Ошибка выбора

Галина Осень, 2021

Говорят, королевский артефакт – «магическая сваха» никогда не ошибается. Точно? Но у последних участников магического отбора возникли подозрения. Им показалось, что произошла ошибка и их пары совсем не подходят друг другу. Развод? Или…

ГЛАВА 3.

Ничего этого ни Эйме, ни Кестер, конечно, уже не слышали. Однако оба предполагали, что Поллаки будут изворачиваться, но честно платить не захотят.

— Если они всё-таки откажутся платить, я предлагаю обратиться за помощью к тому чиновнику, у которого мы получали документы. Уж очень он старался вам помочь, госпожа, — лукаво взглянул Кестер на свою хозяйку.

— Скажете тоже, — отмахнулась Мила. — Хотя, неделя-то уже закончилась, а неизвестный «помощник» обещал приехать с инспекцией.

— Кажется и приехал, — медленно проговорил управляющий глядя вперёд.

Мила тоже посмотрела в ту строну. Они приближались к своей усадьбе, возле которой стояла чужая дорогая коляска.

Когда они подъехали к дому, у крыльца их уже ждал тот самый чиновник, наверное, заметив их возвращение. Он подал Эйми руку, помогая выйти из коляски и, обращаясь сразу к ней и Кестеру сказал:

— Рад видеть вас снова и спешу исправить недоразумение. В прошлую нашу встречу я даже не представился и теперь мне крайне неудобно перед вами. Ирвин Росс — начальник департамента новых королевских территорий. В Галери и Инверан я нахожусь с инспекцией. Они проводятся ежегодно, чтобы проследить, как продвигаются дела с восстановлением хозяйств после войны. К сожалению, у вас в Инверане проблем оказалось больше всего. Но я не забыл о своём обещании заехать в Кардоу. И вижу, что не зря.

Чиновник обвёл взглядом их двор, дом, ближайшие виноградники, и Мила как будто заново увидела всё то, что её окружало ежедневно, и к чему она уже начала привыкать, не видя лучшего примера. «Чёрт! Да мы ему нищими кажемся!» — мельком подумала она. Но, не подавая вида, приветливо улыбнулась.

— Прошу вас в кабинет, тер Росс. Как вас устроили? Всё хорошо? — поинтересовалась она у высокого гостя (ну, ничего себе: целый глава королевского департамента!)

— Благодарю вас, тери Керр. Ваша экономка — чудесная, добрая женщина. Она уже накормила нас и разместила как положено. И я с удовольствием послушаю ваши впечатления от поместья.

Все трое сразу направились в кабинет, и это понравилось Миле. Чиновник не пытался заняться пустословием, он на самом деле вникал в проблемы новых королевских территорий. Это, кстати, добавляло большой плюс и самому королю Рэнульфу V, который не пытался сразу выкачивать из покорённых земель всё возможное, а, наоборот, восстанавливал их. «Может, и правда присоединение к королевству окажется благом для всегда отсталых княжеских земель», — подумала Мила.

Конечно, можно было пойти переодеться, привести себя в порядок, но, во-первых, Эйми была не настолько светской девушкой, чтобы менять наряды по нескольку раз в день. Во-вторых, они отсутствовали всего около трёх часов и особо не устали, поэтому она не сочла моветоном сразу начать разговор по делу.

— Итак, слушаю вас, тери Керр, — доброжелательно обратился мужчина к Эйми, когда они разместились в кабинете.

— Надеюсь, вы заметили уже, что наше поместье на самом деле разорено, — начала неуверенно Эйми. — Многие плантации уже нужно обновлять, но у нас нет питомника под саженцы. Почти все плантации заросли, лоза не обрезана и загущена. Но, главное, нет рабочих рук для обработки такого количества полей. Большинство наших мужчин погибли ещё в войне, а другая часть покинула дома в поисках заработка и лучших условий жизни. У людей в нашей деревне едва хватает продуктов питания. Многие семьи живут почти без мяса. И это в деревне! Но чтобы держать, хотя бы, кур, коз, свиней нужно иметь зерно, сено. Зерно и сено здесь дорого стоят. Я ещё не полностью изучила и осмотрела наши земли и пока не представляю на чём нам можно заработать и как поднять уровень жизни людей, — Эйми замолчала и настороженно посмотрела на чиновника.

Понравится ли ему честный ответ на прямой вопрос? Не поторопилась ли она с доверием к королевскому инспектору? С другой стороны, что он им может сделать? Хуже их положение уже не будет. Край.

— Мы ждали вас, тер Росс, ещё и потому, что нам на самом деле нужна ваша административная поддержка, — вступил в разговор управляющий.

— Какая? — немедленно отозвался Ирвин.

Он уже понял, что эти люди не прибедняются, не собираются выпрашивать пособий и льгот. Скорее всего, даже и не знают о такой возможности. Они на самом деле нищие, но сохраняя чувство гордости и достоинства, пытаются преодолеть трудности сами.

— Завтра, — продолжил управляющий, — мы встречаемся с нашими соседями, которые захватили большую часть наших виноградников. Мы предложили им выкупить эти захваченные ими земли, но не уверены в согласии. Не могли бы вы поехать на эту встречу с нами?

— Что ж, — серьёзно ответил Ирвин. — Я могу сопроводить вас, как представитель королевской власти. На месте и разберёмся. Но у меня есть к вам вопрос и предложение: уверены ли вы в желании продать виноградники? И составьте до завтра примерный план восстановления ваших земель, примерно определите, чего и сколько вам необходимо, а потом мы посмотри, что можно сделать.

— Конечно, — с готовностью согласилась Мила. — А вы пока можете отдохнуть и погулять по округе. У нас чудесные места. Есть два озера: одно солёное, другое пресное и расположены они абсолютно рядом! Наш слуга отвезёт вас туда и в любое другое место. Отдыхайте, тер Росс, — с этими словами Мила вылетела из собственного кабинета, как пробка.

За время этого короткого разговора она не раз ловила на себе удивлённые и заинтересованные взгляды королевского чиновника. И что говорить, ей было приятно его внимание. Мужчина располагал прекрасной внешностью: высокий, подтянутый, сильный. Длинные тёмные волосы стянуты в низкий хвост, кружевной воротник белоснежной рубахи выглядывает из-под френча, узкие замшевые брюки обтягивают стройные, но мощные ноги. «Тренированный парень», — подумала Мила. Да, внимание такого мужчины приятно, но как-то не ко времени. В общем, не загорелось сердце Эйми, несмотря на её молодость и неискушённость. Может, его охладила душа взрослой Милы, которая доверять мужчинам совсем не торопилась.

Землянка Мила не особо поверила, что молоденькая Эйми, каковой она теперь была, могла чем-то привлечь внимание взрослого, высокопоставленного мага. Если только молодостью и, если только ненадолго. Сделав такие выводы, Мила выкинула лишние мысли из головы и принялась за составление примерного плана помощи хозяйству.

Зато начальник департамента, вернувшись в свою комнату, не перестал думать о девушке — хозяйке разорённого поместья. Ему было понятно почему положение Кардоу хуже всех соседних земель. Он прекрасно помнил, что именно здесь шли самые тяжёлые бои. Знал и командира королевского отряда, который захватил здесь местного князя и отправил его в столицу, где по указу короля тот был казнён. Но Ирвин считал, что командир отряда мог мягче отнестись хотя бы к детям и женщинам и оставить здесь часть своих людей для помощи. Так делали все командиры в особо пострадавших от войны местах. Норман Грант этого не сделал и тер Росс его за это осуждал. Про себя, естественно.

Может, к этому осуждению его подтолкнула молодость, свежесть и серьёзность молодой хозяйки Кардоу. Она понравилась ему ещё в Альве, где он случайно принял её в роли простого клерка, который в тот день отсутствовал, и Ирвин решил заменить его, чтобы не останавливать работу. Всю следующую неделю широко распахнутые глаза Эйми, не оставляли Ирвина в покое. И вот новая встреча в Кардоу подтвердила ему очевидное: девушка нравится. И нравится серьёзно.

Что ж, кажется, у него нет препятствий к их сближению, — чиновник улыбнулся и принялся за отчёт королю. Кардоу и соседние поместья были последними в его поездке. Вскоре ему предстояло вернуться в столицу, а король любил, чтобы отчёты ему представляли вовремя. Осудить себя за то, что он сам до сих ни разу не был в Кардоу, теру Россу и в голову не пришло.

Мила же терять время не собиралась. Она и сама уже хотела прикинуть что к чему в их хозяйстве. И рекомендация Росса её только подтолкнула. К сожалению, на Земле она никак не была связана с сельским хозяйством, но она много ездила, много читала, смотрела телевизор и худо-бедно понимала, что можно сделать. За вечер и часть ночи она смогла набросать примерный план развития своего поместья, проще говоря, свои хотелки, потому что никакого экономического обоснования у её плана не было. Всё упиралось в деньги, вернее, в их отсутствие.

А на утро…

— Пора, госпожа, — разбудила Иннис Милу. — Скоро завтрак, а вы собирались на встречу с Поллоками.

— Пора так пора, — потянулась Эйми и резво подскочила с постели. Долго залёживаться и нежиться под одеялом в приюте не приучили.

Она умылась под простым рукомойником (душа у них не было, а греть с утра воду в бадье Мила считала неудобным: все слуги были старыми и уже слабыми здоровьем), надела вчерашнее почищенное и посвежевшее платье, и была готова.

— Доброе утро, тер Росс, прошу к столу.

Свежая творожная запеканка со сметаной и вареньем да пара яиц на каждого, что ещё нужно для завтрака? Подкрепившись, компания тронулась в путь в коляске, так как Эйми верхом не ездила. Да и не на чем было.

По дороге Кестер подробно изложил чиновнику их проблему с захваченными землями и тот опять спросил:

— Всё же решили продать земли?

— А что делать? — пожала плечами Эйми. — Нам самим их не обработать.

— А если сдать в долгосрочную аренду?

— А они возьмут? Это же им невыгодно, — удивилась Эйми. — Они будут вкладывать в чужую землю. Захотят ли?

— Можно отдать виноградники в аренду под выкуп в последующем одной пятой или ещё как-то. На самом деле выгодные варианты есть, — улыбнулся начальник департамента. — Надо их только поискать.

— Я уже не успею всё это обдумать до нашей встречи, — расстроилась Эйми.

— Можно заключить короткий договор с возможностью продления, а следующий заключать более обдуманно, — гнул свою линию Росс, он явно намекал: не продавать земли и сберечь поместье.

Эйми с Кестором переглянулись и кивнули друг другу.

— Аренда? — уточнил Кестер.

— Аренда, — согласилась Эйми. — Долгосрочная. У нас всё равно не будет сил на виноградники. А в качестве поощрения отдадим им участок в предгорьях. Он самый дальний от нас, но близкий к ним. (Мила хотела сказать: «в качестве бонуса», но здесь явно не знали такого слова).

— Правильно, — одобрительно согласился управляющий.

Дальше все ехали молча до самой деревни. Только тер Росс поглядывал на Эйми и удивлялся её прозорливости. Он хотя и предложил короткую аренду, но понимал, что арендаторам она невыгодна. Откуда это понимала приютская девчонка восемнадцати лет, что сумела выбрать самый удобный сейчас вариант, он не знал и искренне восхищался ею.

В деревенском трактире их уже ждали Поллоки. Они хотели попробовать мирно уговорить Эйми не требовать сразу денег, а согласиться на выплату частями. Однако, сами не собирались платить вовсе. Но если Эйми не согласиться, то припугнуть её пожаром. Возмездия они не боялись: никто ведь из новых властей так и не посетил эти забытые края.

— Добрый день, дорогая соседка, — радушно встретил их старый Финли на пороге трактира, но заметил постороннего рядом с Эйми и напрягся.

— Добрый, тер Финли. Приветствуем вас на нашей земле, — ответила Эйми, чувствуя за собой королевскую поддержку. — Вы обсудили с сыном наше предложение?

— Обсудили, — ответил Финли. — Присядем? И, может, вы познакомите меня с вашим спутником?

— Тер? — Мила вопросительно посмотрела на чиновника, не зная, представлять ли его.

— Начальник департамента новых королевских земель тер Ирвин Росс, — представился тот сам. — Приступим, господа. Позвольте план вашего поместья, тери Керр. Отлично! — оценил он, беря в руки несчастный план. — Но, как я понял, вы, господа, тоже претендуете на часть этих земель. На каком основании? — пока миролюбиво спросил он у Поллаков.

Но те оба не могли ещё отвечать. Они заторможено пялились то на чиновника, то на Эйми, но всё, что мог произнести старший было: «Э-э… э-э… э…э…», а младший и вовсе только пучил глаза. Росс, терпеливо ждал, усмехаясь. Такому приёму тоже надо учиться и богатый чиновничий опыт сейчас на его стороне.

Но, наконец, Финли отмер, в глазах блеснул свет разума, и он вопросил: «А ваши документы?» Росс молча отогнул лацкан френча, и все увидели золотую королевскую пятиконечную звезду размером с голубиное яйцо — магический артефакт, подтверждающий права королевских чиновников. Его нельзя снять, нельзя потерять, нельзя подарить, нельзя украсть и он может находиться только у высших королевских чиновников. «Ясно!» — обречённо прикрыл глаза Финли. Какими бы ни были его планы до этого, теперь он желал только одного: не попасть в тюрьму!

Атмосфера за столом мгновенно изменилась, и только Эйми не поняла этого. Она и до звезды относилась к Россу, как к чиновнику и не видела теперь причины для паники. Удостоверившись, что оба Поллока прониклись ситуацией и, не желая терять времени, Росс предложил вариант решения их проблемы сам.

— Итак, я предлагаю оформить договор аренда сроком на десять лет. Госпожа Керр согласна брать с вас минимальную плату и не требовать аренду за прошлые восемь лет, когда вы пользовались участком безвозмездно, но после осенних продаж ежегодно вы будете выплачивать ей натуральный налог в виде пятидесяти бутылок вина и 3% с продажи винограда деньгами. После десяти лет аренды вы в праве выкупить арендуемый участок за стандартную цену, если обе стороны ещё будут заинтересованы в этом вопросе, а тери Керр не может его продать кому-либо другому. В качестве поощрения тери Керр предлагает вам в собственность дальние виноградники с выкупом после срока аренды.

В целом, предложение было выгодно обеим сторонам. Эйми оно освобождало от забот о виноградниках, да ещё и обеспечивало её устойчивым притоком денег, хотя и не особо больших. Поллоки могли как угодно эксплуатировать виноградники и как угодно распоряжаться урожаем, уплачивая лишь оговорённый размер платы.

— Нам надо посоветоваться, — решительно встал Финли и, потянув за собой сына, вышел из трактира.

— Недолго, — согласился Росс.

— Не слишком ли? — озабоченно спросила Эйми, провожая взглядом соседей и опасаясь их мести в будущем.

— Не слишком, — успокоил её Ирвин. — Ведь мы даже не потребовали возмещения за восемь лет пользования вашими виноградниками с редким и дорогим сортом, между прочим. С другой стороны, зато сорт не погиб, был ухожен и сохранён, хотя и не для вас. Но, как я понял, вы и не хотите заниматься виноградниками?

— Не хочу, — подтвердила Эйми. — У меня нет опыта, нет знаний, нет людей, нет денег, чтобы работать в таком масштабе. Я буду искать другие пути получения денег. Но и земли терять пока не хочу: вдруг мы выкарабкаемся.

— Я не совсем согласен с таким договором, — вступил Кестер, — но протестовать не буду. Сами мы действительно не потянем это дело.

В этот момент в кармане Росса раздался мягкий мелодичный звонок, и он не спеша вынул из него некий круглый предмет, похожий на зеркало. Предмет продолжал звонить, а Росс провёл пальцем по разноцветным камням на его ободе и нажал один из них. Звонок прекратился и в зеркале появился образ молодой, очень красивой девушки.

— Милый, мы ждали тебя ещё вчера….

При этих словах, Росс быстро встал и отошёл к окну, настороженно оглядываясь на Эйми: много ли она слышит. Теперь до Эйми доносились только его отрывочные ответы, и то не все. «… Дело… немного задержался… король знает… скоро…»

Но не девушка поразила Эйми, хотя стоит признать, что она красавица, и не разговор, о чём бы он ни был. «Связь!!! Здесь есть почти мобильная связь!!! — ликовала её душа. — Вот тебе и средневековье?! И чувствуется, что это не какая-то новинка, а обычный способ связи. Почему у нас в Кардоу ни у кого такого нет?!»

Между тем, короткий разговор закончился, и Росс вернулся к столу. Мила, которая была сильно возбуждена наличием такого артефакта, не удержалась:

— Тер Росс, а сколько стоит такой артефакт? Очень удобный, — похвалила она. — Но я о таком даже не слышала ни в приюте, ни у нас в Кардоу.

— Верю, судя по вашему виду, — усмехнулся чиновник. — Но в Альве такие есть, просто вам не пришлось их встретить. Стоят магофоны по-разному: зависит от материала изготовления и функций артефакта. Самые простые можно приобрести примерно за десять золотых соло.

«Полгода жизни нашего поместья», — машинально прикинула Эйми.

— Кстати! — спохватился Росс. — Я привёз вам шкатулку магической почты в подарок. Теперь вы сможете быстро связаться с любым человеком, у которого тоже будет шкатулка. И ваше обращение обязательно дойдёт до адресата.

— Спасибо, тер Росс! Просто огромное спасибо! — искренне поблагодарила Эйми.

— Насчёт ваших обращений, Кестер, — повернулся чиновник к управляющему. — Выяснилось, что королевский почтальон в Ларгине пренебрегал своими обязанностями, многие обращения потеряны и не дошли до адресатов. Сейчас назначен другой человек, и я даже видел новый магический ящик на стене вашего трактира.

— Да, мы тоже заметили, — улыбнулся управляющий. — Ну, хоть что-то сдвинулось с места в нашем болоте.

Мила, не обращая внимания на их разговор, изучала шкатулку: открыла, закрыла, провела пальцем по своему имени на крышке, изучила экран на боковой стороне, куда надо было заносить все новые имена, чтобы они остались в памяти шкатулки. Прелесть! Просто прелесть! Цивилизация здесь, оказывается, существует, просто Мила волею судьбы оказалась от неё немного в стороне. Ну, ничего! Теперь, зная, что всё это в мире есть, Мила не пожалеет сил, чтобы это всё было и в Кардоу!

В этот момент в трактир вернулись Поллаки и, судя по их решительному и деловитому виду, они согласились на предложенный договор.

— Тери Керр, господин начальник департамента, мы подумали и согласились на ваше предложение. На самом деле оно выгодно нам даже больше, чем мы рассчитывали. Но мы хотели бы иметь гарантии, что через десять лет виноградники «Кардо» всё-таки перейдут нам.

— Нет, — покачала головой Мила. — Не могу твёрдо это обещать. Но участок вверх по ручью от дороги можете уже считать своим. Я твёрдо обещаю, что через десять лет продам его вам, — озвучила своё решение Мила.

— Но, госпожа Эйми! — тихо воскликнул управляющий, не желающий терять ни клочка земли.

— Всё в порядке, Кестер. Сейчас господин Росс оформит магический договор и его уже нельзя будет нарушить без последствий. Правильно? — обратилась она к чиновнику.

— Всё верно, тери Эйми, — одобрительно подтвердил тот и положил на стол уже готовые листы договора. — Прошу подписать.

Эйми и Поллоки по очереди поставили свои подписи. Росс заверил документ магической печатью своего департамента. Первая серьёзная и трудная для Эйми задача была решена. Но работы впереди не убавилось.

Кестер забрал документы и аккуратно поместил в специальную папку. Как-то быстро и незаметно стали решаться их дела с приездом настоящей хозяйки и это радовало старого управляющего и вселяло надежду.

— Тери Эйми, я должен с вами попрощаться, — отвлёк Милу от размышлений голос чиновника. — Я сейчас уйду порталом прямо в Альву, мне пора вернуться в столицу. Прошу вас позаботиться о моих людях, так как они отбудут обычным способом, верхом.

— Конечно, тер Росс. Всё сделаем, — живо ответила Эйми. — И ещё раз огромное вам спасибо за договор и за шкатулку. Мы теперь стали гораздо ближе к остальному миру, — пошутила она.

Росс поклонился и вышел на улицу, а Мила, наоборот, предложила Кестеру задержаться и отметить здесь удачную сделку плотным обедом. Так и сделали, благо Поллоки давно покинули трактир и не маячили на глазах.

***

«Как-то неудобно получилось с этим звонком, — раздражённо фыркал Ирвин, кастуя портал в Альву. — Астис, наверное, увидела Эйми и теперь не успокоится.» Нет, зря он согласился на предложение матери пригласить в дом дочь её давней подруги. Девушка вместо того, чтобы составлять компанию матери, как было оговорено, постоянно крутилась возле Ирвина, когда он бывал в столичном доме. Дошло до того, что Ирвин готов был уехать в любую самую дальнюю провинцию, лишь бы не видеть этих щенячье преданных глаз, следящих за ним с тоской и любованием. Ну, не мог он ответить взаимностью этой девочке. Не мог! Она, скорее, раздражала его, чем привлекала. Но мать считала иначе…