, тут проигрываю.

— Но вы всегда можете поставить на меня, — усмехнулся маркиз.

— Может быть так и сделаем, — ответила я просто потому, что нужно было так ответить. Тратить деньги на подобную блажь я все еще не собиралась. Но в итоге не удержалась от ехидного комментария: — Но вдруг тут появится еще один чемпион, например, Северного корпуса или группы армий Востока? Не люблю, знаете ли, проигрывать…

— А вы сами, графиня Велрани, рассчитываете выиграть?

— Я всего лишь скромная студентка-артефактор, маркиз. Тут как минимум есть два стрелка лучше меня. Это я могу точно сказать. А скорее всего таких больше.

Каро на эту реплику улыбнулась и немного расслабилась. Все же ссориться с ней не хотелось бы. Не сейчас.

— Джулиано — артефактор, но ему это не мешает выигрывать.

— Граф Де Риарди, — я посмотрела в сторону мужчины, который стоял с совершенно бесстрастным выражением лица и, такое ощущение, тяготился беседой и нашим обществом в целом, — боевой маг-артефактор. Уверена, что если бы он захотел, то мог бы дать фору любому магу-стихийнику в меткости, но сейчас в этом просто нет необходимости.

— Так и вы могли бы.

— Так-то мы этот вопрос сегодня уже обсуждали, — я пожала плечами. — В боевой ситуации я, разумеется, смогла бы, но сейчас ломать оборудование — не самая лучшая затея.

Пока мы то ли беседовали, то ли переругивались, я так пока и не определилась в терминологии, потому что все друг друга старались уколоть или поддеть, отборочный этап по стрельбе закончился, выявились все восемь победителей. Теперь будут соревноваться две четверки из тех, кто вышел в следующий тур, а потом и двое лучших.

Отстрелялись быстро, но безумного финала Риарди-Шинаро не получилось. Они попали в одну четверку, из которой в финал вышел только один. Победить, что предсказуемо, удалось маркизу.

— Не переживайте, мой друг, — мерзкий граф стукнул Риарди по плечу. Но нельзя же поддерживать проигравшего с такой довольной миной!

— Это была хорошая дуэль! — сказала я.

— Вы совершенно правы, миледи. Будем теперь болеть за маркиза, — граф кивнул в сторону стендов, где разворачивалось поистине эпическое действо: Шинаро методично уничтожал самооценку другого маркиза — нашего знакомого студента Академии, именно он вышел в финал из второй четверки. Но это было предсказуемо, опытный и взрослый боевой маг точно сильнее студента, пусть и стихийного факультета.

Победитель определился быстро, им стал, конечно, маркиз Ла Шинаро. Его успели поздравить организаторы, многие захотели с ним познакомиться, так что к нашей компании он уже не вернулся.

Но времени это много не заняло и по указанию распорядителя уже очень скоро к стендам начали вызывать девушек, которых было на одиннадцать больше, чем мужчин, то есть еще две полные и одна неполная четверка.

“Ох, хоть бы не опозориться!” — именно с такими мыслями я вышла к мишени.

Не опозорилась, но мне безумно повезло с соперницами. Лишь одна из них действительно умела стрелять.

Тут надо понимать, что хоть учили обращаться с луком всех аристократок, но делалось это по остаточному принципу, поскольку дочерям благородных родов и так есть чем заняться. Помимо обычных общеобразовательных предметов в младшем академиуме мы изучали танцы, хореографию, музыку, этику, этикет, логику, риторику, философию, основы магии, изобразительное искусство, верховую езду и да, стрельбу из лука. А потом приходили домой и изучали то же самое с нанятыми преподавателями. При этом именно стрельбе уделяли меньше всего внимания просто в силу непомерной нагрузки — чем-то приходилось жертвовать.

Лично я жертвовала художественными дисциплинами, потому что собиралась поступать в Академию магии, а при вступительных экзаменах там сдается стрельба из любого вида оружия по выбору абитуриента. Так что да, я умею не только из лука стрелять, но и из арбалета, и пистоля.

Так что вовсе не удивительно, что большая часть девушек максимум на что была способна — это натянуть тетиву и выпустить стрелу куда-то в сторону мишени. Собственно, я попала все три раза, правда, только один раз более-менее в центр, не в саму десятку, конечно, а в габарит между семеркой и восьмеркой, что трактуется, обычно, в пользу стрелка. Так что мне должны засчитать попадание в восьмерку. Второе попадание было четко в семерку и третье в шестерку — позор позорный для студентки Академии.

Еще одна девушка из моей четверки попала всего один раз из трех, а у остальных стрелы просто не долетели. Вероятно, с младшего академиума они лук в руки не брали ни разу.

Я, конечно, молодец, в следующий тур вышла, но это не моя заслуга, а слабость соперниц.

— Неплохо, — кивнул мне граф Риарди. — Поздравляю!

— Спасибо, — я вежливо кивнула. — Но могло бы быть и лучше.

— Хотите, я вас потренирую? У вас явно талант, — это уже мерзкий граф.

— Благодарю, но у меня просто нет времени на дополнительные тренировки с луком. Я сейчас редко его использую.

— А как же занятия в Академии? Помнится, когда я там учился, стрельбе уделяли много внимания. Хотя я был на стихийном, конечно. Риарди, неужели артефакторы не уделяют должного внимания стрельбе?

— Я просто предпочитаю огнестрел, — мило улыбнулась я, не дав ответить графу.

— Огнестрел для девушки — не лучший выбор, — покачал головой Лиантеро.

Ну что за шовинизм?! Как будто с луком для самозащиты постоянно ходить — отличная идея!

— На самом деле графиня Де Велрани права. Огнестрел — лучший выбор для артефактора, — Риарди на подначку не отреагировал, а кинул в мою сторону какой-то нечитаемый взгляд.

— Это почему же? По традиции…

— У огнестрела, его деталей и зарядов прочность больше, чем у лука. Если в экстренной ситуации на лук можно наложить плетение и сделать один-два стопроцентно эффективных выстрела, после чего тот просто развалится, то пистоль или карабин в аналогичных условиях выдержат от двадцати и более выстрелов. Зависит, конечно, из чего они сделаны, чем прочнее материал, тем больше выстрелов будет доступно, — как маленькому объяснил один граф другому.

— Действительно… Интересная информация, — поджал губы тот, который мерзкий.

Я уже хотела сказать, что это общедоступная информация, которую любой закончивший Академию маг должен знать, но меня отвлекло то, что к стендам вышла Каро.

Конечно, она победила, но ее подгруппа была ничем не лучше моей. Вот у герцогини Сен Генори в ее четверке была еще одна сильная лучница. Впрочем, той не повезло, она вполне могла выйти в следующий тур, но, разумеется, выиграла чемпионка Академии.

На потуги же остальных смотреть было больно до слез. Дошло до того, что в некоторых четверках вышли во второй раунд те, кто даже не всеми тремя стрелами попал просто в мишени, про десятку я и не говорю.

— Вы прекрасно выступили, маркиза, — мерзкий граф даже приложился к ручке Каро, когда она вернулась чуть повеселевшей. И чего бы ей не веселиться? Одна стрела в десятку, еще две в девятку — отличный результат. Кстати, с такими показателями она может и выиграть.

Он продолжил крутиться вокруг подруги, что мне, честно говоря, не очень понравилось. Вокруг меня вот никто не крутился, так, парой слов перекинулась и все.

Во втором туре я, ожидаемо проиграла, даже несмотря на то, что опять не соревновалась с Каро. Ей бы даже проиграть было не стыдно, но меня сделала какая-то мелкая блондинистая девица, имени которой я раньше не слышала, баронесса, на секундочку.

В финале встретились она, Каро и Сен Генори. И случилось то, чего я и ожидала. Часто, очень часто, когда у подруги намечается какое-то важное мероприятие, она начинает несоразмерно нервничать. Она ведь объективно была лучше блондинки и должна была занять второе место, но…

Каролина так разнервничалась, что даже стоя за пять метров от нее, я видела, как трясутся ее руки. Первая стрела и вовсе сорвалась и не пролетела и половины расстояния до мишени, вторая попала в пятерку и только третья в девятку. С таким результатом она бы и из второго тура не вышла, не говоря о финале.

— Не расстраивайся, — подошла я к ней, чтобы поддержать, подхватила под локоть

— Знаешь, сколько я сегодня проиграла? — зло сверкнула глазами она, вырвала руку из моих пальцев и, резко развернувшись, пошла к столу с вином.

После завершения соревнований, кто-то отправился на прогулку на лошадях, но таких было не слишком много. Погода стремительно портилась, с гор вдалеке наползала большая туча, которую прорезали ветвистые молнии в половину неба. Прекрасное зрелище и страшное.

В итоге распорядитель дал отмашку всем собираться. Конечно, в первую очередь это касалось служек, которым нужно было до начала бури собрать шатры, столы, увести лошадей. Нам же, аристократам, никто приказать уехать не мог, но оставаться в лесу во время шторма — то еще развлечение. Вернее, остаться-то можно, но потом доехать до дома будет проблематично — последние мили до леса дорога-то — самая обычная грунтовка, да еще идущая по низине, по заливным лугам вблизи большого озера. Она либо превратится в месиво, либо, что хуже, ее вообще затопит.

Мой ночной кошмар, ехать на мобиле по дороге, которую затапливает. Такое со мной уже один раз было, правда, я была с отцом, и наш самобег чуть не унесло внезапно вышедшей из берегов горной рекой. Это очень страшно!

Пошла искать Каро, но ее нигде не было. Обошла поляну, ни ее, ни мерзкого графа. Замечательно! И куда она с обиды могла скрыться?

Подумав, решила идти к мобилю. Догадается же она, что я ее там жду? По тропинке уже все шли чуть ли не плотной толпой, вдалеке слышались раскаты грома, ветер налетал порывами, даже тут, в лесу. Что будет на открытой местности?

У мобиля подруги тоже не оказалось. Я обошла стоянку, посмотрела, может она стоит где-то за высокими экипажами, с кем-то общается. Но нет, ее буквально нигде не было.

— Что-то терзают меня смутные сомнения… — прошептала я.

Пришлось вернуться к своему мобилю, благо, он стоял недалеко от тропы, и мне было хорошо видно, кто выходит из леса. Так простояла я минут пять, участники уже почти все вышли, и тут я увидела знакомое лицо.

— Граф Де Кантареро, — я подошла к мужчине, который меня даже сначала не заметил, пытался отвернуться от особенно сильного порыва ветра, бьющего прямо в лицо.

— Графиня? Вы все еще здесь? Вам нужно уезжать, дорогу может затопить.

— Я понимаю. Вы, случайно, маркизу Ла Прентеро не видели? Или вашего друга? Он может знать, где она.

— Так это… — граф замялся. — Они уехали еще с полчаса назад. Вас не предупредили?

— Наверное забыли или не нашли, — я через силу улыбнулась и легкомысленно махнула рукой. — Тогда поеду, граф. До встречи!

— До свидания, графиня, — мужчина опять помялся. — Вам помощь не нужна?

Мне помощь была нужна, правда, я пока об этом не знала. Поэтому лишь отмахнулась и поблагодарила за предложение.

“Ну, Каро! Слов нет!” — шипела я про себя, под порывами ветра садять в мобиль.

Активировала артефакт зажигания. Ноль эффекта. Еще раз. Тот же результат.

— Нет, только не это! — прорычала я и со всей силы саданула по артефактной панели кулаком. К несчастью, это не помогло, мобиль не заводился.

И это проблема, потому что в прошлый раз мне помогла подруга, подав сильный магический заряд в тот момент, когда я активировала артефакт. Если поломка та же самая, то я не смогу сделать две эти вещи одновременно, не говоря про то, что я не стихийный маг и моей силы может банально не хватить.

Я выбралась из мобиля и мне тут же в лицо ветер швырнул мелкую крошку дождя. Фу!

От того, чтобы промокнуть насквозь, меня защищал личный артефакт, взятый как раз на случай падения в лужу или плохой погоды, но если будет сильный дождь, то он не поможет.

Открыв капот, я посмотрела на треснувший артефакт. Без вариантов. К огромному моему сожалению, это не починить. Еще когда мы с Каро на скорую руку заводили мобиль, у меня была мысль, что кристалл подобного зверского отношения не выдержит, но тогда вроде бы все обошлось и я надеялась, что до дома дотяну.

Я оглянулась по сторонам. На стоянке оставалось всего два мобиля и, уверена, один из них распорядителя.

— Помощь нужна? — сзади неожиданно раздался хриплый голос. Учитывая то, что подкрадывается ко мне обычно граф Риарди, я ожидала увидеть его, но ошиблась.

— Маркиз, — мужчина стоял передо мной в совершенно сухой одежде, хотя дождь уже был довольно сильный. Только он защищался не артефактом, а стихийным куполом.

— Графиня, — он обеспокоенно меня оглядел, — с вами все в порядке?

— В порядке? Да, все в порядке, только у меня мобиль вышел из строя, и здесь я его починить не смогу. Нужно вызывать подмогу.

— Здесь переговорный артефакт не ловит — слишком далеко, — озвучил он очевидный факт. — Может, вас подвезти?

Подвезти ли меня? Оставшуюся одну в лесу, и никто не знает, с кем я уехала. Отлично просто! Не то, чтобы я думала как-то особенно нехорошо о маркизе Ла Шинаро, но все же мы с ним практически незнакомы.

— Буду вам очень признательна, — я кивнула.

— Тогда прошу, — мужчина указал на довольно большой мобиль представительского класса. В отличие от моего маленького дамского самобега этот монстр всю грязь преодолеет — даже не заметит.

Маркиз открыл передо мной дверь, и я с огромным удовольствие уселась в сухое нутро мобиля. А то дождь зарядил уже с такой силой, что еще чуть-чуть и артефакт, который меня защищает от влаги, просто не выдержит.

Мужчина же сел на место водителя, включил обдув и обогрев.

— Как получилось, что вы остались одна? Вы же вроде бы приехали с подругой? — выруливаю со стоянки спросил он. — Впрочем, я даже рад.

— И чему же, милорд?

— Приятной компании, — он широко улыбнулся. — До города ехать довольно долго, почему бы не скрасить это время обществом таком прекрасной девушки как вы?

— Благодарю, — я тоже улыбнулась, но если честно, мне было немного неуютно рядом с ним.