Ведьма и князь. За краем мира

Галина Миронова, 2022

Если тебя бросает жених, это грустно. Если он оказывается темным колдуном и пытается тебя убить, это еще и гнусно. Если в результате ты почти лишаешься магического дара, это печально. Но я все еще ведьма, пусть и на малую толику прежних сил. И собираюсь выкрасть из замка предателя настоящего дракона. Если для этого мне нужна будет помощь узника, который называет себя князем, я ее приму. Вот только у него свои причины не доверять ведьмам. Сможем ли мы вместе разрушить старинное проклятие? Комментарий Редакции: Между женщиной и мужчиной всегда найдется место для романтики, между ведьмой и князем – страсти, интриг и соперничества. Но можно ли победить в любви, разве это игра?

Глава 3

Никто не знал, почему этот лес назывался Черным. Слухи на этот счет ходили самые разные — про жившего в древности сильнейшего чародея, который умер и проклял это место, про битву магов в незапамятные времена, про поклонение Забытым, и другие, столь же невероятные. Фактом было то, что люди с волшебным даром долго оставаться здесь не могли. Они начинали болеть и чахнуть без видимых причин, и в конце концов умирали.

Поэтому мне и даже Верену с его отголоском дара, позволяющим чувствовать неправду, следовало бы убираться отсюда как можно скорее. И еще вопрос, как подействует Чернолесье на яйцо дракона, один из самых мощных магических источников.

Вдобавок, на этих землях самостоятельно зародилось из разбойных шаек некое герцогство. Пойманным ведьмам или подозреваемым в колдовстве была одна дорога — на костер. Для признания ведьмой хватило бы любой из магических безделушек, в изобилии навешанных на мне. В общем, даже если бы я захотела, придумать более плохой вариант для приземления не смогла бы.

— Здешний герцог мне кое-что должен, — словно бы через силу произнес князь. Выглядел он еще более мрачным, чем прежде. Хотя, казалось бы, куда уж больше.

— Вот уж не думал, что придется этим воспользоваться.

— Интересные у тебя знакомые, — протянула я задумчиво. Герцог Чернолесья был известен вовсе не миролюбием и гостеприимством. Кровожадный тиран — вот наиболее приличная из его характеристик.

— Я спас ему жизнь, и он у меня в долгу. — судя по голосу, Верен убеждал скорее себя, чем меня.

— Я бы не слишком на это рассчитывала, — хмыкнула я в ответ. — После того, как я спасла тебе жизнь, ты пытался меня задушить, а потом устроил допрос с пристрастием. Похоже, правители не любят оказываться в долгу. Лучше постараться по-тихому убраться отсюда.

Я достала карту из мешка:

— Какой-нибудь из ориентиров видел?

Карта была непростая. Если водить по ней пальцем, можно было рассмотреть практически каждое дерево на своем пути, не говоря уже о деревнях или городах. Пока не знаешь, где находишься, толку нет, но вот если знаешь — можно проложить дорогу, избегая людных мест.

— Полезная штука, — одобрил мой спутник, с увлечением оглядывая появлявшиеся от движений по карте подробности.

— Да. Отправит нас прямиком на большой костер, если продолжим копаться.

Хмыкнув в знак согласия, Верен внимательнее всмотрелся в карту.

— Похоже, мы здесь.

Палец указывал на окрестности небольшой деревни на краю Черного леса, поблизости от Ничейной пустоши. Плюс был в том, что можно было успеть покинуть опасные места уже сегодня к вечеру. Минусом — близость деревни и вероятность наткнуться на местных в округе.

— Уверен?

— Да, видел эту деревню и вон ту просеку.

— Липкие Лубки — ну и название, — фыркнула я. — Ладно, главное нам — никуда не влипнуть.

Я бросила взгляд на князя и поняла, что придется потратить часть драгоценного времени на приведение спутника в лучшее состояние. После лазания на дерево к следам от синяков и ссадин добавилась мертвенная бледность и дрожь в руках. Похоже, держался он на одной лишь гордости и упрямстве.

Показывать здесь свои магические способности было не только сложно, но и опасно. К счастью, к мероприятию я подготовилась именно с учетом подобного. Порывшись в мешке, я достала флягу с водой.

— Попей и пойдем отсюда наконец.

— А ты сама не будешь?

Теперь этот чуть стоящий на ногах умник решил, что я хочу его отправить. Я закатила глаза, но не стала ничего говорить. Попить действительно не помешает. Я сделала изрядный глоток и вопросительно подняла бровь, держа флягу в руке. Верен повторять приглашение не заставил, практически ополовинив сосуд.

— Это ведь не вода?

— Эликсир, помогает заживлению ран и вообще бодрит. Как раз то, что нам сейчас надо.

Я запихнула флягу в мешок. Удобная штука — можно сложить почти все, что угодно, с виду кажется полупустым и практически ничего не весит. Жаль, не подходит для живых объектов, я бы с удовольствием сейчас вытащила оттуда лошадь, чтобы побыстрее покинуть местные негостеприимные края. Ладно, зато пешим проще спрятаться.

Словно в ответ на эти мысли, рядом послышался шорох. Верен в тот же миг впихнул меня вместе с собой в густой кустарник. Кажется, к нам пожаловали гости. Я попыталась сообразить, что у меня есть в запасе для обороны, раз уж воспользоваться магией не получится. Князь держал в руке камень, и когда только успел найти.

Окружающие поляну кусты затрещали и послышались голоса:

— Да врешь ты все!

— Да не вру, правда видел!

— Ну и какая она? — В голосе говорившего звучал скептицизм.

— Страшная — зубы во! Когти — во! Волосы длинные, растрепанные и взгляд дикий!

На поляну вывалились двое деревенских мальчишек. У тощего в руках болталась корзинка с ягодами, а маленький и круглый подпрыгивал, размахивал руками и изображал, надо полагать, предмет своего повествования.

— И где же ты это видел? — Тощий уселся на землю и начал жевать ягоды из корзины.

— А в городе, — толстяк плюхнулся рядом. — Вчера с отцом ездили торговать, так туда ведьму привезли. Говорят, сам герцог ее жечь будет.

Все мое благодушное настроение как ветром сдуло.

— Она хотела его невесту отравить, — торжествующе закончил мальчишка. — И звать ее Торстеной.

Кровь застыла у меня в жилах. Как Торстен сюда занесло? Она же целительница от природы, ей в этом гиблом месте должно быть еще тяжелее, чем мне. Ни в какие байки про отравление я не верила. И не собиралась оставлять подругу гореть на костре в этом захолустном городишке.

Достала карту из мешка, стараясь делать это, по возможности, бесшумно. Как я и думала, ближайший город находился вовсе не на дороге к Ничейной пустоши, а примерно в полудневном переходе вглубь Чернолесья. Тем временем, дети отправились дальше, и вокруг снова воцарилась тишина.

— Ничего не хочешь мне сказать?

Даже шепот у него звучал, как приказ. Выбирать мне не приходилось. Для спасения Торстен нужна была помощь, но не успела я открыть рот, как Верен отрезал:

— Я не собираюсь спасать ведьму.

После недавнего близкого знакомства с колдуном может и не удивительно.

— Это не она тебя держала в темнице и пытала, — напомнила я.

— Какая разница? Она пыталась человека отравить. И вообще, что за странная привычка спасать всех вокруг? — Он смотрел на меня так злобно, словно сам хотел сжечь. — Это же ведьма!

Похоже, неприязнь к ведьмам лежит глубже одного лишь Литорена. Я порадовалась, что не стала сыпать откровениями относительно своей природы.

— Я ее знаю, она целительница и не могла никого отравить. Она даже зверей лечит и еще ни один медведь, лапу которого она вытащила из капкана, не пытался в знак благодарности ее съесть. Это свойственно только людям! — Я уставилась в сверкающий от бешенства голубой глаз. — Помнится, ты мне обещал награду за спасение твоей жизни. Помоги выручить Торстен, и будем квиты.

— Ты не знаешь, от чего отказываешься, — сощурился он в ответ. — Как бы не пожалеть потом. И вообще, у тебя весьма странные моральные принципы для воришки.

Я пожала плечами.

— Видимо, благодарность за спасение жизни свойственна скорее воришкам, чем особам княжеских кровей. Я не могу просто развернуться и уйти. Если хочешь, иди один, дорогу знаешь.

Вернувшись к карте, я занялась прикидкой дороги в город. Сбоку раздался вздох.

— Ладно. Видно, чему быть, того не миновать. Зато хоть не придется жениться на воришке.

— Чего? — я покосилась на спутника. — На солнце перегрелся?

— Да нет. Видишь ли, по древним обычаям в случае спасения жизни князь должен жениться на такой девушке, независимо от ее происхождения и статуса. Ты могла стать княгиней.

— Ну-ну. И как часто такое случалось?

— Судя по легендам, бывало. Мой прадед так женился. Ну а в последнее время никакие девушки моих предков не спасали.

— А если ты уже женат? — заинтересовалась я, — и вот тебя спасает девушка — тогда как?

— Наверное, женились второй раз. Раньше и не такое случалось. У прапрадедушки, говорят, было аж три жены одновременно. Поэтому в замке четыре одинаковые башни.

— А четвертая зачем?

— Должен же он был когда-то отдыхать?

Я хмыкнула в ответ, после чего посчитала хрупкое перемирие восстановленным, и решила перейти к делу.

— Судя по карте, к вечеру дойдем до города. Жечь ее собираются завтра. Здесь принято это делать на рассвете. То есть у нас будет совсем немного времени, чтобы освободить Торстен и исчезнуть из города.

— Откуда знаешь, что сжигают на рассвете?

— Слышала, — уклончиво ответила я. Не объяснять же, что в Школе есть целый курс, посвященный выживанию в Чернолесье, и я как раз лихорадочно пыталась вспомнить из него что-то полезное.

— Паренек сказал, что жечь ее будет сам герцог, значит, его гвардия в городе и охраняют не местные обормоты, — рассуждал Верен. — Думаю, насчет его благодарности ты права и не стоит рассчитывать, что он отпустит твою подругу, если я его попрошу. Пожалуй, лучше было бы нам ускользнуть незамеченными.

Я кивнула, соглашаясь.

— Надо отправляться, станет понятнее, когда увидим, с чем придется иметь дело.

Эликсир наконец-то подействовал, на лице у моего спутника побледнели синяки, сошли ссадины и открылся второй глаз. Надо сказать, так он смотрелся значительно лучше и даже стал симпатичным. Заметив мой взгляд, он широко улыбнулся и подмигнул:

— Упустила ты свой шанс!

Я в очередной раз задала самой себе вопрос, зачем надо было спасать этого невыносимого типа, и направилась в сторону города.