Всевластие. Уроборос. Книга 2. Земля в костях

Гуль Риза, 2020

Вторая книга из трилогии «Всевластие. Уроборос». Оберона, несмотря на свой возраст, пытается помочь своим родным свергнуть императора-демона, который крепко засел у власти. Нужно найти его врагов и объединиться с ними, но для этого ей крайне необходима поддержка императорского советника…

Глава первая. Родословная

В небе светило яркое утреннее солнце, но на улице ощущалась приятная прохлада. Дующий лёгкий ветерок расшатывал кроны деревьев, отчего по округе раздавался шелестящий звук и скрип веток.

Сегодня в столичном городе востока (земли скал) царила праздничная атмосфера. Сад дворца Игниса украсили цветочными венками, корзинами со свежесрезанными яркими, благоухающими цветами, а зелёная трава, покрытая лёгким инеем, наполнила воздух свежестью. В округе на деревьях и столбах висели разноцветные ленты и бумажные фонарики.

Среди знатных демонов Империи приглашенных на торжественную свадебную церемонию присутствовали: Фобос с дочерью, все три дочери Небироса (без отца), Абигор, семья Оливьера, Оникс с Асмодеем, а с Астарота прибыл Пут Сатанакий, так как император очень сильно занят в связи с последними событиями. Нарядно одетые в теплые вещи гости сидели за расставленными в саду уже шикарно накрытыми столами, в ожидании начала торжественной церемонии. Изнутри их тела согревали поданные слугами горячительные напитки. Хозяева торжества долго себя ждать не заставили. По выложенному цветами трапу в светло-бежевом платье с закрытым верхом и откровенно открытой спиной, с длинным шлейфом, украшенным драгоценными камнями шла невеста к алтарю, где её ожидал жених.

Свадебный алтарь представляет собой круглую невысокую сцену, посреди которой размещен стол, на котором лежит раскрытая книга, сверху на неё поставлена глубокая прозрачная чаща с ножом внутри, а по обе стороны книги в серебреных блюдцах, отдельно друг от друга, лежат золотые кольца.

Счастливая невеста — Анна, а счастливый жених — Амаймон. Пока невеста продвигалась вперед, играла трогательная, нежная, словно шёлк живая музыка в исполнении дворцовых музыкантов. Как только Анна неторопливо поднялась на алтарь, встав у стола напротив мужа, наступила тишина. Все взгляды устремились на брачующихся. Только Титания чувственно и с жалостью в глазах, пристально смотрела на Асмодея, который сидел за столом, напротив её с Деймосом стола, вместе с Ониксом. А жалела она его, потому что заметила отсутствие большого пальца на одной из его рук.

Амаймон взял нож с прозрачной чащи и попросил руку Анны. Анна, широко улыбаясь, с доверием поддала ему правую руку и он аккуратным движением сделал на её тонком запястье небольшой разрез, в чащу покапала кровь, затем он повторил данное действие на своей левой руке — и его кровь начала смешиваться в чаще с её. В унисон, глядя друг другу в глаза, они начали повторять предварительно выученные наизусть слова с алтарной книги, которая являлась Горгоном:

— Ты и я — семья навеки. Демон демону сказал: нет превыше силы нашей, мы с тобой единый мир. Жизнь за жизнь отдать готовы, вечность сотворить с тобой. Только я и только ты существуем для себя…

После общей речи они скрестили руки, прислонив порезанные запястья друг к другу. Амаймон подал чащу с кровью Анне, Анна сделала глоток и вернула её Амаймону, который тоже глотнул их общей крови. Торжественная часть церемонии завершилась, когда брачующиеся наделил друг другу кольца на средние пальцы тех рук, на которых были сделаны церемонные порезы.

Гости приподнялись с мест и громко зааплодировали. Заиграла более весёлая, оживлённая музыка. Все улыбались и казались довольными, счастливыми. Амаймон нежно поцеловал жену в губы, и они спустились со сцены, крепко держась за руки.

Между столами с гостями забегали слуги, поднося к уже имеющимся угощениям дополнительные: десерты, фрукты, овощи. Они только и успевали подливать в бокалы горячительные напитки. Жених и невеста сидели за отдельным столом до захода солнца — всё это время кроме слуг к ним никто не должен был подходить — так положено. Вечером торжество переместилось в холл дворца, там: и теплее, и светлее, и гостям удобнее поговорить между собой. В первую очередь каждый из гостей стремился поздравить Анну и Амаймона, а также похвастаться своим подаренным им на свадьбу подарком. Все подарки, пришедшие гости, для удобства, оставили в отдельных, специально выделенных для этой цели комнатах.

— Стремно, — сказала Титания подошедшей к ней Рее.

Рея, недоумевая, осмотрела своё жёлтое с открытыми плечами платье.

— Что тебе не нравится в моем наряде?

Титания удивленно посмотрела на подругу и рассмеялась.

— Я не о твоем платье говорю. О свадьбе!

Рея тихонько хихикнула.

— А мне кажется, очень даже красиво… всё богато оформлено и церемония потрясающая была.

— Хм! Посмотри на довольное лицо Анны. Думаешь, она рада тому, что вышла замуж за Амаймона или тому, что убила несчастного Кернунноса? — указывая пальцем на сестру, язвительно спросила Титания.

Услышав об убийстве, Рея побледнела и смутилась.

— Что с тобой? — Титания заметила странность в поведении Реи.

— Ничего. Я просто устала.

— Я тут кое-что заметила.

— Что?! — испуганно спросила Рея.

— Твоего жениха тоже убили, но уже не так тайно как Кернунноса, — улыбаясь, ответила Титания. — Ты только не подумай, что я тебя в чем-то подозреваю. Убийство Орфа — очевидное политическое намеренье.

— Ты думаешь убийство обычного представителя города важнее, чем убийство сына советника и главнокомандующего войска запада?

— Да, возможно в убийстве Кернунноса наблюдается что-то более политическое, если бы не одно «но», убийство Кернунноса носит недоказанный заказной характер, а заказчиком выступает — моя родная бестия.

— Может быть это не так?

— Так! — громким восклицанием Титания ненамеренно привлекла взгляды близ стоящих гостей. Подружки отошли в сторонку и встали под лестницей.

— Рея, ты сама меня в этом ранее убеждала, — тихо сказала Титания, — и теперь я в этом уверенна на все сто процентов. Да и Анна этого особо не скрывает!

В глазах Реи появилась грусть.

— Ладно, хватит о ней, итак к ней сегодня всеобщее внимание… Давай поговорим о тебе, — предложила Титания.

— Обо мне?! — удивилась Рея, посмотрев в глаза подруге.

— Не желаешь повторно написать помощнику советника?

— Нет! — твёрдо ответила Рея. — Лучше расскажу ему о своих чувствах прямо в глаза — при первой же нашей встречи.

Серьезное выражение лица Реи заставило рассмеяться Титанию, отчего улыбнулась и Рея.

— В Астароте чёрт-те что происходит! Если бы не прошедшая война, то, я думаю, Владислав сегодня посетил бы торжество. Возможно, он скоро станет советником, если же конечно Ваалберит не объявится. Слышала, что в плен взят командир человеческого войска и не просто командир, а как выяснилось: член семьи Бетельгейзе?

— Меня это не волнует, — тихо сказала Рея, задумчиво опустив глаза.

— А меня волнует.

— Но почему?

— Я за мир между людьми и демонами. Велиал подло, обманом заманил на поле битвы этих людей!

— Тише, — опасаясь, попросила Рея. — Я тоже за мир! Но не нам указывать императору, что делать.

Титания, тяжело вздохнув, в знак согласия кивнула головой.

— А как насчёт тебя и Асмодея? — поинтересовалась Рея.

— Я здесь, он там, — насмешливо ответила Титания. — Мне до него не добежать. Он на меня даже и не смотрит. Я слышала слушок о том, что Асмодей в тайне влюблён в жену Шакса — Калипсо… Да и вообще, кто из мужиков в неё не влюблён? Если бы я была мужиком, тоже бы наверно втрескалась в неё по уши. Она редкой красоты девушка. Белая фейри! — с неким презрением произнесла последние слова Титания.

— А ещё говорят, что у неё скверный характер. За её милым личиком скрывается жестокий зверь.

Они обе громко засмеялись, словно позабыв обо всех в округе.

— Такие весёлые, — обратилась к ним Керридуэн, внезапно появившись вместе с Летой и Негой.

— Что обсуждаете? — поинтересовалась Лета.

— Любовь, — ответила Титания и снова рассмеялась, а Рея лишь смущенно улыбнулась.

— «Любовь», — повторила Керридуэн, пристально смотря в глаза Реи.

— Как вам праздник? — поинтересовалась Титания.

— Я хотела поговорить о твоем отце, — обратилась Нега к Титании.

Беззаботная улыбка и блеск в глазах Титании исчезли.

— Отойдем, — Титания взяв Негу за руку, повела её куда-то.

— В чем дело? — встревожилась Рея.

— Давно с тобой хотела поговорить, рассказать тебе кое-что странное, — сказала Керридуэн Рее.

— Может не стоит?! — настойчиво попросила сестру Лета.

— Очень даже стоит, — ответила Керридуэн и попросила Рею проследовать за собой.

Лета осталась стоять под лестницей в одиночестве, нервно глотая вино со своего бокала.

Рея и Керридуэн вышли во двор, и присели на скамейку под деревом. Во дворе практически никого не было, кроме стражи, поэтому Керридуэн смело заговорила о том, что так сильно хотела сказать Рее:

— Мне пару дней назад приснился сон… о тебе Рея.

Рея встревожилась и напряглась.

— Ты стояла ко мне спиной, — продолжила говорить Керридуэн, — и держала в руках окровавленный меч, а перед тобой стояла девушка с длинными чёрными волосами. Я, к сожалению, не смогла разглядеть её лица как следует, так как дул сильный ветер и твой волосы скрывали её лицо, но кроме её волос я мельком разглядела её один серебряный глаз. У черноволосой девушки не добрый взгляд, словно звериный… Мне кажется, ты во что-то вязалась… не хорошее.

— Это всего лишь сон. Я не знаю никаких черноволосых девушек с серебряными глазами, — ответила Рея, отведя взгляд в сторону.

— Тебе известно что-нибудь о смерти Орфа?

— О чем ты?! — возмущенно спросила Рея, поднявшись со скамейки. — Ты думаешь, я причастна к его смерти? На него и его войско было совершенно нападение в лесу. Думаешь мне по силу такое?

— Я не обвиняю тебя, — попыталась оправдаться Керридуэн и взять Рею за руку, но Рея дёрнулась и отошла в сторону.

— Тебе не следует больше мне рассказывать о своих снах, — недовольно сказала Рея и направилась обратно во дворец.

Керридуэн расстроилась, она не хотела обидеть Рею. Свой сон она растолковала как надвигающуюся угрозу; ей не даёт покоя черноволосая незнакомка, которую она хоть и не разглядела, но отчетливо представляла в своём воображении её хитрую, злобную улыбку на лице.

***

В уютной небольшой комнате, освещённой одним факелом, у кроватки с огромным серым яйцом, упутанным в тёплое одеяло, сидела Геката. Она нежно поглаживала его и добро улыбалась. В этом яйце находился её ребёнок. Остаётся около двух месяцев до дня, когда он должен освободиться от скорлупы. Геката ждёт этого момента с нетерпением. Перед появлением яйца на свет, Геката видела будущее своего дитя — видела светловолосую девочку на шестнадцатом году от дня рождения, которая станет великой предсказательницей, которую будут уважать и почитать все подданные Империи. В видении матери девочка стояла по правую руку от императора Велиала, а народ ей аплодировал, в том числе и сам император. Но только одно тревожит Гекату в том сне: в тёмном коридоре, позади её дочери таилась чёрная тень, наполненная отрицательной энергией. Эта тень исчезла, как только Геката её обнаружила взглядом, но след от её присутствия остался грузом в душе.

***

В доме Антона проходило вечернее собрание, на котором присутствовал Аенгус. Ангус в последнем западном сражении был покалечен — помимо ушибов и ранений, полученных от острого меча Асмодея, с которым он вступил в непосредственный бой, он лишился одного глаза и сломал правую ногу. Сидя за столом и опершись обеими руками на трость, Аенгус внимательно слушал речь главы поселений о том, что время с неимоверной скоростью «утекает» и очень скоро состоится казнь в Астароте над Ильей. Шанс вызволить Илью из плена совсем не велик, но попытаться следует. Люди его внимательно слушали и осторожно переглядывались между собой, боясь показать свою тревогу. Они опасались императора не зря, ведь все люди в тайных поселениях, да и невольные люди прекрасно наслышаны о том, что произошло в тот роковой день переговоров, да ещё и спустя день, с войском Аенгуса. Нельзя с уверенностью сказать, что люди потерпели полный крах, а демоны, победив, ликовали; обе стороны понесли значительный ущерб, но что касается войска Ильи, то там, бесспорно, кровь пролита была лишь людьми.

Перед тем, как на место переговоров прибыл Велиал со своими тридцатью демонами, людское войско в количестве семидесяти человек и сорока варлоков затаилось в открытом поле под невидимым куполом, ранее возведенным варлоками. Илья в сопровождении десяти варлоков и тридцати людей встретил императора. Поначалу казалось — всё идёт по плану. Император слащаво говорил о том, что много размышлял о своём некогда принятом неверном решении — о принятии закона Горгон, как основного закона Империи; он высказал своё мнение о бессмысленности войны, ведь раньше люди как-никак жили в мире с демонами и имели равные права. Велиал не забыл упомянуть о том, что обязан своему восхождению на престол именно людям, которые одобрили его кандидатуру. Сожалел о том, что подвел людей и заставил их страдать. Еще много о чем он говорил в тот день, желая показаться искренним, решительно настроенным на мирное сосуществование демонов и людей. Илья слушал императора и пытался поверить ему, но чувство тревоги не покидало его ни на секунду. Как оказалось, Велиал говорил так много лишь с одной коварной целью — отвлечь людей. И в тот миг, когда Велиал с фальшивой улыбкой на лице протянул Илье документ, якобы мирный договор, наступила кромешная тишина. Невидимое зло витало в округе, поднялся ветер, и когда Илья уже было взял документ в руки, Велиал спросил:

— Наверно, вы к этому готовы? — именно этот вопрос послужил командой атаковать. Неожиданно, не без помощи магии демонов, купол, скрывающий людское войско пал. Отовсюду из-под земли вырвалось несчитанное количество вооруженных демонов. Люди опомниться не успели, как началось кровопролитие. Застав людей врасплох демоны без особых усилий убили разом половину войска Ильи, а с остальной частью вступили в ожесточённое сражение. Один из людей, в суматохе, которому было поручено пустить почтовую птицу, перед смертью смог выполнил своё задание.

Илья, не мешкая, обнажил свой меч, желая убить императора, пока тот близко. К нему на помощь подскочили десять всадников-варлоков, но Велиал лишь одним своим взмахом руки запустил невидимую смертельную цепь, отрубившую головы десяти лошадям и вмиг перерезавшую восемь варлоков напополам; двое из магов успели установить магический блок и их живых, словно взрывной волной, отбросило в разные стороны. Другой рукой Велиал выхватил меч из рук бросившегося на него Ильи и, схватив его за шею, сдавил её так сильно, что Илья вмиг лишился сознания. Последнее что видел Илья на поле битвы то, как отчаянно сражалось его войско за право жить. В этой битве у людей не было шансов на выживание. Велиал взял в плен лишь одного Илью — как командира человеческого войска — для того чтобы выяснить: кто он такой и что он знает об Антоне Бетельгейзе? Всех остальных казнили на месте. Ни один демон убит в тот день не был, хотя некоторые получили серьезные ранения.

Как же так удачно сработал хитроумный план демонов? Почему люди проглядели демонов? Они ведь вели наблюдение за южной местностью (песчаные земли), где состоялись переговоры задолго до того, как Антон послал письмо с ответом императору. Дело в том, что в тот день, когда Велиал получил ответ от людей, где указывалось место будущих переговоров, он незамедлительно приказал Деймосу отдать поручение Гаапу: начинать перемещение демонического войска, как было обговорено ранее. Гаапу по силам переместить разом до сотни демонов, поэтому он управился за пару часов. В парах километрах от места встречи с сопротивлением, за скрывающей обзор горой, собрался легион из демонов. Демоны, обладающие магическими силами стихии земли, принялись разрыхлять землю и прорывать туннели ведущие прямиком к месту назначения. Демоны с силами стихии воздуха направляли ветер в другую сторону, чтобы тот не разносил пыль и запах по территории. Демоны, владеющие силами звука, приглушали шум от ведущихся под землей работ, создав невидимый звукопоглощающий вакуум. Таким образом, подданные Велиала опередили варлоков, затаившись под землей; они терпеливо выжидали своего часа.

Люди песчаных земель встретившие варлоков с полной уверенностью, что обстановка в округе спокойная и сообщили, что никого из демонов в последние дни не наблюдалось. Неподозревающие об угрозе варлоки принялись за магическую работу. Они допустили серьезную ошибку, не обследовав при мощи магии территорию в округе — посчитав это лишним, и поплатились за это своими жизнями.

Когда почтовая птица принесла печальные известия Аенгусу, его войско уже активно вело наблюдение за строительством военного городка, куда, как и предполагалось ранее, прибыли: Пут, Оникс и Асмодей. Время для нападения было подходящим, так как наступил вечер. Разъяренные люди и варлоки под предводительством Аенгуса стремительно бросились в бой. На сей раз, в неготовности оказались демоны. В городке оказались как вояки, так и обычные строители, в том числе невольные люди. Невольные люди, без раздумий, приняли сторону мятежников, но не многие из них выжили. Демоны оказали значительный отпор. Аенгус понимал, кто из всех несёт большую угрозу, поэтому отдал приказ варлокам атаковать князя, Пута и Асмодея, а людям, по мере возможности, сторониться их.

Аенгусу пришлось вступить в бой с Асмодеем, который неожиданно набросился на него откуда-то сверху и скинул с лошади. К счастью Аенгуса Асмодей в лицо его не знал, впрочем, как и остальные демоны. Аенгус успел выхватить меч из рук противника перед тем, как повалился на землю. В этот момент Асмодей принял свой истинный облик — катахана. Аенгус только и успевал отбиваться двумя мечами от острых когтей Асмодея. Поспешили к своему командиру на помощь двое варлоков.

Истошные, звонкие крики, которые издавал катахан, устрашающе воздействовали на сознания магов и людей. Одному из варлоков катахан перегрыз горло. В тот момент когда Асмодей размахнулся лапой и собирался снести голову другому варлоку, на его защиту встал Аенгус. Успев закрыться мечом, он отрубил палец Асмодею, но лишился глаза. Они оба достойно сражались. Брызги крови от их ран разлетались в разные стороны. Когда Асмодей выхватил свой меч из руки Аенгуса, он рукоятью сломал ему ногу, в этот миг на помощь Аенгусу подоспели ещё двое варлоков и несколько людей. Варлоки воспользовались магией — распыли в воздухе густой дым, а затем незаметно увели изнеможенного от сражений Аенгуса подальше.

Тем временем, Оникс безжалостно убивал каждого смельчака пытавшегося ему противостоять. Используя в битве лишь свои руки, он с лёгкостью вырывал у людей и варлоков позвонки, внутренности, ломал им кости и черепа. Пользуясь стихией ветра, он невидимым острым, тонким лезвием разрезал их тела словно масло, нанося смертельные увечья. Даже варлоки пользуясь своими заклинаниями, не смогли остановить его ярость.

Пут Сатанакий умело пользовался мечом, он махал им с такой скоростью, что не возможно было отследить его движения. Конечности людей и варлоков летели в разные стороны. Именно его стремились убить больше всего. Варлоки окружили Пута и, читая вслух заклинания, брызгая при этом со всех сторон в него каким-то зельем, сумели замедлить его ритм. На мгновение руки Пута перестали его слушаться, и у варлоков появился шанс сразить главнокомандующего войска Империи. Они уже было бросились на него с мечами, как откуда не возьмись, ему на помощь подоспел Оникс. Пришлось отступить.

Не смотря ни на что, войску Аенгуса удалось уничтожить более двух сотен демонов; ими сожжена и разрушена большая часть военного городка; они потеряли не больше половины своего войска. Если бы не трое высокопоставленных демонов, то демоны-войны понесли бы более значительные потери в своих рядах и ущерб в качестве испепеленного до основания ещё не достроенного военного городка. И если бы Пут Сатанакий прибыл сюда без поддержки Оникса и Асмодея, то живым с этой поездки он точно бы не вернулся.

— А если нам к этому делу привлечь Собаку? — задумчиво предложил Аенгус, обратившись к Антону.

От неожиданного предложения, Антон замолчал. Люди присутствующие на собрании направили свои вопросительные взгляды на Аенгуса.

— Собаку?! — возмутился Антон. — Если ты говоришь о ком я подумал, то мне кажется, ты сошёл с ума!

— Почему бы и нет? — согласился с Аенгусом высокий накаченный мужчина лет тридцати — отец Марата Дамир. Он частенько помогал Аенгусу, пока тот жил в этой деревне, с поставкой ингредиентов для его зелий.

— Илья писал в последнем своем послании о том, что встретил Собаку на пути к месту переговоров. Она не напала на него, пыталась лишь отговорить от этой затеи. Я так думаю, она должна согласиться помочь его вызволить, особенно если мы хорошо её попросим об этом.

— Она угрожала ему расправиться с его семьей! — недовольно напомнил Антон.

— Но не явилась же расправляться, — сказал Аенгус и, упираясь на трость, медленно поднялся со стула. — Антон, сейчас нет времени обсуждать это, нужно вызволять твоего сына, иначе ему грозит смерть. Ко всему прочему Илья сглупил и выдал свою принадлежность к роду Бетельгейзе.

Антон погрузился в раздумья. Он осознаёт, что силами обычных людей и варлоков в данной наисложнейшей ситуации не обойтись, здесь нужен тот, кто более силен — кто незаметно сможет проникнуть в тюремные подземелья дворца и каким-то образом высвободить пленника. Этим кем-то должен быть демон, владеющий неимоверными магическими знаниями, но вот в чём вопрос: владеет ли ими обсуждаемая Собака? На что она вообще способна, кроме как искушать глупцов?

— Я попрошу Абигора связаться с ней, чтобы она пришла ко мне на встречу. Я желаю самолично попросить её об этом одолжении, — наконец-то принял решение Антон.

Аенгус остался доволен, хотя понимает — что пока Илья находится в плену Велиала радоваться особо нечему.

***

Всюду обыскавшись, Рея нашла Титанию, в глубине сада, лежащую на холодной траве и загадочно смотрящую на звездное небо.

— Ты не замерзла?! — обеспокоенно спросила подругу Рея, присев рядом на колени.

— Я и без способностей Неги знаю, что мой отец серьезно болен, — с грустью в голосе сказала Титания и опечаленно посмотрела в глаза Реи.

— А как же ваш лекарь, он разве не способен найти действенное лекарство?

— Нет, — тихо ответила Титания. — Ярослав как-то сказал мне, что отец день на день может слечь и нам предстоит готовиться к худшему.

— Мне так жаль! — Рея ощущала душевную боль Титании как свою собственную.

***

Это был редкий день, когда целые сутки в магазин Шейлы шёл нескончаемый поток посетителей. Они скупили практически всё, что имелось на прилавке и ей пришлось закрыться на целый час раньше. Необходимо было срочно посчитать прибыль и составить список недостающих ингредиентов для приготовления зелий и снадобий. Шейла сосредоточенно работала, пытаясь ничего не упустить при составлении списка. В девятом часу вечера во входную дверь кто-то громко постучал. Шейла вышла из-за прилавка и, подойдя к двери, недовольно спросила:

— Кто там такой наглый?!

— Помощник советника, открывай! — за дверью прозвучал голос Владислава.

Шейла улыбнулась и быстро отварила дверь, впустив Владислава, после чего снова закрыла дверь на щеколду. Владислав мельком осмотрел магазин — ничего не изменилось с последнего его визита.

— Давно ты не появлялся. Даже по приезду не зашёл навестить меня. Настолько занят? Или с исчезновением Ваалберита отпала необходимость в моих услугах? — язвительно спросила Шейла, скрестив руки на груди.

Владислав повернулся к ней лицом. Шейла напряглась, так как его взгляд не был дружелюбным.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — допытливо в ответ спросил он.

— Что именно? — удивилась Шейла.

Она неуверенно догадывалась, чего от неё требует помощник советника. Вернувшись за прилавок и закрыв блокнот, Шейла убрала его в шкафчик, что висел с боку на стене.

— Тебе никто ещё не говорил, что ты меняешься? — поинтересовалась Шейла.

— Я сам это прекрасно осознаю… Меня это устраивает. Какие дела ты имеешь с Мутным зайцем?!

— Хм! Так ты знаешь, а это значит, что ты все-таки как-то связан с Собакой, хотя «Собакой» её сложно назвать.

— В каком смысле?! — на сей раз удивился Владислав.

Не смотря на напряженную обстановку Владислав был готов говорить на эту тему и уже не скрывал своих намерений выяснить цель, с которой Шейла наняла наемника.

— Ты в курсе, что этот зверь — совсем не зверь и не демон? — глаза Шейлы выдавили её тревогу. — Мутный заяц и Пуля добыли для меня клок её чёрной шерсти, немного серой и перо с крыла, когда она приняла облик птицы. Чёрная шерсть и перо оказалась волосами, серая шерсть куском ткани. Волосы человеческие! Как ты мне это объяснишь?!

— Из-за тебя мне чуть глотку не перегрызли! — разъяренно сказал Владислав, намеренно проигнорировав вопрос. — Она посчитала, что я связан с тобой, что я предал её!

— И ты мне об этом так открыто говоришь? Я могу хорошо подзаработать на этой информации, заложив тебя императору, — насмешливо сказала Шейла.

— Тебе мёртвой деньги нужны не будут! Я пришёл предупредить тебя, Шейла. Уезжай из Астарота пока есть время.

— Мне и здесь хорошо. Пусть приходит по мою душу, и тогда мы выясним, кто из нас сильнее? Она — человек, просто по какой-то причине смогла овладеть такими силами, скорее всего, это договор с лоа. В последнее время лоа ведут себя очень даже странно, демонам с каждым днём сложнее и сложнее становится заключать с ними договоры, хотя мы — источник их жизни.

— Я тебя предупредил, — сказал Владислав и собрался уходить.

Развернувшись, Владислав натолкнулся на стоящего на своём пути зайца, в котором признал того самого наемника по кличке «Мутный». Владислав заметил, что входная дверь приоткрыта, хотя он отчётливо видел, как Шейла её закрывала на щеколду.

— Извини, не хотела портить с тобой отношения, но теперь ты мой доход, — с ноткой ложного сожаления сказала Шейла.

Владислав не ожидал такого поворота событий. Пришёл он к ней один, без стражи, надеясь помочь спастись от мести Собаки, но теперь сам оказался в опасной, безвыходной, как он посчитал, ситуации.

— Прочь с моего пути, я — помощник советника! — приказал Владислав зайцу, попытавшись произвести на него нужное впечатление.

Заяц лишь усмехнулся и, плюнув в сторону, одним резким движением — поворотом вокруг своей оси — сбил с ног Владислава. Владислав с грохотом упал на спину; он так сильно ударился затылком о пол, что из глаз полетели искры. В это время в магазин вошла напарница зайца — Пуля и закрыла за собой дверь на щеколду.

— Нужно связать его, — сказала Пуля и, схватив Владислава за ворот его плаща, приподняла.

— Только не бейте его, — попросила их Шейла и, достав из-под прилавка веревку, бросила её зайцу.

Владислав попытался сопротивляться. Оттолкнув от себя Пулю, он стремительно бросился к выходу, но заяц, схватив его за плащ, со всей силы дернул. Владислав отлетел к прилавку, снова оказавшись на полу. Заяц, проигнорировав просьбу Шейлы, ударил его по лицу, сломав помощнику советнику нос. Пуля схватила Владислава за руки, завернув их ему за спину. Наверху раздался шум бьющегося стекла. Шейла ахнула, вспомнив, что забыла запереть ставни в своей спальной комнате. Через мгновение, прямо с лестницы, ведущей на второй этаж, выпрыгнула большая черно-рыжая собака. Налетев на Пулю, она впилась зубами ей в плечо, отчего демоница взвыла. Перекинув её через Владислава, Собака кинулась на зайца. Шейла перепугавшись, сообразила спрятаться в кладовой. Владислав не ожидая, когда Собака со всем самостоятельно справится и спасет его, схватил с прилавка огромный нож, который Шейла использовала для нарезки продуктов, и запустил его в Пулю, которая ещё опомниться не успела от укуса Собаки. Нож метко пронзил ей шею. Пуля захрипев, истекая кровью, упала на пол. Ее крылья пару минут нервно подергались, пока жизнь покидала тело.

Мутный заяц, увидев гибель своей напарницы, разозлился, подпрыгнул и, схватив приблизившуюся к нему Собаку за холку, с размаху швырнул в стену. Он достал свой кинжал и кинулся на Владислава, но Владислав сумел защититься от нападения, запустив в него тяжелую деревянную коробку со склянками, которую взял с прилавка. В этот момент сзади на зайца набросилась Собака, отгрызя ему оба уха. От боли заяц рассвирепел, земля под магазином задрожала, деревянный пол затрещал, доски стали ломаться и проваливаться.

Владислав перепрыгнул через прилавок, чтобы не упасть в пропасть образовавшуюся под ним. Заяц хотел было скрыться под землей, как Собака вцепилась зубами в запястье его руки и, выдернув из ямы, опрокинула на полуразрушенный пол. Она принялась безжалостно его растерзывать. Её шерсть насквозь пропиталась кровью. Заяц истошно вопил, но спустя небольшой промежуток времени крики прекратились. Владислав не мог слышать и видеть этот ужас; отвернувшись к стене, он крепко сжал уши руками.

Когда Собака окончательно расправилась с Мутным зайцем, она пожелала убить и ту ради кого сюда явилась. Подбежав к кладовой, Собака обнаружила, что дверь заперта, и начала в неё скрестись, пытаясь открыть. Владислав осмелился мельком посмотреть на останки зайца, от жуткого вида ему стало плохо и тут же желудок вывернуло наизнанку. Повсюду валялись куски мяса, кишки и сгустки крови.

Шейла сидела в кладовке за ящиком, крепко сжимая в руке клинок, и горько рыдала. Её пугала мысль о том, что если Собака до неё доберется, то ей не выжить, а умирать не хотелось.

Долго думать Оберона не стала, она из облика собаки обратилась в куршу и одним взмахом лапы, острыми когтями разнесла полдвери в щепки. Шейла испугано вскрикнула и, соскочив, не зная куда деваться, отбежала к дальней стене, прижавшись к ней спиной. Дрожащими руками она направила клинок в сторону собаки, в которую Оберона вновь ловко обратилась, что позволило ей без труда через проделанное ею отверстие в двери пробраться в кладовую. Владислав, сам не зная с какой целью, подбежал к двери кладовой. Увидев его, Шейла взмолилась:

— Пожалуйста, помоги мне!

Оттолкнувшись от пола, Собака прыгнула на Шейлу. Клинок с рук Шейлы со звоном отлетел в сторону. Владислав отвернулся и отошёл в сторону, не желая продолжать смотреть, как Собака будет расправляться с хозяйкой магазина. Помочь ей он не мог, да и откровенно — не хотел.

Шейла лежала на полу, крепко сжав глаза и губы, она боялась делать резкие движения. Она ощущала на своем лице частое дыхание сопровождаемое рыком, а острые когти Собаки впивались ей в плечи. Боль пронзала тело, а страх наполнил сознание.

— Я никому не позволю вмешиваться в мою игру! — злобно прорычала Собака и широко разинув пасть, медленно принялась сжимать в зубах голову Шейлы, желая раскусить ей череп.

Смерть приближалась, пульс участился, тело задрожала, но разум Шейлы отказывался верить в происходящее.

— Я могу тебе помочь, — из последних сил произнесла Шейла.

Оберона предполагала такой поворот событий, и во благо себе отложила её убийство.

— И мне стоит тебе доверять?

Шейла широко открыла глаза и, смотря в безумные глаза Собаки, отчаянно произнесла:

— Теперь, да!

Владислав спиной стоял рядом с дверью кладовой и прекрасно слышал их неожиданно завязавшийся разговор, но не решался заглянуть внутрь.

Наполненные ужасом глаза и отчаяние в дрожащем голосе Шейлы убедили Оберону в правдивости её слов. Именно этого Оберона добивалась, если бы она хотела просто её убить, то сделала бы это давным-давно.

Когда Собака слезла с Шейлы, та быстро отползла в сторону, опасаясь собственных предположений — что убийца решила напоследок поиграть с ней, не поверив в вынужденное решение принять её сторону.

— Ты меня не убьешь? — шмыгая носом, прошептала Шейла.

— Пока ты будет служить мне — нет, но если ты меня решишь предать, то дорого за это поплатишься! — на полном серьезе ответила Собака.

— Мне… придется… тебе служить, — глаза Шейлы наполнились новыми слезами, — и я буду служить верно!

— Хорошее решение, — язвительно сказала Собака и выпрыгнула из кладовой.

Владислав вздрогнул, но остался, как вкопанный, стоять на месте.

— Все мои союзники со мной связываются через помощника советника, точнее, через новоизбранного советника, — широко улыбаясь, сказала Собака Шейле, при этом смотря в глаза Владиславу.

Владислав удивился. Она так уверенно назвала его советником. Он сам ещё не знает о решении императора.

— Тебе лучше вернуться во дворец и согласиться со всеми условиями Велиала, — порекомендовала она Владиславу.

Ей точно что-то известно, о чём не догадывается он.

— Как ты узнала, что я здесь? — наконец-то решился спросить Владислав у Собаки.

— Просто следила за тобой и терпеливо ждала, когда ты сюда придешь.

— Значит всё идет по твоему загадочному плану?

— Не-е-е-т!!! — протяжно прорычала Собака и её глаза, от внезапно нахлынувших чувств — злобы, обиды и ненависти, — налились кровью.

Владислав отвернулся, чтобы не смотреть на неё и не раздражать.

— Поговорим с тобой позже! — Оберона поспешила уйти тем же путем, что проникла в магазин.

Шейла жадно глотая воздух, даже после ухода Владислава, осталась сидеть на месте, где её оставила Собака. Она не решалась покинуть кладовую, боясь увидеть трупы наемников и свой полуразрушенный магазин. В её душе остались лишь страх и повиновение.

***

Подойдя к двери кабинета своего отца, Анна пару раз постучалась, но ответа так и не последовало, хотя она точно знала: её отец должен быть там и работать. Дверь оказалась не запертой, поэтому Анна решила войти, не видя в этом ничего страшного. Уже находясь в кабинете, Анна замерла на месте. Деймос лежал на полу у своего стола в бессознательном состоянии, а вокруг него были разбросаны бумаги и папки, скорее всего, он их смахнул со стола при падении. Испугано вскрикнув, Анна подбежала к нему и приложила ухо к его груди в надежде услышать сердцебиение. Сердце медленно, но билось. Медлить было нельзя, поэтому Анна соскочила и побежала за помощью. На пути ей попались двое стражников, Анна их поспешно развернула и отправила за Ярославом, а сама побежала обратно к отцу, нужно быть с ним до прихода лекаря.

Титания прибежала в покои отца, как только узнала о случившемся. Она боялась этого дня, хотя чувствовала его приближение. У кровати Деймоса сидела Анна, держа его за руку, а в стороне у комода шевелился Ярослав. Смешав какие-то вещества в глубокой тарелке, он их поджёг, и светло-серый дым с приятным лёгким мятным запахом медленно начал распространяться по комнате. Шмыгая носом и протирая от слёз глаза, Титания подошла к кровати. Анна подняла глаза и, посмотрев в глаза сестре, сказала:

— Он… жив.

Практически облегченно вздохнув, Титания упала на колени и, протянув руки к отцу, крепко сжала его руку. Рука Деймоса оказалась ледяной и на глазах Титании снова навернулись слёзы.

— Этот аромат позволит восстановить силы и облегчит выход из болезненного сна, — сказал сестрам Ярослав.

— А как… насчёт его здоровья… в целом? — обеспокоенно поинтересовалась Титания.

— Не более полугода, — ответил Ярослав. — Мне искренне жаль, но с кровати он вряд ли уже поднимется.

Титания не выдержала жестоких слов и громко зарыдала. Анна промолчала, но подала знак Ярославу, что ему можно идти. Ярослав, собрав все принесённые собой лекарства и рабочие инструменты, откланявшись, вышел из покоев.

***

В Астароте заключенных людей держат отдельно от заключенных демонов по разным на то причинам, основная из которых — неприязнь демонов и их желание убивать людей. Иногда необходимо, чтобы пленный человек прожил дольше, чем пара часов.

Подземелье с людьми находится с другой стороны от подземелья с демонами, но построено по тому же принципу. Маленькие темницы позволяет держать по одному или не более двух пленников. Каждая камера освещается одним маленьким высокорасположенным на стене продолговатым окошком — через него вместе со светом в камеру поступает воздух, хотя это не избавляет сырое помещение от мерзкого запаха гнили, витающего по подземелью. Выбраться через окошки на свободу не представляется возможным, так как они имеют стальную раму, а в кирпичной стене при строительстве проложены стальные, не ржавеющие прутья.

Вместо лежаков в темницах расстелена солома, которая, в лучшем случае, обновляется раз в месяц. В углу на полу имеется дыра, предназначенная для исправления нужды — всё, что туда попадает, вытекает за пределы дворца и города, но всё равно из неё идёт ужасный запах, особенно в дождливую погоду. Практически всё двери камер сделаны из стальных прутьев — для удобства, чтобы стражники могли беспрепятственно наблюдать за пленниками.

Также в подземельях имеются помещения для пыток и камеры без окон, с деревянными дверьми. Такие комнаты ещё меньше стандартных и абсолютно тёмные. Они предназначены для самых буйных, а также используются как ещё один вид пыток, в них часто сходят сума. Что касается помещений для пыток, то они оснащены всем необходимым орудием зла и практически не отличатся от тех пыточных комнат, что имеются в других дворцах Империи.

В одной из обычных камер с окошком одиноко заключен Илья, кроме него на том поле битвы в плен никого не взяли. Первых три дня его истязали пытками: первый день — воздействовали магией на сознание, на второй день — избивали, прижигали тело раскаленным железом, били плетями, на третий день — посадили за стол, прибили гвоздями ноги к полу, а руки к столу и Велиал самолично применил магию, пытаясь проникнуть ему в голову. Велиал и подумать не мог насколько крепким и сильным окажется разум обычного человека. Илья не принял ни одну из создаваемых им иллюзий, осознавая, что это лишь игра воображения. Ни пить, ни есть Илье не давали. За всё время жестоких пыток он пару раз терял сознание, но тайн людей, кроме того, что он сын Антона Бетельгейзе, не выдал. На четвертый день поняв, что бесполезно что-либо выпытывать из пленника, его искалеченного, полуживого отправили в камеру, в которой он по сей день находится в ожидании дня своей казни. Лекарь подземелий оказал Илье первую медицинскую помощь, а также его наконец-то накормили и напоили — это сделано с целью продления его жизнь. Велиал пожелал провести запоминающуюся казнь, чтобы Антон Бетельгейзе испытал всю боль своего сына на себе.

***

Через окошко в камеру залетел маленький камушек. Илья поднял глаза к свету, который его немного ослепил.

— Мне необходимо с тобой поговорить, — тихо по ту сторону решёток прозвучал незнакомый голос.

— Кто ты? — устало спросил Илья.

— Собака, — ответила Оберона, находясь в облике птицы. — Здесь пока нет стражников, но у них скоро обход, поэтому у нас мало времени.

— О чём ты хочешь со мной поговорить?

— Я не смогу тебя вызволить, — сказала Оберона и от сказанного собою почувствовала боль в груди. — Прости меня!

Илья ухмыльнулся от удивления.

— Почему ты просишь у меня прошение?

— Потому что я!.. Я… не смогла тебя остановить, — терзала себя Оберона. — Но я обещаю, что Велиал, однажды, за всё поплатится сполна! Он умрет в муках, я с него живого шкуру сдеру!!!

— Всё равно не понимаю… такое чувство, что мы с тобой давно знакомы.

— Больше чем, — грустно прошептала Оберона. — Ты должен знать! — громко отчаянно сказала она, — Перед тем, как умрешь, ты должен узнать мою тайну! Возможно, именно ты дашь мне ответ, который я ищу.

Илья превозмогая боль поднялся с пола и хромая подошёл ближе. Он упёрся ладонями рук на холодную влажную стену. Задрав голову, он попытался посмотреть на собеседника, но он не смог дотянуться до окошка.

— Продолжай, — попросил он.

— Папа, это я — Оберона, — дрожащим голосом быстро проговорила Оберона и, рискуя, приняла свой истинный облик.

Илья растерялся, услышав голос дочери. Поначалу он не мог поверить незримому собеседнику. Тогда Оберона просунула руку в окошко, пытаясь дотянуться до него и прикоснуться к отцу, возможно, в последний раз. Илья узнал тонкую белую руку дочери и крепко сжал её ладонь обеими руками.

— Оберона! — тревожно произнес он её имя, отчего Оберона расплакалась.

— Не знаю почему, но я могу слышать лоа и заключила сделку с одним из них. Теперь я обладаю ликантропией — без проблем и последствий принимаю облики различных животных… — как на духу Оберона принялась выдавать отцу свою тайну; за пару минут, кратко, она рассказала ему обо всём, что с ней происходило последних три с лишним года.

Илья слушал дочь внимательно, но не понимал: как мог он такое упустить? Почему раньше этого не заметил? Вопросов накопилось много, но времени совсем не оставалось. Теперь он боялся не за себя, а за дочь, которую в любой момент могут заметить демоны-стражники и схватить.

Когда Оберона договорила, Илья не спросив ни о чём, попросил её уходить. Но это её не устроило.

— Разве ты мне не дашь ответа? Что со мной не так? Почему я могу слышать лоа?

— Мне не известна всему причина… Расскажи об этом дедушке, возможно весь секрет в твоей бабушке, — поразмыслив ответил ей Илья. — Я не знал свою маму. О ней отец умалчивает.

— Я расскажу, — пообещала Оберона, — вот только он может встать на моем пути к мести и спасению человечества. Я серьезно намерена осуществить свой план!

— Тогда осуществи его! — Илья не намеревался отговаривать дочь, не только потому, что знал: насколько она упёрта с самого рождения, а больше по причины веры в её силы.

Послышались тяжёлые шаги в коридоре подземелья и Илья, неохотно отпустив руку Обероны, требовательно попросил её уходить. Оберона обратилась в птицу и, попрощавшись с отцов, взмыла в небо, в этот момент на улице из-за угла стены вывернули двое стражников, которые услышали лишь порхание крыльев и ни о чём не заподозрили. Илья присел на пол, чтобы не привлекать к себе внимание. Огромный, горбатый, похожий на каменного человека — демон-страж с деревянной дубиной в руке прошёл мимо его камеры; недобро, мельком он взглянул на Илью.

***

От безысходности и отчаяния душа болела, но Оберона всеми силами пыталась настроить себя на дело. Сейчас необходимо не податься эмоциям и завершить начатое — помочь людям, — иначе все зря и смерть её отца будет не оправданной жертвой.

После посещения отца, она полетела к городской площади Астарота, где должна пройти показательная казнь над Ильей, и там собралась с мыслями.

С наступление вечера Оберона полетела навестить Владислава в глубине сада за дворцом, где заранее назначила ему встречу. Ей нужно наконец-то рассказать ему причину загадочного исчезновения советника и узнать у него об условиях, которые Велиал должен был выдвинуть Владиславу, повышая его в должности.

Владислав каждый день размышлял над вопросом, что же произошло со стариком Ваалберитом. Он подозревал о причастности к этому делу Собаки. Ожидая с нетерпением её прихода, Владислав немного нервничал и кружил вокруг дерева, проводя пальцами по его потрескавшейся от старости каре. Ему не давали покоя мысли о Шейле — его тревожила эта ненадежная фейри.

Когда Оберона появилась перед ним сразу в облике собаки, Владислав сходу задал ей вопрос:

— Ваалберит жив?

Но ответа не последовало. Глядя на Собаку, Владислав видел в её серебристых глазах грусть, а её движения были скованными, медлительными. Все четыре лапы дрожали, она, словно забитый щенок, легла на землю и поджала хвост. Она выглядела поникшей, болезненной, сломленной и своим непривычным поведением пугала больше, чем агрессией, гордостью и уверенностью в себе.

— Дай мне отдышаться, — тихо попросила Оберона Владислава, толком не отойдя от встречи с отцом.

Пару минут помолчав, она тяжело выдохнула и бодро поднялась на лапы. И все же взгляд у неё остался таким же грустным и задумчивым. Тогда Оберона начала рассказывать Владиславу о том, что не стоит ожидать возвращения его господина, теперь Ваалберита можно раз и навсегда забыть.

***

Последний день Ваалберита.

До города Фейяна оставалась пара километров. Кучер остановил карету советника, чтобы напоить четырёх чёрных лошадей и дать им передохнуть от двухдневной непрерывной поездки. Ваалберит решил прогуляться по лесу и размять свои древние косточки. Пока он собирался — прошло не более пяти спокойных, бесшумных минут. Но то, что он увидел на улице, его заставило вздрогнуть и напрячься. По округе были разбросаны мёртвые тела, сопровождающих его восьми демонов, включая кучера. У половины из них перерезаны глотки, у остальных, из разных частей тела и голов, торчат стрелы. Враг весьма быстро и профессионально сработал. В воздухе остался след — повсюду витал еле заметный чёрный дым.

Заставлять жертву себя долго ждать, убийца не собирался. На лице Ваалберита появилась улыбка, он своим чутким демоническим чутьем почувствовал точное месторасположение врага. Не дожидаясь нападения, взмахом руки Ваалберит образовал невидимое воздушное лезвие, которое словно огромная бритва на одном уровне — горизонтально прошлась по стволам деревьев и срубила подряд пять рядов. Персону пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы не попасть под мощный магический удар. Многовековые деревья заскрипели и одновременно с грохотом повалились на землю.

— Решил, что если я старик, то со мной будет тебе легко справиться?! — злобно прошепелявил Ваалберит и запустил ещё одну воздушную волну в сторону, куда только что переместился Персон.

Данный магический удар оказался намного мощнее, он повалил в разы больше деревьев, чем предыдущий, затем последовало ещё несколько атак Ваалберита. Персон только и успевал уклоняться от невидимых, воздушных лезвий. Деревья валились и разлетались в щепки, не давая Персону приблизиться к цели. Ваалберит ощущал своё превосходство. Не смотря на возраст, он выглядел непобедимым и грозным. Но долго его триумфальные выпады не продлились.

Здоровье подвело советника. Внезапный кашель сбил его с толку, и у Персона появилась возможность нанести ответный удар.

Началось истинное противостояние. Персон отведя чуть в сторону руку, тряхнул ей и тут же в этой руке появилось копьё с длинной древкой и со стальным наконечником-кольцом в форме солнца. Чёрные полупрозрачные языки дыма, исходящие от копья, закружили вокруг наёмника. Одним резким движением он оттолкнулся от земли, да с такой мощью, что земля из-под ног разлетелась в разные стороны, а сам он взмыл ввысь как пушинка.

Ваалберит не успел проследить за молниеносным действием Персона. За доли секунд оказавшись позади советника, Персон, с разворота, взмахнул копьём. Чуть-чуть и голова Ваалберита оказалась бы в центре лезвия копья — и Персон бы обезглавить его, но Ваалберит шустро отскочил в сторону, а лезвие копья со звоном об камни погрузилось в землю. И снова Ваалберита подвели его больные лёгкие. Закашлявшись, он пропустил немедленно начатую, сразу же после предыдущей, атаку. Удар лезвием пришёлся Ваалбериту по кисти руки и отрубил её. Хлынула алая кровь. От боли и гнева советник взмахом целой руки приказал поваленным деревьям взлететь и навалиться на Персона. Ранее срубленные деревья с грохотом обрушились — воткнувшись стволами подобно столбам — в место, где всего секунду назад находился Персон. Наёмник словно призрак растворился в своём дыму и возник прямо перед советником. Одно оружие вмиг сменилось на другое: на небольшой кинжал, который он вонзил в плечо Ваалбериту, перерезав ему сухожилия. Советник остался без двух полноценно действующих рук. Истекая кровью, обессиленный он отскочил на пару шагов назад. Персон запоздало, уже вблизи себя, заметил параллельный отходу советника магический выплеск энергии. Невидимое воздушное лезвие, не такое мощное, как поначалу сражения, задело ему край маски, от чего она слегка треснула, и на лице появился не глубокий кровавый порез.

Не так уж и просто одолеть древнего демона. Ваалберит в силу своей долгой жизни овладел множеством договоров с лоа, которые одарили его небывалыми знаниями в области магии. Пока Ваалберит держался на ногах — сражение продолжалось. Персону пришлось потратить около трех часов на него, чтобы исполнить заказ. Даже находясь в болезненном состоянии и без рук, Ваалберит смог достойно противостоять атакам Персона. По его воле из земли вылизали огромные булыжники, деревья разлетались на острые щепки, земля превращалась в песок, воздух сжимался и твердел — всё это летело в сторону Персона. Наёмник отбивался различным оружием, которое только и успевало меняться в его руках — появлялось из пространства окутанное чёрным дымом. Под конец Ваалберит пал. Ещё долго Персон сидел на коленях у бездыханного тела своего противника, пытаясь отдышаться от первого в своей жизни столь сложного боя. Ваалберита можно сравнить с грозным медведем, а вот Орф показался Персону ягненком.

На победе над противником работа Персона не завершилась; ему пришлось убрать трупы и скрыть следы ожесточенного сражения — в этом ему помог союзник. На безопасном расстоянии, за ходом сражения наблюдал демон мужского пола по имени Баку — он относится к числу человекоподобных демонов. У Баку светло-фиолетовый оттенок кожи, длинное худое тело, длинные худые руки с тонкими пальцами; на плоском лице с маленькими круглыми зелёными глазами красуется рот без губ и две продолговатые косые отверстиями вместо носа, а на голове растут темно-зелёные волосы — жесткие как проволока. Представители его вида обладают поглощающей реальность магией — они могут создавать любую иллюзию. В данном случае Баку скрыл все признаки боя, наложив поверх реальной неприятной для лицезрения картины — картину спокойствия и умиротворения окружающей природы, тем самым перенеся все уродства как бы в другое измерение. Такую магию способен развеять любой демон обладающий знаниями об изломах времени, но для начала ему предстоит выяснить: то, что он видит, в действительности ли мираж?

Чаще всего демоны проезжая по искусственно сотворенной территории не задумываются об её существовании. Из-за сильнодействующей магии они порою не ощущают под ногами — ямы, не замечают — разрушенных домов, сожженных лесов, трупы, не чувствуют — неприятных запахов. Действует иллюзия до тех пор, пока ландшафт не восстановится естественным путем, например: пока не вырастет новая трава или не сгниют срубленные деревья — и только тогда все окружающие смогут увидеть и предположить, что же когда-то здесь происходило. Порою, такая магия может быть разрушена множественной демонической энергией, т.е. когда в месте миража соберется сотня демонов. Под таким напором стирается защитный слой и то, что было скрыто вылезет наружу.

Нападение на Ваалберита спланировала Оберона; Баку в помощь Персону предоставила тоже она. За три года, летая по Империи, она не теряла зря время и активно разыскивала тех демонов, которые могут по тем или иным причинам оказать ей поддержку в противостоянии с императором. Баку согласился стать ей союзником, при условии: если она даст ему хотя бы небольшую власть. Ему надоело быть простым цирковым магом. Зная свои силы и способности, он всегда хотел большего, нежели показывать однотипные трюки с исчезновением вещей и животных на публике. Оберона пообещала Баку за его услуги хороший, значимый должностной пост в одном из княжеств Империи, но пока не уточняла — где именно и с чем будет связанна его работа.

***

Владислав выслушал Собаку, которая сухо, без особых пристрастий и вышеописанных подробностей, поведала ему о смерти Ваалберита. Он почувствовал облегчение. Наконец-то лжец и убийца его родителей сполна ответил за своё преступление.

Теперь Оберона хотела знать о последнем разговоре Владислава с императором. Она уже примерно знала о тех условиях, которые должен был Велиал выдвинуть Владиславу, так как немного подслушала его разговор с Путом Сатанакием. Смериться с тем, что вторым лицом в Империи станет человеческий мальчишка — Пут не мог и пытался отговорить Велиала от принятого им решения, но был жестко поставлен на место. Резко сказанные слова в адрес Владислава видимо задели императора, так любые решения императора — не подлежат рассмотрению и обсуждению. Пут буквально сказал:

— Владислав хуже свиньи или слизня будет смотреться на должности советника! Император, вам следует подумать перед тем, как отдать червю этот пост! — такие слова были бы уместны в другое время и по другому поводу — Велиал мог бы согласился с Путом и они бы вместе с ним посмеялись над Владиславом. Но в тот день Путу пришлось склониться на колени, чтобы не быть задушенным невидимой удавкой.

Владислав ответил на заданный Собакой вопрос:

— Никаких существенных условий от императора не прозвучало. Император приказал мне не проявлять мягкость и забыть о том, что я — человек. Иначе я, по истечению испытательного срока, находясь в должности советника, могу лишиться головы… Советником я стану только после казни Ильи Бетельгейзе, которая состоится… — от этих его слов у Обероны помутнело в глазах, она уже не слышала последних слов и снова предпочла прилечь на землю.

В какой-то момент Владислав замолчал, но она попросила продолжать.

— Если же конечно не объявится Ваалберит. Теперь я точно знаю, что он не объявится. Пусть император ждёт! Ты расстроена из-за того, что в плену находится сын главы мятежников? — предположил Владислав.

Оберона присела на задние лапы и сквозь оскаленные зубы ответила:

— Тебя это не касается!

Обратившись в птицу, она поспешно улетела.

— Хм, как обы-ыч-но, — недовольно пробормотал Владислав и, накинув капюшон плаща на голову, поспешил вернуться в свои покои, чтобы хорошенько выспаться перед завтрашним очередным сложным рабочим днём.

***

Маленький старичок, в смешном ярком колпаке и в ярко-розовом кафтане, живенько пробежал по длинному коридору и, завернув за угол, оказался в огромном светлом холле. Холл дворца г. Феяна не так готичен — как дворец императора; он не вычурно украшен золотом и серебром, но при этом не менее богат. Боковые стены от входа до дальней стены расписаны в природные мотивы: на них художником изображены различные звери, деревья, цветы, а вдоль трапа на потолке развешаны большие хрустальные люстры со свечами. У дальней стены вплотную размещен трон — не выше и величественнее императорского; он напоминает массивное резное кресло с мягкой бархатной подушкой на сиденье. На стене позади него по обе стороны весят два герба: герб Империи и герб северных земель с изображением девушки-нимфы сидящей на коленях в лёгком платье, одна из её рук прислонена к сердцу, а другая поднята вверх к солнцу.

В холле, кроме высокого, статного, облаченного в длинный белый кафтан Аурума, внимательно рассматривающего, словно впервые, свои стены, даже стражников не было. Рыжие волосы до плеч он, как обычно, повязал в хвост. Старичок шустро приблизился к князю и остановился в трех шагах позади него. Аурум не мог не заметить гостя и непринужденно обернулся. Выражение лица князя в этом момент было абсолютно умиротворенным. Не смотря на демонический возраст, который ему приписывают другие демоны, Ауруму не дашь более двадцати человеческих лет. Его серебристые глаза на белой коже лица, в ожидании вопроса или информации, пронзительно смотрели на старика. Старик приветственно поклонился, расстелив свою рыжую бороду по полу, и улыбнулся в ответ на скромную улыбку Аурума.

— Я снова не могу найти этого идиота! — недовольно сказал Ио.

— О ком именно ты говоришь? — ухмыльнувшись, спросил Аурум и, сделав несколько размашистых шагов, присел на трон, сложив обе ноги на левый подлокотник. — Речь пойдет о Фенрире или о Нэко?

— Мне прямо сейчас и здесь нужен Нэ-э-ко! — смешно топнув ногой, ответил Ио. — И вам он тоже необходим.

— Если ты поводу имперского указа, то, — Аурум махнул рукой, — не стоит переживать.

— Вы телхины, вообще ни о чем не переживаете, словно живете в другой реальности. Господин Аурум, вам следует всерьез отнестись к тому, что именно на нашей территории вздумалось, походу, подохнуть мерзавцу Ваалбериту! — разъяренно сказал Ио.

Аурум позволял некоторые вольности в общении с собой своим подданным и в отличие от других князей, относился к этому совершенно спокойно. Конечно, он казнил, но только по двум причинам: за посягательство на его жизнь и за посягательство на его власть. Если кто-то ему грубил, кому он не позволял, то тот оказывался в заключении, либо избитым плетьми у позорного столба, но эти меры, самолично, применяет Аурум только по отношению к своей личности. Что касается преступлений и проступков в отношении других, до которых нет дела императору, то там действует другой суд, который выносит приговоры, в зависимости от степени тяжести совершенного преступления. Аурум отстранил себя от роли судьи и назначил на эту должность свою сестру — Пери. Пери немного старше Аурума, они внешне и по характеру очень похожи. Она уже давно живет за пределами дворца и города Фейян в целом — в ближнем небольшом городке Паня, заселенным исключительно телхинами, где является его представителем. Между собой брат с сестрой никогда не ругаются, они оказывают друг другу поддержку и часто общаются.

— Возможно, Ваалберит жив, — сказал Аурум. — По крайней мере, его таковым считать можно, пока не найдено тело.

— Господин Аурум, не желаете ли об этом поговорить с императором? — язвительно спросил Ио.

Главная входная дверь открылась, и в холле появился человекоподобный демон с кошачьей внешностью: на макушке торчком красуются кошачьи уши, лицо и тело покрыто чёрной густой шерстью, у него ярко-голубые большие глаза, длинный черный гладкошерстный хвост, а пальцы рук украшают серебреные когти. На демоне поверх обычной темно-серой рубашки не аккуратно заправленной в широкие на бедрах штаны надета расстегнутая чёрная льняная безрукавка длинной ниже колен, а на ногах обуты зашнурованные кожаные сапоги с короткими голенищами. По бокам на кожаном ремне штанов висят ножны с кинжалами, а из одного сапога торчит рукоять ножа. Демон, быстро передвигался вперед по трапу, в одной руке он крепко сжимал большой мешок, в котором кто-то трепыхался и визжал.

— А вот и Нэко, — пробормотал себе под нос Ио.

— Опять что-то противное принес? — нахмурившись, спросил Аурум Нэко, когда тот подошёл к ним.

— Князь, — обратился к Ауруму Нэко с одновременным поклоном, — эти твари разграбили государственный амбар. — Нэко бросил на пол развязанный мешок, и оттуда вывалилось и подкатилось к трону круглое существо.

Существо походило на лохматый шар с одним глазом и со ртом полным острых зубов, из туловища торчала одна рука с одним пальцем и длинным когтем — больше напоминающая хвост. Выглядело оно не очень приятно, даже отвратительно.

— Фаханы! — удивился Аурум. — Что они делают в Фейяне?

Существо поднялось на лапу, дрожа начало оглядываться по сторонам. Оно, очевидно, не собиралось бежать и прятаться.

— Я так думаю: какой-то баран наловил их в лесах на продажу и полсотни растерял, — разозлено ответил Нэко.

У Нэко мягкие черты лица и выглядит он очень молодо, при этом держится воинственно. Относится Нэко к звероподобным демонам-бакенеко. Эти демоны из получеловеческого облика обращаются в огромных кошек. По рождению они охотники.

У Аурума Нэко служит советником. Помимо воинственных качеств, он обладает тонкой проницательностью и умело ведет переговоры любой сложности. Несмотря на то, что он занимает должность советника севера, за триста лет своей жизни Нэко покидал степные земли всего пару раз. С представителями других княжеств общался лишь: много раз с Ваалберитом и не более десяти раз с императором, Ониксом, Фобосом и Деймосом, а также с Гебой, Небиросом, Кернунносом и Шаксом. Все дело в том, что Аурум видит предназначение этой должности в другом — для него важнее улаживать дела внутри княжества. На решение имперских вопросов чаще выезжает Фенрир, который, по мнению князя, одним своим видом может отсечь желание задавать лишние вопросы касательно земель телхинов — что, в общем, и происходит.

— А зачем ты притащил его сюда? — недоумевая, поинтересовался Ио.

— Чтобы вы увидели, кто за ночь сожрал все зерно, — ответил Нэко.

— Я не пойму, у тебя работы что ли мало? Займись своими прямыми обязанностями, нежели гоняться за мышами по амбарам! — недовольно сказал Ио и тем самым разозлил Нэко.

— Я сейчас, тебе — рыжему кроту, бороду оторву!

— Тише! — приказал им Аурум и спустил ноги на пол. — Нэко фаханов передай страже, пусть найдут их хозяина, а Пери решит его судьбу. Ио прав, тебе нужно связаться с императором, а там решайте, кто из вас: ты или Фенрир отправятся в Астарот приносить соболезнования, если же конечно Ваалберит не объявится в течение двух оставшихся дней, как было обозначено императором вчера.

— Я поеду сам! — уверенно ответил Нэко. — Мне ехать после казни мятежника или присутствовать на ней?

— Ты собираешься смотреть, как будут казнить несчастного человека? Император надеется сломить волю Антона Бетельгейзе, казнив его сына. Думаю, бесполезно. Это только разозлит людей. Возможно, Илье они собирались вручить власть после того, как сместили бы Велиала. Интересно, есть ли у них ещё достойные кандидаты?

— Всегда найдется тот, кто будет выделяться в кругу своего общества, — ответил Ио. — Никто из нас, наверняка, уверен быть не может, что Илья — самая достойная кандидатура в императоры. По мне так: он обычный воин. Кто-то другой есть среди людей — кто жаждет власти и уверенно идёт к достижению своей цели.

— Я и забыл, что ты имеешь к ним отношение, — усмехнувшись, сказал Аурум.

— Да что вы! — возмутился Ио пытаясь оправдаться. — Я не понимаю, о чём вы говорите? Я от них далек! — Ахнув, Ио схватился руками за голову, словно вспомнив о своих незавершенных делах. — Оё-ё-й! Горит огонь, зелье из котла выкипает! Извините меня князь, но я побегу! — Ио откланялся и шустро унесся в ту же дверь, откуда пришёл ранее.

Нэко ухмыльнулся от нелепости ситуации.

— Езжай после казни, нечего попусту радовать императора, — приказал Аурум и отпустил Нэко.

Нэко грубо схватил фахана за единственную руку-ногу, от испуга тот взвизгнул и был погружен в тёмный мешок. Большой кот направился к выходу из дворца.

***

Антон приехал на переговоры к Абигору. Абигор первым изъявил желание встретиться с Антоном по поводу пленения Ильи. Это событие не могла пропустить Оберона. Она уже беседовала с Абигором сразу после того, как Мария сообщила ей печальную весть, но Абигор без объяснений отказался отправлять своих демонов выручать её отца. С тех самых дней она окончательно перестала доверять ему, хотя прямой угрозы с его стороны по-прежнему не ощущается. Теперь Оберона намеренна найти улики против него, которые откроют глаза людям на его истинные замыслы.

Оберона заняла удобное место на крыше над кабинетом Абигора и внимательно подслушивала всё, о чём он беседовал с её дедушкой. Абигор высказывал свои сожаления о случившемся, обещал продолжить поддерживать людей, говорил о том, что в данное время не в силах противостоять императору.

— Вызволить Илью невозможно… — сожаление в голосе Абигора звучало весьма убедительно.

Антон молчал.

Каждое сказанное слово Абигором кинжалом пронзало сердце Обероны. Она осознавала — насколько всё сложно и понимала, что её дедушка соглашается от безысходности — нет смысла сопротивляться тому, что случится со дня на день.

Оберона размышляет над тем, как сделать так, чтобы раз и навсегда отпала необходимость в услугах Абигора. У неё уже имеется определенный план действий, который предстоит немного продумать и главным действующим лицом в нём должен стать Ксипе Тотек, с которым Оберона давным-давно установила связь.

После того как Антон покинул поместье Абигора, Оберона тоже уже было собралась улетать, но во двор заехала другая карета, из которой вышел Маммон. Ей стало интересно, что он здесь делает — она решила подслушать и этот разговор.

В кабинет Абигора вошёл Маммон и сходу заговорил:

— Я выяснил с кем она… — Это всё что успела услышать Оберона, так как её заметил один из слуг-демонов Абигора и громко закричал:

— Господин Абигор, тот самый зверь здесь!

Ей пришлось поспешно покинуть насиженное место. Абигор и Маммон вышли на балкон, но Оберона уже скрылась из виду. Ей так и не удалось выяснить, что собирался Маммон сообщить Абигору.

***

На площадь Астарота, до предела заполненную вопящими зеваками, в кандалах и в окружении стражников, вывели Илью. Его, подталкивая, завели на эшафот и, подведя к плахе, насильно склонили перед ней на калении — демону-палачу пришлось ударить его по ногам, так как Илья сопротивлялся. Все в округе казались такими счастливыми — они словно пришли посмотреть на цирковое представление, нежели на кровавую расправу с узником. Многие из важных демонов — жителей города Астарота, привели собой своих людей-рабов, чтобы те усвоили некий урок того, что постигнет всех мятежников в будущем. Нетерпеливые демоны из толпы эмоционально кричали палачу:

— Давай, руби! Нет пощаде!!!

Спустя небольшой промежуток времени на эшафот поднялся Велиал, держа в руке огромный меч с гербом Империи на рукояти. И в палаче, как таковом, отпала необходимость, он стал выполнять функцию стражника и удерживал Илью за плечо, чтобы у него не появилось желания подняться с колен. Рядом с эшафотом, на удобной для просмотра позиции были установлены скамейки, на которых восидали: Пут, Геката, Владислав, Ксафан, а также другие значимые дворцовые служащие; и изъявившие желание присутствовать на казни представители княжеств, включая: Оникса, Фобоса, Асмодея, Амаймона и Небироса. Владислав среди всех этих демонов выделялся своим обликом — он единственный кто не имел хвостов, рогов, копыт и заостренных ушей. Но не своей внешностью Владислав притягивал взгляды окружающих — все обсуждали загадочное исчезновение Ваалберита и завтрашнюю церемонию, посвященную передачи должностных обязанностей новому советнику. И зависть, и обида затаилась в демонических сердцах — они не могли поверить в то, что спустя сто лет правления демонов — один, но, человек обретет власть. Владислав отныне будет считаться вторым лицом в Империи и сможет самостоятельно принимать решения, за которые ему саму придется отвечать перед императором.

Илья молча, с ненавистью и презрением посмотрел в глаза императору. Велиал довольно ухмылялся. Для него Илья всего лишь клоп, которого он вот-вот размажет сапогом.

— Смотрите мой верные подданные, друзья, как я вершу правосудие! Этот человек посягнул на власть над Империей, а его род дважды! Прадед Ильи за своё предательство был казнён, а его семья с позором выдворена за пределы тогдашнего города Ориона. И теперь он, — Велиал демонстративно указал на Илью, — идёт по стопам своего предка. Более род Бетельгейзе не правители!!! Они должны понять, что я — законный император этой Империи! Арес Бетельгейзе не оставил наследников, а этот человек, — он снова демонстративно указал на Илью, — в силу совершенного преступления Аристархом Бетельгейзе и по указу Виктора Бетельгейзе, не может быть наследником.

Аристарх — так звали отца Виталия Бетельгейзе.

Слушая Велиала, Илья улыбался, так как искренне верил в то, что скоро люди вернут себе утраченную власть в мире. А ещё он изредка поглядывал по сторонам, в надежде не увидеть дочь, ему не хотелось, чтобы она увидела его смерть. Но Оберона, в облике собаки, к самому началу прибыла на место. Она затаилась позади всех в тёмном переулке, где никто не стоял из-за плохого обзора. Для неё главное слышать, что происходит на эшафоте и дождаться финала. Сердце бешено билось, лапы подкашивались, дрожало тело, шерсть вдоль позвонка дыбилась — Оберона держалась, как могла. Главное не сорваться и не кинуться спасать отца. Она осознавала, что при всём желании не сможет спасти его, а лишь погубит себя и тем самым будущее людей.

— Скажешь своё последнее слово на прощание? Если попросишь отца сдаться, то я пощажу его и всех мятежников, — сказал Велиал, наклонившись к Илье.

Илья ухмыльнулся и громко ответил, глядя в толпу:

— Люди идите до конца, не бойтесь, за вас постоит моя семья! — затем он сам положил голову на плаху. — Верь в себя, ты осуществишь задуманное! Прощайте! — ещё громче выкрикнул Илья.

Оберона сразу же догадалась — последние слова отца были обращены к ней. Дыхание перехватило. Оберона неосознанно задрала собачью голову вверх, но увидела лишь как высоко поднятый меч — резко опустился вниз.

Раздался хруст и звон стали. Голова Ильи, упав, покатилась по деревянному эшафоту, оставляя позади себя кровавый след. Свершилось худшее из всего происходящего. Демоны зааплодировали.

В тот момент, когда Велиал опускал свой меч над головою Ильи, Владислав не выдержав, отвернулся.

— Интересное было шоу, — сказал аплодирующий Оникс, смотря на довольного Асмодея.

Асмодей усмехнулся и посмотрел на Владислава, который, по его мнению, смотрел не туда, куда ему следовало.

— Вам плохо, господин советник? — надсмехаясь, спросил Асмодей, но Владислав проигнорировал его.

Тяжело выдохнув, Владислав поднял глаза и разглядел в тени переулка до боли знакомую Собаку. А то, что он увидел после — его шокировало. Такого он никак не ожидал, и даже представить себе не мог. Оберона от избытка эмоции потеряла контроль над своими силами и невольно сняла с себя маскировку — приняла свой истинный облик ребёнка. Толпа на площади мешала ему разглядеть: правда ли то, что он видит? Владислав непроизвольно поднялся с места и поторопился к тому самому переулку.

— Куда вы?! — спросил Асмодей, посчитав, что Владислав испугался вида человеческой крови.

Но Владислав, обеспокоенный своими мыслями, ни на что и ни на кого не обращал внимания. Пут Сатанакий, Амаймон недовольно проводили претендента на пост советника взглядами, но не придали значения тому, куда так спешит Владислав.

Расталкивая зевак, Владислав приближался к переулку, где должна быть Собака. Но когда он достиг цели — там её не оказалось. Тревожно оглядываясь по сторонам, Владислав помчался вдоль переулка в надежде её догнать. Он толком не осознавал: зачем ему это и о чём спрашивать.

Растерянная Оберона медленно передвигалась по соседней пустой улице. Ноги на автомате вели её в неизвестность. Ей дела не было до того — как она сейчас выглядит.

— Обра! — вблизи прозвучал знакомы голос.

Оберона остановилась и развернулась к Владиславу лицом. От её взгляда, наполненного слезами, болью, ненавистью и злобой, Владислав оторопел. Он замер на месте. В метре от него стояла маленькая, рыжеволосая девочка и он мысленно задавался вопросом: «Это очередной облик Собаки или это её настоящая сущность?» — В последнее Владислав не мог поверить.

— Кто ты? — настороженно спросил Владислав.

Оберона закрыла лицо руками и, зарыдав, спиной скатилась по стенке здания. Присев на уличную плитку, она обняла обеими руками свои колени, склонив голову. Рыжие волосы подобно шёлковому покрывалу накрыли её плечи и спину. Как быть — что делать. Мысли путались в голове Владислава. Ему жалко этого ребёнка.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — спросил Владислав и, хотел было дотронуться до плеча Обероны, как она, перестав лить слезы, резко поднялась и неожиданно схватила его за руку.

Из переулка вышли двое стражников, приближение которых Оберона почувствовала. Она уже не могла принять другой облик, поэтому решила действовать по-другому, чтобы не вызывать подозрений, ведь она человек, и может быть пленённой.

— Господин Владислав, вас все ищут! — сказал один из стражников.

Стражники обратили внимание на рыжеволосую девочку, подозрительно смотря на неё.

— Она отстала от хозяина. Он живет в том доме, — Владислав указал на первый попавшийся на глаза дом. — Возвращайтесь, я провожу ребёнка и подойду.

Стражники, поклонившись, ушли прочь.

Оберона отпустила руку Владислава.

— Я ничего не понимаю, — признался Владислав.

— У меня нет времени тебе объяснять, — без эмоций сказала ему Оберона.

Ее детский голос отличается от того громогласного пугающего голоса, которым она обладает в облике Собаки или иного зверя.

— Ответь мне хотя бы: кто ты?

— Я — Обра — собака — птица — человек… — демон, — ответила Оберона. На сей раз, вмиг обратиться в птицу у неё не получилось — только со второй попытки…

Владислав уклонился от взмахов огромных крыльев и ещё несколько секунд следил за тем, как она взмывает высоко в небо.

Пролетая над площадью, Оберона старалась не смотреть вниз, но непроизвольно взгляд пал на эшафот залитый кровью её отца. Эмоции снова нахлынули, еле удержавшись от потери сознания, Оберона взмыла ещё выше в небо — за облака и закружила в солнечных лучах. Тёмное пятно приближалось к ней. «Ворон!» — подумала Оберона, разглядев очертания. Птица, облетев вокруг Обероны, запорхала на месте.

— Ты меня ждала? — спросил Ворон.

— Иштар, — догадалась Оберона.

— Я смотрю, ты прекрасно овладела ликантропией, похвально.

— Ты опоздала! Называй быстрее своё желание! — раздраженно сказала Оберона.

Ворон щёлкнул клювом.

— Моё желание сыграет важную роль в твоем противостоянии с Велиалом, поэтому исполни его как можно скорее. Желаю, чтобы ты посетила князя — Аурума и передай ему, что ты от меня, а затем, не боясь, попроси у него помощи. Я тебе не гарантирую, что он согласится помочь, но не навредит — это точно!

— Это всё? — поинтересовалась Оберона, совсем не удивившись странному желанию лоа.

— Он не должен был умереть, — с ноткой печали в голосе произнес Ворон.

Оберона напряглась и удивилась.

— О ком ты говоришь? — спросила она лоа, подумав об отце.

— Ты сама знаешь, — подтвердил он её догадку. — Мы все смертны, главное не утерять душу до прихода смерти, — загадочно ответил Ворон и камнем нырнул в пухлые облака.

Оберона не стала гнаться за ним. Сердце болело так сильно, что важность происходящего мутнела и терялась в её сознании.

***

После казни, во дворце император устроил настоящий пир. Подданные веселились, поедая угощения и выпивая пьянящие напитки. Приглашенные артисты устроили настоящее шоу: музыканты играли чудесную, оживляющую музыку, под ритм которой демоницы самого прекрасного вида в нежных воздушных полупрозрачных платьях кружили в танце в самом центре тронного зала. Их плавные, пластичные движения тел погружали зрителей в медленный транс — и в тоже время резкие, неожиданные, чувственные движения тела вызывали восторг и всплеск положительных эмоции. Зал довольно гудел.

Владислав отстраненно стоял, прислонившись плечом к колонне. Он безразлично наблюдал за веселящимися демонами и за бегающими с угощениями на подносах слугами. Он быстро опьянел, так как практически ничего не ел, а лишь пил вино. Возникшее чувство тревоги в душе — после того, как он узнал, кем является страшный зверь, — не проходило. Все в округе раздражали, особенно те — кто рвался поговорить с ним об имперских делах. Они получали от ворот поворот.

Император, восседая на троне, вел беседу с двумя князьями. Они обсуждали ухудшающее с каждым днём здоровье Деймоса и то, что возможно в скором времени тот покинет этот мир. Оникс указывал на Амаймона, одобрительно относясь к его кандидатуре на пост князя востока, а Фобос соглашался. А самое главное Велиал не желал этому препятствовать, так как Амаймон его полностью устраивает. Не забыли они поговорить и о Владиславе. Князья осторожно интересовались у Велиала о том, что подвигло его на принятие решения — сделать человека советником? Как оказалось, одной из причин является просьба Ваалберита — обратить внимание на Владислава — как на прилежного, трудолюбивого, ответственного, исполнительного его ученика.

Ваалберит настаивал на том, что Владислав хоть и человек, но ради выгоды готов отказаться от собственного «Я» и корней своего происхождения. Тогда он и знать не мог, что однажды будет предан своим учеником.

В последние годы Велиал замечал за Владиславом решительность в достижении целей и добросовестное выполнение им работы во благо Империи — в это есть никому не известная заслуга Обероны. Велиал наивно подпускает врага всё ближе и ближе к себе.

***

Птица-почтальон постучалась в окно гостиной дома Антона — в это время он сидел на своем кресле и задумчиво смотрел на белую стену. Он наперед знал, какие вести принесла ему эта пташка и руки задрожали. Медленно развернув письмо, Антон бегло прочёл содержимое. Сердце кольнуло, дышать стало больно. В дом без стука вошла Мария и, увидев болезненно склонившегося над столом Антона, обеспокоенно подбежала к нему поддержать, чтобы он не свалился на пол. Усадив его на диван, Мария быстро сбегала на кухню за водой. Антон сделал пару глотков и, не выдержав нахлынувших эмоции, горько зарыдал. Мария догадалась. Опрокинувшись спиной на спинку дивана и не выпуская руки Антона, она погрузилась в себя. Через минуту в гостиную несмело прошла Оберона. Мария не сдержалась — сквозь слёзы, глядя на дочь, тихо произнесла:

— Больше нет твоего отца…

Оберона развернулась и поспешила покинуть дом дедушки. Она собиралась опередить маму, пришла сюда исполнить просьбу отца — рассказать Антону о своих тайнах, но при матери Оберона этого сделать не могла. Она считала её не готовой услышать такие ужасы о своей дочери.

***

Новый день настал быстро для Владислава. И вот он стоит одетый в темно-коричневый халат советника перед императором, в окружении демонов — всех тех же гостей, что ещё вчера присутствовали на казне Ильи. Их недобрые взгляды кажутся ему смешными, ничтожными и скучными. С достоинством принимая от императора документ, подтверждающий его должностные обязанности как советника, Владислав в душе гордится собой и все те, кто сейчас обсуждают его — медленно меркнут в его тени. Теперь он ближе, чем кто-либо к императору, даже князь Оникс — друг Велиала, на шаг позади него. И Владислав уже представил: как скоро настанет день расправы с правлением демонов, как Горгон запылает в огне, как Велиал в последнюю минуту своей жизни, сидя на коленях, будет вымаливать прощение у людей.

Геката стоящая рядом с Путом озлобленно улыбалась, она не могла поверить в то, что её место занял обычный человек. И вдруг выражение её лица резко изменилось — в тот момент, когда Владислав развернулся лицом к народу, — за его спиной мельком появился образ черноволосой девушки. Геката толком не успела разглядеть незнакомку — она подобно зловещему туману проплыла между Владиславом и императором, а никто и не заметил.

Раздались вынужденные, но громкие аплодисменты. Геката схватила Пута за руку и нервно пробормотала:

— Она и есть та тень, что приходила ко мне во сне!

Пут вопросительно посмотрел на Гекату, так как не понял о чём или о ком она говорит.

— Ты разве не видел?! — удивленно спросила она.

— Что именно?

Геката осознала, это мимолетное явление — очередное её видение, которое не предвещает ничего хорошего. Есть какая-то связь между Владиславом и тем, что является из тени. Геката серьезно настроилась следить за новым советником, и во что бы то ни стало выяснить его тайны.

Пока слуги по гостям разносили бокалы с вином, Велиал произносил свою речь в честь Владислава:

— Вручая этому человеку полномочия советника — я возлагаю на него большие надежды! Полностью доверяю ему: совместное со мной ведение дел Империи и решение важных вопросов. Надеюсь, новый советник не принесет мне хлопот, а вы — поданные мой, смиритесь с его новой ролью. Выпьем за наше счастливое будущее! — Велиал поднял бокал и первым сделал глоток вина.

Все гости повторили те же самые действия после того, как бокал с вином пригубил Владислав. Народ начал медленно расходиться, многие подхалимы, не смотря на своё недовольство, принялись поздравлять Владислава. Они хотели сразу проявить свою дружелюбность перед ним, чтобы потом не иметь проблем. Владислав вежливо всех благодарил и просил не начинать важных разговоров. Он собирался быстрее вернуться в свои покои, так как сильно устал от шумных демонов. Сегодняшний день позволяет ему совершить такую вольность, ведь официально, по закону, день утверждения в должности советника для нового советника признаётся выходным днём — такой принцип распространяется и на княжеских советников.

***

Таверна Ксипе Тотека сегодня закрылась к трём часам ночи, хотя в обычные дни работает круглосуточно. Постояльцы, выражая недовольство, разошлись. Закрытие таверны связано с важной трехсторонней встречей. Слуга встретил и проводил Аенгуса в кабинет к Ксипе. В тот момент, когда Аенгус входил в кабинет — Ксипе сидел за своим столом и что-то говорил ещё одному гостю, которого никак не ожидал увидеть Аенгус. Третьей стороной переговоров оказалась черно-рыжая собака. Она сидела у открытого окна и поднялась на все четыре лапы при виде Аенгуса. Для неё его присутствие в кабинет Ксипе не было неожиданностью.

— И как это ты объяснишь?! — недовольно спросил Аенгус у Ксипе, присаживаясь на свободное кресло у стола.

— Вы знакомы? — поинтересовался Ксипе, мельком посмотрев на Собаку.

— Наслышан об этой твари! — грубо ответил Аенгус.

Собака, обойдя кресло Аенгуса, приблизилась к столу, за которым сидели мужчины и присела на задние лапы.

— Я не тварь, лучше обращайся ко мне — Собака! — прорычала Оберона, не отводя взгляда от его надменного выражения лица.

Она долго готовилась к встрече с ним в собачьем облике и немного опасается быть раскрытой.

— Со-бака! — усмехнулся Аенгус, смотря ей в глаза своим одним уцелевшим глазом.

Его предвзятое отношение — злило, но Оберона держалась, чтобы не выплеснуть бурю недобрых эмоций.

— Она союзник, — вмешался Ксипе. — Тебе для начала следует её выслушать, а потом сделать выводы.

— Ну, говори псина, чего хочешь от меня? — Аенгус выглядел напряженным и недоверчивым.

— У нас с тобой одна цель — Велиал. Он лишится власти — для людей наступят лучшие времена. Сейчас я, как никогда, мечтаю увидеть его мучительную смерть. Мы должны объединить свои силы.

— У тебя есть силы? — усмехнулся Аенгус. — Сколько в твоем распоряжении воинов? Ты и плюс пара мелких никчемных пешек?!

— А кто твой войны?! — возмутилась и разозлилась Оберона. — Людей и варлоков демоны давят как букашек! Вы слепо рветесь в бой, рассчитывая на своё количественное превосходство, нападаете на мелкие группы демонов! Тебя ничему не научил случай с Ильей Бетельгейзе? Вы — не воины в отличие от моих «мелких никчемных пешек»! Я: сражаясь с императором, обдумываю свои ходы, медленно подбираюсь тонкой иглой по венам к его сердцу! Каждый из моих союзников умен, хитер, как-никак, но приближен ко двору императора. Впрочем, если ты отказываешься мне помочь, то я попрошу тебя хотя бы не мешать мне в реализации моего плана.

Собака задела Аенгуса за живое — заставила задуматься. Не хотелось признавать, но она права.

— Предположим, что в твоих словах есть смысл, — сказал Аенгус, пытаясь не показать ей упадок своего настроения, — почему я должен тебе доверять?

— Ты не должен мне доверять. Я сама никому не доверяю, — ответила Собака.

— Хорошо! Расскажи мне о своём плане и о своих союзниках, тогда, возможно, я приму твою сторону.

— Нет! Мой план останется в секрете до тех пор, пока не появятся первые результаты. Агро Аенгус, могу тебе поведать тайну: один из моих союзников — твой старший сын! — оскалив зубы, сказала Собака.

Аенгус напряжено выпрямился в кресле.

— Что?! Мой сын?

— Да, Ярослав с радостью, без проблем и уговоров согласился оказать мне поддержку. Ему мною отведена особая роль в противостоянии с императором.

— Если по твоей вине мой сын пострадает, я с тебя шкуру сниму! — разъяренно прокричал Аенгус и, поднявшись с кресла, подошёл к выходу.

Ксипе Тотек попытался его уговорить не уходить, но Аенгус не собирался более разговаривать на эту тему. Оберона догнала его на первом этаже таверны, неожиданно выпрыгнув прямо перед ним.

— Иначе твой сын погибнет! Деймос скоро умрет, а Анна рано или поздно докопается до правды. Её не стоит недооценивать! Я же сделаю так, что ни один демон к нему придраться не сможет. Подумай над моим предложением, — сказала ему напоследок Собака и отошла в сторону, освободив путь.

Аенгус неодобрительно взглянул на неё и покинул таверну, демонстративно хлопнув дверью. Не смотря на то, что он не желает иметь дело с Собакой — она заставила его засомневаться в своих силах и побеспокоиться о семье.

— Ему необходимо время, чтобы принять решение. Он согласится, — уверенно сказал Ксипе, стоя на середине лестницы.

— Главное, чтобы не мешал, — ответила Собака. — Ты разговаривал с Абигором?

— Абигор тебе не враг и людям тоже. У него своё виденье на войну — жестокое, но разумное. Как он сказал: «Иногда приходится нести жертвы — ради благого дела».

— Жертвы?! Значит, он готов пожертвовать и своей жизнью?! — прорычала Собака.

— Что ты собираешься предпринять?

— Я? Ничего, но ты — да. Сделаешь для меня кое-что важное. Заслужи моё доверие.

— Ты сама сказала, что никому не доверяешь.

— Да, это так. Я щедро вознагражу тебя за работу. Или ты собираешься всю жизнь провести в этой таверне? Разве у тебя не было мечты, разве ты не собирался служить Империи? Тебя предали, тебя обошли! Умер император, а новому ты стал не нужен. О тебе забыли — ты с этим смиришься?

Собака заставила Ксипе вспомнить прошлое — те дни, когда он имел дружеские отношения с Виктором и Аресом Бетельгейзе, работая во дворце управляющим двором. Оставалось чуть меньше недели до дня, когда он, по желанию Ареса, должен был занять пост верховного главнокомандующего войска Империи, но Арес слёг от болезни. После смерти императора, обещание никто не исполнил — и Ксипе пришлось съехать из дворца тогдашнего города Ориона. В итоге его пост занял Пут Сатанакий. Хотя Велиал ничего против Ксипе Тотека не имел, просто для него важно было окружить себя верными союзниками, укрепить свою позицию в Империи. Пришлось смириться с судьбой, хотя Ксипе продолжает думать об утерянной возможности — военной карьере. Именно поэтому, по сей день, он поддерживает связь с оставшимися членами семейства Бетельгейзе.

— Нет! — твёрдо ответил Ксипе.

— Тогда жди, скоро ты получишь от меня важное и сложное задание. Выполнишь его — и я дам тебе то, что ты так желаешь…

Собака прошла по лестнице мимо Ксипе и, подойдя к открытой двери, обратилась в птицу, затем упорхнула через окно его кабинета. Она направилась домой к дедушке, чтобы наконец-то открыть ему свою тайну. Страх перед тем, что дедушка начнет запрещать ей быть кем-то другим — мучил её. Из-за его вполне возможного недопонимания, Оберона может лишиться семьи, так как от плана — уничтожить императора и его приспешников — она отказаться пока не готова.

В окне дома Антона горел теплый свечной свет.

— Он не спит! — удивилась Оберона, так как шёл четвертый час ночи.

Осторожно заглянув в окно, в обличие собаки, она увидела, что у Антона сегодня гости. Приехал сам лично Абигор. Оберона обратилась в птицу и, залетев на крышу, села у трубы. Их разговор стал хорошо слышан.

— Это изначально было плохой идеей! — недовольно сказал Антон. — Он верный пес Оникса и никогда, ни за что не согласиться его предать!

— Стоило попробовать, — сказал Абигор, — я хорошо знаю отца Шакса, который по сей день является представителем города Слуа. Нисрок был лучшим другом Паваро. Я рассчитывал на то, что Шакс захочет помочь отомстить своей жене за судьбу её рода, ведь Калипсо и её брат Стикс только этим и занимаются, хоть и отрицают.

Оберона услышала знакомые ей имена. Она вспомнила тот день, когда впервые встретила Шакса и Стикса. Они ведь тогда направлялись к Абигору — что у неё, то ли от эмоции, то ли от непонимания важности информации, вылетело из головы.

— За три с лишним года ты его так уговорить и не смог! Пара от него избавиться, пока он не заговорил, — настойчиво сказал Антон, хлопнув ладонью по столу.

— Шакс не заговорит, ведь он тем самым подставит Калипсо, — ответил Абигор.

— Господин Абигор, не стоит рисковать!

После недолгого молчания и обдумывания Абигор согласился — что не обрадовало Оберону. Они только что решили убрать с площадки её предполагаемого игрока. Допустить убийство Шакса Оберона никак не могла. Необходимо срочно предупредить Шакса об угрозе. Она уже собиралась полететь домой, писать сообщение Владиславу, как услышала сказанное Абигором:

— Ко мне приходил Маммон, он сообщил о том, что Собака, возможно, имеет связь с Калипсо…

И тут Оберона поняла, хитроумный Абигор этого и добивается, хочет, чтобы Антон самостоятельно принял решение избавиться от Шакса. Дальше, из-за нехватки времени, она слушать не стала и улетела.

***

Этим утром Владислав проснулся бодрым и выспавшимся — что ему не удавалось делать последние восемь лет. Возможно, это последнее такое счастливое утро. Предстояло переделать много работы: во-первых, следовало разобраться в документах Ваалберита и по возможности изучить их; во-вторых, обсудить дальнейшие свои действия с Собакой. Владислав давно смирился со своей двойной ролью — воспринимал как должное.

В открытую форточку влетела птица-почтальон. Владислав развернул сообщение, осмысленно пробежался по тексу взглядом, затем снова свернул листок, прицепил к ноге этой же птицы и, назвав ей имя «Калипсо», пустил в небо. Птица полетела по адресу. Через мгновение в дверь покоев Владислава постучали. Потревожил его слуга, который пригласил советника, по велению императора, явиться в тронный зал.

В тронном зале помимо императора находился незнакомец, которого император представил как Нэко — советника Аурума. Владислав удивился визитеру со степных земель, но не подал виду.

— Нэко приносит свои соболезнования по поводу бесследного исчезновения и вполне возможной гибели Ваалберита, а также поздравляет тебя с вступлением в новую должность, — сообщил Велиал с натянутой улыбкой на лице.

Пока говорил император, Нэко оценивающе рассматривал новоиспеченного советника. Владислав старательно делал вид, что не замечает пристального взгляда, от которого становится не по себе.

— Да! — заговорил Нэко, смотря в глаза Владиславу. — Я искренне поздравляю вас от имени князя Аурума и от своего имени! Буду рад однажды поработать с вами.

Нэко показался Владиславу слишком самоуверенным и высокомерными — в этом он не ошибался. Аурум разбаловал своих подданных, позволяя им свободно выражать свои мысли. Хотя соблюдать субординации, особенно перед императором, Нэко умеет.

— По возвращению в Фейян, передайте своему князю, что я жду его на ежегодный бал. На сей раз, я не потерплю игнора! — настойчиво сказал Велиал.

Нэко еле заметно улыбнулся и утвердительно кивнул головой.

— Конечно! Князь будет на торжестве.

— Жаль, что вы пропустили казнь, — сказал Велиал ухмыляясь.

— Поздно выехал. Кони медленно шли.

— Как вам известно, скоро на дорогу будет уходить меньше времени. Ведь мы полностью меняем имперскую конницу на новых лошадей, которые в два раза быстрее прежних, — Велиал явно был недоволен оправданием Нэко.

— Уфир — умнейший ученный запада, — в содружестве с Ио — умнейшим ученным севера, — составили идеальную команду по решению проблемы дальних путей, — воодушевленно подметил Нэко.

— Верно, — согласился Велиал и, посмотрев на Владислава, добавил, — покажешь гостю дворец и город, неизвестно когда он ещё посетить столицу Империи.

— Буду рад все здесь посмотреть, — сказал Нэко.

Нэко и Владислав поклонились уходящему императору и остались наедине. Владислав решил начать разговор первым, так как звероподобный демон уже не просто доставлял дискомфорт своим странным взглядом, но и начинал злить.

— Вы надолго? — поинтересовался Владислав.

— Завтра отправляюсь обратно в Фейян. У меня очень много работы.

— Я намерен посетить в ближайшее время земли телхинов.

— Мой князь встретит вас с удовольствием, — сказал Нэко, улыбнувшись, но Владиславу показалась, что его добродушие наигранное.

— Заодно познакомлюсь со всеми обитателями дворца города Фейяна. Я слышал, телхины не очень гостеприимны?

— Не правда! Просто мы не очень любим тех, кто пытается на нас давить.

— Вы говорите «мы», но вы же не телхин? — удивился Владислав.

— Все — кто проживают на территории северных земель и те, кто уважают князя Аурума, — относят себя к телхинам.

— Я смотрю, вы очень преданны своему князю. Мне стоит получше с ним познакомиться.

— Непременно! Вам понравится беседовать с моим господином.

— С чего желаете начать: с дворца или города?

— С города, — уверенно ответил Нэко.

***

Мария нарезала капусту, когда на кухне появилась Оберона. Нож размеренно стучал по столу. Смотря на спину своей матери, Оберона представляла её лицо — грустное с тех самых дней, когда она узнала о казни мужа. Мария в последнее время много работала, мало спала и порою тихо плакала по ночам. Её страдания терзали душу Обероны. В промежутках между полётами в другие области Империи Оберона успевала говаривать с мамой на разные темы, особенно об отце. Когда Мария рассказывала об Илье — она расцветала и оживала. Но только на время, потом снова: её улыбка исчезала, а глаза теряли жизнерадостный блеск.

Входная дверь заскрипела, и на пороге появился Антон. Он медленно приблизился к Обероне и погладил её по голове. Оставить всё как есть до наступления лучших дней или в надежде на понимание, прямо сейчас, шокировать родного человека? И тут она осознала, что не хочет признаваться ему в своей тайне.

***

Подписанный императором документ прибыл в Игнис, в котором указывалось, что до полного выздоровления Деймоса, если такое возможно, полномочия князя Востока временно будет исполнять Амаймон. И он, и Анна остались довольны таким императорским решением — иного поворота они не рассматривали. Титанию же не интересовали политические дела, перед ней стояла задача: помочь отцу поправиться, хотя она видела — лекарства бессильны в лечении его болезни. Деймос практически не отходил ото сна, иногда открывал глаза, но лишь на пару минут и при этом ни слова не произносил.

Ярослав в последнее время действовал осторожно, применяя яды в качестве лечебных лекарств Деймоса. К лечению своего отца Титания привлекла Уфира, который помимо учёного звания в области селекции ещё и обладает навыками врачевания.

Уфир не обнаружил яда в крови Деймоса и признал его болезнь неизлечимой — чему Ярослав был удивлён и рад. Словно кем-то подговоренный, не боясь за свою репутацию, Уфир прописал Деймосу всего-навсего обычные витамины. За день, до приезда Уфира в Игнис, Ярослав оповестил об этом Собаку, которая никак не отреагировала на его панику. Поразмыслив, Ярослав пришёл к выводу, что Уфир может быть связан с ней.

Пару месяцев назад, до того как Деймос слёг, к нему на работу через Амаймона попросился демон из города Эя по имени Саргатанас, который некогда являлся главнокомандующим войска Виктора Бетельгейзе и немного главнокомандующим войска Ареса Бетельгейзе. Славится он своими магическими умениями использовать молнии и стихию воды в бою, а также своей звериной силой, способной вырывать деревья с корнями. Ещё при жизни Ареса, под влиянием Велиала, лишился своей должности. По происхождению Саргатанас: на одну половину — волкодлак, а на другую — человек. Имея звериную силу, он выглядит чуть иначе, чем волкодлаки в человеческом обличии — похож на человекоподобного прямоходящего волка, не способного принимать иной облик — при этом дара слышать лоа он не лишен.

Что подвигло или кто подвиг Саргатанаса проситься на работу именно сейчас — спустя сто с лишним лет скрытого существования — не известно. Несмотря на трагедию, поразившую земли скал, Амаймон не забыл о просьбе Саргатанаса и решил, что когда станет князем, то обязательно возьмет его на свою прежнюю должность — военноначальником. Амаймон знал его и даже видел в боевом деле, поэтому не хотел упускать столь ценного для своего войска бойца. Об этом Саргатанаса Амаймон оповестил, как только получил документ от императора в свою честь — на временное замещение должности князя. Что касается Анны, то она в этом вопросе полностью согласилась с мужем, ведь от того, насколько сильным будет войско востока — зависит репутация земель скал. Главное угодить императору и тогда край будет процветать.

***

Шакс гостил у своего отца. Калипсо не смогла с ним поехать, так как в последнее время с головой погружена в работу — управляющей двором. Впрочем, Шакс не особо хотел, чтобы она с ним ехала, сейчас время нестабильное — опасность преследует на каждом шагу. Люди всё чаще нападают на кортежи имперских служащих. В дороге уязвимость возрастает: из-за неожиданности момента, неудобного для боев места, нехватки оружия, а порою из-за недостатка собственных сил. За последний год убито более десяти демонов — представителей городов, ко всему прочему без вести исчез Ваалберит. Шакс беспокоится о своей жене и желает её защитить от любой опасности.

Своего отца Шакс, из-за занятости, посещает не так уж часто. Нисрок рад каждому визиту сына. Что касается матери Шакса и жены Нисрока, то она умерла через пару дней после родов.

Шакс с Нисроком редко разговаривают о правлении Велиала и о том, что происходит в Империи, в основном ведут беседу о прошлом. Нисрок любит поговорить о своей прожитой жизни, заодно вспомнить свою жену и о времени правления людей, при этом не сравнивает то время с настоящим. Также Нисрока интересует жизнь Шакса и его жены Калипсо, он ненастойчиво желает видеть внуков. Для него Калипсо не просто невестка, а ещё и дочь, которую он воспитал как родную. Паваро был не просто другом для Нисрока, а братом. Иногда Нисрок срывается и начинает критиковать политику императора Велиала, проклинает его и Оникса. Шаксу удается останавливать отца от излишних суждений — в округе полно недобрых ушей, которые могут невзначай услышать лишнее и доложить императору. Велиал не щадит своих противников.

***

Раздав работу слугам, Калипсо отправилась во двор, чтобы проследить за посадкой цветов. Всё должно быть идеальным, ведь Оникс любит красоту и чистоту. Только вот поработать ей, как следует, не удалось. Как только она вышла из дворца, столкнулась с Асмодеем. Они поприветствовали друг друга, но этого ему оказалось недостаточным. Его бесконечные разговоры о боевых походах и о последних событиях связанных с людьми мгновенно утомили её. Калипсо пыталась отвязаться от навязчивого собеседника, напоминая о своей новой должности, только вот Асмодей её не слушал. Он увлечен ею, а сегодня тот день, когда рядом нет Шакса. Конечно же, рассчитывать на взаимность со стороны Калипсо глупо. Любой, кто знаком с ней и Шаксом скажет, что пара из них получилась идеальная — они искренне любят и дополняют друг друга.

Вдруг, откуда не возьмись, появилась птица-почтальон, которую Калипсо посчитала спасительной. Отойдя в сторонку и оставив Асмодея наедине со своими мыслями, она развернула записку, быстро прочла и побледнела. Записка от Собаки своим содержанием встревожила её и даже напугала. Без объяснений Калипсо помчалась к коннице. Асмодей что-то крикнул ей вслед, но она его проигнорировала.

***

Когда Нисрок прогуливались с Шаксом по саду, примчалась на лошади Калипсо. Никто её не сопровождал. Она осмелилась в одиночку, вопреки указаниям мужа, покинуть Одрадек, чтобы передать ему письмо Собаки. При виде жены Шакс нахмурил брови, сжал губы, вздохнул, успокоил себя и, приблизившись к лошади, помог ей спуститься. В глазах мужа Калипсо прочла тихую злость, но это её никак не беспокоило. Её голова забита другим, в частности, переживаниями за него. Калипсо достала из внутреннего кармана накидки письмо и, протягивая листок Шаксу, приоткрыла рот, собираясь сообщить от кого оно, как к ним подошёл Нисрок. Он, широко улыбаясь, потянул руки к Калипсо, чтобы обнять её — в это время Шакс успел выхватить из её руки предназначенное ему письмо. Слегка приобняв невестку за плечи, Нисрок тут же её отпустил.

— Как хорошо, что ты приехала! — сказал Нисрок. — Я был бы рад увидеть и твоего брата.

— Я ему передам, что вы его ждете…

Пока они разговаривали, Шакс развернул письмо, прочёл содержимое, скомкал лист и, использую магию, поджёг комок бумаги прямо у себя на ладони.

— Объясниться не желаешь? — спросил Шакс Калипсо, приподняв одну бровь и сложив руки на груди.

Шакс знал о том, что Калипсо в сговоре с Собакой, но сам в этом участие принимать не собирался. Уже долгое время Шакс просил жену прекратить эти связи, и его разозлило то, что она продолжает общение с Собакой, которая явно на стороне людских мятежников.

— Конечно, — ответила Калипсо.

— Только не ругайтесь, — попросил их Нисрок, почувствовав возрастающее напряжение. — Лучше пойдемте в дом. Калипсо расскажешь мне о своих обязанностях в новой должности?

— Папа, иди вперед. Мне нужно переговорить с женой, — настойчиво попросил Шакс.

Нисроку пришлось послушаться сына. Он попросил их не задерживаться и в шутку: «Не драться!».

Шакс, пристально смотря в глаза Калипсо, задал ей вопрос:

— Зачем ты вообще с ней связалась? И тебе лучше мне не врать, я всё равно почую ложь в словах.

Калипсо усмехнувшись, слегка шевельнула крыльями — образовался неслабый ветер. Шакс, прищурившись, отвёл от неё взгляд. Она сделала это не просто так, а таким образом, заблокировала его магию. Теперь Шакс некоторое время не сможет применить к ней свою способность следака — забраться в её голову и прочесть мысли.

— Хитроумно, — сказал он с ласковой укоризной. — Я один буду говорить?

— Сейчас важно не то, что меня с ней связывает, а твоя жизнь, — сказала Калипсо, нежно взяв его за руки. — Абигор замыслил убрать тебя! Я тебе не раз говорила, что с ним лучше не иметь дел.

— Также как я тебе сейчас говорю — не имей дел с Собакой!

Калипсо возмущала непреклонность Шакса. Когда он в чем-то был убежден, то становился упрямым.

— Ты меня не слышишь, — расстроено прошептала Калипсо и повернулась к нему спиной.

— Ты хоть знаешь кто она такая? Нет! И вообще ты уверена в том, что она никем не ведома? Мне так кажется, что кукловод совсем не она. И ты, наивно доверившись ей, однажды попадешь в западню. Пока не поздно, я должен воспрепятствовать этому.

Калипсо, резко развернувшись, вопросительно посмотрела в глаза мужу.

— Неужто ты собираешься помешать ей? Кто тебе в этом поможет? Оникс?!

— Я сам, без чьей-либо помощи. Никто не должен знать об этом.

Калипсо мельком посмотрев в небо, тяжело вздохнула.

— Меня волнует наше будущее, — более спокойным голосом заговорила она, — поэтому ты должен сейчас решить, как быть с Абигором? Я привлеку Персона, он тебя прикроет в случае опасности.

Шакс прикусил губу и усмехнулся.

— Его только не хватало! Пусть сидит в своей дымке.

— Перестань! Да, он уже обо всем знает. Я, перед тем как приехать сюда, отправила ему послание.

Шакс неодобрительно отвел взгляд в сторону.

***

Стараясь не попадаться на глаза, Оберона в облике птицы следила за Владиславом и Нэко, которые разъезжали на карете по городу, посещая его самые известные места. Они даже побывали на площади, где до сих пор на копье висит отрубленная голова Ильи. Обероне стало дурно. Она держала в себе эмоции — как могла.

Оберона постепенно выяснила — кем является незнакомец похожий на огромного кота. Сначала она узнала его имя, а потом и то, что он с севера и, под конец, с какой целью прибыл в столицу. Имя Аурума прозвучало несколько раз, напоминая Обероне о желании Иштар. Также было упомянуто имя «Ио». Владислав интересовался его трудами. Нэко назвал Ио мудрецом — обладателем тайных знаний о лоа и охотно рассказал о его преподавательской деятельности, которой он занимается только на территории телхинов. Он обучает исключительно телхинов. Нэко упустил свои личные с ним отношения — иногда Ио, являющийся дворцовым магом, своей требовательностью бесит его. Ио имеет явное влияние на Аурума, поэтому порой ведет себя чересчур по-командирски.

Оберона наслышана об Ио от Ярослава, но сказанное о нём устами Нэко вызвало у неё больший интерес к персоне старого бокора. Более медлить она не собиралась и решила сегодняшнюю ночь потратить на встречу с Аурумом, и по возможности свидеться с Ио.

***

Стрела соскользнула с натянутой тетивы лука и со свистом, пролетев пару метров, вонзилось в шею огромного белого волка. Волк визгнув, повалился на землю. Пару минут судорожно подергав ногами, он захлебнулся в собственной крови. В последнюю секунду жизни все четыре лапы у волка выпрямились, а глаза помутнели. Его мёртвое тело окружило несколько радующихся добыче всадников.

— Молодец! Меткий выстрел! — похвалили Ксипе Тотека Абигор.

— Стараюсь держаться в форме, — улыбаясь, сказал Ксипе.

Другие всадники занялись добычей. Необходимо было подвесить зверя, снять с него шкуру, затем разделать на мясо. Наблюдая за этим процессом, Абигор спросил Ксипе:

— Ты слышал, что объявился Саргатанас?

— Нет, — правдиво ответил Ксипе. — А с какой целью?

— Мне только недавно стало известно о том, что он просился на работу к Деймосу, но Деймос слёг, так и не дав ему ответа. Теперь Амаймон собирается удовлетворить просьбу Саргатанаса.

Ксипе Тотек заподозрил неладное, он подумал о коварной Собаке.

— Амаймон собирается его взять на свою освободившуюся должность?

— Да, — ответил Абигор, проведя ладонью по своей бороде. — Саргатанас хороший боец. Они с Амаймоном сработаются. Он тоже любит рубить головы без особого повода.

Ксипе ухмыльнулся.

— Вы считаете, что Деймос уже не поднимется?

— После особых снадобий Ярослава? Вряд ли.

— Вам не жалко родного племянника?

— Я не сожалею о жертвах. Его смерть — ради мира в Империи!

— Также вы говорили об Илье, — заметил Ксипе.

— Илья… — задумался Абигор. — Из-за него на меня взъелась чёрно-рыжая псина! Её будет сложно устранить… Для начала нужно разобраться с Шаксом. Впрочем, это не моя идея. Антон так пожелал, а я готов удовлетворить его желание. Для меня Шакс не играет важной роли.

— А что касается Стикса?

— Стикс? О нём Антону ничего толкового не известно. К тому же он брат Белой фейри, если мы и на его жизнь посягнем, то кто знает, что произойдет? Калипсо весьма вспыльчива.

— Думаете, смерть мужа она вам простит?

— Нет, но она не узнает, кто его заказал, — уверенно говорил Абигор.

— Вы уже нашли исполнителей? — поинтересовался Ксипе.

— Отправлю пятерых лучших наемников, работающих на меня. Даже Шаксу в одиночку их не одолеть.

— Господин Абигор, что вы имели под «её будет сложно устранить» — вы собираетесь устранить и Собаку?

— Если она будет мешать мне, то мне придется это сделать!

— Может, есть возможность с ней договориться?

— Может и есть, но я начинаю видеть в ней угрозу. Когда Велиал лишится власти, кого люди пожелают видеть императором? Илья мёртв, Антон стар, его внучка мала, а жена Ильи тупа для этой роли. Аенгус всего лишь воин, но никак не предводитель — он не сможет справиться с огромной ответственностью, что лежит на плечах императора. Никто из мятежников недостоин стать императором более чем я! — Абигор не сомневался в себе и, говоря такие громкие слова, выглядел очень надменно. — Собака не будет рада такому стечению обстоятельств и пожелает мне помешать.

— Вы правы, — отчасти согласился Ксипе, так как не уверен в том, что Абигор достоин власти.

На сегодняшний день среди людей-мятежников нет достойных кандидатов на престол, но вряд ли они пожелают вновь видеть на троне демона, хоть и в лице союзника.

***

Уже полночь. Занавески шелестят, трепыхаясь на ветру, который вместе с холодным лунным светом проникает в покои Аурума через открытое окно. Свечи давно погасли и не дымили. Аурум сидел за своим рабочим столом, оперившись подбородком на руку, под другой рукой у него лежали: письменное перо и лист чистой бумаги. Видимо он собирался что-то кому-то написать, но сон брал над ним вверх. Аурум медленно погружался в грёзы, как бесконтрольно локоть соскользнул и его лоб с глухим стуком встретился с поверхностью стола. Искры полетели из глаз. Аурум резко соскочил и случайно опрокинул стул, на котором сидел.

— Черт! — воскликнул Аурум, потирая больное место.

— Больно? — прозвучал чей-то голос за спиной.

Аурум неторопливо обернулся и, увидев черно-рыжую собаку, усмехнулся. Но через миг, словно сознанием куда-то переместившись, при этом пристально глядя ей в глаза, его лицо изменило выражение: глаза расширились, брови приподнялись, а рот приоткрылся. Оберона тоже ощутила странное чувство, когда он посмотрел ей в глаза: мурашки пробежались по позвонку и ноги окаменели.

— Ты словно отбившаяся от стада овечка, — сказал Аурум и, подняв стул, присел на него, сложив ногу на ногу.

— Какая ещё такая «овечка»?

Аурум хотел было что-то сказать, как передумал, решив повременить с некоторыми выводами пришедшими ему в голову. На лице князя появилась загадочная улыбка.

— Меня отправила к тебе… — не дождавшись ответа, Оберона продолжила говорить, но Аурум нетерпеливо договорил за неё:

— Иштар.

Оберона напряглась.

— Как ты догадался?

— Я читаю твои мысли.

Такой ответ не понравился Обероне.

— Тебя что-то связывает с этим лоа? — поинтересовалась она.

— Пф! лоа?! — удивился Аурум, нахмурив брови.

Оберона внимательно рассматривала Аурума и никак не могла определить его сущность — каков он душой, стоит ли ему доверять. Внутренний мир Аурума закрыт на сотни замков. Если бы Оберона не знала, что он телхин, то никогда бы не догадалась, что он демон — человек с ног до головы.

— Она заключила со мной договор, — настороженно сказала Оберона.

Аурум поднялся, Оберона сделала пару медленных шагов назад, не зная чего ожидать. Пройдя мимо, он встал у открытого окна и устремил свой задумчивый взор на полную луну.

— Вот оно что, — расстроено сказал Аурум. — Иштар мертва… Она не пришла ко мне попрощаться, а я её ждал.

Оберона озадаченно смотрела на его спину.

— Она лоа. Мы говорим об одной и той же Иштар? — решила уточнить Оберона.

— Хорошо! — резко сказал Аурум и, вернувшись на место, присел в той же позе. — Перед тем как мы с тобой начнём откровенничать, ты примешь свой истинный облик. И не стоит шутить со мной! Я, глядя на тебя, уже вижу ребёнка-девочку, которой не более одиннадцать лет.

Оберона вздрогнула. Как он узнал? Телхины воистину странные демоны. Выхода не осталось, пришлось подчиниться, и Оберона стала сама собой. Аурум сглотнул слюну, но не подал виду, что в очередной раз удивлён.

— Как интересно, — сказал Аурум, рассматривая Оберону.

Оберона злилась. Обычно это она подвергала всех в шок своим неожиданным визитом, а в данном случае — все наоборот. Он заставил её ощутить себя клоуном, который старается хорошо выступить перед требовательной публикой.

— Если бы не желание Иштар, прописанное в договоре, я бы не явилась сюда! Раз ты знаешь её, тогда мне нужны ответы.

— А разве это не очевидно? Взгляни на себя в зеркало, — Аурум кивнул головой в сторону, где на стене было прикреплено высокое зеркало.

Оберона увидела в нём себя и Аурума. Сердце начало бешено биться, но она толком не понимала отчего.

— Мы с тобой связаны с ней. Иштар — моя мать, а тебе она кем приходиться?

— Не знаю, — тихо ответила Оберона, посмотрев в его серебристые глаза. — Твоя мама? Как такое возможно?! Она же лоа — дух не имеющий формы, высшее существо!

— Само собой, откуда тебе знать истинное происхождение лоа, — с усмешкой сказал Аурум. — Но мне нечего от тебя скрывать, поэтому я тебе всё расскажу. Начну с Иштар. Она не любила, но уважала своего мужа — предыдущего князя степных земель; желала быть свободной и, дождавшись его смерти, покинула север, а также меня и Пери. До сегодняшнего дня я о её судьбе ничего не знал. В тебе я вижу её — ты копия Иштар.

— О чем ты? Как я могу быть ее копией? Объясни, как тогда она стала лоа — лоа ли она вообще?

— Несомненно, лоа. По происхождению Иштар наполовину человек, на другую телхинка, но, не смотря на это, имеет человеческую душу. Именно благодаря этой душе, после смерти, она переродилась в лоа.

— Лоа — это души полудемонов?

— Нет, лао — души людей, поэтому демоны не осознано опасаются людей. После смерти человек теряет себя, забывает свою прошлую жизнь, но случай с Иштар, как теперь очевидно, совсем иной. Она ещё и демон — это превосходство сохранило ей память.

— В книгах о лоа написано совсем иное.

— Никто из демонов никогда не скажет правду человеку. Ты на долю лишь человек, поэтому тебе дозволено знать, тем более мы родня. Чья ты дочь?

— Ильи и Марии Бетельгейзе, — не замешкавшись, ответила Оберона.

Она, запутавшись, перестала думать о том, какие проблемы могут возникнуть у неё, если Аурум подобно умелому психологу работает над её разумом, чтобы выведать у неё тайны, предназначенные для императора.

— Значит ты дочь мятежников. Мне все равно. Можешь не бояться, я тебя императору не выдам. Остается разобраться, кем именно ты мне приходишься. Твой отец или твоя мать имеют обоих родителей?

— Отец не знаком со своей мамой… — Оберона только сейчас задалась вопросом: почему дедушка ей никогда не рассказывал о бабушке, впрочем, как и сыну о матери?

— Вполне возможно, что мы с твоим отцом братья, а это значит, что ты мне приходишься племянницей, — Аурум постарался связать все нити воедино. — Другого родства я не представляю. Ты не знала свою бабушку, и тебя никто с ней не сравнивал? — удивился он

— Нет, — ответила Оберона. — Всё о чем ты говоришь, в моей голове не укладывается. Тебе же миллионы лет? Ты правишь уже давно! Мне всего лишь идет одиннадцатый год, а моему отцу на момент смерти было тридцать шесть лет. Когда Иштар успела связаться с моим дедушкой?

Аурум засмеялся.

— Я, несомненно, старше Велиала, но на год младше Анны — дочери Деймоса. Мы телхины всегда были отстранены от Империи и наши секреты никому не известны. Власть у нас передается от отца или матери тому ребёнку, чей облик, на сто процентов, соответствует одному из родителей. В данном случае я родился копией своего отца, Пери чуть-чуть похожая на мать, отца и на меня — автоматически лишена права на княжество. Самое интересное, что ты копия своей бабушки тоже имеешь право на княжество, поэтому, если я умру не оставив наследника похожего на себя или мою жену, то ты будешь следующим правителем этих земель.

Голова у Обероны закипела.

— Я хочу знать всё о телхинах и лоа!

— Оставайся здесь и Ио тебе даст нужные знания, — сказал Аурум, разведя руками.

— Я не могу… мне нужно избавиться от Велиала!

Аурум тяжело вздохнул.

— В этом деле я тебе не помощник. Мне, знаешь ли, всё равно — кто там сидит на троне. Пока нет угрозы моему народу, я не предприму никаких мер.

Позиция князя телхинов была ясна. Аурурмум не собирался жертвовать собой и спокойствием своего княжества ради спасения человечества.

— Я была готова услышать твой отказ, — сказала Оберона. — Я должна узнать у дедушки о своей бабушке, мне трудно поверить лишь твоим словам.

— Не слова тут главные, а наше с тобой сходство. К тому же я в тебе ощущаю телхина, твоя кровь демонического происхождения.

— Тогда почему мой отец был другим, почему он не обладал теми силами, что есть во мне?

— Природу не поймешь, она его видимо по неизвестной нам причине решила обойти. Если бы я, зная о том, что он мой сводный брат, навестил его, то тогда бы я смог тебе дать более разъясняющий ответ.

— Дедушка единственный ответ на мои вопросы, — сказала Оберона, обратившись в птицу. — Я ещё приду!

— Буду ждать. У телхинов сильные родственные связи. Хочу узнать о тебе всё, перед тем как ты погибнешь, — сказал Аурум с улыбкой на лице.

Он немного раздражает Оберону, особенно его резкие слова.

— Погибну?! Я умру лишь тогда, когда с трона слетит Велиал!

— Знаешь ли? Он может слететь с трона, попросту поскользнувшись, а ты, не обладая нужными знаниями о себе, можешь умереть в любой момент.

В его словах имелся смысл.

— Постараюсь сделать так, чтобы он, слетая с трона, ушибся насмерть!

Как только Оберона улетела, Аурум закрыл окно. На его лице сияла довольная улыбка.

***

Асмодей через окно холла дворца наблюдал за тем, как Калипсо прощается с Шаксом. Они о чем-то поговорили, поулыбались, поцеловались, после чего Шакс залез на лошадь и в одиночку куда-то поскакал. Когда Калипсо развернулась лицом к дворцу, Асмодей заметил грусть в её глазах. Она не провожала взглядом мужа и сразу же направилась в сад.

Не просто так Калипсо переживает, Шакс поехал на встречу с Персоном. Ей все-таки удалось его уговорить прибегнуть к помощи наёмника, но Шакс выдвинул условие: пожелал лично встретиться с ним и обсудить его участие в своей защите. За Персона Калипсо была уверена, она не ждала от него предательства и не верила в то, что он способен навредить её мужу. Беспокоил её именно Шакс, который может уговорить Персона не помогать и тем самым оставит себя без защиты.

На новом виде лошади Шакс до места встречи добрался за два часа, когда бы на обычной лошади на преодоление такого расстояния ушло бы около четырех часов. Эти лошади имеют некоторые отличительные черты от своих сородичей, а именно: четыре прямых рога на голове, хвост похожий на хвост ящерицы и чешую, идущую вдоль позвоночника и охватывающую треть боков. Перед тем как вступить на землю, Шакс осмотрел местность. Лес казался спокойным и пустым. Никто за ним не последовал и никто его здесь не поджидал, осталось дождаться Персона.

Шакс привязал поводья лошади к ветке дерева, а сам присел рядом на траву и продолжил внимательно рассматривать округу, а также прислушиваться к звукам. Его начало беспокоить: отсутствие зверей, птиц и неестественная тишина для леса. Лошадь, словно почувствовав надвигающуюся угрозу, нервно заржала и встала на дыбы. Резко оттолкнувшись от земли, Шакс перелетел через лошадь, а в место, где он только что сидел, одновременно прилетело три стрелы. Тут же кто-то в чёрном плаще с закрытым лицом набросился на него, размахивая мечом. Шакс умело уклонился и вражеский меч пролетел над его головой. Появилось ещё двое незнакомцев в таких же одеяниях, которые незамедлительно одновременно атаковали Шакса. Шакс попал в окружение и в него вновь полетели стрелы. В пируэте он создал воздушный купол, который отбил стрелы и выбил из рук двоих наемников оружия. Третьего наемника Шакс пинком отбросил в сторону — это дало ему время приблизиться к лошади и достать свой меч из ножен. Благодаря своему дару проникать в чужие головы, он предугадывал некоторые события, но видимо наемники были осведомлены об этом, поэтому начали применять блокирующие заклинания.

Шакс отбил удары с двух сторон. Неожиданно кусты за его спиной зашевелились и тонкие ветки, извиваясь по-змеиному, опутали ему ноги и руку, в которой он держал меч. Свободной рукой Шакс создал огонь вокруг себя. Чтобы не быть задетыми огнём, наемники бросились врассыпную. Появившийся четвертый наемник применил магию воды и залил пламя, от чего образовался пар. Шакс, воспользовавшись ситуацией, успел разрубить, удерживающие его ветки и незаметно атаковал одного из наемников, пронзив ему сердце. Наемник упал замертво.

— Все-таки Абигор решил в серьез от меня избавиться! — с улыбкой на лице, сквозь зубы, сказал Шакс.

Наемники переглянулись. Они не ожидали, что Шакс будет знать своего истинного врага и их хозяина в лицо.

В спину Шакса полетели стрелы. Шакс, взмахом руки, сменил курс стрел — одна из них попала в ногу наемника, который не успел вовремя среагировать. Другие наемники разбежались по сторонам, создав кольцо, и напали на Шакса. Почувствовав, что почва уходит из-под ног, Шакс хотел было подпрыгнуть, чтобы переместиться в безопасную точку, как из-под его ног вылетел пласт земли, от чего он не удержался и упал навзничь. Меч вылетел из руки, звонко приземлившись в стороне. Шакс не успел дотянуться до него, так как один из наемников не упустил шанса и быстро приставил острие меча к его горлу. Смотря в глаза возможного своего убийцы, Шакс презрительно улыбнулся, показывая клыки.

— Последняя твоя улыбка! — злобно произнёс наемник, а в следующую секунду его горло пронзила стрела. Бездыханное тело повалилось на землю рядом с Шаксом.

Шакс ухмыльнулся, догадываясь, кому обязан своим спасением. Другие наемники, напряженно вертя головами, крепко в руках сжали мечи. Из-за тревоги, возникшей в их сердцах, они потеряли контроль над своими блокирующими заклинаниями разума. Шакс быстро поднявшись на ноги, напал на близь стоящего наемника, но не заметил, как в него полетели стрелы — радиус его способности чтения мыслей не велик. Три вражеские стрелы, сбитые тремя дружескими стрелами, попадали на землю, а одну стрелу, что ближе всех подлетела к Шаксу, остановила, поглотив, чёрная дымка.

Шакс промахнулся, наемник резво отскочил, а двое других напали на него с двух сторон, пришлось отсутпить. Вдали послышался крик, принадлежащий вражескому лучнику. Из тени дерева, словно призрак, появился Персон с копьем в руке. Накинув на голову зазевавшемуся наемнику кольцо-наконечник, одним резким горизонтальным движением Персон сдернул голову с его плеч. Осталось двое наемников. Переглянувшись, они безмолвно договорились — поделили между собой противников, но это не сработало, Персон молниеносно проскочил между ними и они опутанные плотным чёрным дымом отлетели в разные стороны, а на землю приземлились уже безжизненными — словно пылая в чёрном огне.

Практически обессиленный Шакс облегченно вздохнул и присел под деревом. Если бы Персон не подоспел вовремя, Шакс бы возможно проиграл эту битву, так как наемники были сильны и хорошо осведомлены о его методах ведения сражений. Их чёткие атаки и блокирующие заклинания порой заводили в тупиковую ситуацию — приходилось чаще защищаться, чем атаковать.

Ощущение чьего-то незнакомого присутствия вернулось к Шаксу, он схватил свой меч и, оперившись на дерево, поднялся. К Персону со спины подошла чёрно-рыжая собака, но он даже не вздрогнул.

— Предупреждать надо! — недовольно сказал Шакс Персону. — Что ей нужно? — спросил он его, словно игнорируя Собаку.

— Я из-за неё задержался, иначе бы подоспел к началу сражения, — ответил Персон.

Персон встретил Оберону по пути к месту встречи с Шаксом. Она не следовала за ним, а преследовала наемников, так как уже давно следила за ними, а они в свою очередь следили за Шаксом с того самого дня, когда Шакс вместе с Калипсо покинули город Слуа. Убийцы всегда находились от него на безопасном расстоянии, поэтому Шакс не улавливал присутствие врагов. Оберону наемники, как ни странно, не вычислили, даже когда она в образе птицы сидела почти над их головами. Видимо Абигор наивно упустил возможность вмешательства в дело Собаки и не предупредил своих приспешников о ней.

Персон не ожидал встреть в лесу Собаку и как только увидел её бегущую в сторону Шакса, преградил ей путь, немедля потребовав объяснений. Собака не утаив правды, рассказала всё как есть и то, что готовится засада. Не прошло и двух минут, как вдали раздались звоны мечей и боевые возгласы. Она посоветовала ему поспешить на помощь мужу его хозяйки. Персон мгновенно сорвался с места, чего Оберона не ожидала, и поспеть за ним не смогла. Догнала она его уже на финале, пропустив процесс убийств.

— Она преследовала наемников Абигора, — добавил Персон.

— Не нужно было обращать на меня внимание, — язвительно сказала Собака.

— Ты та самая Собака? — спросил Шакс.

— Наверно, да.

— Думаешь, я так наивен — как Калипсо и попадусь на твои хитроумные уловки?! — недовольно спросил Шакс.

— Наивна? — Собака усмехнулась. — Вряд ли твою жену можно назвать наивной, она хитрее меня — она нашла меня первой и сама предложила свою помощь взамен на мою услугу.

— На какую ещё такую услугу? — поинтересовался Шакс.

— Ей нужно Всевластие, — откровенно ответила Оберона.

— А-а-а! Так ей это нужно? — Шакс неодобрительно посмотрел на Персона.

От Персона исходило полнейшее спокойствие, будто бы за слоем этой одежды и за маской отсутствует жизнь.

— Эту книженцию сотни лет ищут дини-ши, но безрезультатно. Ты думаешь, она тебе откроется? — спросил Шакс.

— Я ничего не думаю. Придет время, и я её найду. Возможно, её ищут в самых тайных и труднодоступных местах мира, безнадежно веря в то, что такую бесценную реликвию только в таких местах могли спрятать, но порой, самое необходимое находится прямо перед носом — в самом доступном месте, — ответила Собака, мельком посмотрев на Персона.

Шакс улыбнулся. Он хорошо отдохнул от сражения и ободрился.

— Наверно ты права, — согласился он с Собакой, — но мне в отличие от Калипсо и её брата наплевать на Всевластие. Я страж Империи и продолжу исполнять эту роль, во что бы то ни стало! А ты враг Империи — значит и мой враг, — Шакс крепче сжал в руке меч и сделал шаг в её сторону.

Оберона отступила назад, ожидая нападения, но тут неожиданно на её защиту встал Персон, закрыв спиной. На лице Шакса возник вопрос. Через минуту полнейшего молчания Шакс опустил оружие и, подняв упавшие на землю ножны, убрал меч, затем принялся отвязывать лошадь. Он выглядел нервно и недовольно. Оберона на всякий случай приняла облик птицы. Шакс презрительно взглянул на неё и, забравшись на лошадь, развернул её в сторону Одрадека.

— Спасибо за помощь! — обратился Шакс к Персону. — Мы с тобой ещё поговорим, — сказал он ему грубым голосом и погнал лошадь домой.

Оберона не стала медлить и взлетела в небо. Ей нужно спешить домой. Сегодня Мария попросила её прийти домой пораньше. Ужинать они собираются у дедушки.

***

Калипсо встретила Шакса поцелуями. Она очень переживала за него всё это время. Его помятая и порванная местами одежда с кровавыми следами обеспокоила её, но он успокоил жену — опасность миновала. Уже в покоях, он рассказал Калипсо, что произошло на встрече с Персоном и как они одолели врагов. Калипсо поинтересовалась состоянием Персона. Она не таила своего переживания и за него. Шакс улыбнулся, крепко обняв Калипсо, сказал:

— Все хорошо! — после этих слов Калипсо почувствовала облегчение.

***

По приезду в город Фейян Нэко поведал Ауруму о состоянии дел во дворце императора: о том, как Велиал рад новой коннице, как продолжает ненавидеть людей. Рассказал о своём впечатлении от общения с новым советником. Владислав ему показался умным, смелым и интересным. Из слов Нэко Ауруму стало ясно, почему Оберона выбрала Владислава основным своим союзником.

Она могла избавиться от него, а Ваалбериту подсунуть другого помощника, но лучшей кандидатуру не найти. Владислав — человек, который имеет представление о боли и проблемах, он умело скрывает свои чувства, контролирует эмоции и адекватно оценивает ситуацию, к тому же его ненависть к демонам не слабее ненависти Велиала к людям. Конечно же, об этой ненависти никто, кроме Обероны, не знает. Ещё одна не малозначимая особенность Владислава — это умение подчиняться, при этом он не теряет своего мнения.

***

На сегодняшний день Оберона может похвастаться не только большим количеством союзников, но и их качеством. Самым сильным игроком она считает Владислава — он её ферзь. Вторым сильным игроком, случайное появление которого на игровой площадке она считает удачным стечением обстоятельств, является Калипсо. Белая фейри — тёмная королева, действующая разумно, смело, без доли сомнений и весьма продуманно. Глядя на неё, ангела снаружи, сложно заподозрить в ней врага — что выигрышно. Эти двое, при умелом руководстве Обероны, превращаются в смертоносное оружие, направленное против власти Велиала. Но их сил недостаточно для полноценного осуществления её плана, поэтому она продолжает собирать игроков. В их число вошли: Ярослав — колдун-лекарь востока, Шейла — весьма умелая лекарша Астарота с большими связями в торговом сообществе, Ксипе Тотек — умелый воин и бывший имперский служащий, Рея — тихая княжна запада, Персон — неуловимый наемник с необычной силой, Баку — демон-иллюзионист, обладающий основами врачевания. Но это ещё не все те, кого Оберона успела завербовать больше чем за три года своих активных действий.

Конец ознакомительного фрагмента.