Легенда

Вячеслав Шиянюк, 2023

Иной мир на бескрайних просторах вселенной. Мир, в котором трудно выжить и легко потерять все. Пройдя сквозь бесчисленные сражения и лишения вместе с героями, разделив их опыт от невыразимого ужаса до настоящей любви, сквозь места и события несущие как боль, так и надежду, через леса и города сказочной красоты, таящие в себе невообразимую опасность, ты изменишься вместе с ними. Это книга о приключениях из видений и снов, которые станут реальностью, как только перевернешь страницу, и если вернешься обратно, то уже не будешь прежним.

Маг

Год выдался неурожайным, небольшое селение, состоящее из нескольких десятков семей чахло на глазах. Скотина не родила и почти не давала молока, запасы еды истощались, с леса то и дело ночью слышался вой. Жители сразу после захода Светила закрывались в своих лачугах и оставляли дежурить с оружием как минимум одного члена семьи. Такая жизнь ждала многие селенья Порубежья на границе с Бесконечным лесом на окраине Империи людей. Здесь жили в основном потомки беженцев из разоренных войной земель с центральных регионов или же преступники не нашедшие своего места в Большом мире и перебравшиеся на окраину, подальше от рук закона.

Лаэрта была дочерью повитухи и кузнеца. Ее мать была знахаркой, разбиралась в травах и обладала магическими способностями, помогала людям при необходимости, чем заслужила их уважение, но многие годы не могла помочь себе. Уже в преклонном возрасте у нее так и не было детей. Учитывая что она сама приняла множество родов и помогла родиться на свет половине селения это было будто насмешкой судьбы. Но однажды она купила у странствующего торговца книгу, в ней был описан ритуал с помощью которого, по истечении времени, она все же смогла родить, но за это пришлось заплатить страшную цену и она умерла при родах, поэтому девочку воспитывал отец, который уже был в годах и знал только кузнечное дело. Со временем уже все забыли, кем была мать Лаэрты, прошли годы и она стала местным учителем детей и библиотекарем, благо ее мать накопила множество книг, а отец хорошо зарабатывал и девушка покупала новые у странствующих торговцев, так как очень любила читать. И хотя она обладала зачатками дара, мать не успела ее чему-либо обучить и нить преемственности поколений оборвалась, так как в этих краях знания передавались в основном от матери к дочери и от отца к сыну. Поэтому Лаэрту больше интересовали книги про героев, приключения и любовь. Через них она познавала мир, хотя сама за всю жизнь никогда не покидала селение, да и куда ей было податься, если везде поджидала опасность и за любым поворотом можно было встретить разбойника или тварь похуже. Когда ей исполнилось пятнадцать лет умер от старости ее отец и она осталась совсем одна. Возраст замужества начинался с шестнадцати, а ей в селении из парней никто не нравился, так как она была умна, начитанна и ей попросту не о чем было с ними говорить, а слушать об одинаковых каждодневных бытовых проблемах и радостях неинтересно. Даже когда ей уже исполнилось восемнадцать, она так никого себе и не выбрала и по селению пошли пересуды, что самая завидная невеста оказалась немного не в себе и так навсегда и останется в девках. И вот однажды, к ним пожаловал ант, что было редкостью даже для большого города, а для маленького поселка так и вовсе что-то невероятное, раньше она о них читала только в книгах и ни разу не видела воочию. Жители деревни жаловали его как дорогого гостя и хотя он проезжал мимо и хотел просто остановиться на ночлег и отправится дальше, хозяин таверны упросил его спеть для посетителей и на это представление сбежалось все селение. Еще никогда Лаэрта не слышала такого пения, его слова рождали образы, которые потоком уносили в неизведанные земли, наполняли одновременно трепетом, уютом, любовью и болью, страданием, переживанием в зависимости от того о чем он пел. Она слушала с замиранием сердца и время пролетело как одно мгновенье за которое она познала целую жизнь. Когда он закончил она поняла что влюблена. Весь зал затих в молчаливой задумчивости. Песни о невиданных землях и существах повлияли не только на нее. Ант всех поблагодарил и отправился спать на верхний этаж. Лаэрта вся раскрасневшаяся, сгорая от стыда, понимая что другого такого шанса больше может не быть, поднялась и прошла за ним, и как только он затворил дверь в свою комнату тихонько в нее постучала.

Скрипнул замок, дверь открылась и она утонула в его огромных глазах. В эту ночь они оба впервые познали настоящую любовь, и только потом она узнала, что он вестник народа антов и ездил на прием к императору, передать весть, что на границе обоих их королевств началось какое-то непонятное волнение, прямым следствием которого были последние неурожаи и повсеместные болезни, как животных так и людей, что отразилось и на ее селении. Новая неизвестная напасть угрожала миру живых, поэтому требовалось объединить древние народы чтобы ей противостоять.

Они проговорили всю ночь — о всем и ни о чем. Она узнала, что он еще очень молод, всего на несколько лет старше ее самой. Что он сам был очень удивлен, увидев ее, так как сразу был очарован ее красотой и одухотворенностью, которую не ожидал встретить в небольшой деревушке на окраине леса. И хотя они походили из одной расовой ветви, очень редки были случаи романтической симпатии между антом и человеком, поэтому он никак не проявил своей заинтересованности, будучи уверен что встретит лишь стену непонимания. Так же он сказал, что ее мать была наполовину антом, так как в эманации дара Лаэрты он ощутил сильную недавнюю примесь их магии. Под утро она заснула в его объятиях счастливая как никогда.

Лаэрта проснулась от грохота в соседней комнате и как только открыла глаза и осознала что осталась одна, услышала возглас хозяина таверны:

— А ну пошли вон отсюда пьянь, у меня здесь не бесплатная ночлежка. Нечем платить — выметайтесь!

Уже с улицы, через окно, она услышала — Найдёте денег — добро пожаловать.

Осмотрев комнату она увидела на столике возле кровати вазончик с красивыми цветами, которого вчера там не было, небольшой сверток и записку:

“К сожалению мое дело очень важно и не терпит отлагательств, я должен доставить Тану — предводителю антов, ответ императора людей и результаты переговоров, дорога через Бесконечный лес слишком опасна, поэтому я вернусь за тобой позже и мы придумаем что делать дальше.”

Молодость — она всегда предполагает, что все будет как задумано, чего в реальности почти никогда не происходит. Им больше не суждено было встретиться. Своенравный правитель империи людей не поверил в серьезность надвигающейся угрозы и решил воспользоваться сложившейся ситуацией чтобы уничтожить предводителя антов, так как считал что это племя вынашивает планы смены власти в империи, через его устранение и замену своим представителем. Об этом ему нашептал Кассиус, высший маг, истинный тайный правитель империи и глава академии высокого волшебства. У него были давние счеты с Таном — предводителем антов, так как Кассиус на самом деле также являлся выходцем из этого племени и они с ним были лучшими во всем, однако Мудрый, одна из основ этого мира, выбрал себе в ученики именно Тана, отказав Кассиусу, и тот от обиды решил идти своей дорогой и основал империю людей, где тайно правил, также являясь бессменным главой академии волшебства. Поэтому он решил устроить сюрприз своему давнему приятелю, показав в очередной раз, что ему не нужны его жалкие подачки и сотрудничество с теми, путем развития которых он однажды пренебрег, создав собственный, по его мнению более совершенный. Он пропитал письмо магией смерти и распада, максимально скрыв наложенные чары с помощью конверта с защитными заклятиями. Это была магия высшего порядка, поэтому посланник хоть и чувствовал исходящую от конверта волшбу, не смог правильно определить какого она рода и подумал что это просто обычное заклятье, которое используют на письмах сверхвысокой важности, чтобы в случае попадания не в те руки его невозможно было прочесть и оно самоуничтожилось. Когда ант наконец доставил письмо Тану, тот понял что с ним что-то не так. Он нейтрализовал наложенные чары, но посланника уже было не спасти, его здоровью был нанесен непоправимый вред из-за продолжительной близости письма. Чары рассчитанные на куда более могучего мага не оставили ему никаких шансов и хотя предводитель антов попытался его спасти, он скончался почти сразу как передал письмо, недожив до того как решение было найдено. После этого Тан порекомендовал своему народу больше не посещать империю людей, не ждать от них помощи и не связываться с их представителями. Так, из-за уязвленной гордости одного правителя, искренние, настоящие чувства, любовь, жизнь и счастье были принесены в жертву нездоровым чужим амбициям.

Лаэрта ждала своего возлюбленного, но его все не было. Вскоре она с испугом и радостью поняла что ждет ребенка. В какой-то момент это уже нельзя было скрывать и жители селения поняли что она беременна не пойми от кого. Завистницы насмехались, парни которым она нравилась женились на других. Так как она и раньше не особо их чаяла, теперь интерес к ней заметно поугас. Да она и сама не хотела чувствовать себя кому-то должной. Финансовых проблем она не испытывала, так как в ее доме хранилась единственная библиотека, а сама она была учителем, кроме того в свертке что оставил ей ант были полновесные монеты из белого раотского металла, немногочисленной расы маленьких существ, которые однако были одними из лучших инженеров, ремесленников и кузнецов, признавая в качестве обмена только монеты собственного производства, поэтому среди обычных торговцев они ценились в десятки раз больше чем те что были в ходу у людей, так как из этого драгоценного и редкого металла можно было выковать оружие или создать изделие достойное любого воина или правителя, а потому она была обеспечена на несколько поколений безбедной жизни вперед. Но чем ближе подходило время родов, тем сильнее она понимала, что что-то пошло не так. Боли не только в животе, но и во всем теле усиливались, временами накатывала слабость и никакие отвары о которых она прочитала в последнее время, ей не помогали. Также она не нашла ответа в книгах. То ли это были последствия того заклинания, что использовала ее мать, чтобы родить ее в свое время, от которого она же и скончалась, то ли причиной являлось то что отцом ребенка было существо хотя и смежной, но все же отличной от нее расы, то ли и то и другое. Она уже отчаялась найти решение и предчувствовала собственную гибель. Ко всему ее одолевали мрачные мысли из-за того что ее любимый так и не вернулся. Лаэрта точно знала что он не мог ее бросить, а значит погиб, ранен или в заключении.

***

Одан, маг-самоучка, отъявленный лжец и шарлатан, ненавидящий всех и вся, находясь уже в преклонном возрасте так и не накопил ни гроша. Деньги что попадали ему в руки надолго не задерживались, он их все спускал на выпивку и доступных женщин, большая же часть уходила на сомнительные мероприятия, большинство из которых так и не увенчались успехом, будь то растраты которые он произвел для подготовки кражи драгоценностей и артефактов во дворце главы островных земель, но нарвавшись на сложные защитные заклинания и заговоры на стенах сокровищницы еле унес голову, либо попытки обыграть наследного принца в азартные игры с небольшим применением магии, что было строго запрещено. Кто же знал, что его подруга и по совместительству любовница — приставленная Двором магичка высшего ранга, которая сразу же распознала его простенькие заклятия наваждения. В итоге он чудом выжил после устроенной ею экзекуции. Все эти частые неудачи, сопровождающиеся тяжелыми последствиями в виде избиения толпой или пронзания нервных окончаний с помощью магии, весьма неблаготворно сказались на его здоровье, поэтому в свои полсотни лет он уже выглядел как дряхлый старик, что впрочем помогало ему легче обманывать людей, вызывая их уважение к своему возрасту, так как он имел при себе поддельные документы успешно закончившего академию волшебства студиоза, исходя из которых ему было более ста лет.

Пообносившись и претерпев множество неудач в крупных городах, он понял что гораздо проще искать счастья и прибыли в небольших деревушках где не было даже знахаря или врачевателя и жители умирали от самых простых болезней не зная как и чем их вылечить. В таких местах странствующих волшебников встречали с большим почетом и хотя у людей денег было не много, они готовы были отдать все что есть, чтобы спасти жизнь близкому, вылечить скот, изгнать лесных тварей портящих урожай или же избавиться от проклятья или наговора. Если же в деревушке все было в порядке и его помощь не требовалась, то он сам создавал проблемы, например подтравливая воду в колодце, чем вызывал заболевания у местных жителей или же подманивал лесных насекомых, которые обычно не вылетали на открытую местность, чтоб те кусали скот, вызывая бешенство. Мать он никогда не знал, а отца казнили когда ему было семь лет, что впрочем избавило его от постоянных избиений и унижений за то что он вообще родился и не приносит пользы. Выживая в трущобах городского дна он как никто научился ненавидеть людей, познав их истинную лживую, мелочную и предательскую сущность, впоследствии став таким же как и окружение которое его сформировало. Несмотря на это он не был отшельником. Женщины, выпивка, комфорт и вкусная еда его интересовали как и остальных, а это в нужных количествах могло быть только в людных местах. После последних злоключений, преследуемый ищейками правителя островов и страдающий от наказания магички, он решил забраться в самую глушь, на границу с Бесконечным лесом, где его никто не найдет, пока не залечит раны, а глава островных земель не отзовет своих людей, заняв их более насущными проблемами. Как раз во время обдумывания своего не очень радужного положения, идя под ливнем в грязи по размытой тропинке между деревьев, которую местные видимо считали дорогой, вдалеке он заметил огни факелов небольшой деревушки мельтешащие под порывами ветра. Он подошёл к массивным деревянным воротам и посохом громко в них постучал, использовав толику магии для пущего эффекта, добавив вспышку света при каждом ударе. В чём-чём, а в балаганных фокусах он был мастер, поэтому звук его стука на миг заглушил даже гром и шум дождя, а высокий силуэт и развевающийся на ветру разорванный плащ высветился перед стражником что стоял на вышке за воротами. Тот аж подпрыгнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и нарочито небрежно спросил — Кто таков? — хотя сам был испуган до смерти, что всё же отразилось на его немного дрогнувшем голосе.

— Отворяй, а не то ворота снесу вместе с тобой. Ты что ослеп? Не видишь, маг к вам пожаловал.

Стражник замер переваривая услышанное, а потом ответил:

— Да, конечно, мессир маг, сейчас открою, простите что сразу не признал.

А потом спустился с вышки и судя по звуку хлюпанья удаляющихся шагов куда-то убежал. Его не было довольно долго, но тут послышались приближающиеся шаги и людской гомон. Скрипнул засов, отворились ворота, а за ними уже стоял не один, а десять вооруженных воинов, наверное все что были, один толще остальных, видимо староста деревни:

— Вы простите, такая погода, сразу не признали, мало ли какая шушва… — и осекся — я хотел сказать, вы проходите. Думаю, не пристало вам по чину в нашей таверне ночевать, предлагаю моего гостеприимства отведать.

Одан усмехнулся и молча пошел за старостой в сопровождении свиты. Ворота за ним с кряхтением закрылись.

Староста его принял как короля. Пока он разбулся и снял плащ, его жена и дочь уже накрыли на стол. После довольно продолжительного разговора о том что в мире твориться и вообще, Гур, так звали старосту, когда они остались наедине, признался что очень рад такому внезапному визиту, так как испытывает небольшие проблемы с мужским началом и будет весьма признателен, если мессир маг ему поспособствует в решении данной проблемы. Одан увидел для себя отличную возможность провести какое-то время в комфорте и достатке и после некоторых раздумий, когда староста ему пообещал уже все что только можно, согласился, предупредив что на это может потребоваться немало времени и оплата должна быть соответствующей. На том и порешили.

На следующий день, как только Лаэрта узнала что к ним пожаловал маг, да еще и выпускник академии высокого волшебства, сразу поняла что это единственный шанс решить ее проблему. До предполагаемых родов оставалось меньше месяца, а все что она смогла, это едва заглушить боли, которые терзали ее круглосуточно и не давали спать. Поэтому надев лучшее платье что у нее было, отправилась прямо в дом, который староста выделил магу на время его пребывания. Подойдя к нему, увидела что дверь закрыта, а за столом возле входа сидит какой-то мальчонка, в котором она, к своему удивлению признала младшего сына старосты. Лаэрта ожидала увидеть очередь из людей нуждающихся в помощи, но почему-то никого не было.

— Добрый день, не подскажете где я могу найти господина мага? — сказала она, подойдя к столу. Мальчик с важным видом посмотрел на нее и ответил:

— Мессир маг занят и просил его не беспокоить. Меня он назначил помощником. Если вы нуждаетесь в его услугах, то изложите свою просьбу письменно и не забудьте указать оплату, которую вы готовы заплатить за решение своей проблемы.

— А если я, к примеру, не умею писать.

— Значит найдите того кто умеет и возвращайтесь. Но мисс Лаэрта, вы же наш учитель по чтению и письму и умеете писать.

— Так-то оно так, но как-то чудно всё это. Ты сам придумал отправлять всех кто не умеет писать, за тем кто умеет? И странно что никто не пришёл ко мне.

— Мессир маг, дал мне листок с часто задаваемыми вопросами и ответами на них и один из них — Что делать если клиент не умеет писать? Ответ — найти того кто умеет.

— А ко мне почему никто не приходил?

— Нуу.. Понимаете.. Я за небольшую плату помогаю написать свою просьбу тем кто этого не может сделать сам.

— Теперь понятно, спасибо, скоро вернусь с письмом.

Лаэрта отправилась домой, понимая что очередь выстраивается не в порядке получения писем, а в порядке размера оплаты, чем больше размер, тем первее в очереди, и кто этого не понял, останется ни с чем.

Он мог бы стать главным среди этих простофиль, подмять под себя всю деревню и править железной рукой, но ему здесь было не место. Гораздо больше прельщали развлечения и роскошь, которые в избытке могли дать только крупные города, а именно столица империи — Андор. Туда он и стремился, но понимал что если не залечит раны и не заработает достаточно денег, то соваться туда нечего, а значит нужно было выдавить всё до капли из так радушно принявшей его деревушки, поэтому он сидел, выискивая в письмах, кто же может максимально оплатить его время. Но в основном предлагали оплату едой — ягодами, мясом, выпивкой, иногда какими-то оберегами, которые скорее всего не представляли никакой ценности и их продал землепашцам такой же шарлатан как и он сам. Если и предлагали деньги, то суммы были до смешного незначительны. Тут его внимание привлёк конверт на котором большими буквами было написано — Лаэрта. Раскрыв его он прочитал: ”Требуется помощь в принятии родов. Оплата — десять полноценных раотских монет. Лаэрта — библиотекарь.” Он просто опешил от такого предложения, если это не шутка, то этого хватит как минимум на год роскошной жизни в столице, что позволит ему наладить там дела и возможно остаться навсегда. И это было почти в сто раз больше, чем предложил ему староста. Одан пинком открыл дверь и крикнул:

— Эй малец. Кто такая Лаэрта и где к демонам ваша библиотека, а ну веди меня к ней, да поскорее!

Через несколько минут, они уже были на пороге её дома. Одан только собрался постучать, как вдруг перед самым его носом дверь резко распахнулась и он увидел перед собой, как ему показалось, ангела во плоти в просторном легком белом платье. Он настолько был ею очарован, что даже сразу не заметил что она в положении.

— А я вас уже заждалась, заходите милсдарь, будьте добры.

К исходу дня он уже полностью знал всю её историю, она рассказала ему всё без утайки, понимая что обманывать просто бессмысленно, так как чем больше он будет знать, тем с большей вероятностью сможет помочь. Одан начал осознавать, что с ним происходит что-то странное. В своей жизни он еще не встречал девушку, голос которой его как-будто завораживал. Она была очень приветлива и не пыталась его обмануть. Он понял что она чиста сердцем и душой, насколько это вообще было возможно в этом грязном мире лжи и обмана, и что её еще не коснулась скверна больших городов и людского общества в целом, то ли в силу возраста, то ли потому что она была достаточно нелюдима и почти всю жизнь просидела за книгами, в то время как отец отгородил её от тягот и забот простой жизни.

Впервые за последние годы он испытывал к кому-то симпатию. Разочаровавшись в мире и самом себе, до этого момента он на всё смотрел со злорадной усмешкой и в чужой слабости искал выгоду, не гнушаясь самых мерзких поступков. Образ его существования был сродни мести самой жизни, в том числе и своей, но тут в нём произошёл какой-то надлом, он захотел защитить это беспомощное существо, попавшее в жернова опасного мира. И в этот же момент Одан с ужасом осознал что может не справиться и впервые по настоящему пожалел что вёл праздный образ жизни, хотя несколько раз имел возможность поступить и закончить академию волшебства, но так и не сделал этого, а теперь у него просто-напросто может не хватить времени чтобы помочь этой девушке, так как он был самоучкой, а ему в данной ситуации нужно было обладать гораздо более глубокими познаниями в строении человеческого тела, магических токов и их взаимодействий, так как в этом случае была сложная вязь из наследственного проклятия и того кем были родители ребенка.

— Нам нужно в столицу империи, в академию волшебства, только там тебе смогут помочь.

Взяв самое ценное что у неё было — раотские монеты и некоторые книги, Лаэрта ни с кем не попрощавшись, вместе с Оданом покинула селение на телеге запряжённой унтами — большими тягловыми животными в холке выше человека в полтора раза, но при этом довольно быстрыми и выносливыми, которые широко использовались в хозяйстве в приграничных землях. Стражникам у ворот они сказали, что вернутся утром, так как отправились за редким растением для помощи старосте, цветущем на болотах только ночью. Никто не посмел задавать лишних вопросов грозному магу.

Прошло несколько дней прежде чем они наконец выехали на главный тракт идущий прямо к столице. Ночевали они в телеге, по очереди следя чтоб унты двигались по дороге в нужном направлении и останавливаясь только если на пути была речка, чтобы дать им напиться и попастись. К счастью они были всеядны и особых припасов не требовалось. Города по пути становились всё больше и красивее, но они не въезжали в них так как стремились в столицу. И вот посреди леса на главном тракте, когда до множеств возделанных полей граничащих со столицей империи оставалось всего два дня пути у Лаэрты начались схватки. Всю дорогу до этого Одан применял свои навыки и знания, чтобы уменьшить её страдания и притупить боль. Он думал что у них как минимум ещё неделя в запасе и в столице успеет сделать все необходимое. Проклиная себя за свою бездарность и понимая что уже не в силах спасти Лаэрту, он воззвал к духам леса за помощью, не зная что как раз в этот момент, недалеко от этого места находилась сущность могущества которой он не мог и представить — древний паладин смерти, предводитель армии теней — огромных летающих чёрных бестий, питающихся кровью и эманациями смерти, боли и страданий. Он в несколько раз превышал ростом человека, обладая крыльями, по краям которых росли шипы, гуманоидным мускулистым телом, головой с рогоподобными наростами и мощными челюстями усеянными длинными острыми зубами, четырьмя лапами с загнутыми когтями, способными вырывать огромные куски плоти из жертвы, которые одновременно выполняли функцию и рук и ног, так что во время полёта он мог в них держать сразу четыре вида оружия. Также у него было два длинных хвоста, оканчивающихся удлиненным треугольным шипом способным пробить почти любую броню или доспех. Поэтому никто рядом не мог прийти на зов чародея, так как вся округа бежала в ужасе от этого монстра.

— Да, я здесь жалкий человечишка, а теперь не мешай.

Чёрный силуэт выступил из тьмы, которая его породила, Одан ничего не успел сделать. Через мгновенье один из хвостов существа пронзил его грудь, поднял над землёй тело и дернувшись откинул человека далеко в сторону леса.

Тварь неотвратимо приближалась к своей жертве. Уже не понимая происходящего, на грани безумия от боли и ужаса, с одной единственной мыслью — спасти ребенка — не дающей ей умереть, Лаэрта начала творить волшбу опираясь на всё о чем она читала. Она обратилась к родовой памяти и одновременно использовала весь дремавший в ней магический дар. Когда тварь впилась в её тело, разорвав шею так что голова почти отделилась и наслаждалась каждой секундой уходящей жизни, пришли в движение силы и заклятия перемежающие в себе боль, ужас, страдание, любовь и попытку защитить, слившиеся в клубок ворожбы описания которой не было ни в одной книге, могущественной, но творимой без соблюдения каких-либо правил. Монстр упивался свежей, незамутнённой кровью, болью и страданием, поэтому не успел вовремя среагировать, когда вдруг понял что умирает вместе со своей жертвой, а её сила, магия и кровь уже питают не его самого, а плод находящийся в чреве матери. Лес огласил жуткий рёв, всколыхнувший деревья и заставивший и так перепуганных животных забиться ещё глубже в свои норы. Бестия в последнее мгновенье попыталась освободиться разрывая в клочья своими лапами жертву, но тело монстра, как и матери, лопалось и распадалось орошая всё вокруг фонтанами чёрной крови твари и красной человеческой. Начал формироваться шар из плоти и магии в центре которого находился плод, а через миг он взорвался вместе с телегой и дорогу огласил крик ребёнка.

Одан очнулся от тупой боли в груди, все же он сумел в последний момент сотворить простейшее защитное заклинание и оно спасло ему жизнь. Грудина была пробита, легкое разорвано, но сердце не пострадало и хоть он и лежал в луже крови, но все еще был жив. К счастью находясь в селении у него было время подлечить свои старые раны и создать несколько эликсиров регенерации и исцеления, которые он использовал во время путешествия чтобы поддерживать силы в Лаэрте. Он аккуратно медленно вытащил две бутылочки маслянистой жидкости из кармана складок плаща, одну влил прямо в рану, соединив края и пробормотав заклинание заживления, а вторую в рот, медленно проглатывая содержимое. Через какое-то время он смог подняться и к своему удивлению увидел что произошел какой-то катаклизм, который повыворачивал и растрощил деревья. Он начал пробираться к центру воронки находящейся аккурат посреди дороги и прямо по середине увидел мирно посапывающего ребенка. Не успев осознать что произошло он услышал окрик:

— Эй, что здесь случилось.

Развернувшись, Одан пригляделся и через муть в глазах увидел воина одетого в цвета и доспех стражника, обычно здесь сопровождающих караваны. Видимо он пришёл в себя сразу после катаклизма и народ еще не успел скопиться и разобраться что к чему, так как тракт преграждали поваленные деревья. Хотя Одан не был великим волшебником, он мог распознать элементальные плетения произошедшей здесь волшбы вперемешку с магией крови, как Лаэрты так и чудовища, и еще много чего, о чем он не имел ни малейшего понятия. Он осознал что девушка и монстр погибли, а все ценное было уничтожено. Одан понимал что в версию об ударе молнии никто не поверит так как небо чистое, а все вокруг в черной крови и кусках плоти, поэтому нужно было сказать что-то максимально приближенное к истине, но при этом не вызвать лишний интерес к себе и ребенку.

— Я сопровождал мага в академию волшебства, присматривал за ребенком, она выезжала по неотложным делам недалеко отсюда и недавно родила раньше срока. Когда мы возвращались в столицу на нас напала какая-то тварь, по приказу госпожи я поспешил с ребенком в безопасное место, а она начала сражение и вот что из этого вышло.

— Ясно, мы тоже в столицу, так что можешь отправиться с нами, как только расчистим завалы.

Хотя стражник и был скорее всего удивлен, но виду не подал, развернулся и пошел обратно, чтоб поскорей рассказать всем о случившемся.

Путь до ворот Андора — столицы империи, занял еще несколько дней. Сверток с раотскими монетами во время нападения монстра был у Одана во внутреннем кармане, поэтому он щедро заплатил за место в караване и по возможности отмалчивался. Понимая что он пережил, его никто не беспокоил лишними расспросами, да и своих дел было по горло. Проникнув в столицу в составе каравана, тем самым избежав внимания стражи, он первым делом подыскал и купил небольшой уютный домик с маленьким садом и высоким забором, который скрыл его от посторонних глаз на окраине района магов, который в основном состоял из неописуемо красивого сочетания высоких строений разнообразной архитектурной формы, стиля и отделки зданий, соединенных переплетающимися ажурными мостиками и арками. Многие маги и другие жители передвигались сидя на спинах у разных летающих существ, наличие крыльев у которых было вовсе не обязательным, так как многие обладали своей собственной врожденной магией, позволяющей им левитировать. Кто-то на драконах, а кто-то на искусственно созданных, казавшихся живыми колесницах, обладающих просвещающимися, невесомыми крылышками. Район магов как и вся имперская столица огромен и насыщен буйством красок и необычайным великолепием с большим количеством уровней, невероятно высокими зданиями, соединенными между сбой в воздухе дорогами-мостами, а также путями сообщения для тех кто умеет летать. Плотность населения высокая, поэтому большинство старается соблюдать правила движения. В столице империи также имеются темные закоулки, глубочайшие катакомбы и районы населенные опаснейшими существами, места, куда лучше понапрасну не соваться. Город поделен на несколько районов, которые отличаются как по внешнему виду, так и по наполнению. Один из них район магов. Одан не случайно выбрал именно такое расположение, здесь было относительно безопасно, так как любой, даже самый тупоголовый зобр — существо, передвигающееся на двух толстых ногах, покрытое панцирем, с огромными руками устланными толстыми шипами, используемое в силу низкого интеллекта в основном для охраны и погрузки — понимал, что любой самый незавидный прохожий на поверку может оказаться могущественным магом. В столице было большое смешение самых разнообразных существ и рас, многие из которых часто видели друг друга впервые, поэтому в центральных районах деловой контингент старался быть максимально вежливым друг с другом, чтобы ненароком не нарушить каких-либо непонятных традиций и не поплатиться за это жизнью. Именно поэтому здесь существовал собственный негласный регламент правил поведения, исходя из которого, если ты был вежлив, но все же по незнанию влип в неприятности, то к тебе на помощь могла прийти как стража, так и просто прохожие, но если груб и не соблюдаешь общие нормы приличия, то будь готов понести ответственность. Здесь все, большинство из которых были приезжими, спешили поскорее покончить со своими делами, поэтому не слишком пялились на прохожих, если не искали кого-то конкретно, а значит это было лучшее место, чтобы затеряться среди толпы.

Одан решил уберечь мальчика от ужасов жизни которую прожил сам, поэтому наложив на него легкие чары спокойствия и подождав пока он уснет, тщательно обдумал план дальнейших действий исходя из сложившейся ситуации, а когда закончил, приступил к немедленной его реализации. Первым делом он отправился в Торговый район, в место найма на работу. Там в огромной живой очереди желающих подзаработать, найти свое счастье или просто выжить и как-то себя прокормить в столице, он стал высматривать подходящего ему работника из всех, кто в этот день пришел оставить заявку на работу. Ему нужна была кормилица и нянька для ребенка, но он не увидел никого подходящего и пошел искать дальше по торговым рядам.

Проходив уже полдня он услышал перепалку двух стражников и молодой девушки с плачущим ребенком на руках и небольшой корзинкой, где сверху лежали какие-то платья. Прислушавшись он понял, что она из одного из селений неподалеку от столицы, пришла продать платья которые шьет, очевидно решив что здесь выручит за них значительно больше, чем у себя дома, но у нее пока никто ничего не купил и нечем было платить пошлину за торговое место. Он как ни в чем не бывало, подошел к ним и начал рассматривать товар.

— По чем продаете платья? — спросил Одан.

— Одна средняя монета за каждое — сказала девушка.

— Я хочу купить все — неожиданно заявил Одан — надеюсь мне полагается скидка, здесь десять платьев, возьму за восемь монет. По рукам?

— Да, конечно

Он отсчитал ей восемь монет, пять из них она с облегчением отдала страже, которая моментально потеряла к ней интерес и пошла дальше сбивать дань с остальных торговцев.

— Я заплачу вам еще столько же, если вы доставите платья ко мне домой в район магов, так как у меня другие дела и нет сейчас на это времени.

Он сказал ей нужный адрес.

Понимая что это намного выгодней чем снова два месяца шить новые платья, а потом почти все заработанное отдать за оплату места и дорогу, девушка с радостью согласилась.

Одан знал что гораздо удобней будет с ней договориться о работе у себя дома, где их не услышат лишние уши, во избежание каких-либо негативных последствий, поэтому хотя сам направился в другую сторону, сделав крюк поспешил домой. Когда торговка постучала к нему в калитку он уже ее ожидал.

— Проходите, отнесите платья в дом на диван в гостиной у камина, а я пока схожу за деньгами на второй этаж.

Одан предложил ей перекусить, от чего бедная девушка конечно же не стала отказываться, так как для приезжих, которые не знали нужные места, поесть в столице стоило очень дорого. После расспросов маг узнал что она осталась одна с ребенком. Родители умерли уже давно, а муж был охотником и недавно не вернулся из леса. Денег стало не хватать и она решила попытать счастья в столице, так как любила шить и думала что ее платья будут пользоваться популярностью, но как оказалось, то ли она неправильно выбрала место, то ли потому что никто ее здесь не знал и предпочитал покупать одежду у более известных личностей, но за весь день ее таланта никто не оценил. Ребёнка пришлось взять с собой так как даже не на кого было его оставить, к тому же она надеялась здесь обосноваться. Одан предложил ей хороший оклад, проживание и питание для нее и ребенка и помощь в создании предприятия по пошиву одежды и платьев для знати в будущем, благо на раотские монеты которые он обменял по прибытии в Андор мог себе позволить гораздо больше чем покупку дома в престижном районе. Так как для нее это было не просто хорошим предложением, а самым настоящим спасением, то девушка без раздумий с радостью согласилась, так как возвращаться ей было особо некуда и незачем.

Шли годы. Одан и Ори — так звали девушку, стали жить вместе, а их дети росли как братья. Ее сын хотя и не любил шить, но разобрался в деле и к десяти годам уже сам мог держать швейную фабрику на плаву, чему отдавал все свободное время, занимаясь продажами, подбором талантов для составления новых фасонов и расширению ассортимента. В то же время Одан сам обучал своего приемного сына магии, так как чувствовал в нем переплетение очень сильных магических начал и понимал что рано или поздно наследственность и смешение кровей анта, человека и монстра себя проявят и мальчик должен научиться с этим справляться. При этом Одан купил себе самый дорогой абонемент в общую городскую библиотеку и имел доступ почти ко всем необходимым источникам информации, будь то сказания об антах, живущих в чащобах Бесконечного леса, либо же трактаты о магии крови. Также он изучал различные бестиарии в поисках информации о твари напавшей на них в лесу. Однако информация о них оказалась на удивление скудной, лишь в древних фолиантах он прочитал, что когда-то давно воин из полностью уничтоженной пограничной крепости рассказывал о том что они почти непобедимы в бою, очень быстро передвигаются и питаются кровью своих жертв. Видимо остальные кто мог их видеть не пережили встречи и ничего больше не могли поведать.

Все свои знания Одан передавал Элу, имя которого на одном из наречий означало — чудом рожденный. И когда ему исполнилось десять лет, отправился вместе с ним в академию волшебства, так как это был самый ранний срок для поступления. Еще одна причина по которой он решил сделать это именно сейчас было сильное ухудшение здоровья. Одан понимал что благодаря комфорту в последнее время и новым полученным знаниям он и так прожил гораздо дольше чем можно было рассчитывать, учитывая его полную лишений жизнь. Еще загодя, желая оставить хоть кого-то счастливыми, он положил возле кровати Ори записку, в которой попросил не искать его и сына, если они вдруг уйдут и не вернуться, и завещал ей дом и все имущество.

Эл был очень воодушевлен так как долго готовился к этому дню и мечтал стать магом-лекарем, чтобы помогать всем живым существам и спасать их от всевозможных недугов. Так же он хотел лучше разобраться в своем собственном организме и токах магии его пронизывающих, так как часто испытывал сильные боли и ни его собственные, ни знания Одана не помогали, поэтому он рассчитывал найти ответы на все свои вопросы в академии, так как в ее стенах, в учебных классах, лабораториях и испытательных полигонах творилась истинная волшба, которая в его понимании была способна и не на такое.

Вместе они подошли к составу приемной комиссии насчитывающей пять высших магов, каждый из которых был представителем своего направления и главу академии, мага вне рангов — Кассиуса, который хотя и выглядел как человек, возможно им не являлся, так как был бессменным лидером академии вот уже несколько тысяч лет с дня ее основания. Он всегда лично присутствовал в дни приема учеников и его мнение в основном было решающим.

— Добрый день, господин Ирдис — это было не настоящее имя Одана, под которым он жил больше десяти лет по поддельным документам и даже мальчик не знал как его назвали при рождении, как и то кем раньше был его отец — прошу вас проследовать в зал ожидания, по окончании экзамена мы сообщим вам о результате.

Эл остался один и его, как и всех других ранее, начали расспрашивать о его жизни, способностях, сроках обучения и тому подобном, иногда предлагая продемонстрировать свои умения. Во время опроса маг представляющий свою кафедру, фиксировал его поведение, реакцию, энергетические токи и их взаимодействия, выделяя для себя те или иные способности, свойства и предрасположенность к нужному направлению, так как довольно часто случалось так, что родители готовили будущих студентов к одному, но оказывалось что они имеют талант совсем к другому, и задачей экзаменаторов было определить, к чему действительно есть талант и заранее об этом предупредить, оставляя однако окончательный выбор за самим будущим учеником. Поэтому именно для человеческой расы минимальный возраст для поступления был десять лет, так как до этого человек считался в основном не способным совершить сознательный правильный ответственный выбор, предопределяющий как правило его дальнейшую судьбу, в силу отсутствия достаточного жизненного опыта.

По истечении экзамена всех будущих учеников и тех кто их сопровождал пригласили в экзаменационный зал и один из волшебников усиленным магией голосом стал объявлять имена прошедших отбор. Из около двух тысяч присутствующих меньше половины были людьми и лишь четверть из них прошла отбор. Парень с которым Эл успел подружиться не прошел, а значит они скорее всего больше никогда не увидятся. Но как же он гордился, когда объявили его собственное имя — это означало что впереди ждет увлекательное путешествие в котором он обретет новых друзей и знания, и возможно сможет прекратить регулярно мучающие его боли и дискомфорт, которые они причиняли.

После того как все имена поступивших были оглашены, остальных попросили удалиться в другое помещение, где им будут предоставлены причины отказа и рекомендации для поступления в следующем учебном году. Прошедшие экзамен остались для окончательного распределения по кафедрам и оплаты обучения, которое стоило очень дорого, а потому его в основном могли позволить себе только аристократы из знатных семей, это не относилось к наиболее талантливым соискателям которых принимали в долг, который они обязаны были выплатить бесплатно проработав на нужды академии после выпуска несколько лет.

— Эл, сын Ирдиса, прошу подойдите. Мы принимаем вас на кафедру Возрождения, внесите оплату.

Одан достал увесистый мешочек в котором была необходимая сумма и передал ее говорившему с ними магу. Уже развернувшись чтобы проститься с сыном и уйти он услышал — Постойте! И к ним переместившись через ползала, пролевитировав над полом, приблизился сам настоятель академии. И громко, так чтобы слышали все присутствующие в зале объявил — Одан, вы обвиняетесь в убийствах, обмане и воровстве, ваша аура идентична человеку, много раз преступившему закон десять лет назад, а посему вы приговариваетесь к смерти. Вы надеялись обмануть меня какими-то жалкими поддельными документами, но я храню в своей памяти ауры всех преступников переданных мне другими магами, когда-либо их видевшими.

— Мальчик ничего не знает о том кем я был и не имеет к моим прошлым поступкам никакого отношения.

— Знаю, поэтому мы его и приняли. Если хватит сил и умений, он пройдет у нас обучение и станет настоящим магом в отличии от вас, вам же уготована другая судьба. Не было ни взмаха руки, ни произнесенных слов, ни каких-либо других видимых эффектов творящейся волшбы, но тело Одана в мгновенье превратилось в пыль и на пол упала лишь одежда и плащ. Это была демонстрация наивысшей волшбы, не требующая проведения никаких дополнительных ритуалов, прямое воздействие на реальность, изменение свойств материи, мгновенное применение заклинания распада.

Только что Эл испытывал чувство радости и наполненности и уже через миг ощутил сосущую пустоту невозбранной потери, растерянность, непонимание и страх быстро переростающий в раздражение и злость. На настоятеля академии — за убийство родного ему человека, на отца — за то что не говорил правды и скрывал свое прошлое, на окружающих — за то что им было плевать на произошедшее, и на весь мир, который вообще позволил такому произойти. Но вместе с тем он понимал что нужно держать себя в руках и не дать эмоциям овладеть собой, а контролировать их самому, иначе его прямо сейчас может постигнуть участь отца, а позже разобраться в произошедшем и принять взвешенное решение. Поэтому он молча кивнул главе академии и пошел в направлении своей кафедры, чем немало того удивил. Так началось его обучение позже превратившееся в настоящий кошмар.

Кассиус решил оставить мальчика в академии вовсе не из альтруистических побуждений, а из научного интереса, так как увидел в нем сложное переплетение магических линий и ему стало интересно что из него можно вырастить и на что он будет способен. Друзей как говориться держи близко, а врагов еще ближе. Возможно этот мальчик когда-нибудь сможет составить конкуренцию даже ему самому, поэтому если не станет слепым орудием, то без сожаления будет уничтожен, так как Кассиус ни с кем не собирался делиться властью.

После произошедшего пошли занятия, которые начинались утром и заканчивались ближе к вечеру. Каждому учащемуся была отведена отдельная комната со своей лабораторией. На необходимое пространство здесь никто не скупился и все было просто пропитано магией, поэтому обучение и стоило так дорого. Большинство из доступных ресурсов тратилось на надлежащие условия образования, которые улучшались от года в год, полностью пренебрегая какими-либо традициями лишь сковывающими любое развитие, ведь денег академии и так хватало, так как она получала все официальные поступления формирующиеся от оказанных магами услуг населению, потребности в которых было в избытке. Что по настоящему было необходимо так это конкурентоспособность выпускников академии в случае нападения и войны с другими расами и цивилизациями, которые росли как грибы на дрожжах и то и дело норовили поглотить собой империю людей, либо же для предотвращения или устранения различных разрушительных катаклизмов, вызванных появлением монстров невероятной силы, резкими природными изменениями и другими неучтенными переменными и факторами негативного воздействия. Студенты на не относящиеся к обучению темы в основном общались в перерывах между занятиями и вот эти самые перерывы Эл не любил больше всего. После произошедшего инцидента с его отцом большинство стали относиться к нему с долей брезгливости и презрения. Более того, основная проблема состояла в том, что Одан успел обучить его очень многому, но пытаясь оградить от лишений которые пережил в детстве сам, выживая в городской клоаке общественного дна, пренебрег, так как сам не знал насколько это может быть опасно в аристократическом окружении, уроками поведения в хаосе лжи, обмана и беспринципности высшего общества, члены которого на поверку оказались гораздо более изощреннее и опаснее чем нищие, воры и убийцы, так как высокие чины имея за плечами опыт десятков поколений своих родственников, достигших совершенства в порче жизни себе и окружающим без какой-либо достойной причины, часто даже бессознательно передавали это наследие и определенные болезненные модели поведения своим отпрыскам, ошибочно полагая что придерживаясь долгое время одной и той же схемы управления можно удерживать власть и достигнуть успеха старыми проверенными способами. Однако это было не так и они пожирали друг друга, нанося вред себе и всему вокруг, окончательно закостенев и обленившись, пока в очередной раз постоянное интеллектуальное и социальное развитие большинства уже больше не выдерживало правления слишком разросшейся горстки иждивенцев и тогда свершалась новая революция. Так происходило раз за разом, ведь каждый новый виток изменения базовых устоев знаменовал собой эволюцию крупных общественных образований, что было единым правилом как для клеток, паразитов и бактерий образующих собой единый сложный разумный организм, так и для империй, которые образовывали эти организмы. Видимо ранее особенность гипертрофированного стремления к соперничеству передаваемая из поколения в поколение, когда в жертву приносилось всё, лишь бы оказаться на вершине власти — это была врожденная способность отсеивания слабых и менее хитрых и изворотливых, но с развитием цивилизации она утратила всякий смысл и теперь мешала действительно талантливым выделиться из основной массы и своими научными изысканиями приносить неоценимую пользу, а не сеять смуту и раздор. И хотя дуэли со смертельным исходом были строжайше запрещены, так как руководящее звено не было заинтересовано чтобы ученики перебили друг друга из-за каких-то глупостей в попытках выяснить отношения, тем самым нивелировав годы обучения и вложенных в них временных и материальных ресурсов, все же споры часто заканчивались гибелью одного из участников, так как студентам было тяжело правильно рассчитать новообретенные силы и способности в экстремальной ситуации и поэтому выживший, в случае доказательства вины, в зависимости от степени тяжести и причины, исключался из академии либо же сам подвергался казни, за исключением случаев самозащиты, когда можно было не понести вовсе никакого наказания. Но все же такие жёсткие последствия были достаточной причиной для учеников, чтобы лишний раз обдумать свое поведение прежде чем сражаться друг с другом, так как это была академия волшебства и обычная драка в любой момент могла перерасти в нечто гораздо более опасное и просто синяками уже не отделаешься. Несмотря на эти обстоятельства, в силу малого возраста и привычки аристократов к безответственности, когда возникшие проблемы, в том числе и войны, решались где-то там, далеко, более сведущими в этом людьми, многие из класса Эла не упускали возможности его поддеть и оскорбить. Отец Эла был признан преступником, а он будучи не из аристократической семьи будто в насмешку над родословной всех остальных, показывал наивысшие успехи в учебе. Особенно его невзлюбил Анор, которого он очень сильно обошел еще на вступительном экзамене, разрушив тем самым заблуждения избалованного мальчика о том что он лучший из лучших. Теперь выходец из рода самого императора стремился за счет насмешек над Элом то ли поднять свой авторитет среди остальных, то ли пытался быть эдаким шутом который всех развлекает. Или же он был просто больным извращенцем любящим издеваться над слабыми без какой-либо причины, потому что он просто таким родился. Эл сначала не предпринимал никаких мер в надежде что скоро Анору это надоест, но однажды когда перед занятием он садился на свое учебное место, прямо перед его глазами сработала световая ловушка, которая его ослепила, что вызвало хохот сначала у Анора и его дружков, а потом и у остальных, которые побаивались этой сбитой компании и делали вид что их глупые шутки весьма забавны. Эл на весь класс кричал угрозы и проклятия не имея возможности ничего предпринять так как даже не видел обидчика. Никто не понял что произошла не только яркая вспышка света, но также была развеяна пыльца ядовитой бабочки, которая попав в глаза, через время вызывала постоянную слепоту разъедая их изнутри. К счастью это был урок врачевания и учитель зайдя в лекционную сразу определил с помощью нехитрого заклинания состав воздуха и создал необходимое зелье из подручных материалов, а затем нейтрализовал распространяющийся яд закапав Элу глаза. Не желая больше тратить время и считая инцидент исчерпанным, понимая что найти виновного будет проблематично, преподаватель начал урок начав его с темы о противоядиях, решив что в контексте случившегося это будет намного интересней того что он заготовил.

Эл понял что Анор пытался его навсегда ослепить, а значит представляет угрозу для жизни и здоровья которую нельзя было больше игнорировать и нужно устранить в самое ближайшее время.

Он отказывался верить в происходящее. Как так вышло что из всего класса изгоем которого невзлюбили все остальные стал именно он? Как могли дети, большинство из которых его даже почти не знали, так презрительно к нему относиться, ведь он не сделал им ничего плохого. Как было им объяснить, что он не хуже всех остальных, ведь он пришел сюда научиться помогать людям и другим существам, населяющим этот, как ему казалось ранее, прекрасный и удивительный мир. Что же с ним происходит? Почему он не вписывается в обычный порядок вещей? Ведь он такой же и как и все вокруг. Или нет? Видимо не только личность, но и судьба, предопределенный порядок вещей, определяют благополучие. Самым простым способом в случае неприятия окружающими казалась мысль просто поменять свое местоположение, покинуть академию и отправиться туда где к нему другие люди будут по-другому относиться, не важно куда, ведь хуже уже скорее всего не будет. Он и так обладал достаточными знаниями чтобы быть желанным гостем в небольшом поселении где не было своего лекаря, не говоря уже о начавшем обучение в академии волшебства студенте с факультета возрождения. Но в месте с этими мыслями он стал ощущать ответственность за мир в котором живет, ведь если все время прятаться и убегать от происходящего, оно все равно рано или поздно настигнет, не тебя, так твоих детей, близких и всех окружающих, так как всё взаимосвязано и последствия любых поступков и бездействия не заставят долго ждать. Он решил что если оставлять в живых таких как Анор, то он вырастет и воспитает таких же больных детей, а окружающие будут следовать его примеру, видя что глупость, хамство и невежество остается безнаказанным. И во что тогда превратится общество, если такие как Эл, взыскивающие суть мироздания и не жалеющие время на его познание, с тем чтобы принести в будущем пользу себе и окружающим будут терпеть издевательства таких как Анор — болезни, которая зря, впустую растрачивает чужое время и мешает наслаждаться жизнью и познавать себя и мир вокруг более достойным. А любую болезнь нельзя запускать, от нее нужно вовремя избавляться, пока она не поглотила весь организм и не стало слишком поздно. Он понимал что любое магическое или физическое вмешательство приведшее к летальному исходу одного из учащихся будет тщательно расследовано и виновный наказан. Но магию отследить гораздо проще по следам изменений и потокам состояний энергии в месте ее применения где они остаются гораздо дольше, чем при прямом физическом воздействии, а значит нужно от нее отказаться вовсе. После вечера раздумий и взвешивания всех за и против в его голове созрел план.

Студентов выпускали из академии всего раз в месяц на три дня, которые были в том числе и выходными, чтобы они могли повидаться с родными, при желании съездив куда-либо из столицы по своим делам, к примеру для закупки того, чего не хватало в академии, так как она была закрыта для посещения посторонними лицами без специального разрешения и хотя в ее стенах все необходимое было бесплатно, но все же в ограниченных количествах, как например различные дорогие деликатесы к которым привыкли многие учащиеся, так как были из обеспеченных семей. Одним из таких были небольшие темно-красные ягоды без косточек, вызывающие чувство бодрости и эйфории, очень приятные на вкус, которые росли в особом микроклимате рядом с озерами высоко в горах, далеко от столицы. Там обитали довольно опасные хищники, а потому ягоды были очень дорогим лакомством и хотя и подавались в академии в небольших количествах, но не чаще раза в неделю и то не всегда. Они долго не портились, после того как были сорваны, поэтому цена на них не стала совсем заоблачной. Эл сохранил горсть этих ягод после ужина. Через несколько дней должна была состояться лабораторная работа по составлению эликсира заживляющего внутренние кровотечения после того как он был выпит. Заранее узнав какие там будут ингредиенты он пропитал эти фрукты специальным раствором, который при взаимодействии с одним из реагентов использующихся в эликсире вызывал мгновенный выброс энергии сопровождающийся взрывом. Сам же заранее выпил антидот и на перерыве между лекциями невзначай открыв сверток с ягодами, рядом с беседующими Анором и двумя его лучшими друзьями, которые тоже иногда его доставали, принялся не спеша их есть. Эл знал что Анор очень любит эти ягоды, а до конца месяца оставалось еще несколько дней и он еще не скоро сможет сам себе их купить на рынке в городе. Его расчет полностью оправдался, увидев как Эл с упоением поглощает его любимое лакомство Анор не выдержал:

— Эл — нарочито вежливо обратился он, без своих привычных оскорблений — не поделишься с другом?

— Да, конечно — сказал Эл, как обычно пытаясь избежать конфликта. И протянул сверток.

Анор его взял, несколькими ягодами поделился с друзьями, остальные съел сам, а потом сказал, улыбаясь:

— Извини, тебе не осталось, но хоть на что-то ты сгодился, видишь, даже от тебя есть какая-то польза — и расхохотался вместе с дружками.

Из нескольких присутствующих, некоторые, кто от нечего делать за всем этим наблюдал, улыбнулись шутке, а другие не обратили внимания, занятые своими делами. Именно поэтому он не мог их просто отравить, иначе при тщательном расследовании, кто-то мог вспомнить эпизод с ягодами и хотя он тоже их ел, его могли бы в чем-то заподозрить, учитывая их прошлые взаимоотношения с Анором.

Перерыв подходил к концу и учащиеся проследовали в лабораторию. Антидот в организме Эла среагировал с веществом, которым он обработал ягоды и сделал его инертным. Так как все вещества используемые в лабораторных работах как и сами ученики тщательно проверялись на присутствие недопустимых ингредиентов, не имея возможности пронести что-либо запрещённое с собой, он сделал взрывоопасный реагент из самого Анора. Ближе к концу занятия эликсир был у всех готов. Преподаватель у каждого проверил состав и сказал:

— Хорошо, а теперь выпейте то что вы сварганили, чтоб испытать на себе что будут чувствовать ваши пациенты, не беспокойтесь, сначала вы почувствуете небольшую горечь и жжение, но потом испытаете прилив сил и энергии, а все ваши внутренние раны, если таковые имеются, затянуться и заживут, но не рекомендую употреблять данный объём зелья более раза в неделю так как одна из его составляющих становиться довольно токсична при превышении допустимой нормы содержания в организме.

Студенты ничего не подозревая начали пить зелье. После того как они закончили преподаватель начал что-то говорить — Так, а теперь… — Как вдруг поочередно раздались три мощных взрыва, и хотя Эл предусмотрительно стоял подальше от Анора и его друзей, он не думал что взрывы будут такими сильными, рассчитывая что не будет лишних жертв среди других студентов, так как первому чему их обучали на инстинктивном уровне, в случае возникновения опасности создавать вокруг себя энергетический щит. Взрывная волна отбросила его на стену помещения и теряя сознание от сотрясения он увидел развороченную мебель и лежащих по всей аудитории студентов. Сопутствующий ущерб — неожиданно всплыла фраза в голове Эла из исторической хроники одного из правителей прежде чем он отключился.

В академии на начальных порах обучения довольно часто происходили подобные случаи, временами приводившие к летальным исходам. Ученики только начинали осваивать магию, но им уже во всю не терпелось пускать ее в ход, хотя им не хватало опыта, и тут уже не имело значения насколько они были талантливы и какое количество материала освоили, без практического применения этого было не достаточно. Чем дольше длилось обучение, тем меньше было летальных исходов и ближе к выпуску такие случаи почти вовсе сходили на нет. Как-бы там ни было всегда производилось тщательное расследование для выяснения причины, во избежание подобного в будущем. Данный случай не стал исключением. После тщательного исследования останков было признано что Анор и его друзья употребляли запрещенные вещества что и послужило причиной произошедшему, так как составляющая реагента послужившая катализатором для взрыва была в составе напитка вызывающего галлюцинации, чувство удовлетворения и всемогущества, который недавно стал популярен среди обеспеченной молодежи. Сам по себе он был почти безвреден, хотя и вызывал устойчивое привыкание, но в сочетании с одним из ингредиентов из зелья заживления вызывал эффект мгновенного выделения большого количества тепла, сопровождающегося взрывом. Так как виновные сами же и погибли, а остальные хотя и получили тяжелые травмы все же выжили и быстро восстанавливались благодаря чаяниям своих коллег, было принято решение прекратить расследование. Во избежание подобных эксцессов во всех лабораторных классах был создан и установлен специальный артефакт, помогающий преподавателям перед началом занятия без больших затрат времени и энергии определять не только составляющие предметов приносимых учениками, но и всего их организма в целом насколько это было возможно.

Эл, как и большая часть класса пролежал в отделении интенсивной терапии несколько дней и хотя буквально через несколько часов после случившегося пришел в себя еще какое-то время находился под наблюдением, во избежание и для устранения каких-либо побочных дополнительных воздействий и последствий на организм. Поэтому у него было много времени для размышлений. В основном он думал о сложности восприятия одних и тех же факторов и событий в зависимости от угла их рассмотрения и точек интереса, для кого-то позитивных, а для других негативных. Эл уже давно проверил информацию о своем отце и у него не было оснований ей не верить. Кроме того на следующий день после его смерти ему было доставлено письмо. На конверте сверху было написано: “В случае моей смерти немедленно доставить это письмо моему сыну Элу, для ознакомления с правами передачи наследства” Это было стандартное письмо-завещание хранящееся в специально предназначенных для этого конторах гильдии закона, а потому не могло вызвать ни у кого ненужного интереса. В этом письме была вкратце рассказана история жизни Одана, его безнравственная и преступная деятельность до встречи с матерью Эла, а также раскрыта тайна его рождения. Оказывается его отцом был ант. За годы проведенные в столице Одан нашел хрониста который рассказал ему о посыльном анте отравленном императором людей, о чём он узнал от одного из их племени. Хронист предостерег что сыну рожденному от данного союза, с примесью непонятной твари в крови, которая разорвала его мать при рождении, воспитанному преступником в столице империи людей, возможно, по многим причинам будут не рады в королевстве антов, да и добраться туда сквозь Бесконечный лес не представлялось возможным, а потому порекомендовал оставить все как есть и сохранить тайну. Выходит его приемный отец был преступником убитым главой магов после того как решил измениться и попробовать искупить грехи за что и поплатился, а настоящий отравлен императором людей, который то ли из страха, то ли из уважения был почитаем многими почти как бог. Значит двумя его врагами были самые могущественные личности о которых он слышал. Плюс ко всему в его жилах текла кровь демона который перед смертью убил его мать, а его сородичи очень давно уничтожили целый город с военным гарнизоном. Но хочет ли он отомстить? Вдруг он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Открыв глаза Эл увидел что на него смотрит Кассиус собственной персоной, больше никого из пострадавших учеников он не почтил своим вниманием.

Кассиус посылал на смерть тысячи, решал судьбы целых народов, не считался ничем в угоду своим амбициям и жажде знаний. Власть для него была лишь инструментом, в отличии от императора, который был марионеткой в его руках, ведь ему нужен был кто-то разбирающийся в переплетении интриг аристократов и управлении государством, чтобы не тратить время на мелочи отвлекающие от научных изысканий, в которых иногда он заходил слишком далеко, поправ все этические нормы в своих экспериментах и воспринимая мыслящих высокоразвитых живых существ лишь как расходный материал, которому иногда приходилось терпеть жуткую боль, когда он разбирал их на части как физически так и ментально, вместе с тем поддерживая в них жизнь с помощью магии и эликсиров. И вот в лице Эла, он увидел очередного подопытного для своих изысканий.

— Ты мой новый ученик — сказал верховный маг с усмешкой глядя в глаза Эла. А потом развернулся и ушел.

Так началось его обучение в подмастерьях у Кассиуса. Это была отличная возможность познать все аспекты магии за гранью кафедр, так как он теперь не принадлежал ни к одной из них. Его новый учитель не ограничивал его абсолютно ни в чем, дал доступ ко всем залам библиотеки, в том числе и к своей личной коллекции. Эл не понимал, чем обязан такой честью, ведь глава академии явно не испытывал вины за убийство Одана, а способности Эла еще не могли проявиться в полной мере на первом курсе обучения чтобы принимать по поводу его назначения какое-либо взвешенное решение, тем более было много более достойных учеников, хотя и на более старших курсах. Он узнал что верховный маг ни разу за все время существования академии волшебства не брал себе ученика, хотя это и являлось обязательным условием для остальных магов прошедших обучение и получивших достаточный опыт применения своих магических способностей на деле. Эта новость распространилась не только по всей академии, которая теперь гудела как разворошенный улей, но и далеко за ее пределами. Эл, когда появилась возможность, все же заглянул домой, увидеться с приемной матерью, но их встреча не вызвала в нем каких-либо сильных чувств, как и встреча с братом. Видимо на это повлияло изменение его психики, постепенно трансформирующейся под влиянием беспринципной философии Кассиуса под менторством которого он уходил все дальше и дальше в своих научных изысканиях, перенимая от него холодное и расчетливое отношение к окружающему. Радости жизни которые могли осчастливить простых обывателей больше его не прельщали, он все больше погружался в том числе и в изучение оккультных наук, которые по силе воздействия во многом превосходили аспекты других, так как были замешаны на магии крови, боли и страданиях — очень сильных катализаторов воздействия на ментальные и энергетические поля. Под чутким присмотром своего учителя он падал в бездну из которой уже не было возврата, все вокруг казалось каким-то ирреальным, поэтому его первая, после поступления в академию волшебства, встреча с матерью и братом была и последней, ведь они увидели в нем совсем другого человека от которого теперь веяло угрозой их маленькому комфортному мирку, для себя же он решил что больше не будет их беспокоить, чтобы не навредить тем кто относился к нему доброжелательно и с любовью.

Шло время. Выполняя поручения Кассиуса Эл стал могучим магом, сильно ожесточившись на весь мир и казалось навсегда растеряв те наивные мечты которые вынашивал когда еще был мальчишкой, но даже не смотря на это в войнах и сражениях часто спасал жизни пострадавшим, в том числе тех, формы повреждений которых считались не совместимыми с жизнью. Однако иногда ему приходилось делать выбор между плохим и плохим, то есть дать им умереть в мучениях, как уже неизлечимым больным, особенно если организм был деструктурирован от магического воздействия врага, либо же умертвить сразу избавив от дополнительных страданий. Оба выбора заканчивались лишь смертью пациента за которого он чувствовал внутреннюю ответственность, и печать этих тяжелых решений отложилась на нем, поэтому он стал довольно нелюдим и ни с кем не водил дружбы, так как не хотел портить своим присутствием, мрачным настроем и тяжелыми думами хорошее настроение тех, кто никогда не был причастен к чему-либо подобному и с кем, как с ним, не ходила каждый день рука об руку смерть в своих самых ужасных проявлениях. Когда делаешь выбор между двумя плохими поступками, просто потому что не нашел иного, тяжело уже даже самому себя воспринимать хорошим человеком. Но он не мог бросить того чем занимался, так как считал что великая сила предполагает большую ответственность и понимал что кроме него никто просто не сможет помочь пострадавшим, и пусть даже в ущерб себе, хоть на мгновенье хотел осветить мрак этого жестокого мира лучиком счастья спасенного больного, для него и его близких, утративших до его вмешательства всякую надежду. Так как он по своей изначальной природе был добрым и сострадательным, для него было настоящей пыткой умертвлять неизлечимо больных, которых он до этого выхаживал, безрезультатно надеясь на их скорое выздоровление, что впоследствии вызывало сильную привязанность, и он часто корил себя за то что возможно что-то сделал не так, что не хватило знаний, не вовремя начал лечение и сложись все как-то иначе мог спасти своего пациента. Особенно было тяжело, когда кто-то рождался с врожденными патологиями и он прибыв на место уже ничего не мог сделать, так как необратимые изменения в мозге не дали бы новорожденному, который просто не мог за свою короткую жизнь в несколько дней совершить ничего плохого, ни шанса на полноценную жизнь и можно было лишь оборвать его мучения. В такие минуты, он понимал, что скорее всего нет той высшей и всемогущей сущности в которую верили очень многие, называя по разному во множествах религий и культах, которые чаще всего служили их основателям способом порабощения неокрепших разумов своих последователей, иначе какой смысл в рождении беззащитного малыша, который промучившись всего несколько дней от страшных болей покидал жизнь которая на короткий срок стала для него настоящей пыткой. Он этого точно не заслуживал и это было абсолютно бессмысленно. Для Эла это значило лишь одно, что природа, как и вся Вселенная, сама лишь развивается и познает себя, совершая на этом пути множество ошибок. И нет никакой всемогущей сущности. Все взаимосвязано и взаимозависимо, но не безупречно. И все что остается, сквозь мрак, боль, страдание, мимолетную любовь и счастье, стремиться к познанию и самосовершенствованию как себя, так и мира вокруг, ведь мы одно целое.

Иногда ему хотелось все это остановить, уничтожить всю Вселенную, чтобы наконец прервать все эти бесконечные боль и страдания, которые олицетворял собой цикл рождения и смерти, пронизанный бесконечной борьбой за выживание, лишь с краткими проблесками счастья и любви, но стоило ли оно того, это был сложный вопрос. Видя боль других, он часто думал — почему, если ты добрый, то больше страдаешь по дорогим тебе людям и другим существам, неужели доброта — это слабость. Ведь помогая кому-то почти никогда не приходится рассчитывать на помощь взамен, а значит когда тратишь силы и время на другого, к примеру более слабого чем ты сам, то увеличивая его шансы на выживание с большей долей вероятности уменьшаешь свои. Иногда можно подумать что доброта и сочувствие к другим — это заболевание. Но как парадоксально это не звучит, в частности это так и есть, но в общем чувство сопереживания может спасти весь мир от тупиковых амбиций обретения власти ради нее самой, без надлежащего ее применения. Что приводит к пагубному влиянию бесчувственных существ, таких как император, которые своим наплевательским отношением ко всему кроме власти и удовольствий, уничтожая окружение в котором обитают, сами же себя и убивают, не заботясь о том что наносят живым и мыслящим существам и природе вред, хотя те далеко превосходят своего мучителя как разумом, так и возможностями. Глупость готова принести в жертву весь мир, лишь бы в последний момент обладать неограниченной властью над пускай даже выжженной пустыней. Эл уже давно понял что Кассиус научился использовать таких людей в угоду себе, давая им краткое фантомное ощущение этой власти, в погоне за призраком которой они тратят все свое свободное время фанатично распутывая клубки чужих интриг, чтобы удержаться на своем месте. Он создал из них целую касту, убедив своих рабов что они лучше тех кого подавляют занимая ключевые посты в социальной иерархии, назвав их аристократами и членами императорской семьи, чтоб они чувствовали себя достойными исполняя мелочные роли в погоне за несущественными благами, но лишёнными свободы воли заниматься тем что действительно ценно и соответственно приносит намного больше удовольствия, так как за пеленой своих амбиций просто-напросто не имели свободного времени вкусить запретного плода доступного большинству их так называемых подчинённых наделённых даром творить. Это были просто жалкие, абсолютно бесполезные существа, которых когда-то заманили в ловушку рассказами об их избранности, а когда ты ни в чем не преуспел, то готов поверить во что угодно, лишь бы не признаваться себе в том что являешься полным ничтожеством, хотя и входишь в касту так называемых правителей, которые умирают от старости или болезней сменяя друг друга так же как самый жалкий нищий в канаве, не привнося своим существованием в мир никакой пользы и развития, в отличии от магов, лекарей, ученых и исследователей. Большинство правителей вне зависимости от расы несколько лет упивались своей властью и могуществом завоевывая чужие земли таких же слабоумных как они сами, которые не понимали что само понятие собственности не имеет ничего общего с реальностью, а потом умирали ведя праздный образ жизни даже раньше большинства своих рабов, вместо того чтобы потратить доступные им ресурсы на исследования, наняв ученых и магов, чтобы в будущем иметь возможность продлить себе жизнь, возможно до бесконечности, или вылечиться от дефектов и болезней, которые на данный момент считались неизлечимыми, чтобы помочь не только себе, но и своим любимым и близким, а в идеале и всем вокруг, привнеся в этот жестокий мир немножко больше радостных моментов счастья.

Титул ученика одного из самых могущественных существ во всей империи давал ему неоспоримую власть над очень многими, так как теперь он являлся прямым представителем воли своего наставника, а потому отношение к Элу в академии кардинально изменилось от глумливо-пренебрежительного до уважительного, хотя он прекрасно понимал что это отчасти вызвано страхом перед его силой и силой его покровителя.

В начале это вызывало у него довольно сильное удивление, когда те же люди которые раньше позволяли себе вольности и панибратское отношение с ним, вели себя так, будто он совсем другая личность. Так и хотелось крикнуть — Эй, это же я, Эл, все тот же самый человек, мне всего лишь поменяли статус. Но ограниченные умы видимо считали что это как-то меняет и самого человека, им так проще было подчиняться и оправдывать свое поведение перед самими собой. Эл по себе знал что положение в обществе ничего не значит, это могли понять только те, кто как и он, успел побывать как вверху так и внизу социальной лестницы, которая на поверку оказалась довольно относительным понятием. Распределение обязанностей не является менее или более важным в зависимости от того кто их исполняет, ведь для слаженной работы механизма нужны все детали и если какую-то из них перекрасить в другой цвет, она не становиться от этого важнее. Поэтому когда у власти стоит обленившийся вор и обманщик, которым гораздо легче манипулировать настоящему теневому правителю, как это было на большинстве подконтрольных империи территориях, а не творческий мастер управленческой деятельности, движимый идеалами совершенствования того что было ему доверено, то такое государство неминуемо катиться в пропасть деградации, однако за счёт страданий большинства позволяет централизировать власть на обширных территориях в одних руках. Её потому и отдают дуракам и шутам, чтоб ими легче было управлять и толпа их любила, а в случае ошибок и промахов все можно было списать на самих же неудачливых правителей, а потом заменить их на очередных марионеток. Истинный же хозяин всегда должен находиться за кулисами и не тратить свое время на всякую мишуру, будь то встречи с недовольными или подписания договоров, условия которых все равно никогда никем не соблюдаются.

На пятом году обучения Эл сдал выпускные экзамены по специальности всех основных кафедр, превзойдя почти всех учеников, которые проучились десять лет специализируясь лишь на одной, чем вознес престиж не только свой, но и своего учителя до заоблачных высот. Именно он и настоял сделать это на пять лет раньше, чтобы показать всем что он не только могущественный маг и управляющий, но и хороший учитель. После этого он стал посылать Эла в разные страны и места представителем от своего имени, поручая ему урегулирование различных политических вопросов, начиная от установления контакта и обмена знаниями с внушающими ужас огромными отвратительными разумными слизнями со множеством щупалец и пастью присоской в гиблых топях, до убийства неугодных магов и чиновников не поддерживающих методы управления и сбора информации Кассиуса. За последующие годы служения верховному магу разум Эла сильно ожесточился. Повидав множество смертей и страданий, часто сам находясь на грани гибели во время выполнения особо опасных поручений, он стал намного менее морально восприимчив как к своей, так и чужой боли, научив себя не переживать ее, а воспринимать как обычный факт, переменную или событие, такие же как и другие проявления жизнедеятельности вокруг. Он понимал что начинает терять себя как личность, но это был единственный способ свершить задуманное — убить своего учителя когда наберется достаточно знаний и опыта, и заняв его место попробовать выстроить иную цепочку развития и защиты человеческой цивилизации, других существ и природы в целом, а также ее изучения и исследования более этичными и безболезненными способами для всех живущих. Ведь уже много раз перед выполнением очередного безнравственного задания Эл предлагал решить вопрос избегнув убийства или наказания, но каждый раз получал непреклонный отказ. Однако однажды произошло событие, которое сломало ему все планы и вынудило перейти в наступление гораздо раньше чем он был к этому готов. Правитель островов, с которым у императора велось негласное противостояние, владеющий во много раз превосходящим имперский флотом, а также обширными землями, большая часть из которых изобиловала непролазной сельвой и огромной прибрежной зоной с широкими пляжами, обрамленными густой зеленью со множеством фруктов, тяжело заболел и никто из лекарей и магов не мог ему помочь. И тогда он попросил помощи у императора, предложив в случае успеха любую допустимую цену. Прослышав что в столице империи живет маг-целитель, ученик самого прославленного Кассиуса, который в последнее время творил настоящие чудеса, излечивая от недугов и проклятий, которые до этого считались смертельными и необратимыми, он попросил прислать его в свой дворец для оказания необходимого лечения в обмен на дальнейшую дружбу и сотрудничество по любым вопросам, в случае удачного исхода дела.

Кассиус вызвал Эла в свои собственные покои, что случалось довольно редко и только перед самыми важными, зачастую трудными и сверхсекретными заданиями. Без всяких вступлений, как всегда не желая тратить время понапрасну даже на элементарную вежливость, он сообщил:

— Это я наслал болезнь и проклятье на правителя островов. Вот лекарство, которое якобы ты создашь, это кровь тех болотных тварей к которым я тебя посылал и это единственный способ снять заклятие, которому мы у них научились. Ты пробудешь там пока не вывернешь наизнанку всю их библиотеку, получишь там все сокрытые ранее знания и по возвращении передашь мне. Предоставление тебе полного доступа в библиотеку — это часть уговора с правителем. Я сказал что он тебе может понадобиться для помощи в излечении его недуга, чтобы использовав синтез знаний его и наших магов, в том числе наработок и книг, создать то что на данный момент никому не под силу. Даже соврал что ты в этом деле более талантлив чем я, хотя возможно это утверждение уже не так далеко от истины. Но к сожалению у меня нет времени перелопачивать всю их библиотеку, так что сделаешь это за меня и передашь самое любопытное из того что там найдешь. Изначально он хотел чтобы лечением занялся я, но я не могу бросить здесь все свои дела ради жалкого правителя и его библиотеки, тем более недосуг копаться там несколько лет выискивая зерна истины, ты же подойдешь для этого как никто другой, считай это моим тебе подарком, ты заслужил несколько лет отдыха, тем более стал слишком ценен чтобы посылать тебя на смертельно опасные задания, для них как и раньше буду подбирать других, в случае смерти их будет намного проще заменить.

Ранее услышанное поразило бы Эла, но сейчас он даже не был удивлен, ожидая чего-то подобного и понимая что верховный маг абсолютно ничем не отличается от его приёмного отца, который так же насылал порчи и болезни, а потом от них избавлялся чтоб получить больше выгоды. Несколько лет назад Кассиус убил Одана за его поступки и Эл на какое-то время с этим смирился, теперь он понимал что маг заслуживает смерти стократ больше чем его отец, который под конец своей жизни осознал что поступал отвратительно даже по отношению к себе и попытался исправиться.

Кассиус планировал убить Эла после возвращения, получив от него то что хотел, понимая что его силы питает месть и не стоит слишком долго играть со своей погибелью. На данный момент это было его лучшее орудие для воплощения своих замыслов, а значит и самое опасное. Уже очень давно он хотел подобраться к недоступным знаниям хранящимся в библиотеке по ту сторону пролива, не потратив при этом больше усилий и времени чем оно того стоило, но никак не мог найти способ воплотить это в реальность и наконец этот час настал.

Верховный маг доверил Элу своего дракона, перелет на котором до столицы островной страны через пролив занял менее двух дней. Он приземлился прямо в главном дворе центрального дворца. Здесь не было такого разнообразия и количества уровней как в столице империи, большинство зданий не превышали пяти этажей, не считая дворца правителя, но это компенсировалось огромной площадью города, который больше был похож на бесконечный рынок, на котором можно было купить все что угодно, начиная от доспехов, оружия, ковров, предметов утвари и драгоценностей до магических артефактов, невиданных диковинок, существ и рабов с разных концов света.

Мага встретили сразу несколько придворных. Понимая что он скорее всего устал через множество залов и коридоров они провели его в просторную комнату с бассейном и террасой с видом на город и залив. Вся комната, которая по размеру была в несколько раз больше чем дом в котором он когда-то жил, была заставлена цветами, деревьями в больших горшках и растениями на которых росли различные диковинные фрукты. Ему сообщили что правитель примет его завтра после обеда, тем самым предоставив почти сутки на отдых, чем он не преминул воспользоваться. Искупавшись в бассейне, одел тонкий, легкий, удобный халат, который увидел на большой просторной кровати и лег спать, положив возле себя небольшой но очень мощный сторожевой артефакт, впервые за долгое время по-настоящему расслабившись насколько это было возможно, так как минимум несколько месяцев его ожидала беззаботная жизнь в роскоши за изучением книг дворцовой библиотеки. Никаких тайн он пока выведывать не собирался, как и вообще лишний раз проявлять ненужное любопытство, понимая что на данный момент ему не доверяют и контроль со слежкой через некоторое время станут намного менее жёсткими чем сейчас. Тем более когда он разберется во всем что здесь происходит, изучит потоки энергии и их взаимодействие, специфику местных магических воздействий, ему станет намного проще обходить охранные заклятия.

Правитель островного государства был обычным, уже пожилым человеком, доживающим свой век. У него был гарем и множество наследников, но как и всякое живое существо он хотел продлить свое существование в этом бренном мире, а потому был готов цепляться за любую соломинку, тем более обладая неограниченной властью в своих владениях. После приветствий и взаимных комплиментов Эл, чтоб побыстрее закончить этот фарс, сказал что он уже завершил диагностику во время беседы и готов не только вылечить правителя, но и возможно продлить его жизнь используя наработки своего учителя которого многие считали бессмертным, чем вызвал неприкрытое изумление и недоверие придворных магов, ученых и мудрецов, присутствовавших во время разговора. Однако правитель пришел в полный восторг от таких заявлений, так как надежда это все что у него оставалось. Он старался держаться на публике бодро, однако это стоило ему очень больших усилий, затрудненное дыхание и постоянные боли не давали ему возможности проводить длительные аудиенции. Все же он был настроен скептически, однако Эл капнул ему в сок немного лекарства и не успев допить бокал глава островной страны почувствовал сильное облегчение которое не испытывал уже многие годы даже до того как заболел.

— Это лишь общее тонизирующее средство изготовленное мной для быстрого воздействия на находящихся при смерти пациентов, чтоб при особо тяжелых случаях у меня было время найти решение проблемы. Ваше же лечение может продлиться довольно долго, сроки пока не могу назвать даже приблизительно, но учитывая что зелье подействовало у вас есть очень большой шанс на выздоровление и он тем больше, чем лучше будут выполняться мои рекомендации и требования.

— Даже за этот момент свободы я готов с вами поделиться всем что в моей власти. В разумных пределах конечно же — начал торговаться правитель.

— Для меня главной ценностью являются знания, расширив которые я увеличу и ваши шансы на выздоровление. Итак, мне нужен неограниченный доступ в вашу прославленную библиотеку, а также консультации и разъяснения лучших местных магов и знающих. И полная свобода перемещений куда мне заблагорассудиться. Конечно же я не против обученных ненавящивых сопровождающих, если вы считаете нужным таковых ко мне приставить чтоб я не забрел в какие-то опасные, либо же не касающиеся моих здесь дел места.

— Хорошо. Ваши требования вполне обоснованы. Думаю не будет особой проблемой предоставить вам все из вышеперечисленного.

Они обсудили еще некоторые детали касательно пребывания Эла во дворце, придя к взаимовыгодному соглашению касательно большинства вопросов. Когда аудиенция закончилась правитель удалился в свои покои, а Эл отправился с охраной в город, чтобы немного осмотреться и узнать что может предложить вечерний рынок.

***

Прошло около двух недель его жизни во дворце, которые показались ему лучшими за последние годы его жизни после того как он поступил в Академию Волшебства. Однажды прогуливаясь по саду, позволив себе небольшую передышку после нескольких часов работы в библиотеке, он увидел девушку, которая сидя прямо на траве прислонившись спиной к дереву читала книгу. Она ему внешне очень понравилась и он засмотрелся на нее как на красивую картину. В какой-то момент она неожиданно подняла глаза, их взгляды встретились и прежде чем он успел отвести свои, она ему улыбнулась. Он испытал незнакомое чувство трепета и переживания, которое было немного похоже на то что он ощущал в минуты опасности, но намного более слабое и приятное, и понял что она ему понравилась. До этого момента, хотя ему и было уже восемнадцать лет, после того как он поступил в академию у него не было никаких даже дружеских отношений ни с девушками, ни с парнями, так как в силу его низкого происхождения и предыстории с отцом к нему сначала многие относились недоброжелательно, а потом на это просто не оставалось времени. Кроме своего брата в детстве он также очень мало общался с другими детьми, так как Одан обучая его науке и магии, в целях безопасности и во избежание непредвиденных событий и неприятностей, которые могли раскрыть его личность, максимально ограничивал сына от внешнего мира и сам редко выходил из дома, только по важным делам, по возможности перепоручая все остальное матери. Когда же он стал учеником Кассиуса напряжение которое он постоянно испытывал выполняя различные поручения то в гиблых болотах, то на поле боя, не давало ему времени отвлечься. Главной задачей было выжить и достичь успеха, все остальное второстепенно. Кассиус не давал ему продохнуть, посылая на самоубийственные задания снова и снова, даже когда раны от предыдущих еще не успевали затянуться. Впервые за многие годы он наконец полностью восстановил свои силы и начал постепенно раскручивать маховик своей магической составляющей. Хотя большинство книг содержали сложные схемы и чертежи, он в основном их просто пролистывал, мгновенно все запоминая и анализируя. Поэтому там где на изучение определенного количества материала обычный человек или даже маг мог потратить целую жизнь и так во всем и не разобраться у Эла уходили считанные дни. Вот и сейчас, гуляя по саду он сопоставлял планы, схемы, расчеты и знания, новые и те на которые полагался ранее, создавая и формируя у себя в голове более полное и понятное виденье взаимодействий различных законов и систем.

Он подошел и узнал что она одна из многочисленных дочерей правителя, на год старше чем он сам, но за всю жизнь ни разу не покидала дворца и о мире вокруг узнает из книг. Они договорились о встрече на следующий день, и на следующий, общаясь обо всем о чем только можно, ему просто нравилось слушать ее голос рядом, смотреть на неё и ощущать присутствие, а она восхищалась его глубокими познаниями во всем чего они только не касались в разговорах, и рассказами об удивительных приключениях, которые были даже интереснее чем те о которых читала в книгах. Со временем они сблизились, полюбили друг друга и у них родилась дочь. Это были самые счастливые годы в жизни Эла, он познал настоящую любовь и счастье. Никто не был против этого союза, так как на всех дочерей правителя не хватало достойных избранников с семьями которых был смысл объединяться, а Эл благодаря своим знаниям и интеллекту был намного более интересен, чем один из десятков твердолобых наместников. Кассиусу Эл сообщил что его союз с дочерью правителя островов это часть плана, чтобы вызвать еще большее доверие и став частью семьи получить доступ к секретам, которые в ином случае могли быть все еще недоступны.

Все это время Эл продолжал изучать книги и материалы, а также консультироваться с магами. Через три года он уже извлек всю наиболее существенную полезную информацию из библиотеки и с легкой руки правителя скупал наиценнейшие книги и рукописи у торговцев которые посещали город, а также делал им заказы на доставку нужных ему материалов из других мест. Также, будучи финансово неограничен, он покупал самые мощные и редкие артефакты, создавая потом из них свои еще более необычные, аналогов которым не существовало. Для того чтобы продлить пребывание во дворце со своей семьей он время от времени скармливал Кассиусу особо интересные заклинания, формулы и сведения, дабы тот был заинтересован оставить его на задании каждый раз откладывая возвращение. Понимая что у Кассиуса и здесь могут быть свои соглядатаи, он лишь делал вид что продолжает изучать доступные труды в библиотеке, на самом деле весь последний год готовясь к битве со своим учителем, понимая что тот может призвать его обратно с дня на день, чтобы расправиться со ставшим опасностью учеником. Теперь у Эла появилась причина, его жена и дочь, ради которых он хотел жить и он снова полюбил мир который совсем недавно хотел уничтожить.

И вот однажды, на четвертом году его пребывания на островах, загорелся магический кристалл связи с Кассиусом.

— Пришло время тебе вернуться. Ты сделал достаточно. Остальное передашь по возвращении. Для тебя появились более важные дела.

— Но я еще не закончил, здесь всё еще полно неизученных ценных материалов, а такой возможности потом больше может и не представиться.

— Мне плевать что ты там думаешь. Я сказал — достаточно. Можешь забрать с собой свой выводок и возвращайся в академию. У тебя седмица на сборы, иначе ты меня знаешь, для тебя и твоей семьи будут очень неблагоприятные последствия.

— Хорошо, учитель, я все понял и вернусь через семь дней.

Прервав связь, Эл задумался. Сомнений не было, Кассиус решил его убить и хотя существовала вероятность что появилось более важное задание, скорее всего оно было несовместимо с жизнью и взвесив все за и против он решил нанести удар первым. Для этого взяв все самые мощные артефакты и амулеты, большинство из которых создал сам, ни кого не предупредив, покинул свою комнату, сказав жене что ему срочно необходимо на несколько дней отправиться глубоко в сельву, далеко от города, так как он похоже нашел необходимые ингредиенты чтобы окончательно излечить ее отца и ему не хватает только пыльцы редкого растения, цветущего всего несколько дней в году, и сейчас самое благоприятное время для ее сбора. Он сделался временно невидимым как физически так и ментально исказив пространство вокруг себя так чтобы оно визуально подстраивалось под окружающие предметы и перекрывало потоки его индивидуальной магии. И теперь даже опытный маг не смог бы его отследить.

Нельзя было лететь на драконе Кассиуса, так как тот скорее всего имел с ним ментальную связь даже на таком расстоянии и мог выдать намерения Эла. Поэтому он решил добраться в нужное место с помощью магии, расщепив один из артефактов и высвободив достаточно энергии чтобы переместиться до столицы империи всего за считанные часы, остановив полет недалеко от окна покоев башни Кассиуса, которая возвышалась на самых верхних ярусах города, на достаточном расстоянии чтобы не вызвать противодействия защитных заклинаний.

Он точно рассчитал время прибытия, так как сейчас они должны были связаться с помощью кристаллов и обсудить некоторые важные моменты перед возвращением Эла. Свой он оставил во дворце правителя островов, а по сигналу кристалла Кассиуса собирался выяснить где он находиться, чтобы всё ещё находясь под покровом невидимости нанести сокрушительный удар, понимая что у его учителя на тысячелетия больше опыта и знаний в применении магии и насколько бы ни был талантлив ученик, он может рассчитывать только на внезапность. Хотя он и познал очень многое за последние годы, чего мог не знать верховный маг, все равно нельзя было недооценивать коварства своего противника. В момент когда Эл увидел в одном из верхних окон башни синий сполох кристалла он привел в действие артефакты и заготовленную волшбу, одновременно окружив себя всеми степенями защиты которые знал, и несмотря на то что башня под завязку была набита защитными заклятиями, артефактами и амулетами через мгновенье вся верхняя ее часть просто перестала существовать. Раздался сильнейший магический взрыв, который кроме башни разнес также множество близлежащих строений. В таком хаосе магических стихий ничто не могло выжить. Даже у Эла, который находился как можно дальше от башни во время нападения, снесло большую часть заготовленных магических щитов и были уничтожены почти все обереги. Сейчас здесь объявиться половина магов академии, а потому нужно было убираться как можно быстрее. Вне себя от счастья, что расправился со своим мучителем и что теперь сможет жить спокойно, он полетел обратно к семье. Однако тут же осознал что уничтожив фигуру такого масштаба — верховного мага и по сути тайного правителя империи, он разворошил улей интриг и хитросплетений настолько, что прежде чем начнется разделение власти, когда всем уже будет наплевать на него и на то что на самом деле произошло, первые несколько дней его будут искать как никогда, используя самые необычные магические средства, поэтому чтобы все же обезопасить свою новую семью и дополнительно запутать след магических возмущений Эл отправился не обратно на острова, а в город Амун — в совершенно противоположную сторону, который находился посредине между столицей и Бесконечным лесом и ненамного уступал в размерах, роскоши и убранстве своему старшему брату Андору, однако при этом был военным городом-крепостью, где проживала большая часть всех войск, которые благодаря такому расположению равноудаленно могли отправиться в любую точку империи на решение поставленной задачи или урегулирование конфликта. Даже если след приведет магов в Амун, они его там точно потеряют, а он к тому времени уже будет на островах со своей семьей.

В столице, благодаря академии волшебства, маги высших рангов имели сильное влияние, в то же время Амун напротив был вотчиной магов-самоучек, различных сект и культов, а также путешественников, воров и разбойников, которые любили относительную свободу города, где несмотря на армейский гарнизон, а может и благодаря ему, царили выпивка и веселый нрав, часто приводящие к невеселым последствиям, однако от этого не становящиеся менее привлекательными. Более того это было отличное место чтобы пополнить запас магических артефактов и амулетов, которые почти все были использованы при нападении на башню. Также Эл мог разжиться необходимыми ему ингредиентами для полного излечения правителя островов и продления его жизни, так как на местных рынках у торговцев можно было найти необычный товар не встречающийся больше нигде, доставленный странниками со всех уголков империи и из-за ее пределов. Лекарство переданное Кассиусом полностью не излечивало недуг, а лишь убирало симптомы на некоторое время. По его расчетам вскоре после окончания задания, островной правитель должен был находясь в добром здравии неожиданно скончаться. Видимо Кассиус планировал самую настоящую войну, чтобы еще больше расширить свою власть и влияние, поэтому решил нанести упреждающий удар прямо в сердце своего будущего противника — островного государства, перед этим выпотрошив из него с помощью Эла самые ценные знания.

Эл, все еще скрытый покровом невидимости, приземлился недалеко в стороне от городских ворот подальше от любопытных глаз и уже пешком, укутавшись в обычный дорожный плащ, невозбранно, вместе с остальными путешественниками проник в город, выделив себе три дня на восстановление, покупку артефактов и ингредиентов для эликсира. У входа стражники не задавали глупых вопросов и не проводили ненужных обысков, они там были лишь для восстановления порядка в случае возникновения слишком горячих споров, которые в основном возникали, если кто-то не соблюдал очередь, так как городские власти справедливо полагали что совершенно бессмысленно задерживать посетителей города какими бы то ни было проверками. Все равно что-то опасное или вредное при большом желании надежно скроют или перенесут по воздуху, ведь если планируется какая-либо диверсия то ее составляющие можно раздельно без подозрений месяцами провозить под носом у проверяющих, которые не зная полной картины никак не смогут предотвратить опасность, а значит и нечего пытаться сделать невозможное и останавливать всех подряд, лишний раз задерживая поставки необходимых товаров и услуг.

Эл здесь никогда не был и совершенно не знал город, но шел размашистым уверенным шагом чтобы воры, жулики и провожатые не увидели в нем легкую жертву и не рекомендовали свои услуги при этом не забыв обобрать до нитки. Все что ему было нужно — это более менее приличный постоялый двор, чтобы не беспокоило всякое отребье или пресловутые драки выпивох в общих залах, в то же время ему не подходили слишком респектабельные заведения, во избежание привлечения ненужного внимания. Поэтому он сразу отбрасывал места где возле входа толпились пьянчуги, предлагали свои услуги ярко одетые девушки и стража не гоняла попрошаек, так как было понятно что их хозяева кормятся и от первых и от вторых и от третьих, а значит их устраивал именно такой контингент, а не спокойствие и комфорт приличных граждан. Нечто подходящее он заметил справа по улице и так как ему, до предела истощенному, как физически так и ментально, уже порядком надоела ночная прогулка по проливному дождю он немедленно туда поспешил. Перед ним возвышалось добротное здание, кладка которого для пущего эффекта состояла из огромных разной формы валунов, балконы и крыша из толстых бревен, а на входе стояли два великана, невиданной им раньше расы, довольно сильно похожих на людей, но в то же время в несколько раз выше и обладающих огромными мышцами и довольно отталкивающими приплюснутыми клыкастыми физиономиями с выпуклыми, казалось каменными большими лбами, дырочками вместо носа, полным отсутствием ушей и челюстями способными перекусить кого-угодно. В руках эти двое громил держали по огромной деревянной дубине, казалось даже выбором своего оружия насмехаясь над возможным противником. Эл подошел и дубины перед ним недружелюбно скрестились. Один из гигантов сказал:

— Одна средняя монета в день. Безопасность и питание включено. К посетителю ни требований, ни вопросов, с собой можно приводить не более трех гостей.

Похоже владелец этого дома знал толк в том что нужно посетителям предпочитающим путешествовать инкогнито и избегающих ненужного внимания, такие правила вполне могли подойти как знатным особам, так и грабителям, желающим скрыться от погони. Поэтому и стоимость была довольно не маленькая — как раз от одной средней монеты в день начинались цены в роскошные респектабельные заведения, которые далеко не все могли себе позволить, обычные же трактиры стоили в среднем в три раза дешевле. А вот требование приводить не более трех гостей в день было забавным, видимо встречались довольно любвеобильные постояльцы приводящие слишком много барышней, либо же особы с большим количеством свиты и телохранителей, за каждого четвертого из которых взымали плату отдельно, чтобы их не набивали в соседние комнаты как скот. В то же время это было уместное условие, учитывая что средняя человеческая семья насчитывала около четырех особей, а город находился посреди империи людей и они здесь были всё же преобладающим населением. Дав семь средних монет, с определенным расчетом, что даже если за ним кто-то устроит слежку распознав ауру мага, то подумают что он останется в городе минимум на семь дней и не будут спешить с тем, что бы они там не задумали, он же собирался его покинуть не более чем через три. Дверь открылась довольно необычно, с поворотом поднявшись на специальном механизме вверх. Эл зашел внутрь и как он и подозревал попал не в обширный зал, наполненный посетителями, а в небольшое помещение за стойкой которого стояла миловидная девушка, а справа была лестница уходящая как вверх, так и вниз, под землю.

— С прибытием, уважаемый господин. Сейчас свободны только две комнаты на верхнем этаже. Если предпочитаете, могу вас проводить, доставить вещи или горячий ужин в вашу комнату.

— Спасибо — сказал Эл — я сам дойду, а вот ужин не помешает.

Девушка три раза прозвенела в колокольчик, видимо это был сигнал повару приступить к приготовлению пищи. Эл поднялся на третий этаж и по широкому коридору прошел к своей комнате. Здание оказалось значительно больше, чем было видно с улицы, так как основной вход со стороны которого можно было оценить его размер быль лишь фасадом, а его длина была значительно больше ширины и все комнаты располагались с двух сторон от основного коридора, в то же время каждая из них отделялась от следующей своим небольшим коридорчиком, а двери располагались не симметрично, что исключало возможность кому-либо незаметно подслушать что происходит или о чем говорят в соседней комнате через перестенок. Отворив дверь, он увидел что и сами стены комнаты очень толстые, шириной почти в длину его руки. В общем это была настоящая крепость, учитывая что комнаты были заняты, а в коридорах стояла гробовая тишина, то значит здесь была полная звукоизоляция. Комната была просторная и явно не перенасыщена мебелью — две огромных кровати, в которых запросто уместилось бы по несколько человек, большой прямоугольный стол с четырьмя стульями и гигантский зеркальный шкаф в который можно было уместить все что угодно. Складывалось впечатление что владельцем этого заведения был родственник двух мордоворотов на входе. Эл на всякий случай закрыл ставни и без того узких окон, разделся и закинул вещи в шкаф. В дверь постучали. Он открыл и в комнату вошел близнец охранников на входе, с бадьей горячей воды высотой и шириной превосходящей мага, пройдя вперед поставил ее в углу у окна, видимо для того чтобы при желании можно было помыться с видом на город, молча развернулся и вышел, за ним зашла девушка с большим подносом с различными явствами и выпивкой от некоторых из которых исходил пар, источая приятный аромат. Также она принесла с собой несколько книг, видимо постоянно не находящихся в комнатах и подбираемых отдельно в зависимости от того к какой расе относился посетитель и на каком языке говорил.

— Доброй ночи — сказала девушка и ушла, закрыв за собой дверь.

Эл быстро помылся, не без удовольствия поел, лег в кровать и поставив самый простенький охранный заговор на дверь и окно почти сразу провалился в глубокий исцеляющий сон.

Утром, наскоро одевшись, он отправился по своим делам. Ему нужно было пополнить изрядно поистощившийся запас эликсиров и амулетов, поэтому взглянув на висящую у входа на всю стену карту города внутри постоялого двора он запомнил все до мельчайшей детали и отправился прямиком на рынок.

Эл ходил между прилавками и присматривался к товарам, как вдруг к нему обратился стражник, который каким-то образом распознал в нём мага, с просьбой о помощи в излечении от тяжёлого недуга матери его возлюбленной. Повинуясь профессиональной этике Эл отправился к нему домой и исцелил больную, однако понял что здесь не такой уж и простой люд, поэтому нужно ещё больше внимания уделить маскировке чтобы в нём не распознавал мага каждый встречный. Всё же он слишком сильно расслабился и так как был не последний человек в империи рано или поздно его личность могла быть раскрыта, а значит ему следовало скорее закончить начатое и убираться отсюда.

Город был огромным, центральные улицы переполнены повозками и толпой спешащей кто куда по своим делам, потому гораздо проще и быстрее было дойти обратно к рынку пешком, чем еле-еле продвигаться используя услуги возничего, а значит можно было сократить почти вдвое добираясь переулками, тем более что везде было одинаково опасно, а в толпе ограбить или убить было даже проще чем на безлюдной улице. Эл же будучи одним из самых сильных магов академии волшебства не особо переживал по поводу воров и убийц. Ничем не выдавая свою истинную сущность, он вполне мог при необходимости изобразить искусного воина, каковым он впрочем и являлся. Ведь чтобы возвращаться живым с заданий Кассиуса ему пришлось в совершенстве овладеть боевыми техниками у разных мастеров по всему миру, а за последние годы имея достаточно свободного времени он нанимал себе лучших учителей из числа проживающих в столице островного государства. Поэтому в его случае боевые техники и магия дополняли друг друга, делая по настоящему опасным для тех кто желал ему зла. Все эти смертоубийственные навыки были необходимы не столько для защиты от людей или противостояния магам, как для сражений с древними монстрами, а в этом случае дополнительные приемы и знания расширяющие возможности никогда не были лишними. Проходя очередную узкую улочку между двумя домами, он, по привычке охватывая все вокруг с разных сторон не обычным, а магическим зрением, увидел что на него с крыш с обоих сторон, один слева и два справа, направлены три арбалета. Эл как ни в чем не бывало продолжил свой путь, изображая простого обывателя, про себя отметив что один из стрелков справа совсем еще молодая привлекательная девушка лет семнадцати. У него промелькнула мысль что не будь он магом, которого ждет семья во дворце правителя островов и на данный момент разыскивает половина членов академии волшебства, а она убийцей поджидающей путников в подворотнях, то у них вполне могли сложиться определенные отношения и Эл даже улыбнулся своим совершенно неуместным в данный момент мыслям, которые его сильно позабавили, учитывая нелепость ситуации. И тут произошло что-то совершенно неожиданное. Стрелок рядом с девушкой прошептал — давай, убей его — но она вместо того чтобы выполнить приказ, вдруг направила арбалет на стрелка страховавшего напротив на крыше соседнего здания, спустила курок и в это же мгновенье всадила нож в шею своего соседа и сразу выдернув его, схватила умирающего напарника из раны которого толчками выплескивалась кровь и перевернулась с ним с края на внутреннюю часть крыши, чтобы их не было видно с улицы, причем все это было проделано совершенно бесшумно, так как второй убийца умер мгновенно, с торчащей стрелой в глазу в том же положении в котором находился, продолжая сжимать арбалет остывающими пальцами.

Если бы девушка выстрелила в Эла, он бы увернулся от стрелы и остановив сердце всем троим продолжил бы свой путь дальше будто ничего и не было, как он и планировал, однако теперь его заинтересовало происходящее, ведь не каждый день ему пытается спасти жизнь молодая девица, которая при этом быстро и бесшумно убивает двух воинов с арбалетами.

Одним прыжком преодолев расстояние в несколько этажей он запрыгнул на крышу и метнулся к окровавленной, выбирающейся из-под трупа девушке и схватив ее сзади за волосы заглянул в глаза, где вместо страха или хотя бы удивления увидел отрешенное спокойствие, будто ей было уже совершенно все равно что с ней будет дальше. Эл был одним из немногих кто был способен прочитать мысли почти любого разумного существа установив с ним зрительный контакт, если они не были защищены магическим барьером, как например у Кассиуса и других магов высоких рангов. Поэтому чтобы понять мотивы этой девушки он погрузился глубоко в ее сознание и перед ним промелькнула вся ее жизнь от рождения до этого момента.

Алия родилась в семье наемного убийцы из гильдии воров. Кое-как скверный норов ее отца, который частенько любил выпить, до поры сдерживала мать, пока не умерла когда девочке было девять лет. До этого момента она мечтала чтобы дочь вырвалась из низших кругов общества, а потому покупала ей книги и наняла репетитора по общим предметам, который хотя и приходил раз в неделю на несколько часов, однако давал хоть какие-то знания, оставлял книги для прочтения, направлял в необходимое русло и отвечал на вопросы в которых та сама не могла разобраться. Такое обучение стоило значительно дешевле чем школа и доступ в библиотеку. Однако после смерти матери отец запил еще больше и так как свою работу ему в связи с возрастом становилось выполнять все сложнее — накопленные раны, травмы, ухудшающаяся реакция и возможности тела перевешивали опыт — он решил пристроить свою дочь к прибыльному занятию. Так он начал учить ее воровать и убивать используя себя в качестве жертвы для тренировок в различных ситуациях. В силу ее малого возраста к настоящим убийствам они так и не перешли, однако к шестнадцати годам используя свою миловидность и скурпулезные наставления отца, который не был удовлетворен пока не доводил ее навыки до совершенства, она стала одной из лучших воровок в городе. Как вдруг, неожиданно, на одном из заказов отец погиб. Перед этим он похвастался ей что мало кто в их профессии уходит на покой и еще меньше тех кого отпускают, но он договорился с главой гильдии что выполнит последнее довольно простое, но очень прибыльное дело. Требовалось убить заезжего аристократа и присвоить его имущество. Призрак свободы для её отца также стал возможен благодаря Алии, которую глава решил выдать замуж за какого-то влиятельного знатного человека и тем самым обрести своего агента в высшем обществе в лице красивой молодой дамы, которая всегда будет вне подозрений и сможет делать наводки для ограблений, присвоения имущества, использования слабых мест в тех или иных семействах, а также шантажировать и манипулировать высшими чинами. По мнению ее отца о большем нельзя было и мечтать, это было значительно безопасней чем работать на улицах, а ставки были намного выше.

Со своего последнего задания он так и не вернулся. Будучи эгоистом он совершенно не побеспокоился о том что может случится с дочерью в случае его смерти и даже не сказал где хранит накопленные средства, которые в гильдии воров мало кто держал дома во избежание их потери в случае неожиданного обыска жилища стражами города. То же касалось и большинства оружия и приспособлений, которые могли послужить доказательством причастности к убийствам. Все хранилось в специальных схронах подальше от места обитания, о существовании которых в большинстве случаев знал лишь сам хозяин. И хотя она и была одной из лучших воровок города, однако успела припрятать не так уж много — больше половины приходилось отдавать гильдии, а остальное забирал отец. В течении нескольких дней после пропажи отца она следила за его напарником и в итоге, когда он выпил со своими друзьями по цеху, подслушала разговор из которого узнала что все это изначально было подставой. Аристократ на самом деле был сильным магом и главе гильдии и исполнителям заплатили крупную сумму за его убийство. Но так как это было очень непростое дело, то была необходима приманка, которая почти наверняка бы погибла, причем требовался настоящий профессионал чтобы отвлечь внимание мага на достаточное время, а кто-то другой смог нанести смертельный удар с неожиданной стороны. И выбор пал на ее отца, ведь как он и говорил мало кого отпускали на покой. Зная что он не согласиться на такое самоубийственное последнее дело его не предупредили о степени опасности косвенно вынеся смертный приговор.

Зависть, ненависть и жадность двигали большинством членов гильдии воров с детских лет и до самой смерти, а потому Алия только подтвердила свои догадки. Благодаря воспитанию матери в детстве она была не такая как эти люди и именно поэтому смогла стать одной из лучших, но то что она делала никогда не приносило удовольствия, ею двигало только желание выжить и страх последствий за непослушание. Тем более в силу своего молодого возраста и недостатка опыта она не знала других альтернатив, зато часто слышала истории о том что случалось с теми кто пытался покинуть город и гильдию без разрешения. Ее слуги были везде, глава опутал своей паутиной весь город и его окрестности, везде имея свои глаза и уши, а потому почти всех беглецов находили, пытали и убивали в назидание другим.

Она еще никогда никого не убивала, но в момент когда напарник отца, который часто приходил к ним домой когда она была маленькой и которого она считала частью семьи, стал хвастаться как подставил ее отца и забрал себе его долю, она решила что убьет этого предателя, а вместе с ним и главу гильдии воров. Убийца рассказал как нанёс удар магу зачарованным кинжалом со спины, в то время как отец стрелял в него с арбалета, уклоняясь от сгустков огня и посылая стрелы одну за другой, которые так и не смогли пробить защитный магический барьер, ведь его не предупредили о возможностях противника и они не были заговоренными. У него не было ни шанса. В самом начале битвы жертва оказавшаяся магом саданула в него струёй огня разрушив навес под крышей где он прятался, и отец сиганул вниз попав в тупик между высоких стен трёх зданий. Пока он стрелял и уклонялся, магический огонь уже распространился повсюду и в момент когда напарник нанес удар магу со спины он в тщетной попытке спастись рванулся вверх сквозь стену пламени и загорелся как факел, а потом еще довольно долго кричал, сгорая заживо, катаясь по земле пытаясь сбить огонь, но он был создан магией и разбушевавшуюся стихию нельзя было потушить даже водой. На помощь ему так никто и не пришел, поэтому он горел, пока не превратился в пепел.

Когда Алия вернулась домой, ее там уже ждали, толи потому что кто-то заметил как она следила за напарником отца, толи пришло ее время чтобы глава гильдии определил ее дальнейшую судьбу. Ей сказали что завтра она пройдет испытание и в зависимости от исхода определиться ее будущее. Утром пришел бывший друг отца, который как оказалось им вовсе не был, а с ним один из тех с кем он выпивал вечером и они привели ее прямо сюда, чтоб на выбранной жертве она показала что может убивать. Через какое-то время в переулке появился Эл и виновный в смерти отца, который лежал рядом с ней на крыше указал на него. Сначала Алия планировала максимально результативно выполнять поручения главы и его посредников, чтобы потом используя появившиеся связи, влияние и опыт, привести свой план мести в исполнение, однако мало того что Эл ей понравился внешне и у нее стиснуло сердце при мысли о его убийстве, так еще ее окатило волной холодной ярости, когда она осознала почему выбор пал именно на него. Ведь он был одет и выглядел совершенно непримечательно, как большинство обычных горожан спешащих по своим делам в дневное время, но его лицо озарила улыбка и это вызвало зависть у убийцы к человеку, который по каким-то причинам просто радовался жизни и был счастлив. И этот ущербный урод, который был оборотной стороной нормальных людей, как и вся гильдия, решил его уничтожить за то что у прохожего было то, чего он сам никогда не имел и не мог это заменить болью и страданием других, от которой получал удовольствие. И в этот момент, уже направив арбалет на стрелка напротив и спуская курок, она осознала что спасает не только незнакомого жизнерадостного парня с улицы, но и себя.

— Н-да. И что дальше? Так уж вышло, что вы напали на одного из лучших магов академии волшебства в лице моей персоны, посему я заглянул в твой разум и увидел все то что у тебя промелькнуло, когда ты подумала что сейчас умрешь, а именно — всю твою жизнь от рождения до этого момента. Про твою мать, которая занималась твоим образованием, отца за которого ты хочешь отомстить главе гильдии воров, ну и еще почему ты решила меня спасти — сказал Эл улыбаясь разжав пальцы удерживающие Алию.

Вся эта ситуация с его похождениями по городу забавляла его все больше и больше. Он только сейчас начал осознавать что впервые за годы служения Кассиусу стал по настоящему свободен и ему не нужно отправляться на очередное задание или лгать своей собственной семье опасаясь расплаты почти всемогущего мага в случае непослушания. И эта девушка, которая думала что его спасает, стала одной из первых в его новой жизни с кем он почувствовал некую взаимосвязь. Они оба желали избавиться от своих мучителей, могущество которых было за гранью возможностей обычных людей. Эл уничтожил своего и понимал что ей не по силам будет преодолеть своего, так как слухи которые до него доходили в разных уголках империи людей о гильдии воров и ее предводителе свидетельствовали о том что он не был обычным человеком. Возможно это был маг-самоучка или один из агентов Кассиуса, а возможно некое иное существо. В любом случае, в благодарность человеку рискнувшему своей жизнью чтобы спасти его, в независимости от мотивов, он ей поможет, для того чтобы покарать чудовище изломавшее судьбу этой девушки и многих других таких как она, которые вместо того чтобы стать врачевателями, магами, учеными, строителями, художниками и творцами чего-то прекрасного, вынуждены были страдать, воровать и убивать в обществе приоритеты которого извратила кучка жалких дармоедов, волею судьбы и стечения обстоятельств оказавшихся у власти, не осознающих что власть сама по себе ничто, без достойного ее применения, либо же просто получающих удовольствие от страданий других, каким-то образом преобразуя и поглощая их для поддержания своих темных сущностей, иначе зачем был весь этот абсурд. Все больше Эла терзали мысли по этому поводу, он чувствовал что существует какая-то сеть взаимодействий делающих существ рожденных для радости несчастными и решил про себя как-нибудь заняться более глубокими исследованиями данного вопроса и выяснить кто или что является первопричиной происходящего и по возможности попытаться искоренить истинное зло проникнувшее во все планы бытия.

— Что дальше планируешь предпринять? — спросил Эл.

— Я не знаю. Со мной должен был встретиться сам глава гильдии. Говорят что он распознает любую ложь, поэтому я скажу ему правду, но частями. Что мы сидели в засаде, но человек выбранный в качестве жертвы оказался магом. Мои напарники погибли, а я чудом оказалась жива, но я уже убивала и готова исполнить свой долг перед гильдией.

— Понятно. Раз он распознает любую ложь, то скорее всего может воспринимать чужие мысли как я и ты умрешь. Поэтому я сам убью главу вашей гильдии и ты будешь свободна. Давненько у меня руки чесались, но все не было времени. А теперь есть — и Эл весело рассмеялся.

Алия подумала что он просто спятил.

— Ты в своём уме? Это невозможно! Там куча охраны, в том числе и маги. Да и вообще, как ты его найдешь? Даже я ни разу не была в его логове.

— Понятно. В общем так, у нас мало времени. Ты или делаешь как скажу или я ввожу тебя в бессознательное состояние и все делаю сам. Выбирай.

— Хорошо. Я согласна. Сделаю как ты скажешь.

— Тебе нужно переодеться, либо я наложу на тебя чары чтоб ты выглядела по-другому, первое предпочтительней, чары могут распознать, сделаем вид что мы пара и пойдем туда где я остановился.

— Ну, пока все выглядит так, будто ты обманываешь бедную девушку, обещая невыполнимое, а потом сделаешь мне ребеночка и будь здоров — в свою очередь уже повеселела Алия — у меня есть с собой сменная одежда как раз для того чтобы прохожие или торговцы не обратили на меня внимание, в эту сторону шел один человек, обратно идет другой, чтобы никто случайно не сопоставил с произошедшими здесь событиями.

— Хорошо. Переодевайся — и не успел он и глазом моргнуть как она начала стаскивать с себя одежду — жилетку, рубаху, обувь, штаны, пока не осталась стоять на крыше полностью обнаженной, и только потом начала рыться в сумке, как-будто специально, чтобы у него было больше времени все как следует рассмотреть, а посмотреть было на что. Она обладала привлекательностью молодой девушки с длинными ногами, красивой грудью и точеным личиком, при этом в каждом движении была сила и грация, а все тело находилось в максимальном тонусе, как у хорошей танцовщицы или горной охотницы. Он не сомневался что она обладала необходимыми навыками чтобы при необходимости быстро взобраться на почти любую поверхность и стену без снаряжения или же часами убегать от стражи и других преследователей, пока те не устанут, а также умела сражаться и выживать, что она наглядно успела продемонстрировать.

Алия переоделась в просторные одежды непримечательного серого цвета, которые скрывали фигуру и закрыла лицо накидкой. На всем пути до гостиницы на них никто не обращал особого внимания, как и стража на входе, их мало интересовали особи людской расы, а закрытое лицо не имело никакого значения. Может это из-за каких-то традиций или это чья-то жена пожелавшая остаться инкогнито при встрече с любовником. Эл попросил консьержку не беспокоить, что было вполне логично в ситуации, когда молодой парень приводит в номер девушку, и они поднялись наверх.

— Ты пока отсыпайся, а я разведаю обстановку и вернусь за тобой. Это не должно занять много времени. Если меня не будет в течении двух дней, то поступай как знаешь, а до того времени не высовывайся, иначе только мне помешаешь. Здесь полно еды со вчерашнего дня, так что отдыхай, чтобы быть в нужной форме когда придет время.

Эл решил наложить на себя иллюзию чтоб выглядеть как Алия и сосредоточившись провел довольно сложный ритуал, погружаясь в себя все больше и больше, пока его облик не начал постепенно изменяться и он по настоящему не трансформировался в девушку полностью скопировав ее лицо, строение тела, мимику и общие манеры движения, которые воспроизвел в памяти. На это он потратил довольно много сил и возможно такая предосторожность была излишней, однако по опыту он знал что лучше переоценить врага, чем недооценить. Зато теперь, когда он полностью изменил тело и максимально подавил свою ауру, заменив ее снаружи структурой эманаций исходящих от Алии, даже очень могущественный чародей так просто не распознает подмену. Он нанес себе несколько неглубоких ран, в том числе ушиби и ожоги, смоделировав заранее в уме картину битвы которой не было, якобы полученных от падения с крыши после попадания огненного заклятья. Эл не питал иллюзий по поводу собственной безошибочности и понимал что может не заметить профессиональную слежку издалека, поэтому на случай если кто-либо стал свидетелем произошедших событий и проследил за ними до таверны, хотел отвлечь внимание от Алии переключив на себя. Пока он разберётся что к чему выдав себя за девушку, её не должны были побеспокоить так как никто не будет врываться в укреплённое здание и наобум нападать на приезжего могущественного мага который неудачно подвернулся двум рядовым убийцам.

Проведя все необходимые манипуляции, одев одежду Алии и её накидку, Эл открыл окно и выпрыгнул покинув таверну.

На самом деле он не собирался возвращаться пока не устранит угрожающую девушке опасность. Она ничем не могла ему помочь, а только бы помешала, как и любой обычный человек, каким бы искусным воином он ни был. Конечно можно было забрать девчёнку с собой и поселить где-нибудь на островах, но он не хотел чтоб она жила всю жизнь в страхе оглядываясь и не знал насколько распространяется власть и влияние лиги. Еще больше хотелось расправиться с уродом который использовал людей и других существ в своих извращенных целях и являлся паразитом наносящим вред обществу в целом. И кто как не он сам, обладая достаточными для этого возможностями и навыками, должен был этим заняться. Ведь зачем тогда сила, если не использовать ее во благо? Глупцы расходующие ее понапрасну не понимают что рано или поздно, если не строить, то нечего будет разрушать. И это относилось к любому, от главаря мелкой банды до правителя империи. В попытках обретения абсолютной власти, превратив общество в послушных животных, используя запугивание, ритуалы и религию и не давая ему полноценно развиваться, не ставя во главу угла счастье, процветание и научные изыскания, в конце концов деградируешь вместе с ним, превращаясь в ничто.

Алия уже ничему не удивлялась, понимая что ей попался могущественный чародей и она ни на что не влияет, а может только помешать. Подумала — будь что будет и без сил от пережитых за день потрясений рухнула в кровать погрузившись в сон.

Эл отправился к ней домой, небезосновательно полагая, что когда с задания никто не вернется, то первым делом как минимум пришлют кого-нибудь проверить основные места проживания пропавших. Недалеко от дома Алии он проверил окрестности с помощью магического зрения и не обнаружив слежки проникнул в него. После этого использовал простые лекарственные средства которые нашел в доме и сделал перевязку там где требовалось. Выбрав в гардеробе Алии наиболее подходящую чистую одежду он переоделся, бросив ее окровавленные вещи в которых она была на задании возле кровати. Потом лег и стал ждать. Теперь все было настолько правдоподобно что он бы сам себе поверил.

Ближе к вечеру, когда на город опустились сумерки, он увидел три совершенно беззвучно метнувшихся к дому силуэта. Один быстро вскарабкавшись наверх, остался на крыше, в случае попытки побега цели готовый пустить стрелу в любую сторону. Второй с еле слышным шорохом взломал замок входной двери и тихо прикрыв ее за собой стал красться по очереди проверяя помещения, а третий залез через окно второго этажа, чтобы окружить возможную жертву с нескольких сторон, не оставив ей ни шанса. Похоже они тоже не любили недооценивать противника. Все это происходило уже почти в полной темноте.

— Эй, я здесь на кровати, смотрите не убейте меня ненароком — крикнул Эл голосом Алии, точно копируя её манеру говорить

Убийцы из лиги воров все же сначала проверили остальные помещения и лишь потом зашли в ее комнату.

— Что случилось и где остальные? — быстро спросил один из них.

— Да ничего особенного, кроме того что Фагот оказался полным кретином и выбрал для убийства мага. Я выстрелила, потом был огонь и больше ничего не помню, скорее всего оба погибли. Видимо маг решил что я тоже мертва и не стал добивать. Для них мы ничто.

— Так уж и ничто. — ухмыльнулся говоривший — Пошли, тебя хочет видеть главный.

Эл пошатываясь встал, изображая потерю сил, крови и усталость.

— На. Это поможет. — и ему дали какой-то пузырек с бурой жидкостью. Он по запаху, перед тем как проглотить содержимое определил что это распространенная недорогая быстродействующая смесь на время реанимирующая раненного солдата, чтоб он еще мог какое-то время сражаться. Также это было неплохое средство чтобы оказать первую помощь пострадавшему, чтоб позже заняться лечением. Немного странное отношение к девушке которую собирались выдать замуж и длительно использовать, возможно планы поменялись. Будь здесь Алия, она тоже наверняка заподозрила неладное и попыталась бы сбежать, Элу же было все равно. Что бы в его отношении не задумали, ему главное было добраться до главаря и убить его вместе со всем ближайшим окружением. Тогда им точно будет не до какой-то там пропавшей девки. Живых свидетелей будущей бойни он оставлять не собирался.

Уже наступила глубокая ночь, они шли довольно долго погружаясь в самую клоаку городского дна сквозь узкие улочки и незаметные на первый взгляд проходы, пока наконец не оказались в районе в котором казалось обитали только воры, убийцы и нищие. Протиснувшись в какую-то неприметную щель они спускались все глубже в расширяющийся лабиринт, пока взгляду не открылся целый подземный город. Разные существа сновали то тут, то там, почти все говорили приглушенно, здесь происходили события и заключались сделки которым не было места под светом дня. Он понял почему городская стража боялась сюда соваться, так как целой армии не хватило бы чтобы справиться с местными обитателями, многих из которых он будучи опытным путешественником и бестиарием ни разу не видел даже в книгах. Некоторые выглядели совершенно отвратительно, представляя собой комки состоящие из различных отростков перемазанных слизью, другие обладали множеством щупалец в том числе растущих прямо из головы, при том что и те и другие были разумными. Вокруг постоянно что-то копошилось и шаркало, а иногда доносились какие-то и вовсе непонятные звуки, природа которых на уровне инстинкта вызывала желание нестись отсюда куда подальше пока хватит сил. Теперь понятно почему это жуткое место извращало всех кто так или иначе сюда захаживал, по-другому было просто невозможно и Алия вздрагивала об одном упоминании о логове главы гильдии ни разу здесь не побывав, но видимо наслушавшись вдосталь в детстве о нем рассказов отца. Что-то за этим всем крылось гораздо большее чем казалось на первый взгляд. Эл уже поскорее хотел встретиться с организатором этого кошмара, чтобы выжечь его конуру дотла. Такие места просто не должны были существовать.

В конце-концов пройдя по узкому округлому коридору больше похожему на длинную кишку живого существа и склеп одновременно, их компания завернула в какую-то дыру, на выходе из которой вдруг неожиданно открылся вид на огромный циклопических размеров зал. Его стены казалось были живыми, слабо светились и были испещрены непонятными узорами. Здесь было полно разных существ, в том числе и людей. Вдалеке возвышался настоящий трон из костей, размеры и форма которых предполагали что они принадлежали уж вовсе невероятным тварям. Что за странная бутафория — подумал Эл, хотя трон все же органично вписывался в местный интерьер учитывая окружающую обстановку и возможно это были кости убитых врагов или же напротив — отличившихся союзников. На троне же сидело существо взглянув на которое Эл сразу понял, что оно не являлось человеком, хотя довольно успешно это маскировало применив те же техники что и он сам. Кто бы это ни был, он был очень высок и худощав, а кожа была серого землянистого оттенка и он кутался в длинный просторный черный плащ будто ему было холодно, хотя при этом от него исходила такая мощь, что Эл засомневался что вообще сможет с ним справиться. А учитывая огромное количество присутствующих здесь тварей задание начало ему казаться и вовсе невыполнимым. Похоже он в кои-то веки переоценил свои возможности. По нему мазнул сильный гипнотический взгляд и в голове гулом отдалось — Подойди дитя.

Похоже мне не выйти отсюда живым — подумал Эл и сконцентрировался на том чтобы как можно дольше скрывать свою личность и иметь хоть какое-то преимущество.

Он подошел к группе красивых молодых обнаженных девушек состоящую из нескольких десятков человек. Существо на троне казалось сразу же забыло о нем, мысленно продолжая общаться с другими посетителями этого огромного зала.

К нему подошел бритый человек — монах в белой рясе с очень бледной кожей.

— Раздевайся — сказал он и Эл послушно подчинился.

Монах долго скурпулезно его осматривал, а потом спросил — Была ли у тебя близость с мужчиной?

— Нет — ответил Эл.

Монах кивнул каким-то своим мыслям и подошел к следующей девушке. В итоге по каким-то одному ему известным причинам он отобрал меньше половины из присутствующих в группе. Видимо, если бы Эл не подошел монаху, то как и планировалось Алию выдали бы замуж за аристократа, но похоже теперь его и других избранных ждала иная судьба и как подсказывал опыт ничего хорошего это им не сулило.

— Не бойтесь — сказал монах — сегодня вы пройдете обряд посвящения и ваши таланты будут оценены по достоинству, вас распределят на самое подходящее вам место в этом бренном мире.

Всем девушкам выдали такие же рясы и довольно удобную облегающую обувь как была у монаха, только красного цвета.

— Следуйте за мной в зал преклонения — сказал он и пошел к выходу.

По пути в таверну Алия рассказала ему об ордене состоящем из монахов которые ходили по городу и отбирали девушек, предлагая тем кого они считали достойными служить в их храме. Делали они это довольно редко, отдавая бедным семьям большие деньги за тех кто им подходил и обещая избранницам уют, тепло, заботу и достойную жизнь, но вот только никто потом ни разу не видел этих девушек, а те кто были из богатых семей и не соглашались пойти в услужение рано или поздно просто пропадали, но что-то доказать или же напрямую связать это с монахами не получалось, так как это происходило не сразу. Орден же в свою очередь по непонятным причинам обладал огромным влиянием в городе и на любые жалобы в его сторону правление закрывало глаза. А учитывая что у главы гильдии воров были свои планы на Алию, но он отдал ее монаху, то видимо даже этот монстр не хотел вступать с ними в разногласия и Эл решил выяснить почему, и по возможности помочь этим несчастным девушкам.

Они спускались все глубже и глубже по бесконечным коридорам которым не было конца. Эти туннели были созданы целые тысячелетия и эпохи назад из какого-то материала над которым время почти не имело власти, существами жившими здесь задолго до появления человека. Эл надеялся что все неприятные сюрпризы были исчерпаны когда готовился встретить смерть в бою в огромном зале, но похоже этот город не собирался отпускать его просто так и его ждало что-то похуже смерти, потому что оттуда куда они спускались тянуло просто запредельной жутью и ужасающей магической мощью. Похоже он вступил в игру далеко за пределами своих возможностей, и это при том что после убийства Кассиуса допускал что стал одним из сильнейших этого мира. Как же он ошибался. Очевидно теперь его благие намерения ведут в бездну из которой нет возврата. Но все же отвращение к происходящему пересилило страх и он решил во что бы то ни стало выяснить что здесь происходит, иначе даже если он спасет этих девушек прямо сейчас выведя на поверхность, то неизвестно еще сколько веков эта секта полоумных монахов будет приводить сюда новые жертвы. Вот только мощь исходившая снизу была на порядок выше чем все с чем он сталкивался до этого. Впервые он пожалел что избавился от Кассиуса, ведь его опыт и знания были поистине бесценны и вместе с ним вероятность понять и справиться с тем что ждало внизу была бы намного больше.

Конец ознакомительного фрагмента.