Глава 2
Саша приезжал к тете несколько раз — зимой, когда был совсем маленьким, и летом, после окончания первого класса. Нина любила своего племянника. Во время летних каникул, несколько лет назад, они много гуляли, собирали грибы и даже играли в футбол. Однажды после сильной грозы, которая бушевала всю ночь, друзья решили пуститься в большое путешествие.
Взяв бутерброды и термос, они отправились покорять скалистые берега реки. Саша часто потом вспоминал, как извилистая тропинка сперва привела их к подвесному мосту — длинному и узкому, а затем увлекла в чащу леса.
Нина крепко держала мальчика за руку и рассказывала про диких животных, которые живут в этом огромном лесу. В какой-то момент Саше стало казаться, что он попал в сказку. Ведь его действительно окружали исполинской высоты деревья и раскидистые кустарники. Он видел узловатые корни и, благодаря тете, научился угадывать в их сплетениях норы животных. Следы раздвоенных копыт говорили о том, что здесь водятся горделивые олени и задумчивые лоси. Но самое чудесное открылось его глазам в конце путешествия. Преодолев заросли малины, обогнув огромные замшелые валуны, путешественники вышли на утес, скалистые плечи которого нависали высоко над рекой.
— Это мое место силы! — воскликнула Нина и, обняв племянника, добавила: — Я дарю его тебе. Если когда-нибудь тебе станет плохо, тяжело на душе или просто очень грустно — приходи сюда! Это небо и этот лес, эта река и этот отвесный утес помогут тебе, утешат и успокоят…
И сейчас, оказавшись на узкой лесной тропинке, Саша вдруг вспомнил слова Нины. Они зазвучали в его голове, и он устремился вперед — к месту силы!
Сколько Саша бежал по тропе, спрятав велосипед в кустах? Сколько времени ушло на преодоление того самого подвесного моста? Как долго он продирался через заросли малины? Может быть, час, а может, и два, но разве точное время имеет значение, когда ты идешь к месту силы? Конечно, нет. Главное — найти его.
И Саша нашел!
Словно по волшебству, он не только выбрал правильное направление, но и угадал на запутанных развилках нужную тропинку, нужный поворот.
— Здравствуй, дорогой утес! — воскликнул Саша и, тяжело дыша, опустился на камни. — Мама опять уехала, представляешь? Без меня…
И он заплакал. Горькие слезы покатились по его щекам, но на этот раз Саша не пытался их сдерживать.
Нет такого ребенка на земле, который не вспомнил бы о маме в тяжелые мгновения своей жизни. Впрочем, Саша и в минуты радости не забывал о ней. Когда мама была в командировке, он продолжал мысленно советоваться с ней, вспоминал, за что она хвалила его или ругала… Вот и сейчас, вытирая слезы, Саша прислушивался к своему сердцу, которое было переполнено воспоминаниями, как вдруг…
За его спиной раздалось какое-то странное, писклявое урчание. Что это? Наверное, показалось?
Но нет, странные звуки повторились и стали как будто настойчивее. Саша встал и медленно двинулся в глубь леса. Он старался идти бесшумно, чтобы не потерять тонкую нить звука, которая теперь крепко связывала его с кем-то неизвестным, но определенно живым и напуганным. Ближе, еще ближе…
Саша осторожно приподнял тяжелую еловую ветку и увидел, как в глубине небольшого оврага, вокруг ржавого капкана извивается…
— Лисенок! — Не помня себя от волнения, Саша соскользнул вниз.
Малыш действительно попал в капкан. Он суетился и плакал, пытаясь вырвать лапку из пасти чудовищного устройства, но куда там! Стальной зубастый монстр крепко держал свою жертву.
Саша растерялся, ведь такие браконьерские штуки он раньше видел только в кино.
— Что делать? Что же делать? — повторял он, пытаясь разжать капкан руками.
Внезапно Саша вспомнил, что сегодня после урока труда он убрал в рюкзак большие канцелярские ножницы.
— Сейчас! Сейчас! Сейчас! — Быстро отыскав спасительный инструмент, он вставил лезвия между зубьев капкана и принялся с силой давить на них. Челюсти капкана нехотя стали разжиматься. Еще немного… Вдруг совсем близко послышались мужские голоса.
Браконьеры!
Да, Саша не ошибся. Заросшей тропой к оврагу шли браконьеры. Одетые в зеленые камуфляжные костюмы, с длинными ножами на поясе, они приближались.
— Давай же… — взмолился Саша и всем телом навалился на ножницы. Что-то захрустело, потом звякнуло, и капкан открылся. Лисенок с испуганным удивлением посмотрел на своего спасителя, дернулся, отскочил, но тут же упал. Рана была слишком глубокая, он измучился и потерял много крови.
— Да, пришлось с этой рыжей малявкой повозиться… — Голоса браконьеров, предвкушавших добычу, раздавались теперь совсем близко. — Наконец-то мы его сцапали… Попался, гаденыш…
Саша посмотрел по сторонам: на лисенка, на капкан, на ножницы… Нет, толкового совета ждать было не от кого. Пришлось принимать решение самому.
Закинув рюкзак на плечи, победитель капканов схватил лисенка и бросился бежать…
Казалось, вот-вот, и сердце выскочит из груди. Деревья, большие валуны, заросшие мхом трухлявые пни — все это Саша видел, как во сне. Листья и трава слились в сплошную зеленую стену, кора деревьев собиралась в причудливые маски, с удивлением и ужасом глядящие на беглецов.
— Смотри, смотри, вон пацан бежит! Вон там! Он взял звереныша! Давай за ним! — Рев браконьеров разлетелся по всему лесу. Они бросились вслед за похитителем их добычи.
Саша понял, что ему угрожает нешуточная опасность, и, крепче прижав к себе лисенка, побежал еще быстрее. В какой-то момент ему показалось, что преследователи отстали. Он свернул с тропинки, перепрыгнул через ствол поваленного древа и…
Под ногами Саши что-то хрустнуло, и он исчез, словно испарился…
— Где он? Куда делся? — Тяжело дыша, браконьеры остановились на тропинке. — Я же вот только что видел его! Куда он подевался с этим щенком?..
А между тем солнце, утомленное длинным весеннем днем, клонилось к горизонту.
Тени деревьев стали длиннее. Птицы замолчали, как будто намекая, что не на все вопросы в мире существуют ответы…
