Лорд умер. Да здравствует Лорд!

Гвидон Вишневский, 2023

Лорд Ужаса и его гремлины встречаются с одержимым героической болезнью человеком по имени Аурелио. Классическое противостояние добра и зла быстро перерождается в философскую игру, исследующую проблемы власти, гордости и, конечно же, скуки. Неочевидное приключение, в котором не окажется победителей.

Глава III

Идеально ровная, отшлифованная поверхность зеркального шара наполнилась энергией и загорелась ярким светом. За стеклом появился маленький гремлин. Точно фокусник, он взмахнул лапой и сотворил из воздуха черную мочалку.

— Вот скажите мне, — жестко заговорил гремлин, с мордой настолько кислой, как будто он никак не мог прожевать лимон. — кто вообще решил, что, если один человек, а пускай даже и нечеловек, будет править десять, пятьдесят или сто лет, то это обязательно приведет к негативным последствиям? Какой баран это сказал?! Мозги вообще присутствуют в такой башке или нет? Я думаю нет! Там кисель, жижа, способная генерировать только подобный бред, рассчитанный на полных идиотов! Включайте логику! Ведь если во власти сидит некомпетентное чучело, то ему и одного дня хватит, чтобы наделать бед! Время не имеет значения!

Гремлин прохаживался из стороны в сторону. Его осанка, сжатые кулаки, насупленные брови — все говорило о том, что он хочет кого-нибудь или что-нибудь избить. Желательно предмет неодушевленный, который не сможет дать сдачи. Неодушевленный и мягкий.

— Вот взять, к примеру, даже нашего великого Лорда Ужаса. Сколько он уже на троне? Скоро сто лет, сто! Годовщина на носу, помните? Так вот, сто лет он на троне. Плохо ли нам сейчас живется? Я считаю, что вполне удобоваримо. Да, есть проблемы. А где их нет? Вот покажите мне пальцем на ту страну, на тот город, где нет проблем? Что, не можете? То-то! А без Лорда все было бы гораздо хуже, поверьте мне! Гора-аздо хуже! Что бы случилось? Пф-ф! Империя! Случилась бы Империя! Она давно бы нас прожевала и даже не поперхнулась! И правил бы нами этот старик-имбецил, называющий себя Импера-атором. Сидит, слюни пускает, играет с людскими жизнями, точно те — игрушки в его мелких рученках. Война за войной, война за войной… Убил бы! Вот этими вот лапами задушил бы собаку! Этого вы хотите? Этого?! Нет?! Тогда молчите в тряпочку! Радуйтесь, что Лорд с нами уже почти целый век! Будем надеяться, что век превратится в два, три и так до бесконечности! Ведь кто, если не он? М-м? Назовите мне имя! Да не найдется такого человека во всем Черном городе! Просто не найдется! Так что нашего Лорда нужно беречь. Он — наша единственная надежда на светлое будущее…

Внезапно зеркальный шар опутали черные и белые полосы. Изображение пропало. Осталось только пугающее, безразличное шипение.

***

Тьма, тьма везде и всюду…

По приказу Владыки окна в тронном зале Черного замка были плотно занавешены, факелы потушены, а двери — закрыты. Никаких больше гремлинов вокруг, никаких проблем, требующих немедленного решения, и никаких людей, которые по какой-то загадочной причине отказывались умирать и изъяснялись короткими, исключительно пафосными фразами. Лорд неподвижно сидел на троне и размышлял в полной тишине.

Я — Лорд Ужаса. Я есть, я мыслю, а значит и существую. Я буду, я — будущее. Но насколько долго? Вечность? Не-ет. Вечность — это страшное слово, абсурдное, не заслуживающее места в словаре. Угаснут звезды, планеты растворятся в космической пыли… Значит, придет и мой черед. Я исчезну, и когда-нибудь даже память обо мне будет утрачена. Некому будет пожинать плоды моих трудов. Все, что я бы не совершил и не создал сейчас, все в конечном итоге пропадет. Навсегда!

Я — Лорд Ужаса. Я есть. А был ли я прежде? Кому я обязан своим появлением на свет? Неужели великому Космосу? Неужели он сотворил меня из крохотных частиц, исторгнутых галактической печью? Или это был кто-то другой… Что-то другое… Но что? И, главное, для чего? Может, народ породил меня? Нет. Это я породил этот народ! Они — мои слуги! Или я их слуга?.. Или мы должны служить друг другу обоюдно? Нет, все-таки они — мои слуги. Я рожден править. Я есть, я мыслю, а значит и управляю! Я…

— Чудовище!

Лорд Ужаса вернулся в реальность. Это… это я сам сказал? Вслух или про себя? Да уж… Так недолго и с ума сойти. Не нравится мне это. Нужно, как советует Гиббос, больше медитировать, больше отдыхать и избегать стрессовых ситуаций.

— Сразись со мной, чудовище!

Так, стоп… А вот это уже точно сказал не я. Странно. Неужто галлюцинации? Если Гиббос хоть еще раз заговорит со мной о войне…

— Убери от меня свои грязные лапы, выродок! — в этот раз голос прозвучал аккурат из коридора за стеной. Владыка быстро отыскал источник звука и начал следить за ним, неспешно поворачивая голову по направлению его движения. — Где ваш хозяин? Где эта трусливая курица?! Куда вы меня ведете?!

Перед главными дверьми, ведущими в тронный зал, крики ненадолго прекратились. Если бы Властелин Ночи мог дышать, то сейчас он бы затаил дыхание.

— Лорд Ужаса должен умереть! — раздалось резкое восклицание, прорвавшееся в тронный зал. За распахнутыми дверьми показалась фигура человека, схваченная в капкан гремлинских клинков.

— Ми-милорд, н-надеюсь, мы в-вас не п-п-побеспокоили… — промычал капитан замковой стражи Таурус, боясь вглядываться во тьму, где пребывал Лорд Ужаса. — Это Г-гиббос нам с-сказал, что вы в т-т-тронном з-зале. Т-тут такое д-дело…

— Где ты?! — закричал человек, бросившись вперед и упершись телом в острые лезвия. — Покажись, трус! Я вызываю тебя на дуэль!

«Эль…»

«Эль…»

«Эль…»

— В-в общем, в-вот. — сказал Таурус. — П-парни оп-пять п-пойма…

— ЗАЖГИТЕ ФАКЕЛЫ. — приказал Владыка, которому, правда, отсутствие света не мешало отчетливо видеть синие глаза человека.

Часть гремлинов быстро отделилась от основной группы и выполнила приказ хозяина. Тогда человек, белая рубаха которого уже была пропитана кровью от мелких порезов, воскликнул:

— Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!

Подперев подбородок шипастым кулаком, Лорд Ужаса с интересом рассматривал лицо пленника, которое блестело от пота и было искажено ненавистью.

— Сразись со мной, трус! Законы чести обязывают тебя принять вызов!

Помедлив, Владыка наконец спросил:

— А ЧТО, ЕСЛИ У МЕНЯ НЕТ ЧЕСТИ?

Гремлины озадаченно переглянулись.

— Тогда ты не заслуживаешь, чтобы за тобой шел народ! Ты не заслуживаешь даже этих смердящих монстров! Если у тебя нет чести, значит ты — трус!

— МОЛЧАТЬ! — загудел Лорд Ужаса, услышав проклятое слово. — ХОРОШО, ХОРОШО… ТЫ ПРАВ. Я ПРИНИМАЮ ТВОЙ ВЫЗОВ, АУРЕЛИО.

Человек вздрогнул.

— Откуда ты знаешь мое имя?! — закричал он. — Я не называл тебе своего имени!

Не покидая трона, Владыка вытянул голову вперед и наклонился к человеку. Гремлины отвернулись и зажмурили глаза.

— Я ЧУВСТВУЮ ТВОЙ СТРАХ, СМЕРТНЫЙ. НО СТРАХ ЭТОТ НЕ СВЯЗАН С ЛОЖЬЮ. НЕУЖЕЛИ ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НИЧЕГО НЕ ПОМНИШЬ?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — ответил пленник. — Что я должен помнить?

— СКАЖИТЕ, ДРУЗЬЯ, — начал Лорд возбужденно, точно затевая какую-то игру. — ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА?

— Да. Угу. Так точно. Знаем, да! — закивали ушастые создания, повернувшись к хозяину.

— НАСКОЛЬКО ДАВНО ВЫ ЕГО ЗНАЕТЕ?

— Два дня. Три дня. Нет, два! Сегодня пошел третий, значит считай три! Сам считай, дубина! День еще не кончился. Завтра будет три! Два! Три! Два! Три! Я тебе щяс врежу! Нет, это я тебе щяс врежу!

— ТИШИНА! — рявкнул Лорд.

Гремлины прижались поближе к человеку и виновато опустили головы.

— ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО. — продолжил Владыка. — ТЫ УЖЕ НЕ РАЗ ПОПАДАЛ В ПЛЕН, НЕ РАЗ СТОЯЛ ПЕРЕДО МНОЙ, ИЗРЕКАЯ СВОИ ПАТЕТИЧЕСКИЕ БРЕДНИ ПРО ВЕК УЖАСА И ТЕРРОРА, А ТАКЖЕ ПОСТОЯННО ВЫЗЫВАЯ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ. СЛОВОМ, МЫ С ТОБОЙ ЗНАКОМЫ. НЕУЖЕЛИ НЕ ПОМНИШЬ?

— Зря стараешься, чудовище. — сказал Аурелио, презрительно ухмыляясь. — Твои уловки не подействуют на меня. Прими вызов с достоинством и умри!

— ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО. БЫЛ! МЫ СРАЖАЛИСЬ ДВАЖДЫ, И ОБА РАЗА ТЫ ЛИШИЛСЯ ГОЛОВЫ. ДУМАЕШЬ, Я ВРУ? ДУМАЕШЬ, ГРЕМЛИНЫ ТОЖЕ ВРУТ? ПОВЕРЬ, В ЭТОМ НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА!

— Закрой свой поганый рот, змей! — воскликнул Аурелио, пытаясь вырваться из хватки гремлинов. — Ты врешь! Ты хочешь запутать меня, запугать!

— ПОЧЕМУ ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ, АУРЕЛИО? И, ГЛАВНОЕ, КАК? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА? ЧТО ТОБОЙ ДВИЖЕТ?

— Хватит! — закричал человек. — Признай, что ты трус! Ты просто боишься принять мой вызов! Боишься умереть и утратить власть, потому что ее за собой в могилу не утащишь!

— НУ ЧТО ТЫ КАК РЕБЕНОК, АУРЕЛИО?! — проскрежетал Владыка, махнув железной рукой. — Я ПРЕДЛАГАЮ ПОГОВОРИТЬ ПО-ВЗРОСЛОМУ, СПОКОЙНО И РАССУДИТЕЛЬНО. РАЗВЕ ТЕБЕ САМОМУ НЕ ИНТЕРЕСНО УЗНАТЬ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СПОСОБЕН УМЕРЕТЬ?

Аурелио сжал кулаки, глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза и выдохнул. Затем он сказал:

— Я слышал, что Лорд Ужаса захватил Черный город с небольшим отрядом гремлинов. Я слышал, что Лорду Ужаса нет равных на поле брани. Я слышал, что он бессмертен, что от его всевидящего ока не укрыться и что рано или поздно он покорит города и королевства всего континента. Но теперь я вижу, что все это жалкая ложь. Ты лишь тень собственного образа, созданного твоей же пропагандой. Ты — трус!

— ТЫ РАССУЖДАЕШЬ НЕРАЦИОНАЛЬНО, ЧЕЛОВЕК. В ТВОИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ УЗНАТЬ О ПРОИСХОЖДЕНИИ ТАКОЙ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛЫ.

— Трус!

— АУРЕЛИО, НЕ ЗЛИ МЕНЯ…

— Ничтожный трус!

— АУРЕЛИО…

— Трус! ТРУС! ТРУС!!!

***

— В ОБЩЕМ, КАК-ТО ТАК ОНО И ВЫШЛО, ГИББОС. — сказал Лорд Ужаса, стоя за гардиной в актовом зале. — АУРЕЛИО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЕССМЕРТЕН — ОШИБКИ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. ПОЭТОМУ Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ИЗМЕНИТЬ ТАКТИКУ И ВСТРЕТИТЬ ЧЕЛОВЕКА ЛИЧНО, НО В ДРУГОМ ОБЛИКЕ. ВРЕМЯ ПРОСТОГО НАСИЛИЯ КОНЧИЛОСЬ — ПРИШЛО ВРЕМЯ НАСИЛЬСТВЕННОЙ ДИПЛОМАТИИ!

— Но разве это разумно, мой Повелитель? — горбатый гремлин вставал на носочки и наклонял голову, безуспешно пытаясь разглядеть Владыку. — Оставлять замок, когда идет война… Когда нам необходимо ваше искусное руководство…

— НЕ БЕСПОКОЙСЯ, СОВЕТНИК. СЧИТАЙ, ЧТО Я БЕРУ ОТПУСК. И ЗАСЛУЖЕННЫЙ, МЕЖДУ ПРОЧИМ: СТО ЛЕТ ОТ ЗВОНКА ДО ЗВОНКА, БЕЗ ВЫХОДНЫХ, ОДНИ И ТЕ ЖЕ МОРДЫ ВОКРУГ…

— Для чего же такая спешка, мой Лорд? Случай действительно беспрецедентный, но… Но какую пользу это может принести государству?

— ГОСУДАРСТВО — ЭТО Я! — задребезжал Лорд жестяным голосом. — ТАК ЧТО ПОЛЬЗА КОЛОССАЛЬНАЯ! И ВООБЩЕ, ЧЕГО ПРИСТАЛ? ЧТО ХОЧУ, ТО И ДЕЛАЮ. ТИРАН Я ИЛИ НЕТ? К ТОМУ ЖЕ, Я БУДУ ВАС ПЕРИОДИЧЕСКИ НАВЕЩАТЬ, УЖ СОВСЕМ БЕЗ ПРИСМОТРА НЕ ОСТАНЕТЕСЬ…

Тут Гиббос заметил, что острое окончание шлема Лорда Ужаса, торчащее из-за гардины, исчезло. Подул легкий, возникший из ниоткуда ветерок. У гремлина создалось странное впечатление, как будто места в актовом зале стало больше.

— Ну-с, как я выгляжу, Гиббос? — спросил… неизвестный советнику старик с посохом, одетый в звездную мантию и широкую, с высоким конусом, шляпу.

— Борода слишком… длинная, мой Лорд. — ответил горбач, опустив очки и прищурившись. — Да и вообще, вам не кажется, что…

— Что? — просипел старик. — Не нравится? Я посохом могу и свечи зажигать, если понадобится.

— Вам не кажется, что… за феноменом Аурелио может стоять Империя? Ваше отсутствие позволит врагам перехватить инициативу…

— Гиббос! — жестко воскликнул дед, подняв тощий, когтистый палец. — Как. Я. Выгляжу? Отвечай сейчас же!

— Вы выглядите немного… немного… устаревшим? Тривиальным?..

— Тривиальным? Я?! Хорошо, хорошо… — Старик подчеркнуто хмыкнул, перекинул бороду через плечо и вернулся за гардину.

— Ты падешь, сме-ертный! — воскликнул писклявый голосок, увлеченный каким-то иным времяпровождением.

Гиббос снова ощутил дуновение ветра. Из-за гардины выступила новая фигура.

— А так? — спросил человек, из причудливых татуировок которого можно было бы организовать целую выставку для юных художников.

— Слишком суровый взгляд, мой Лорд… Вы сильно напоминаете разбойника, что, вероятно, отпугнет того… человека. И все-таки я не понимаю, зачем вы ввязываетесь в эту авантюру. Вдруг он не воскре… вернется? Прежде чем делать поспешные выводы, вам стоит…

— Я никогда не делаю поспешных выводов. — ответил разбойник, изучая свои желтые зубы в отражении кинжала.

Гремлин поклонился.

— Да и вообще, нашелся критик! Это что тебе, показ мод? Сам бы хоть что-нибудь предложил!

— Попробуйте… — устало заговорил Гиббос. — Попробуйте больше аристократического благородства, больше располагающей утонченности. Белоснежная улыбка — это визитная карточка настоящего джентльмена.

— Хм-м… — задумался разбойник.

— Мне не ведом страх, чудовище! Я вырву твое черное сердце собственной рукой! Уи-и-и… Дзинь! Пыщь! А-а-а…

— Ну а что скажешь теперь? — послышался теплый, успокаивающий голос.

Перед Гиббосом вырос стройный человек с вьющимися волосами цвета вороного крыла и ярко-зелеными глазами. Его красивое лицо имело острые черты, излучало гордость и независимость.

Горбатый советник закивал. Как ни печально ему это было признавать, но Владыка попал точно в цель.

Обрадованный Лорд раскрыл полы темно-зеленого плаща и закружился в грациозном танце. В два прыжка он достиг сцены и изящно поклонился, прежде чем произнести:

— Ваше величество…

Шут Йокус, в лапках которого сражались собранные на коленке миниатюрные копии Лорда Ужаса и безликого героя, вылупил свои разноцветные глаза.

— Ой! — вскрикнул шут, уронив игрушки. — Дядюшка, это ты?!

Лорд Ужаса сладко засмеялся, открыв ряды ровных, белоснежных зубов.

— Я?.. — спросил он. — Действительно, а кто же я? Как же меня зовут…

— Владыка… — начал советник Гиббос.

— Твою ж! — Лорд вздрогнул и резко обернулся. — Не подкрадывайся так ко мне, Гиббос!

— Еще одну минуту вашего внимания… — сказал горбатый гремлин, опустив голову и протянув кипу исписанных бумажных листов. — Пока вы не ушли, прошу, ознакомьтесь с вашей речью в честь грядущей годовщины…

— Я в отпуске, Гиббос! — воскликнул Лорд в облике человека, выбив листы из лап гремлина. — Не лезь ко мне больше со всякой чепухой! Теперь это твоя работа, понял?!

Ничего не ответив, горбач опустился на колени и принялся собирать разлетевшиеся страницы. «Это был тяжелый год…» — гласила одна. «Мир наступает только после войны…» — значилось на следующей. «Насилие — это последнее прибежище людей…» — прочитал про себя гремлин, ползая у ног Лорда Ужаса.

— На чем я остановился? — спросил Лорд.. — Ах да, кто я! Книгу с именами людей сюда, быстро!

Гиббос промолчал.

— Советник, ты у нас книжний червь. В твоей библиотеке точно найдется что-то подобное, верно? Неси все, что есть!

— У меня нет такой книги. — равнодушно ответил Гиббос.

— Как это нет?! — возмутился Лорд. — Так пошли кого-нибудь в город, пусть найдут! Или сам иди! Быстро, кому сказано!

— В Черном городе такой книги тоже нет. — сказал советник, продолжая собирать листы.

— Не понял? Это что, бунт?! — воскликнул Владыка, наступив на одну из страниц. Гремлин схватил ее и несколько раз попытался выдернуть, не проронив и слова.

— У меня есть! — неожиданно пропищал шут Йокус.

— Что у тебя есть? — спросил Властелин.

— Книга! Книга с именами людей! У меня есть! Да!

Гиббос исподлобья взглянул на шута и нахмурился. Йокус же в этот момент скакал на сцене, подняв игрушки над головой.

— Врешь. — заключил Лорд Ужаса. — Откуда у тебя книги, Йокус? Ну заливаешь ведь, морда-то уже вся красная.

— А вот и нет!

— Врешь!

— А вот и нет!

— Ну хорошо… — протянул Владыка, отходя от Гиббоса. — Где эта книга, Йокус? Быстро принеси ее сюда и дай горбатому, пусть он прочитает!

— Ура, Дядюшка поручил мне задание! Ура-а! — встав на все четыре лапы, навострив уши и высунув язык, шут спрыгнул со сцены и пулей вылетел из актового зала.

***

— Послушайте меня! — воскликнул маленький гремлин по ту сторону зеркального шара. Его налитые кровью глаза смотрели прямо перед собой и как будто пытались загипнотизировать. — Горцы — это предатели! Их земли, они сами всегда принадлежали нам! Даже их язык — это калька на наш! Это сущее не-до-ра-зу-ме-ние!

— Они считают себя независимым народом! Пха! Вы что там, обалдели совсем?! Они выглядят как мы, говорят как мы, живут на землях, которые всегда принадлежали нам! Они — это мы. Но мы — это не они. Чувствуете разницу?

— Кому это выгодно?! — закричал гремлин, ударив по столу, отчего изображение, передаваемое зеркальным шаром, перевернулось с ног на голову. — Кому, я спрашиваю?! Известно кому! Это все имперские ублюдки! Они хотят переманить горцев на свою сторону и присоединить наши земли! Этому необходимо помешать! И как можно быстрее! Эта. Война. Будет. Выиграна! Мы захватим горцев, а затем набьем морду и самому Императору!

***

— Вель-зе-вул. — прочитал Гиббос по слогам, держа трясущийся коготь над огромным фолиантом.

— Как-то грубо. — сказал Лорд, стоя перед зеркалом. Он растягивал свое человеческое лицо и корчил различные гримасы, пытаясь подобрать лучшие варианты для выражения эмоций.

— Ме-фи-сто-фель. — отчеканил гремлин безучастно, после чего вернулся к не терпящим перерывов бумагам, которые занимали большую часть письменного стола.

— Слишком длинно. Только народ путать. — промямлил Владыка, растягивая губы двумя мизинцами.

— Асмодей! — буркнул Гиббос.

— Будь здоров. — сказал Властелин. — Ну, горбач, что там дальше? Читай давай.

— Баалбальтазараббадон. — скороговоркой выдал гремлин, параллельно шурша пером.

— Черте что! — воскликнул Лорд Ужаса, опустив брови и комично выдвинув челюсть. — И это настоящее имя? Что за бред?

Гиббос пожал плечами.

— Это точно людские имена? Белиберда какая-то…

— Дядюшка. — позвал шут Йокус, потянув Лорда за зеленый плащ. — Дядюшка, а зачем тебе имя человеков?

— Затем же, зачем и эта новая, элегантная внешность. — сказал Темный Властелин, оттянув веки. — А цвет получился сочный. Мне нравится…

Шут напряг мозги и попытался отыскать логику в цепочке событий последних дней. Вместо этого его воображение нарисовало образ кошки, по-человечески шагающей на задних лапах.

— Хы-ы… — заулыбался гремлин.

— Зачем, по-твоему, я хочу встретиться с этим человеком? С так называемым Аурелио. М-м?

Не дожидаясь ответа шута, затерявшегося в глубинах собственного сознания, Владыка аккуратно взял его игрушки в форме себя и безликого героя.

— Понимаешь, Йокус… — начал Лорд. — У меня, по-видимому, появился враг. Да еще и бессмертный.

— А кто такой враг? — спросил шут, уставившись на игрушки в руках Владыки.

— Ну… Враг — это враг, Йокус. Это очень плохой человек. М-м… Как же объяснить попроще? Ну вот, к примеру, если я сейчас сломаю твои игрушки, то тут же стану твоим врагом, смекаешь?

— Так человек тоже хочет сломать твои игрушки, Дядюшка? А я думал, что он просто хочет тебя убить…

— Йокус… А хотя… Впрочем, можно и так сказать, да. По крайней мере, если он меня убьет, то я точно потеряю доступ к своим игрушкам. А свои игрушки я берегу… Никто не смеет к ним притронуться. Но беспокоиться не стоит, мой любимый шут. Взрослым людям свойственно иногда ссориться. Причиной тому могут быть несварение желудка, головная боль, а иногда и разница в политических убеждениях — словом, вариантов множество.

— Так у Дядюшки болит животик? — невинно спросил Йокус, коснувшись острым когтем миниатюрной копии Лорда Ужаса. — И поэтому вы поссорились, да?

— Нет, Йокус, мой животик не может болеть. Это физически невозможно.

— Значит… — продолжил шут, поглаживая закипающую голову. — Значит, это у человека заболел животик? Или… или голова? Да, голова! И поэтому ты ее отрубил, да?! Я угадал!? Ну скажи, скажи!

— Эх, Йокус… — выдохнул Лорд Ужаса, поправив колпак на макушке гремлина. — Да, ты прав. У него болела и, по-видимому, продолжает болеть голова. И совершенно не о том. Тело с больной головой способно на страшные вещи, поэтому иногда, чтобы достичь порядка и стабильности, эти два на первый взгляд неразлучных элемента приходится отделять.

— Так зачем Лорд Ужаса хочет встретиться с так называемым Аурелио? Особенно сейчас, когда идет война с Империей… — пробормотал Гиббос, не поворачиваясь.

— Что? — удивился Владыка.

— Вы не ответили на собственный вопрос.

— Я тебе уже сказал, почему. — резко ответил Темный Лорд, уставившись на выбритый затылок советника (что тот, безусловно, почувствовал). — Чтобы узнать секрет его бессмертия. Причину того, почему он возвращается. Не может же это быть просто его желание меня прикончить? Причем весьма навязчивое желание, тут бы к лекарю…

— И чтобы отделить голову от тела! Хи-хи! — воскликнул Йокус, схватив игрушки и отпрыгнув в сторону.

— А как же годовщина? А как же война, о Владыка? — неожиданно взмолился Гиббос, оставив свои записи и обернувшись. — Снова Вас прошу, отложите эту затею на будущее. Текущая политическая ситуация слишком нестабильна…

— Вот же пристал… Вот же прилип… — зашептал Лорд Ужаса, поднимаясь на сцену. — Что ты от меня хочешь? Чтобы я опять кривлялся перед зеркальным шаром, повторяя твои пропагандистские речи?

— Мы окружены врагами! — воскликнул Владыка с нарочито театральной интонацией.

— Это угроза нашему суверенитету! — Лорд привстал на носочек левой ноги.

— Я лично разберусь с этой проблемой! — затем на носочек правой.

— Все виновные будут наказаны! — прокричал Владыка, сделав изящный пируэт.

— Зачем тебе я, Гиббос? Сам пишешь — сам и читай. Ну или попроси кого-нибудь другого… Вон, например Йокуса. У него как раз есть реплика моего шлема-короны…

— А как же война, мой Повелитель? Я не хочу наводить крамолу, но, поверьте, без вашего присутствия фронт может быть уничтожен. Если мы утратим все то, что уже захватили, тогда отступать будет некуда. Император не простит…

— Гиббос, в твоем возрасте нервничать не положено. Обещаю, что я займусь твоей войной, когда решу вопрос с мотивацией Аурелио. Ну или когда он мне просто надоест. С городом же ты справишься сам, я уверен. Используй зеркальный шар. Он — твое главное оружие.

Бормоча что-то про себя и разочарованно качая головой, Гиббос вернулся к своим документам. Владыка же поклонился воображаемым зрителям, спрыгнул со сцены, подошел к столу и взял книгу с именами.

— Ну и как же нам теперь вас называть, мой Принц? — спросил горбатый гремлин, агрессивно работая пером.

Лорд Ужаса вернул книгу на стол, скрестил руки за спиной и, взглянув куда-то вдаль, за воображаемый горизонт, произнес…