Отбор. Двое против всех

Галина Осень, 2023

Кратко: император решил женить младшего сына – наследника. Почему не старший наследник? Так нет старшего, есть старшая сестра, а женщины престол не наследуют. Но наследник против. Принцесса небольшого королевства должна принять участие в отборе для наследника империи. Но она против.Что придумают эти двое, чтобы нарушить планы императора? И что приготовит им судьба?

ГЛАВА 2

— Звал, отец? — Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. — Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.

— Узнал, значит, — усмехнулся Теодор. — Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, — язвительно заметил император, — имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!

Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, вызывала раздражение настойчивыми приставаниями. Так что ещё вопрос, кто там кого соблазнял и провоцировал. Но, сделанного не вернёшь, и с рудниками неудачно вышло, правда.

— Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, — нехотя ответил принц.

— Конечно, извинишься, — спокойно кивнул Теодор. — Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты — плохие работники. Ты понял, сын?

— Да, но ты же позвал меня не за этим?

— Не только за этим, — поправил император. — Я объявил отбор, ты уже знаешь.

— Да, завтра начнётся развлечение, — согласно кивнул принц.

— Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.

— И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? — не поверил принц. — Даже Алесса?

— Нет, — улыбнулся император. — Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй! Что касается Алессы, то советую поговорить с девушкой напрямую, чтобы она не питала напрасных надежд.

— Да я сколько раз уже говорил ей, что она для меня — младшая подружка, почти сестра, но не желанная женщина. Однако Алесса продолжает липнуть ко мне, как степная колючка!

— Значит. не так и не теми словами говоришь, — усмехнулся император. — Иди, сын. Помни, всё серьёзно, — повторил император вслед принцу.

Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!

— Ничего-ничего! Посмотрим! — подбодрил себя Рэдмон.

На завтра он договорился о помощи с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Заодно можно отсеять самых непривлекательных и раздражающих особ. Количество претенденток сразу сократится. А потом придумать конкурсы посложнее и каждый раз удалять неудачниц. Ничего, и отбор можно пережить и использовать к своей выгоде, подумав, решил принц.

Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе. Тамерис рассмеялась, лукаво взглянула на принца, и, ничего не сказав в ответ, ушла.

— Леон! Проходи. — позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. — Что выяснили насчёт банды?

— Это не крестьяне, — сразу ответил Леон. — Банда сформировалась лет пятнадцать назад, состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь банды сдох, как только попытался назвать имя хозяина.

— Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

— Жертва — принцесса Марсела Догертон — на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

— Впечатляет, — согласился Рэдмон.

— Это ещё не всё. Отец Марселы — король Игнаций — пространственный маг высшего уровня. Девушка — его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена — Изабелла — из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

— А первая жена?

— Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

— Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно…

— Да, интересно, — серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.

— Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

— Насколько удалось выяснить — нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.

— Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.

Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером — это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание — штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!

Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала… и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», — поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

— Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что — нет. Принц — это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!

— Вот как! Принц изволит шутить со мной, — тихо прошептала она. — Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее… Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?

— Что ты там шепчешь? — улыбнулась Джемма, стоящая рядом. — Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

— Нет, эти пятна — результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, — ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. — Хотела подкрасить брови и испачкалась.

— Принцу это может не понравится, — с сомнением оценила Джемма.

— Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, — успокоила соседку Марсела.

А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», — оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.

— Нет! — резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. — Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, — и подмигнул ей.

— Ты?! Марси?! — гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

— Потом поговорим, — бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца — не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу!… Очаровательное личико?!… Как там сказал этот высокомерный перец? — Поговорим потом. Отлично, поговорим!» — ярилась про себя Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

— Главная ведьма хорошо проредила нас, — повторила вслух её мысли Джемма. — Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

— То есть? — не поняла Марси.

— Тамерис — эмпат и интуит. Ты не знала?

— Нет! — Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. — Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

— А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, — подначила её Джемма. — Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

— Алесса — девушка принца? — небрежно поинтересовалась Марси.

— О, нет! — рассмеялась Джемма. — Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

— А ты не хочешь? — интуитивно догадалась Марсела.

— А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.

— Даже так, — озадачилась принцесса.

— Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

— И всё равно желающих много…, — оценила Марси.

— Само собой! — согласилась Джемма. — Жена наследника — это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

— И тебе? — с подвохом спросила Марси.

— Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

— Точно! — согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась. Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

— Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать, тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше, и записку от принца, которая прилетела только что.

«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».

От отца была полезная информация и предостережения.

«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце — привычное дело».

У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Орлине тоже было не всё гладко, но не до такой степени!

Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.

— Не дуйся, Марси, — сходу начал он. — У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.

— Я не злюсь, а поражаюсь, — не согласилась Марси. — Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!

Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны — принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, но на уважение соседей и партнёров это мало влияет.

По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.

— И так, что ты хотел предложить? — спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.

— Взаимовыгодный договор, — ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. — Магический, — добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. — Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.

— А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.

— Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, — принц с уважением посмотрел на Марси. — А ты, оказывается, предусмотрительна.

— Приходится, жизнь такая, — пожала плечами принцесса. — Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.

— И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.

— И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? — сомневалась Марси.

— После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.

А ты совершенно точно не хочешь жениться?

— Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Сама знаешь, империя огромна, у отца просто не хватает времени и сил следить одинаково внимательно за всеми землями. Но и отдавать их под управление посторонних, было бы глупо. Пусть они десять раз лучшие специалисты и преданные вассалы. На любую клятву всегда можно найти лазейку, так что лучше всё оставить в руках семьи. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.

— Понятно, правда, для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?

— Ты торгуешься как прожжённый делец, — засмеялся принц. — Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?

— Пожалуй, да. Хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.

— Так тем более, соглашайся!

— А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, — просительно затянула Марси.

— Быстрее — не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.

— Жёстко! — посочувствовала Марси. — А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? — хмыкнула она.

— Не забудь — ты тоже, — отзеркалил принц. — Ну?! — нетерпеливо поторопил он.

— Подожди, я думаю…

— Странная ты, — через паузу заметил принц. — Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, — уже чуть не обвинительно закончил принц.

— А надо? Тебе этого не хватает? — деланно озаботилась Марси. — Ладно, наслаждайся1

Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:

— Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, — и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.

Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и… расхохотался.

— Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь, да ещё и смеешь иронизировать.

— А надо бояться и трепетать? — опять переспросила Марси. — Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.

— Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.

— Не льсти себе, — похлопала его по плечу Марсела. — Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?

— А давай! — внезапно согласился Рэдмон. — И будем вместе противостоять нашим противникам. Договор?

— Договор!

— Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Её враги станут моими врагами, её друзья — моими друзьями. Клянусь!

Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.

— Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Его враги станут моими врагами. Его друзья — моими друзьями. Клянусь!

Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы. А также интуитивную веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали… Просто доверяли.