Красные герои

Дамир Жаллельдинов, 2023

Максиму четырнадцать лет. Он единственный ребёнок состоятельных родителей и привык к комфорту столичной жизни. Мальчика совсем не радует перспектива провести целый месяц в деревне вдвоём с нелюбимым дедушкой. Но события развиваются непредсказуемо: его деда, бывшего учёного, похищают американские шпионы, чтобы получить доступ к секретному советскому проекту по созданию команды супергероев. Стремясь опередить их и спасти родного человека, Максим в одиночку отправляется в рискованное путешествие.

Глава 1

Наши дни

День выдался жарким. Полуденное солнце нещадно плавило всё вокруг. Салоны припаркованных на просторной стоянке автомобилей быстро нагревались до состояния сауны. Заранее предчувствуя, что их ждёт по возвращении, водители и пассажиры старались до последнего насладиться относительным комфортом под широкими тентами открытой террасы придорожного ресторана.

Тем, кто сидел внутри, в хорошо кондиционируемом помещении просторного зала, повезло ещё больше. Некоторые, даже закончив с едой, не спешили уходить, бессознательно стараясь как можно дальше отодвинуть момент, когда снова нужно будет соприкоснуться с обжигающим зноем июльского дня. Лениво и немного снисходительно они посматривали сквозь большие панорамные окна на своих уличных соседей и наверняка испытывали своеобразное чувство гордости за то, что успели приехать пораньше и занять лучшие места.

Но были тут и те, кого не интересовали люди вокруг. Например, семья, что расположилась за столиком в дальнем углу помещения, прямо напротив входных дверей. Бледная кожа, почти без загара, выдавала в них людей, которые большую часть времени проводят в закрытых пространствах. Вместе с тем дорогая и качественная одежда красноречиво говорила о статусе хозяев. Как и новомодные смарт-часы и мобильные телефоны, в которых легко угадывались очертания последних моделей известного американского бренда. Одетые по-летнему легко и неформально, они казались типичными туристами, которые просто заглянули сюда перекусить.

Дмитрий Елагин, недавно начавший разменивать пятый десяток высококлассный программист, мог себе позволить вести сытую и безбедную жизнь. Он долгие годы сотрудничал с крупной западной компанией, выступая ведущим специалистом по информационной безопасности в её российском подразделении. Периодические стажировки за границей, частые командировки, крайне высокая по российским меркам зарплата и бонусы, которые могла предоставить корпорация своим сотрудникам, составляли предмет зависти друзей и родных.

Со своей женой Оксаной Елагин познакомился ещё в университете. Их роман продлился недолго, а потом дороги молодых людей разошлись, чтобы вновь пересечься через несколько лет на одной конференции в сфере информационных технологий. Он только начал карьеру в той самой западной компании, а Оксана, как оказалось, трудилась дизайнером компьютерных игр. Слово за слово, и они договорились встретиться, пообедать. Старые чувства вспыхнули с новой силой, и меньше чем через год Дмитрий и Оксана поженились. Их брак длился уже пятнадцать лет, и пока всё в нём устраивало обоих супругов. Со временем страсть поутихла, но остались привязанность и взаимное уважение. И он, и она являлись современными самодостаточными людьми. Не мешая друг другу, Елагины создавали гармоничный и вполне прочный союз, где не последнюю роль играло равноправие и разделение обязанностей.

Вот и сейчас, пока Дмитрий заканчивал возиться с десертом и кофе, Оксана параллельно приёму пищи ещё и регистрировала для них места в самолёте, периодически бросая взгляд то в тарелку, то на экран лежавшего на столе мобильника. Дело шло не так быстро, как ей хотелось, и это порядком раздражало женщину.

— О, господи, ну давай же! — вполголоса призывала Оксана, нажимая указательным пальцем правой руки на телефон. — Что здесь за интернет! Не могу прямо!

— Да-а, еда здесь точно лучше, чем сервис, — заметил её муж, понимающе кивая головой. Он посмотрел на экран своего смартфона, где уровень сигнала сети также оставался довольно низким. — А что ты хотела: мы же в России… Хотя Максу, похоже, ни то, ни другое не важно.

Теперь Дмитрий смотрел на их сына, симпатичного мальчика с короткими русыми волосами, который сидел, уткнувшись в гаджет. Рука с вилкой как застыла над тарелкой минуту назад, так и продолжала оставаться без движения. Модные беспроводные наушники отсекали для парня все окружающие звуки, оставляя его наедине с миром любимых супергероев — Максим смотрел американский фантастический фильм «Лига справедливости».

Незапланированный в общем-то ребёнок, младший Елагин появился на свет спустя пару лет после свадьбы. И хотя родители очень много времени уделяли своим карьерам, про сына они тоже старались не забывать. Он никогда ни в чём не нуждался, получал только лучшие вещи и игрушки. Дмитрий и Оксана договорились особо не баловать отпрыска, но это не всегда получалось. В итоге, характер и привычки мальчика постепенно формировались похожими на его отца и мать: он тоже ценил свободу и независимость, с некоторой степенью пренебрежения относился к родной стране и испытывал приверженность западным ценностям.

— Макс, — обратился к нему Елагин, но парень не услышал отца. — Максим! — переглянувшись с женой, уже громче позвал Дмитрий и для верности похлопал отпрыска по плечу.

— А? Что? — наконец, очнулся мальчик. Он вынул один из наушников и вопросительно уставился на родителей.

— Кто побеждает-то? — иронично спросил Дмитрий, кивнув на экран смартфона, где застыли на паузе в момент эпической битвы Бэтмен, Чудо-женщина, Флэш, Аквамен и Киборг, с одной стороны, и противостоящий им злодей Степной Волк со своей армией парадемонов — с другой.

— Конечно, Лига справедливости, — ответил улыбнувшийся Максим.

— Ну вот, опять! Завис! Тормоз какой-то! — снова негодующе произнесла Оксана, видя, что сайт авиакомпании продолжает глючить. — Дима, может, поедем? Мне кажется, даже на трассе сигнал должен быть лучше.

— Не возражаю. Макс, давай доедай, и мы стартуем. А то мама волнуется, что не сможет вовремя получить хорошие места в самолёте.

— Ага, — отозвался парень, вернувшийся к просмотру видео. Но теперь он всё-таки занялся ещё и едой.

— О’кей, я пойду, а вы догоняйте. — Оксана встала из-за стола и, прихватив сумку, направилась к выходу.

Дмитрий проводил её долгим взглядом, любуясь фигурой жены, которая продолжала оставаться всё такой же подтянутой и соблазнительной. Затем он подозвал проходящего мимо официанта и попросил счёт. Но при оплате картой возникли сложности из-за нестабильного сигнала, и Елагину к его неудовольствию пришлось искать наличные.

— Что же это за страна! — пробубнил он, роясь в бумажнике. — Ну вот, у меня нет всей суммы, — с ноткой вызова в голосе заявил он работнику заведения, который выглядел виновато. — Что будем делать? Есть в вашем чудесном ресторане банкомат?

Но прежде, чем официант ответил, в диалог включился Максим. Он успел доесть обед, быстро просмотрел счёт и положил сверху недостающую сумму.

— Теперь всё, да? — уточнил он, обращаясь не то к отцу, не то к официанту.

— Да, благодарю! Ещё раз извините! Хорошего дня! — Официант поспешил удалиться, уже не рассчитывая на чаевые.

— Откуда это? — удивлённо спросил Дмитрий.

— Так, отложил кое-что из тех, что вы с мамой давали мне на карманные расходы. Подумал, пригодится.

— Смышлёный малый, — одобрительно отозвался Елагин, потрепав сына по волосам. — Ну что, закончил? Тогда пошли в машину.

— Только в туалет заскочу на минутку.

— Пожалуй, я тоже.

Когда отец с сыном вышли на улицу, Оксана сидела на скамейке в тени здания ресторанного комплекса. Последовала небольшая пробежка под палящим солнцем к их светло-серому немецкому внедорожнику, и вскоре семья Елагиных снова оказалась на шоссе.

Досмотрев кино, Максим несколько минут глядел по сторонам в окна, но вскоре опять уткнулся в смартфон. Для разнообразия теперь он переключился на игру, созданную также по мотивам американских комиксов.

Мать мальчика продолжала бороться с сервисом онлайн-регистрации на рейс, периодически бормоча себе под нос ругательства, а глава семьи сосредоточился на дороге. Дмитрию нравилось водить машину и даже время от времени выбираться в длительные поездки. Сегодня была именно такая. Несколько часов назад они выехали из Москвы и держали путь в Нижегородскую область. Там, в одной из деревень, жил наполовину отшельником отец Оксаны, в прошлом довольно известный учёный-генетик Пётр Веретенников. Из-за своего непростого характера он разругался с большей частью учёного сообщества и в итоге остался не у дел.

Елагин недолюбливал тестя и никогда особенно этого не скрывал. Но ради супруги Дмитрий терпел старика, иногда приезжая проведать его и оказать посильную помощь. Надо сказать, что денег ни от него, ни от дочери тот принципиально не брал, довольствуясь повышенной пенсией. К тому же на своём участке он выращивал больше дюжины видов овощей и фруктов, излишки которых по сходным ценам сбывал соседям.

Периодически Елагины привозили Веретенникову внука, чтобы тот провёл на природе часть летних каникул, например, когда уезжали в отпуск. Ни мальчик, ни его дед не испытывали восторга от такого времяпрепровождения, но тем не менее до сих пор исправно терпели общество друг друга. Веретенников делал это по просьбе дочери, а Максим в силу возраста и зависимости от решения родителей просто не мог отказаться.

Дмитрий и Оксана уже завтра должны были по работе ехать на месяц в Китай. Решение стало вынужденным, поскольку из-за западных санкций их основные работодатели стали спешно сворачивать свои представительства в России и сокращать местных сотрудников. Благодаря связям Елагину удалось довольно быстро получить место в одной китайской технологической корпорации, да ещё и пристроить туда же супругу. Проект являлся разовым, работа временной, но сейчас выбирать особо не приходилось.

Тем не менее, Дмитрий предпочёл бы уехать в США или Европу — Азия никогда особо не привлекала мужчину. Елагин ещё не говорил жене, но у него уже всерьёз сформировались планы не возвращаться в Россию, а закрепиться в том же Китае с последующим переездом на Запад. Может быть, они с Оксаной даже откроют собственный бизнес. Там это намного проще. А в родной стране, как ему казалось, ловить уже совершенно нечего. С одной стороны, Дмитрий родился здесь, вырос, многому научился, тут жили его родители, тут была его Родина… Но с другой… ну и что, что Родина?

Елагину вспомнился эпизод из знаменитого фильма начала двухтысячных «Брат-2», когда главный герой Данила Багров прилетел в Нью-Йорк, чтобы отомстить одному американскому бизнесмену за смерть друга, и повстречал там таксиста-иммигранта. Этот таксист, весьма колоритный персонаж, произнёс тогда надолго запомнившуюся Дмитрию фразу: «Сегодня родина там, где задница в тепле, и ты лучше меня это знаешь!»

Да, Елагин знал это. И собрался действовать согласно этому принципу. Дмитрий довольно улыбнулся, начав рисовать в своём воображении картины будущего благоденствия. Но внезапно к реальности его вернул голос Оксаны.

— О, да, наконец-то! — искренне воскликнула женщина, удовлетворённая долгожданной победой над нестабильным интернет-соединением. — Десятый ряд, места вместе у окна и посередине. Даже не ожидала, что так близко получится. Ненавижу сидеть в хвосте… Ну, кто молодец? Я — молодец! — Оксана посмотрела на мужа.

— Чур я у окна! — шутливо объявил Елагин.

— Поздравляю, мам, — не дав матери ответить, откликнулся с заднего сиденья Максим. Хотя по его виду нельзя было сказать, что мальчик особенно доволен. Перспектива снова оказаться в обществе деда, да ещё и на целый месяц, совсем не радовала парня.

— Спасибо, Макс.

— Не пойму, почему вы не можете взять меня с собой. Я ведь уже взрослый.

— Ну сколько тебе повторять: мы не отдыхать едем, не развлекаться… — ответил Дмитрий.

— Да, помню-помню: вы собираетесь напряжённо работать, времени на меня у вас не будет оставаться… — пробурчал в ответ мальчик.

— Макс, тут дело не только во времени, — включилась в разговор Оксана. — Просто это совсем другая обстановка, другие правила жизни, другие… не знаю… — она замялась, не найдя подходящего слова. — Да и потом, есть ещё языковой барьер. С кем ты там будешь общаться, дружить? По-английски в Китае далеко не все умеют разговаривать…

— Вот я бы и поучился китайскому.

— Ты можешь поучиться и дома, но я не помню, чтобы у тебя к нему проявлялся интерес.

На это Максим не нашёлся, что ответить. Китайский, да и другие иностранные языки не входили в сферу его увлечений. Хотя английский и испанский он знал неплохо — групповые и индивидуальные занятия, на которые Дмитрий и Оксана стали водить сына уже с двух лет, сделали своё дело. У младшего Елагина стали проявляться склонности к творчеству: в свободное время он рисовал, подражая любимым супергеройским комиксам, а ещё с недавних пор делал робкие попытки писать рассказы и даже выдумывал собственные сценарии к фантастическим фильмам.

— Тогда могли хотя бы оставить меня в Москве. Как-нибудь прожил бы один эти тридцать дней, — Максим немного сменил тему. — Уж пользоваться микроволновкой и стиральной машиной я точно умею.

— Сынок, ну что ты заладил! Мы же всё это обсудили. Тебе полезно иногда выбраться из города, пожить на природе. Да и деду тоже время от времени нужна компания — он ведь совсем один.

— Зачем ему компания? — не согласился Максим. — Дед только и знает, что свои теплицы и овощи с фруктами. Целыми днями с ними возится. А ещё брюзжит вечно, как раньше было хорошо, в Советском Союзе, и какие теперь все тупые и безграмотные.

— В точку, Макс! — усмехнулся Дмитрий, но тут же поймал на себе укоризненный взгляд жены.

— Максим, не надо так говорить. Он же твой дедушка. Да, у него… не самый приятный характер, но он такой, какой есть. После смерти мамы отец стал черствее, пожалуй, но он не такой уж плохой, — серьёзно сказала Оксана. — Ты бы тоже мог со своей стороны проявить инициативу и постараться наладить с ним контакт, показал бы, чем живёт нынешняя молодёжь…

— Ага, будет он меня слушать! — Мальчик насупился и, откинувшись на сиденье, стал смотреть в окно.

— Ну как знаешь. — Оксана, видя, что сын не хочет идти навстречу, тоже не стала продолжать разговор. Она вернулась к своему смартфону и занялась проверкой электронной почты: там как раз образовалась небольшая очередь из не отвеченных писем.

Дмитрий бросил в зеркало заднего вида пару взглядов на своего загрустившего отпрыска и, желая разрядить обстановку, произнёс:

— Да не кисни, сын! Время пролетит быстро. А в следующий раз обязательно возьмём тебя с собой! Возможно, уже на гораздо больший срок, чем на месяц.

— Правда? — приободрился мальчик.

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла Оксана.

Тут Елагин почувствовал, что настал удобный момент поделиться с семьёй своими предварительными планами на эмиграцию. Максим оценил идею положительно, с энтузиазмом. Оксана, в целом, тоже не выразила серьёзных возражений, хотя и напомнила, что это очень ответственный шаг, который требует предварительного обсуждения и тщательного планирования. Дмитрий, обрадованный такой реакцией, поспешил уверить супругу, что так и будет.

Несколько минут прошли в живой дискуссии на эту тему. Больше всех говорил Максим, активно фантазируя, куда бы они могли отправиться жить и что лично он будет делать после переезда.

Но первое возбуждение вскоре прошло, и следующие полчаса Елагины провели в относительной тишине. Пока отец семейства вёл машину под негромкий звук работающего радио, Оксана, закрыв глаза, слушала музыку в больших накладных наушниках. Максим в кои-то веки решил немного отвлечься от своих супергероев и почитать что-то из заданного на лето в рамках школьной программы. Хотя произведения русских классиков вызывали в нём мало энтузиазма, скорее даже навевали скуку, парень честно старался осваивать страницу за страницей.

Однако уже через двадцать минут мальчик вернулся к более привычному занятию. Взяв в руки смартфон, он отправил несколько сообщений в мессенджере школьным друзьям, интересуясь, как у них дела, а затем заглянул к себе на страничку в социальной сети и принялся просматривать ленту новостей в поисках чего-нибудь интересного.

Тем временем на дороге показался съезд на грунтовку, и Дмитрий, плавно повернув руль, направил внедорожник туда. Поднимающую тучи пыли машину стало заметно потряхивать на ухабах. Елагина, начиная с самого первого визита к тестю, это порядком раздражало. Вот и сейчас он не преминул пройтись по поводу качества отечественных дорог.

— Я так точно однажды всю подвеску разобью об эти колдобины. Тут только на танках… Неужели они хотя бы гравием её посыпать не додумаются. Ну что за страна!

— Ладно, не ворчи. Тут не так уж далеко… — напомнила Оксана, которая из-за тряски тоже не могла как следует наслаждаться музыкой.

Максиму пришлось отложить в сторону гаджет — он постоянно рисковал вылететь из рук во время очередной встряски.

— Никак не возьму в толк, почему твой отец оставил город и из всех возможных выбрал именно это место? — недовольно произнёс Елагин. — Здесь же глушь и комфорта почти никакого нет!

— Ну, это ведь был дом его родителей, места его детства… Как я могла его переубедить? — устало, словно она повторяла это уже много-много раз, ответила Оксана.

— Ох, кажется, меня укачивает… — с тревогой в голосе объявил Максим, который сидел, держась руками за спинки обоих передних кресел.

— Да ладно, Макс, потерпи уже, — отозвался Дмитрий. — Не хочу посреди этого бездорожья тормозить.

— Просто дыши глубже, сынок. Помнишь, как я учила? — Оксана нежно дотронулась до его руки.

— Постараюсь, — без особого энтузиазма ответил тот.

Вскоре, однако, парню полегчало. Помогли и дыхательные упражнения, и то, что дорога ближе к деревне стала ровнее. Местные жители старались, насколько хватало сил и денег, обеспечить себе комфортный подъезд.

Немецкий внедорожник, даже несмотря на слой облепившей его песчаной пыли, смотрелся по меркам неискушённых сельских обывателей роскошно. Под заинтересованные взгляды детей и взрослых Дмитрий аккуратно провёл машину по центральной улице и поехал дальше к отдельно стоявшему метрах в трёхстах на небольшом пригорке дому, где наполовину затворником обитал Пётр Веретенников.

Перед въездными воротами он посигналил, но открывать хозяин не спешил. Не то чтобы Елагин всерьёз ожидал от родственника иного, но, по его мнению, старик мог бы всё-таки придерживаться элементарных правил приличия. Всей семьёй они вылезли из машины. Глядя на глухие ворота, Дмитрий переглянулся с Оксаной, как бы намекая: «Давай сама. Это же твой отец». Она подошла и постучала, сопроводив свои действия криком:

— Пап! Па-ап! Это мы! Открой, пожалуйста!

Повисла тишина — Веретенников либо не собирался открывать, либо…

— Может, он уехал куда-нибудь? — предположил Максим.

— Да нет, не должен, я же созванивалась с ним, предупреждала…

— А может, умер? — вдруг, не удержавшись, произнёс Дмитрий.

Оксана посмотрела на него мрачно. Елагину пришлось срочно извиняться. Женщина ещё раз попробовала постучать и позвать отца, а когда он не отозвался, уже собралась отпереть ворота своими ключами. Но внезапно замок загремел, и хозяин дома всё-таки появился перед ними.

Уже по первому взгляду на морщинистое лицо старика Дмитрий понял, что тесть совсем не рад их приезду. Судя по запачканному землёй и потрёпанному комбинезону, в который была облачена его худая, слегка сгорбленная фигура, бывший учёный, как обычно, возился в огороде или теплице.

Оглядев всех троих, Веретенников ворчливо бросил, обращаясь к дочери:

— Что стучать-то? Ключей что ли нет?

Та облегчённо вздохнула.

— Пап, ну нельзя же всё-таки так, без приглашения… Неудобно как-то.

— А удобно отвлекать меня по пустякам?

Оксана вздохнула и попыталась утихомирить отца.

— Ну ладно, пап, давай не будем ссорится. — Она осторожно обняла старика, стараясь не испачкаться об его комбинезон.

Веретенников продолжил что-то недовольно бубнить себе под нос, однако не стал сопротивляться и дал себя не только обнять, но и чмокнуть в щёку. Он хоть и не привык показывать своих чувств, но дочь очень любил.

— Пётр Константиныч. — Теперь пришла очередь зятя поприветствовать хозяина дома.

Они с Веретенниковым пожали руки, при этом оба сделали это без особой охоты.

— Привет, дед, — Максим ограничился лишь одной лаконичной фразой. В ответ он получил оценивающий взгляд и быстрый кивок седой головы.

И всё же Веретенников, подумав, скупо добавил:

— Ты вырос.

Елагины прошли внутрь. Хозяин отправился в дом, чтобы заварить чаю, а Дмитрий пока завёл машину на участок, не желая даже на короткий срок оставлять её без присмотра. Оксана помогла сыну занести на второй этаж его вещи — там для Максима всегда была приготовлена небольшая, но уютная комната — и разобрать сумку.

При этом женщина с удовлетворением заметила отсутствие пыли и общий порядок. Значит, отец после её звонка всё же подготовился и ему не безразлично, как Максим проведёт тут часть своих каникул. На мгновение её посетила мысль, что вот здесь, в этой комнате, в этом доме, на этом участке земли — самое лучшее место в мире. И не нужно никуда уезжать, искать счастья в заморских странах. Счастья, возможно, иллюзорного. Оксана добродушно усмехнулась.

— Что такое? — спросил мальчик, решив, что мать посмеивается над каким-то его действием.

— Нет, ничего, это я так, о своём.

Они продолжили разбирать вещи. А в это время Дмитрий успел бегло оглядеть ту часть участка, где у Веретенникова располагались грядки, небольшой фруктовый сад и теплицы с овощами, и прошёл на веранду, где старик накрывал на стол. Несмотря на непростой характер, совершенно игнорировать правила гостеприимства он не мог.

— Помочь? — обратился к тестю Елагин.

— Сам справлюсь, — пробормотал тот, разливая по чашкам ароматный травяной чай. — А ты сядь посиди пока, зятёк. А то поди устал с дороги. — Веретенников хмыкнул, довольный тем, как лишний раз поддел Дмитрия.

— Да вы особо-то не старайтесь, — сказал Елагин, проигнорировав колкость родственника. Он оценивающе посмотрел на выставленные на крепко сбитом деревянном столе тарелки и блюда с провиантом. — Мы не так давно пообедали.

Пётр Константинович молча проглотил эту реплику, словно и не слышал. Тогда Дмитрий заговорил на другую тему:

— Смотрю, всё лейкой пользуетесь. Мы ведь вам подарили в прошлом году систему автополива — удобная же штука…

— Не надо мне этих ваших штук! — отмахнулся старик. — Привык уже так…

— Да ладно, небось не разобрались, как пользоваться, — сделал предположение Елагин. — Чего тут такого? Попросили бы объяснить…

Веретенников не любил, когда ему начинали перечить.

— Ты Оксанку лучше поучил бы щи варить — а то она небось так и не умеет!

Вместо Дмитрия отцу ответила сама женщина. Они с Максимом как раз спустились вниз.

— Пап, ну не всем же разбираться в кулинарии, в конце концов, — мягко возразила она. — А я много чего другого делать могу.

— Ха, это ты про игрушки свои виртуальные? — усмехнулся Веретенников. — Какой в них толк?

— Ну, судя по прошлогодним продажам во всём мире миллионы людей считают, что толк есть, — спокойно заявила Оксана.

Пётр Константинович не нашёлся, что ответить, а может, ему просто надоело спорить. Так или иначе, он пригласил своих гостей к столу. Есть они особо не хотели, но ради приличия всё-таки отведали местных яств. Помимо коллекции разносолов хозяин дома мог похвастаться свежими овощами и фруктами. Особого внимания заслуживали домашнее варенье и травяные сборы, которые Веретенников лично собирал в окрестных лесах и лугах.

— Пап, ну как ты тут? — спросила Оксана, не без удовольствия прихлёбывая ароматный чай.

— Пока живой, помирать не собираюсь, — ответил тот вполне ровно, без привычного недовольства или сарказма в голосе.

— Я рада, — она улыбнулась. — А мы… мы вот в Китай едем с Димой. Работу получили…

— А у нас в стране что, дела вам не найдётся? Я слышал в новостях, сейчас программисты нашему государству ой как нужны.

К разговору подключился Елагин.

— Просто у нас с Оксаной появилась возможность попробовать себя в качественно новой обстановке, понимаете? На мировом уровне… Это совсем другие возможности, другие деньги…

— Ну на деньги-то ты особо никогда не жаловался, — справедливо заметил хозяин дома, бросив взгляд на смарт-часы у зятя на руке, а затем и на его машину.

— Я для семьи стараюсь.

Веретенников хотел в ответ произнести ещё какую-то колкость, но, взглянув на мрачнеющее лицо дочери, передумал и лишь произнёс:

— Ну, старайся-старайся.

Потом он, наконец, переключился на внука. Максим всё это время сидел тихо и слушал их разговор, периодически посматривая на экран своего смартфона: шла переписка со школьными товарищами. Веретенникова это порядком раздражало, как и в целом поведение современной молодёжи. Но он сдержался и постарался говорить иронично:

— А Максимка мне, значит, помогать будет. Хорошо. Дел много, а мне уже тяжело одному.

Максим встревоженно посмотрел на деда, а потом поочерёдно на родителей, словно ища у них поддержки. Но ни отец, ни мать не стали возражать хозяину дома, оставив сына полностью на его милость. Парень молча вздохнул и вновь опустил глаза в экран.

— Отложи ты эту штуковину хоть на десять минут — никуда от тебя не денется! — Веретенников сказал это с чувством, но без злости. — Поговори с дедом для приличия. Расскажи, что нового у тебя, как дела в школе.

— Правда, сынок, не сиди словно чужой, — поддержала отца Оксана.

— Да, нормально всё… — обтекаемо ответил мальчик, — учусь…

— Учишься? И как успехи?

— Без троек, — не без гордости признался Максим.

— Небось всё к тестам этим дурацким вас готовят? Как они там… ЕГЭ что ли…

Мальчик кивнул, после чего Пётр Константинович пустился в рассуждения на тему преимуществ советской системы образования перед нынешней, по его словам, бестолковой и вредной, призванной сделать из молодёжи лишь бездумные винтики, а не разумно мыслящих членов общества. Максим не стал перечить, чтобы не провоцировать конфликт. Он лишь молча кивал деду, успокаивая себя тем, что сможет скоротать время в «ссылке» с помощью любимых комиксов, фильмов и игр.

Дмитрий откровенно скучал, с каждой минутой всё чаще посматривая в сторону внедорожника. Оксана, которой брюзжание родителя тоже стало уже надоедать, быстро уловила его настроение, после чего как можно деликатнее намекнула отцу, что им с мужем пора в дорогу.

Веретенников не стал возражать — ему самому хотелось вернуться к своим любимым занятиям.

— Скатертью дорога! — произнёс он напоследок, обняв дочь и быстро пожав руку Елагину.

Родители попрощались с Максимом, пожелав ему удачи и приятно провести время. Тот ответил, что постарается. При этом на лице парня читалось, что он согласился бы оказаться где угодно, только не здесь.