Ошибка выбора

Галина Осень, 2021

Говорят, королевский артефакт – «магическая сваха» никогда не ошибается. Точно? Но у последних участников магического отбора возникли подозрения. Им показалось, что произошла ошибка и их пары совсем не подходят друг другу. Развод? Или…

ГЛАВА 2.

Коляска, в которой ехала Мила, катила мимо аккуратных домиков и огородов, мимо работающих в поле людей, мимо пасущейся на ближайшем склоне отары овец с прибившимися к ним несколькими коровами, и абсолютным диссонансом этим мирным картинам выступали развалины сгоревших и разрушенных домов, заросших бурьяном огородов, у которых не осталось хозяев и, до которых неизвестно когда дойдут руки посторонних людей. Война.

«Это здесь, недалеко от бывшей столицы княжества, ещё не всё убрали, а в нашей глуши какие картины я увижу?» — с тревогой размышляла Эмилия. Но решимость помочь своим людям у неё не пропала. С усмешкой она заметила, что называет окраину княжества, где родилась девочка, «своей» землёй, а людей, оставшихся там — «своими» людьми.

Пока Эмилия размышляла о будущем, их коляска въехала в пригород Альвы — бывшей столицы княжества, а теперь столицы Горной провинции. Альва — оказалась неожиданно многолюдной и шумной. На узких улочках с трудом разъезжались экипажи, кругом туда-сюда сновали мужчины и женщины. Их одежда выдавала в них представителей наёмного труда. Но ближе к центру стали встречаться и богато одетые горожане. Правда, их было очень немного. Война.

Меж тем коляска подъехала к ратуше, и Кестер не очень ловко спрыгнул на землю. «Всё же возраст уже сказывается», — невольно пожалела мужчину Мила.

— Госпожа, нам надо получить ваши документы и распоряжения по поместью, — пояснил бывший управляющий. — Не бойтесь, я буду рядом и всё вам расскажу.

А Мила волновалась совсем не из-за документов. Об этом её предупредила тери директор. Мила боялась, что вместе с аурой и магией у неё обнаружат иномирную душу. А как здесь относятся к переселению душ, Мила не знала. Но деваться некуда! Надо идти, и Мила решительно шагнула вслед за управляющим.

Кабинет с надписью «Регистрация аур и выдача документов» обнаружился недалеко от входа. На него любезно указал служащий. Мила постучала и, дождавшись разрешения, они вместе с Кестером вошли в кабинет.

— Слушаю вас, тери, — бросив на неё мимолётный взгляд, произнёс мужчина, сидящий за столом.

— Меня зовут Эйми Керр, сегодня я выпустилась из приюта Вечной матери и приехала за документами.

— А, да-да! Тери директор ещё на днях переслала все ваши бумаги. Сейчас мы снимем слепок вашей ауры, определим уровень магии и выдадим ваши документы, — бодро известил их служащий.

Мила насторожилась и приготовилась к худшему. К ней неожиданно, буквально вместе со словами служащего, подлетел яркий магический шарик и начал выписывать вокруг неё разнообразные круги, изрядно напугав девушку. Продолжалось это недолго, после чего шарик завис над столом чиновника и выпустил из себя луч на специальный магический лист. Мила видела такие листы в кабинете директора приюта и в библиотеке. На них обычно хранилась секретная магическая информация.

— Так, отлично! — возвестил при этом клерк. — А теперь измерим вашу магию.

— А если у меня её нет? — осторожно спросила Мила.

— Сейчас увидим. Прошу вас, тери, приложите ладонь к этому шару, — и мужчина указал на неприметный матовый шар, стоящий на столе, который Мила сразу не заметила.

Кестер мягко подтолкнул её к столу и дружески кивнул, молчаливо поддерживая. Мила вздохнула и положила руку на шар. Бойся не бойся, а чему быть, того не миновать, решила она.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем в шаре началась буквальная свистопляска из разноцветных лент и молний. Мила завороженно наблюдала за этой картиной. Она, взрослая женщина, которая испытала в жизни уже много разочарований, сейчас почувствовала себя волшебной принцессой, которой только предстоит узнать красоту мира. Да, собственно, так и было. Ведь этому телу исполнилось всего восемнадцать. Всё впереди было у Эйми Керр.

— О! — отвлёк её от размышлений голос клерка. — Очень сильный целительский дар. Очень! Я отмечу это в ваших документах. Вам надо учиться, тери. Поздравляю вас. Наш король очень бережёт магов и всегда поддерживает их. А сейчас мы выпишем вам документы, но прежде, простите, тери, я должен убедиться, что вы именно та, за кого себя выдаёте.

«Вот и всё!» — нервно забилась тревожная мыслишка. Но Эмилия продолжала внешне спокойно ожидать дальнейших действий клерка. А тот потянулся к сейфу и, покопавшись в его глубине, вынул длинный футляр с надписью: «род Керр».

— Как хорошо, что у нас сохранились довоенные архивы и данные всех семей княжества Инверан. Благодаря этому идентифицировать любого человека не составляет труда.

— Неужели берут кровь у каждого человека и хранят её? — удивилась Мила.

— Зачем? — удивился в ответ клерк. — Кровь берут только у главы рода. Когда он умирает, у следующего главы и так далее. А кровь потомков определяется артефактом.

Говоря это, мужчина вскрыл коробку и удивлённо присвистнул, доставая из неё полоску стекла с нанесёнными на неё каплями.

— Да вы, тери, из древнего рода?! Простите моё незнание. Я из королевства и местных родов ещё не знаю. Надо же?! Вы по древности рода не уступаете вашим бывшим князьям.

— Это так, — подтвердил, молчавший до этого Кестер. — Но род Керров в последнее время обеднел. Из-за разногласий с князем глава рода потерял многие заказы, а война и вовсе разорила наши земли. Однако теперь мы надеемся возродить наше хозяйство.

— Что ж, тери Эйми, — с гораздо большим уважением произнёс клерк, — поднесите палец к этому выступу на краю пластины, и она нам сейчас покажет, кем вы приходитесь последнему главе рода — Грегори Керру.

Эмилия решительно сунула палец под острый шип и напряжённо застыла, ожидая результата. Пластина потемнела, вновь принятая капелька крови побежала по специальному желобку и скатилась к последней старой капле. Но не слилась с ней, а упала в мелкую ямку рядом.

— Дочь! — возвестил служащий и добавил: — Ну, это и так понятно было.

— Почему понятно? — не поняла Мила.

— Потому что артефакт взял у вас кровь. А если бы вы не были в родстве с главой рода, то этого бы не произошло.

— А племянники, внуки? — не унималась Мила.

— Внуки — прямые наследники и у них артефакт кровь возьмёт, но ямка для их крови чуть дальше от вашей. А для племянников существуют другие артефакты.

— Понятно, — выдохнула с облегчением Мила. — Артефакт признал её родство и не признал подмену души — это самое главное.

Пока она тихо радовалась про себя, мужчина уже успел приготовить её документы. Но не торопился их отдавать.

— Тери Керр, поскольку вы являетесь наследницей рода, и родители ваши погибли, иначе бы вы не жили в приюте, я должен выдать вам документы на ваше поместье. Там указаны ваши земли, обозначены границы и определены виды налогов. Распишитесь в их получении. Теперь вы глава рода и хозяйка поместья. С вас и спрос.

— Позвольте, — выступил вперёд Кестер. — Госпоже всего восемнадцать, она только что из приюта и не знает, что наших земель больше нет. Остались только усадьба и небольшая деревня. Наши виноградники захватили одни соседи, а наши сады — другие. Налоги же вы собираетесь спрашивать с нас?

— Вот как? — удивился клерк. — Но никаких жалоб от вашего поместья на несправедливость не поступало.

— Как не поступало, когда я лично отправлял их сюда?!

— Каким образом вы это делали?

— Королевской почтой, потому что магической почты в Кардоу нет.

— Тогда сделаем так, — немного подумав, клерк принял решение. — Через неделю я буду с инспекцией в ваших краях и заеду в Кардоу. Но прошу, не говорите вашим соседям о моём визите. На месте и разберёмся. Всего доброго, тера Керр, — и клерк склонил голову прощаясь с ними.

А Мила, выходя из кабинета вслед за Кестором, который крепко держал в руках их документы, вдруг подумала, что этот клерк далеко не прост. И ведёт себя не как служащий, а как начальник. Уж это-то Мила могла понять из своего земного опыта. Мужчина сам принимал решения и собирался с инспекцией, а не один клерк этого не сделает: они могут только транслировать волю руководителя. Кто же тогда выдал ей документы? Хотя, главное, выдал, и они настоящие, а остальное неважно.

— Смею напомнить, госпожа, — обратился к ней Кестер, когда они вышли из ратуши. — В Кардоу нет вблизи городов и модных магазинов, только небольшие лавки при сельских трактирах или кочующие торговцы. Поэтому предлагаю задержаться в Альве ненадолго и купить для вас подходящие вещи, — смущённо объяснил он Миле.

— Какие, например? — удивилась этому предложению Мила, которая не собиралась пока тратить ни одного соло.

— Когда вы приедете в поместье, — чопорно пояснил Кестер, — у нас сразу появятся гости. И вас тоже сразу начнут приглашать. Всем будет интересно познакомиться с хозяйкой Кардоу. Но к гостям не выйдешь в сиротском платье и тем более в нём не поедешь в гости. Купите здесь хотя бы два-три наряда для дома и на выход, тёплый плащ, если у вас его нет и нарядные туфельки. Деньги для этого я взял с собой, — мужчина склонил голову в коротком поклоне, позволяя Миле самой решить судьбу его предложения.

— А у нас вообще есть деньги, Кестер? На что вы живёте? — вначале поинтересовалась Мила.

— У нас осталась одна деревня арендаторов. Но им тоже сейчас трудно, поэтому цены на аренду земли мы не поднимаем и даже снизили. Кроме этого разрешаем за небольшую плату собирать хворост и валежник в нашем лесу, но охотиться уже не разрешаем: зверя стало совсем мало после войны и охота может его и вовсе истребить. У нас осталась часть виноградников ранних сортов, и мы его продаём оптом приезжим торговцам. Ну и, как у всех крестьян, у нас есть огороды, птица и несколько коз. Так что мы не тратимся хотя бы на продукты. К вашему выпуску нам удалось скопить небольшую сумму. Иннис, вы помните её? — мимоходом спросил Кестер, — строго наказала купить вам всё необходимое.

— Иннис, — наугад спросила Мила, — была моей няней? Мне недавно приснился страшный сон, в котором она пыталась меня спасти, но не получилось.

— Да, — улыбнулся Кестер, — она была вашей няней и экономкой. Мы и до войны жили небедно, всё необходимое у нас было и даже больше. А вот после войны никак не можем подняться, — вздохнул управляющий. — Нужны земли, нужны люди, нужны деньги…

— Разберёмся, Кестер, — успокоила Мила — Я не собираюсь прощать и отдавать ни клочка нашей земли. Закон на нашей стороне. Не смогу сама, вызову королевских арбитров.

Из газет и разговоров Мила знала, что арбитры занимались хозяйственными спорами и всегда вставали на сторону законных владельцев, потому что невозможно обмануть магические артефакты, да и королю не нужны проблемы с недовольными терами.

— А по поводу нарядов, вы правы, Кестер. Встречают, к сожалению, по одёжке и первое впечатление нельзя произвести дважды. Поэтому, да, пойдёмте за нарядами! — и Эмилия резво направилась к магазинчикам на другой стороне площади.

Часа через два она стала обладательницей пары домашних платьев, скромных, но милых; пары нарядных платьев — недорогих, но очень приличных; пары нарядных туфелек, пары тёплых сапожек; одного костюма для верховой езды; пары шляпок, пары перчаток; комплекта нижнего белья и чулок; тёплой подбитой накидки с меховой опушкой по вороту.

Мила чувствовала себя невероятной расточительницей. Ведь на всё это богатство она потратила целых шесть с половиной золотых соло из выданных терой директором! Но она так давно ничего себе не покупала, начиная с Земли, что не могла отказаться от соблазна. И, хотя ограничивала себя постоянно, но всё же потратилась прилично.

Интересно, что Кестер не только не останавливал её, но, кажется, даже был рад и доволен её покупками. Они уже грузились в свою коляску, которая так и стояла у коновязи ратуши, как на крыльце появился тот самый служащий, что выдавал ей документы. Увидев их, он торопливо сбежал со ступеней и подошёл к ним.

— Хорошо, что вы ещё не уехали, тера Керр. Наш король заинтересован в скорейшем восстановлении хозяйств и поместий, поэтому каждому новому зарегистрированному владельцу положены подъёмные средства, оформленные как счёт в банке. Простите мою оплошность, я впервые сегодня сидел на приёме, заменяя временно специалиста, и поэтому упустил самую важную деталь. Правда, не случилось ничего страшного. Получить деньги вы могли бы в любом отделении королевского банка в любое время. Ещё раз простите мою невнимательность.

— А сколько денег? (Кестер)

— А есть ли банк в Кардоу? (Эмилия)

Оба вопроса прозвучали одновременно, и клерк даже улыбнулся.

— Тысяча золотых соло. В Кардоу отделения нет, но есть в Ларгине, — ответил он сразу обоим и откланялся.

— Это хорошее известие, Кестер? — спросила Мила, провожая взглядом чиновника.

— Слышал я что-то такое, — с сомнением произнёс управляющий. — Ладно, съездим потом в Ларгин, это недалеко, миль десять от нас. Узнаем, может, их условия для нас неприемлемы и лучше обойтись без королевских подачек, — гордо заключил он.

Они ещё раз проверили уложенные вещи, корзинку с продуктами для перекуса поставили сверху, и коляска тронулась в путь. Но теперь Мила сидела на козлах рядом с Кестером. Разговаривать так гораздо удобнее, чем перекрикиваться из коляски.

И за полдня пути Мила узнала о мире гораздо больше, чем за два года в приюте. Заодно узнала немало и о своём поместье.

А в Кардоу их с распростёртыми объятьями встретила женщина, в которой Мила сразу узнала нянюшку из своего страшного сна. Невольные слёзы брызнули из глаз девушки, и она обняла Иннис, как самого близкого, самого дорогого человека. И Миле было нисколько не стыдно за слёзы. Сейчас она испытывала чувство возвращения к родному берегу. Родному дому. Родным людям. Управляющий неуверенно топтался рядом с женщинами, не зная, как их успокоить, и только приговаривал: «Ну-ну, всё хорошо теперь, всё хорошо».

***

С первых же дней Мила окунулась в заботы поместья и в работу по его благоустройству. Старики Моффаты, которые служили ещё её родителям, с радостью поддержали молодую хозяйку. Собственно, стариками их можно было назвать с натяжкой. Так как и управляющий Кестер, и его жена Иннис были магами, правда не самыми сильными. А маги живут долго: до трёхсот — трёхсот пятидесяти лет. Кестеру же было «всего» двести, а Иннис и вовсе сто шестьдесят.

Мила, когда узнала такие подробности, просто застыла в шоке, а Кестер засмеялся и сказал, что надеется ещё дожить до внуков Эйми.

С Иннис и служанкой Диной Мила обошла весь особняк родителей, и за неделю они втроём всё отчистили и отмыли. По распоряжению Милы Иннис достала из сундуков не новые, но отлично сохранившиеся шторы, гобелены, ковровые дорожки и ковры, которые вернулись на привычные места. Из дальних кладовок в гостиные вернулась парадная мебель, которую Моффаты убрали в эти годы за ненадобностью, и внутренний вид дома приобрёл жилой и уютный облик.

Для своей работы Мила заняла кабинет отца, и он стал практически её постоянным местом пребывания. Она, насколько смогла, разобрала все бумаги, все счета, убедилась, что Моффаты были патологически честны и скрупулёзно записывали все расходы и мизерные приходы их поместного хозяйства и через десяток дней уже была готова объехать свои земли. Начали с захваченных виноградников.

— Это кто такие, Кестер? — шёпотом спросила Мила, пока двое мужчин неторопливо шли им навстречу по старой просёлочной дороге.

— Наши соседи, тер Финли Поллок и его сын Леннокс. Это они теперь снимают урожай с наших виноградников.

Сегодня Эйми и Кестер, взяв план с границами поместья, специально поехали оценить потери. Мила понимала, что поднять виноградники им будет не под силу. И она намеревалась стрясти с наглых соседей компенсацию, то есть законно продать им же, отобранные у неё земли. Но, честно говоря, особо в успех не верила. Как и Кестер. На встречу с «захватчиками» они сегодня не рассчитывали, хотели всего лишь оценить потери. А те тут как тут.

— Понятно, — ответила Мила. — А как же это произошло? Ведь, наверняка, они понимают, что захват чужого имущества — преступление.

— Всё просто, госпожа, — вздохнул управляющий. — Если бы в Кардоу остался настоящий хозяин, никто бы и не полез на эти земли, пусть они и заросли бы сорняками. Но хозяев не было несколько лет, а вас за наследницу и не считали. Не думали, что вы вернётесь сюда после приюта. Ведь по сравнению с Альвой — это заброшенный край.

— Всё равно не понимаю, — удивлялась Мила. — Вот так запросто захватить чужое…

— Ну, соседям-то они объяснили, что жалко запускать плантации редкого сорта. И, так и быть, они помогут Кардоу. Обещали мне ежегодные выплаты с дохода. Но, видимо, забыли об обещании. Я писал несколько раз в ратушу Альвы, но ни разу не получил ответа. А людей у нас нет, чтобы с кольями в руках защитить наши земли. Тогда и решили мы с Иннис дождаться вас. Вы хозяйка по закону. Против вас у них нет аргументов. Но будьте осторожны с ними. Я им не доверяю.

— Ничего, — успокоила мужчину Мила. — Я не боюсь, поглядим, что это за «благодетели».

Мила и Кестер повернулись навстречу мужчинам.

— Добрый день, Моффат, — первым обратился к Кестеру пожилой мужчина. — Что вы делаете на наших виноградниках? До урожая ещё далеко, как видите, — настороженно произнёс он.

«Ага! Насторожился! Чует всё-таки, что не по праву завладел чужим добром и пока не определился, как с нами разговаривать», — поняла Мила. Но взбесили её «наши виноградники»!

— Да вот, осматриваем с госпожой наши границы по плану, который нам выдали в ратуше, — добродушно пояснил Кестер, — выделяя акцентом слова «госпожа» и «наши границы».

— Госпожой?! Представь нас, Кес! — и мужчина резко повернулся к Эйми, которую до этого времени игнорировал.

— Госпожа Эйми Керр — хозяйка Кардоу и его земель, тер Финли Поллок и его сын Леннокс, наши соседи из Люгорда, — представил их друг другу управляющий Кардоу.

Обе представленные стороны молча изучали друг друга.

— Позвольте посмотреть ваш план, госпожа Эйми, — попытался даже улыбнуться старший Поллок.

— Пожалуйста, — не стала отказывать Эйми. — Это копия, оригинал в сейфе банка.

Мила специально не стала пока ничего говорить. Если соседи не дураки, они сами поймут, что спускать захват земли она не намерена. Другое дело, какой вариант действий они выберут.

— Как вы выросли, тера Эйми. Неужели это та маленькая девочка, которую я имел честь держать на руках? — слащаво улыбаясь, мужчина с этими словами вернул ей карту, на которой совершенно чётко было обозначено владение Керров.

— Так, как получилось, что эти земли стали вашими? — сделав наивный вид, спросила Мила.

Кестер усмехнулся и с интересом уставился на Поллаков, мол, что скажите.

— Э-э…, — неуверенно начал старший из них. — Во время войны Кардоу сильно пострадал, больше, чем все близлежащие поместья. Так получилось, что княжеские войска устроили линию обороны именно на вашей земле, Эйми. Дело в том, что из Кардоу начинается путь через узкое ущелье на ту сторону Южных гор, к океану. Да и в горах можно найти укрытие надолго. Вот князь и воспользовался этой возможностью. Но король не хотел затягивать войну. Он усилил свою армию на этом участке. Княжеские войска были разбиты, а сам князь и его семья были схвачены и казнены. Кардоу в этих действиях был почти уничтожен. Его защитники почти все погибли, — мужчина затеребил в руках снятую соломенную шляпу с короткими полями.

— Я знаю это, — сурово ответила Эйми. — И даже кое-что помню. Но я не услышала ответ на мой вопрос.

— Э-э, — продолжал мяться сосед. — Дело в том, что в Кардоу осталось лишь несколько человек, да семья управляющего и то не полностью. Их сын тоже погиб в том бою. И нам стало жалко оставить без внимания знаменитые виноградники. Много сил и времени было отдано выведению сорта «Кардо», из которого делают лучшие красные вина. Поэтому сразу после того, как из Кардоу ушли войска, мы начали обработку этих земель, восстановление лозы и вот уже восемь лет ухаживаем за этим участком.

— То есть мы вам ещё и должны? — насмешливо спросила Эйми, глядя прямо в глаза Финли Поллоку.

Неужели до него не дойдёт? Нет, дошло, удовлетворённо отметила девушка, глядя, как Финли вынимает большой платок и протирает от пота свою лысину.

— Э-э, соседка… То есть, тери Керр, нам, кажется, есть что обсудить? Присядем? — указал он рукой на свою пролётку в стороне.

— Не стоит, — отказалась Эйми. — Всё что нужно мы можем обсудить и так, а подписывать бумаги всё равно придётся в ратуше Альвы. И так, — жёстко спросила она. — Вы выкупаете эти земли с правом производства нашего винограда? Или вы отказываетесь от этих земель? И учтите, что покупателя на них я найду без труда. А с вас обязательно потребую компенсацию.

Мила блефовала, но по-другому сдвинуть вопрос с места было невозможно. Было понятно, что Поллоки не хотят терять виноградники, но и одновременно не хотят тратить на их приобретение деньги, считая, что смогут сохранить за собой однажды захваченное.

— Вы сами-то не будете, значит, выращивать виноград? — поинтересовался Леннокс, впервые вступив в разговор.

— Нет, — с горечью и сожалением ответил Кестер. — Мы посоветовались с госпожой и поняли, что виноградники легче продать, чем их обрабатывать. Да ведь у нас остаются ещё ближние поля. Нам вполне хватит.

— Обрабатывать! То-то и оно! — услышал их реплики Финли. — Но, госпожа, прямо сейчас я не могу ответить на ваш вопрос. Нам надо подумать. Мы приедем завтра в вашу деревню и там в трактире всё обсудим.

— Согласны, — сдерживая облегчённый выдох, ответила Мила. — На такой успех они и не рассчитывали, думали, что Поллоки будут угрожать и сопротивляться.

Эйми с Кестером попрощались с соседями кивками и повернули к своей повозке. Она тоже осталась на дороге, разделяющей владения и служившей границей между землями.

Но вдруг Кестер резко развернулся и бросил назад за их спины заклинание щита.

— Что случилось? — встревоженно оглянулась Мила, которая тоже почувствовала всплеск чужой магии.

— На нас хотели повесить какую-то следилку, да умения не хватило, — пояснил Кестер. — Она в моём щите и сгорела.

— Зачем так подло? — презрительно и без всякого страха бросила Эйми Поллакам, и, не обращая на них внимания, села в коляску. Кестер спокойно сел на облучок, и они оставили соседей одних.

— Ты дурак! Это надо было делать незаметно, — взъярился старший Поллак. — Девчонка, наверняка, сильный маг, в родителей. Вон какой щит сразу создала. Её родители были в наших краях единственными магами! Думаешь, зря князь организовал оборону именно в Кардоу?! Как бы не так! Он хотел задержать там королевский отряд, а самому успеть скрыться в горах. Да только в королевском отряде магов было гораздо больше. Тем более, что и Керры совсем не собирались защищать князя. Они хотели защитить свои земли, повернуть войска князя и войска короля к горам и не допустить боевых действий на землях поместья. Но не вышло! Князь рвался именно сюда, а за ним шли королевские войска. И Керры погибли зря, сражаясь с нашим князем. В общем, так, сын. Девица эта — достойное приобретение. Так что как хочешь, но через месяц я надеюсь на свадьбу, в крайнем случае, на помолвку. Неужели не справишься с сопливой девчонкой?! Тогда и земли не надо будет выкупать, по закону нашими станут.

— Понял, отец. Девчонка молода, конечно, тоща уж больно: помять нечего, в руках пусто будет. Ну, да ладно, для разнообразия пойдёт.

— Уж, постарайся, — усмехнулся старший Поллак. — Не всё тебе мять булки трактирщицы. Да и старовата она, а? Пора заменить. А молодуху потом откормим, — теперь уже и вовсе развеселился Финли.