Зора

Воран Зен, 2023

Конец нулевых годов двадцать первого века. Мир находится в состоянии сладкой эйфории. Предвкушение счастливой жизни занимают умы людей. У каждой монеты всегда есть обратная сторона. С этим надо что-то делать, особенно если судьба приготовила несметную череду испытаний.Многоликий и многогранный мир планеты Зора приоткрывает свои тайны. Важно в любых обстоятельствах оставаться человеком, если это возможно.

Глава 6

Вокруг простирался Геос. Голая поверхность земли, река, монотонно несущая мутные воды вдоль пологих берегов и небольшая возвышенность, за которой находилась станция, уже не казались такими призрачными, как раньше.

Отбросив в сторону шлем, Ярослав опустился на землю. Взъерошенные, мокрые волосы подхватил теплый ветерок. Он лег и долго всматривался в небесную высь.

Чувство одиночества всколыхнуло его душу. Земная проза и реалии иного мира заставляли взглянуть на жизнь другими глазами.

Прошлое бытие с более-менее выстроенными планами не вписывалось в настоящее и будущее. Только Рита в данный момент занимала все сознание. Ярославу хотелось как можно быстрей разыскать ее.

Выставив будильник наручных часов на полдень, он открыл футляр для очков. В нем находились две необычные линзы, искусно вмонтированные в оправу.

Растительность ворвалась в его разум. Буйство красок окончательно вернуло его на Геос. Солнце начало припекать. На земле Ярослав заметил незатейливый оранжевый цветок, как две капли походивший на ромашку. Преподнеся растение к лицу, он не ощутил никакого аромата. Земное обоняние не имело на Геосе реального применения.

С твердым намерением отыскать сумку, он направился на возвышенность. Забравшись на самый верх, его взору предстала станция во всем своем великолепии.

Ориентируясь по расположению этого грандиозного сооружения, не трудно было отыскать знакомую пещеру.

Спрятав очки во внутреннее отделение комбинезона, Ярослав надел шлем и сверху светодиодный фонарь. Взял автомат, передернул затвор.

Спуститься по отвесной стене помогла лиана, заросли которых в изобилии обвивали соседние кусты. Из подземного хода повеяло прохладой. Впереди в луче фонаря показался знакомый туннель, ведущий в камеру-ловушку.

От гигантских щупалец не осталось ни малейшего намека.

Внутренность камеры сильно преобразилась.

С потолка на него смотрело два ненавистных кровавых глаза.

Чудовище обладало невероятной скоростью регенерации.

Покрошив самку бетока плазером в прошлый раз, Ярослав невольно создал предпосылки для образования двух уродливых существ. Две армии голодных слизняков, обнажив острые зеленоватые зубы, враждебно зашипели из-под купола.

Внизу, рядом с висевшей сумкой, среди костей обедали три странных существа. По описанию они были похожи на самцов бетока.

Многоногие тела, спрятанные в жесткий панцирь, как гигантские сколопендры, не имели головы и глаз. Пара передних лап приподнята над туловищем и служила для рытья земли. Вместо головы тело заканчивалось приоткрытой плоской зубастой глоткой. Множество длинных отростков, как щупальца актинии, обрамляли хищную пасть. Каждый такой отросток имел устрашающий острый наконечник с зазубринами. Загарпунив кожу, они притягивали жертву и вгрызались в плоть.

Стая хищников разрывала тельце небольшого животного и с хрустом перемалывала добычу вместе с костями.

Шипение слизняков, почуявших потенциальную жертву, заставило самцов бетока обратить свои острые шипы к человеку.

Словно прислушиваясь, они выбрасывали щупальца вперед, сканируя пространство.

Безошибочно определив местоположение жертвы, ловко перебирая многочисленными лапами, самцы стали медленно приближаться.

Ярослав, не став испытывать судьбу дважды, сконцентрировал прицел шлема на одной из самок бетока.

Исполнив мысленную команду, энергетический луч вспорол бугристое тело.

С десяток слизняков выскользнули из материнской оболочки и вперемешку с густой голубовато-молочной кровью оказались на полу.

Второй выстрел попал в око другого монстра.

Самцы бетока набросились на легкую добычу, позабыв о человеке.

Увлеченные охотой, они делались хорошей мишенью.

Прицелившись, Ярослав выпустил очередь из автомата.

Один из самцов, сраженный пулями, стал быстро вращаться в предсмертной агонии. Остальные, напуганные громкими хлопками, спрятались в костях.

Пауза длилась недолго. Автомат, скользнув по комбинезону, издал характерный позвякивающий звук. Этого движения хватило, чтобы спровоцировать жутких созданий. Кровожадные существа бросились на стену, ведущую к человеку.

Шлем открыл шквальный огонь.

Самец, перерубленный пополам энергетическим лучом, извивался в луже крови, струящейся с потолка. Оставшееся в живых существо ловко вскарабкалось по отвесной стене к ногам человека. Шипы безуспешно попытались пробить комбинезон.

Очередь из автомата в упор справилась с кровожадным монстром.

Акустика камеры многократно усилила звук, эхом прокатившийся по тоннелям. Кругом все замерло. Наступила полная тишина. Слизняки прятались за костями.

Ярослав спустился вниз за сумкой. Плазер валялся неподалеку. Расстреляв с десяток слизней, он вернулся в туннель.

Обратный путь не доставил хлопот, только свежий воздух, вскружил голову.

Батарея плазера оказалась полностью разряжена. Покопавшись, он нашел в боковом кармане дополнительный элемент питания и заменил непригодный.

В магазине автомата осталось всего восемь патронов. Переложив дипак и аккумулятор к шлему, Ярослав спустился к реке.

Отмыть сумку оказалось большой проблемой. Противная слизь прочно въелась в ткань.

Занятый делом, он не заметил, как внешне спокойная гладь реки невдалеке от берега пришла в движение. Ее поверхность покрылась причудливыми зигзагами. Так продолжалось, пока узоры на воде не достигли берега.

Из воды показался гигантский ус, покрытый мелкими желтыми волосками.

Ярослав заметил его слишком поздно. Расстояние быстро сокращалось. Мощный электрический заряд повалил человека на землю.

Комбинезон успешно поглотил колоссальную энергию.

Ярослав разрядил остатки магазина. Очередь веером подняла маленькие фонтанчики брызг, перебив ус.

Вода в мгновение вскипела. На поверхность всплыл плоский чешуйчатый панцирь. Холодные лягушачьи глаза выступали над его поверхностью. Рот приоткрылся, обнажив глотку с тремя рядами желтых зубов. Сверху над челюстью безжизненно болтался покалеченный ус.

Вскочив на ноги, Ярослав выставил вперед автомат с сумкой, пытаясь оградиться от нападения.

Чудовище медлило. Тактика, отработанная веками, по всей видимости, не давала осечек. Вращая глазами, оно оценивало, как удобней заглотить добычу.

Внезапно огромная рыба начала погружаться, и уже за секунду вылетела из воды.

Молниеносная реакция на грани приобретенных возможностей, и человек в последний момент успел сунуть оружие в открытую пасть.

Челюсти щелкнули в непосредственной близости от лица. Зубы с неимоверным хрустом врезались в сталь. Рыба, серьезно повредив передние резцы, мотнула головой, выплевывая автомат в воду вместе с зацепившейся за него сумкой. Предприняв еще одну менее уверенную атаку и не заполучив убегающую добычу, она невозмутимо сползла обратно в реку. Ее мощный хвост напоследок ударил по воде, обрушив на берег шквал брызг.

Решив не испытывать больше судьбу, Ярослав отошел от кромки воды на безопасное расстояние и направился вниз по течению. Через несколько километров русло реки поворачивало влево. Ее берег поднимался над водой и превращался в невысокий обрыв. Обходя заросли колючих береговых растений, Ярослав поднялся на пригорок. Вид, открывшийся на реку, заставил его остановиться.

Вдалеке, на берегу, раскинулось небольшое поселение.

Домики компактно расположились вокруг центрального сооружения, от которого начиналась широкая дорога, ведущая прямо к реке.

«По всей видимости, какое-то культовое, — решил про себя Ярослав, — эти данги должны находиться под влиянием арапаев».

Небольшие дома имели кубическую форму с одним входом и несколькими круглыми окнами, сделанными из более тонкого полупрозрачного материала. Материал стен переливался на солнце изумрудным цветом.

Подобравшись поближе, Ярослав разглядел площадь перед главным сооружением и то, что на ней происходило.

Он присутствовал при проведении некоего ритуала. Все жители покидали дома и спешили к центру поселения, неся в руке пластину красного цвета. Из них получался огромный круг. Каждый данг укладывал свою часть на песке и сразу скрывался внутри сооружения.

Одежда местных жителей состояла из короткой юбки с орнаментом, изображающим существо, отдаленно напоминающее улитку.

Вскоре улица опустела. Спустя некоторое время раздался громкий прерывистый звук, огласивший всю округу.

Надев очки, Ярослав обогнул кусты и оказался у крайнего дома. Стены, включая односкатную крышу, были построены из прочного на вид полимера. Двери домов оказались плотно закрытыми. Попытка проникнуть внутрь не увенчалась успехом. Стараясь не наделать шума, он бросил эту затею и стал продвигаться к площади, петляя между зелеными постройками.

Два дома отделяли его от центрального сооружения, когда звук падающей воды привлек внимание Ярослава.

Над домами поднималась черная гора. Из реки выползало нечто ужасное. Гигантский моллюск, размером превосходивший трехэтажный дом, имел вместо усов длинные щупальца с многочисленными присосками.

Продвигаясь к центру поселения, существо не спеша ощупывало каждый дом на своем пути. За ним из воды тянулась изумрудная дорожка, состоящая из толстого слоя слизи. Панцирь этого чудовища венчало множество острых шипов разных размеров.

Тем временем из круглого сооружения вышел небольшой отряд дангов. Они несли трех особей женского пола со связанными руками и ногами. Подойдя к центру круга, процессия возложила тела на красные пластины и вернулась назад.

Глаза обреченных выражали ужас и отчаяние.

Исполинское существо ускорило движение и вскоре достигло круга. Щупальца поползли к центру. Ухватив одну из жертв, они подняли ее над землей и потащили к туловищу.

Мягкая плоть моллюска разошлась в стороны, образовав темно-голубой туннель. Глотка сократилась несколько раз, и вопль отчаянья оборвался.

Воцарилась полная тишина, нарушаемая монотонным чавканьем. С каждым сокращением жертва погружалась внутрь монстра. Мощные тиски выжимали из данга все соки. Гигантский рот закрылся, брызнув напоследок кровью.

От увиденного зрелища Ярослава передернуло.

Снова щупальца полезли к центру круга. Теперь они обвили оба беспомощных тела. Подняв их высоко над панцирем, моллюск стал медленно разворачиваться и пополз к реке. Жертвы обреченно бились в объятиях громадных щупалец.

Посчитав, что приключений для одного дня еще недостаточно, Ярослав надел шлем. Тел ер блеснул в его руке.

Подбежав к существу сзади, он срубил шип.

Мощный электрический разряд вошел в лезвие, сопровождаясь снопом искр.

Отпрянув, человек не удержался на ногах и свалился в изумрудную слизь. По своим свойствам вязкая структура напоминала клейкую смолу. Чем больше Ярослав дергался, тем глубже погружался в тягучую массу. Попытки встать на ноги ни к чему не приводили.

Гигантский моллюск остановился. Его панцирь слегка приподнялся. Из плоти выросло два отростка. Они увеличивались в размере, пока не нависли над извивающимся телом.

Вспышка энергетического луча ударила по ближайшему из них. Щупальце моментально сократилось. Другой отросток напал на Ярослава, подхватив за ноги, взметнул его над панцирем. Открытая пасть была готова поглотить свою добычу. Изловчившись, телер рубанул по щупальцу. Лезвие глубоко рассекло кожу. Поток молочно-розовой жидкости хлынул на землю. Существо взмахнуло конечностью, пытаясь отбросить человека на острые шипы.

Соизмерив траекторию, Ярослав нанес следующий удар и перерубил отросток, на котором висел. Тело, совершив сальто в воздухе, сумело перелететь панцирь с устрашающими шипами и задеть крышу дома. Ярослава отбросило на землю. При падении левое плечо сильно хрустнуло. Боли не чувствовалось, но рука слушаться не хотела. Монстр, удерживая своих пленниц над панцирем, быстро приближался, сметая все на своем пути. Дома в считанные секунды превратились в жалкие развалины.

Энергетический луч обрушился на существо, заставив его остановиться.

Оно отбросило пленниц на землю, все мягкие ткани мгновенно убрались под панцирь. Между вершинами шипов замелькали электрические разряды, которые сопровождались громким треском и перерастали в монотонный гул. Их частота с каждой секундой возрастала, пока панцирь не покрылся голубым защитным куполом.

Возобновив движение, моллюскоподобный монстр наступал.

Шлем надежно защищал уши от невыносимого шума. Ярослав не знал, как поведет себя комбинезон в такой ситуации, но решил не отступать. Энергетическая установка шлема оказалась не в состоянии пробить защиту монстра. Оставалась одна надежда на телер. Лезвие, вошедшее в светящуюся голубую субстанцию, породило фейерверк искр. С каждым ударом новые обрубки шипов покрывали землю.

Защитный купол не выдержал, колыхнулся и исчез. Электрические заряды, проскакивая между остриями, не могли восстановить необходимый потенциал.

Срубленные шипы оголили небольшую часть панциря, дающую возможность подобраться непосредственно к телу монстра.

Ярослав изловчился и воткнул клинок в толстую броню по самую рукоятку. Розоватая жидкость выступила из раны. Разряды тока быстро нагрели комбинезон.

Отдернув руку, он попятился назад, пока не уперся спиной в дом. Шипы тут же врезались в стену. Человек оказался зажат внутри полости, расчищенной тел ером.

Собрал остатки воли он погрузил в тело клинок вместе с рукой, пытаясь задеть жизненно важные органы.

Вместо этого мышцы внутри существа напряглись, сковав движения человека. Пришлось энергично вращать тел ером насколько это было возможно.

Неожиданно монстр на долю секунды ослабил хватку. Рука стремительно вырвалась из крепких оков.

Шипы вновь надавили, и дом не выдержал. В последнюю секунду шлем, сфокусировавшись на ране, получил команду на поражение. Вскипевшая плоть поддалась напору луча. Ярослава обдало гадкой маслянистой жидкостью. Упав навзничь, он оказался под обломками дома и мгновенно погрузился во тьму.

Сработали системы альтернативного видения. На экране шлема появилась монохромная картинка.

Монстр быстро отступал, двигаясь к реке.

Толстая стена, под которой находился человек, оказалась довольно легкой.

Это обстоятельство позволило скоро выбраться из-под обломков, несмотря на поврежденную руку.

Вытерев рукавом остатки загустевающий массы со шлема, стандартное изображение вернулось.

Движения существа с каждой секундой угасали, пока не прекратились полностью.

Из круглого дома показалось несколько дангов. Их возбужденное состояние не предвещало ничего хорошего.

Не став дожидаться дальнейшего развития событий, Ярослав без труда разыскал двух пленниц. Телер справился с путами, а несколько хлестких ударов по щекам вернули к действительности одну из жертв варварского обряда. Другая пострадавшая от жесткого удара об землю никак не хотела приходить в сознание. Закинув соплеменницу на спину, данг побежала к ближайшим кустам.

Ярослав занял оборону.

Из круглого дома появилась разрозненная толпа. Длинные блестящие ружья-трубки громкими хлопками наполняли всю округу.

Ярослав нырнул за ближайшую стену дома, в которой мгновенно появилось множество больших отверстий.

Медлить было нельзя. Достав из сумки плазер, он взмахнул им вдоль толпы дангов. Эффект оказался страшным. Множество перерубленных тел в конвульсиях извивались на земле.

Противник рассредоточился и затаился. Больше никто не хотел преследовать человека.

Петляя между посадками, он поспешил убраться в лес.

Беглянки лежали за первыми же кустами. Одна из дангов все еще находилась без сознания, а другая пыталась привести ее в чувство.

Со стороны поселения донеслись одиночные выстрелы.

— Нам далеко не уйти. Будем сражаться, пока не придет в себя, — Ярослав обратился на родном дангам языке, махнув головой в сторону беспомощного тела.

Перерубив ближайшего преследователя пополам, он передал плазер.

— Я не могу убивать свой народ!

— Тогда готовься к смерти!

— Я готова!

Данги наваливались со всех сторон. Ярослав не успевал давать команды шлему.

Несколько ответных выстрелов пришлось принять комбинезону. Сгустки энергии голубого цвета врезались в защитные пластины. Разрываясь, они волнами окутывали все тело. Каждый раз человека отбрасывало назад. На некоторое время сознание отключалось. Этим воспользовался противник, приближаясь все ближе и ближе.

Сопротивление становилось бесполезным. В одиночку трудно было удержать оборону.

— Ну же, помоги!

Очередной выстрел повалил Ярослава на землю.

Точно прощаясь, посмотрев на лежащие в беспамятстве тела, ее глаза сузились в звериной злобе. Издав грозный рев, данг нажала на кнопку. Плазер резал округу и сородичей. Атака быстро прекратилась. На ее глазах выступили слезы.

Противники укрылись за домами и стали вести беспорядочный огонь из трубок-ружей.

Ярослав пришел в себя. Оценив ситуацию, он признательно кивнул. Беглянка отвернула лицо.

Наступающие получили подкрепление и с удвоенной силой стали вести обстрел. Изменив тактику, они больше не подставлялись под встречный огонь, при этом постепенно продвигаясь вперед.

Подобравшись к лежавшему без сознания дангу, Ярослав три раза ударил ладонью по щекам. Веки задергались, но глаза так и не открылись. Этим его врачебная помощь и ограничилась.

— При такой стрельбе у плазера скоро закончится батарея!

Беглянка бросила злобный взгляд на человека. Теперь в ее действиях появилась осмысленность. Выстрелы стали точнее.

Нападающие замедлили атаку.

Ярослав еще несколько раз хлестнул по щекам с удвоенной силой. В следующую секунду наглец уже летел в сторону. Данг уселась с гневным лицом.

Перехватив мысли своей соплеменницы, они понеслись к спасительному лесу.

Когда беглянки благополучно скрылись в зарослях, Ярослав бросился вдогонку.

Сильный толчок в спину завалил его на землю. Следующий удар пришелся в больное плечо и лишил сознания.

Глаза медленно открылись. Группа вооруженных противников склонились над шлемом.

Через зеркальное стекло невозможно было рассмотреть его лица. Ярослав лежал, не выдавая призраков жизни. Никто не решался потрогать мертвого арапая.

Внезапно несколько дангов упали на землю, сраженные плазером.

Позабыв о человеке, противник ринулся к зарослям, из которых велась стрельба. Открыв беспорядочную пальбу из ружей, они перешли в атаку. Один из выстрелов уничтожил плазер. Быстро продвигаясь, данги хотели захватить в плен беглянок.

Ярослав поднял голову и увидел лишь мощные волосатые спины в перекрестье прицела. Энергетическая установка шлема, получив команду, обрушилась на врага с тылу.

Под перекрестным огнем противник понес значительные потери и рассеялся по округе.

Короткого замешательства хватило, чтобы присоединиться к двум беглянкам. Взяв ослабевшего человека под руки, они поспешили затеряться в зарослях растений.

Они шли вперед долго без остановки, пока полностью не исчерпали силы.

Впереди из земли струился ключ, дававший начало небольшому ручью, который журчал между камней.

Ярослав стянул с себя шлем, спрятал очки во внутреннем отделении комбинезона и взглядом окинул окрестности в поисках опасности. Все было спокойно.

Вид мужчины производил необъяснимое впечатление. Казалось, данги не дышат. Увидев замешательство, он не спеша напился воды из ручья и опустился на большой камень.

— Меня зовут Ярослав. Я житель Земли и мало чего соображаю в ваших обрядах. Наверно, сегодня мне не стоило вмешиваться?

Наступила долгая пауза. Расстегнув комбинезон, он принялся разглядывать плечо. Сверху все выглядело вполне естественно. Дотронувшись до ключицы, тело содрогнулось от пронизывающей боли.

— Перелом!

Одна из дангов встала и неуверенно подошла к человеку. Ее руки опустились плечо. Перебирая кожу руками, она раз за разом проводила пальцами вдоль больного места. Болезненные ощущения медленно проходили.

Резкий рывок за больную руку чуть не лишил его чувств. Ярослав только сумел выругаться, падая с камня на землю. Возникшая внезапно боль быстро прошла.

Данг помогла подняться на ноги.

Рука с болью, но двигалась. Он принялся аккуратно разрабатывать плечо.

— Мое имя — Юда, а ее — Салем. Дочь нашего маумерлата. Мы благодарны вам за оказанную помощь. Маумерлат почтет за честь принять вас, Ярослав, у себя в городе.

— Я думал, что вы немые.

— Нам не обязательно изъясняться словами. Но в уважении к вам мы перейдем на устную речь.

— Буду вам признателен.

— Сначала мы приняли вас за одного из Проклятых. Хотя ваш поступок не характерен для этих существ. Мы очень усомнились в ваших действиях. Для нас лучше погибнуть, чем получить помощь от рук врага. Вы — первый землянин, вступивший на Геос. Наши наблюдатели приносят удивительные сведения о вашем народе. Теперь мы склонны верить им.

— Не ожидал, что на Геосе я смогу найти понимание. Сейчас мне нелегко выразить свою радость от нашего знакомства. Я с благодарностью принимаю предложение посетить ваш город.

— Мы приветствуем ваше решение. Теперь необходимо подальше уйти от этих мест. Если за нами нет погони, это означает одно — они ждут Проклятых. Мы не сможем противостоять летающим кораблям. Встреча с ними станет для нас последней в жизни.

— Сейчас арапаи не смогут напасть. Нам удалось нанести станции ощутимый урон. Много кайбинов было уничтожено вместе с их руководителем.

— Добрая весть для маумерлата.

Данги наспех умылись и изготовили для себя юбки из листьев растений. Они не знали, что человеческий глаз не видит местной флоры. Ярослав надел очки, и неловкость в отношениях быстро улетучилась.

Застегнув комбинезон, он пристроил шлем в сумку и был готов к походу.

Небольшой отряд, возглавляемый Юдой, тронулся в путь. Шли долго, часто останавливались и прислушивались к звукам леса.

Ярослав, способный видеть гораздо дальше, за все время пути не увидел ни одного крупного зверя.

Двигаясь сзади, он хорошо рассмотрел своих спутниц. Под густыми меховыми шубами прятались вполне изящные фигуры. Салем выглядела юной по сравнению с Юдой, которая смотрелась более зрелой и опытной. Их рост выходил за двухметровую отметку. Это обстоятельство не мешало их телам иметь правильные пропорции. Только лица, обладающие неземной красотой, производили двоякое впечатление. Лишенные всякой растительности, они имели серый цвет кожи. Над большими, карими глазами брови сразу переходили в густой мех. Волосы удлинялись на макушке и имели светло-коричневую окраску. Нос оказался небольшим и немного вдавленным. Зато довольно широкий рот с массивной нижней челюстью, заметно выдающейся вперед. Улыбка обнажала ряды ровных, вполне белых, зубов.

Ярослав поражался уровнем их интеллекта. Они мало чем походили на дикарей из оставшегося позади поселения.

Во время короткой остановки, Юда сказала, что до наступления темноты нужно добраться до Падающих гор. Там можно будет укрыться на ночлег. В противном случае звери, обитающие в этих краях, не дадут ни малейшего шанса на спасение.

Осмотрев горизонт по направлению движения, Ярослав не обнаружил никакого намека на горы. Перспектива стать ужином для злобных существ была ему явно не по душе.

Смеркалось. Отряд все дальше и дальше продвигался вглубь равнины.

Диск солнца коснулся горизонта. Лес постепенно оживал. С разных сторон неведомые животные обменивалась грозным рычанием, воем и стрекотанием, от звука которых холодело на сердце.

Впереди показался невысокий бугор. У подножья росли растения, похожие на земные камыши. За ними тянулась узкая полоска воды.

— Пришли, — Юда раздвинула кусты, — впереди долина Падающих гор. К следующему закату будем дома.

Миновав неглубокий ручей, Ярослав поднялся на бугор. Пред ним открывалась захватывающая панорама: до горизонта многочисленные глубокие трещины испещрили эту местность вдоль и поперек. Весь горный массив сравнялся с поверхностью земли. Подножье скал скрывал черный мрак. Где-то внизу слышался шум водопада, эхо разносило его гул по всей долине причудливых гор.

Вершины скал представляли собой неприступные площадки, поросшие скудной растительностью. До ближайшей из них было не более десятка метров.

Пока Ярослав любовался сумеречным пейзажем, Юда принесла длинный кусок каната, искусно сплетенный из местных лиан.

Ловким движением она накинула петлю на фигурный выступ одной из ближайших скал.

На этой стороне находился аналогичный каменный палец. Засунув свободный конец каната в каменный проем, Юда зафиксировала его толстой палкой. Своеобразный рычаг заставлял вращаться хитрый механизм.

Поначалу Ярослав не поверил глазам. Но площадка стала медленно притягиваться к материку. Через пятнадцать минут расстояние значительно сократилось.

Юда закрепила веревку и перепрыгнула через пропасть.

Вскоре все благополучно перебрались на миниатюрное плато и стали готовиться к ночлегу.

Небольшой, но вместительный грот защищал от ветра и возможных осадков.

— Я пойду принесу еды, пока не стемнело. Салем, приготовьте спальные места, — не теряя времени, Юда бегом скрылась из виду.

Салем долгое время собирала опавшую листву с определенных растений в лесу.

Ярослав принес с десяток толстых стволов. Телер быстро нарубил их на дрова. Скоро на сводах грота заиграли огненные блики.

Удобно разместившись на камне, человек ненавязчиво наблюдал за дангом. Изредка его взгляд прерывал душераздирающий рев дикого зверя. С каждым разом неведомое существо приближалось все ближе и ближе.

Не реагируя на грозное рычание, Салем сделала сосуд из плода растения и направилась к ручью за водой.

Ярослав остался один. Подбросив дрова в тлеющий костер, тщетно пытался проанализировать сложившуюся ситуацию.

Вскоре с емкостью воды вернулась Салем:

— Темнеет, осталось не больше трети солнечного диска. Если Юда не вернется к закату, то придется разводить плато без нее. Будьте внимательны, зверь уже рядом.

Надев шлем, Ярослав просканировал окрестности.

Время шло. Солнце скрылось за горизонтом, осветив на прощанье небольшую часть небосклона.

Из-за пригорка показалась Юда. В ее руках находился большой сверток из кружевного листа растения, доверху набитый причудливыми фруктами.

Ярослав насторожился: земля слегка задрожала.

Юда освободила стопорный механизм. Каменный палец начал медленное вращение. Плато потихоньку отдалялось от материка.

Внутри грот был довольно просторный. Языки пламени весело отплясывали на стенах, освещая импровизированный стол.

Юда выложила фрукты на плоский камень.

Сочные плоды оказались на редкость вкусными и сытными.

Толчки прекратилась. Плато вернулось на место.

— Теперь мы в полной безопасности. Завтра предстоит сложный переход, потребуется много сил. Надо хорошо выспаться.

Постели из сушеных листьев наощупь были похожи на бархатные лоскутки. Данги ловко зарылись в них. Ярослав последовал их примеру.

Спать почему-то не хотелось. События прошедшего дня вертелись в голове. Спутницы лежали неподвижно, прислушиваясь к окружающей обстановке.

Юда первая нарушила тишину.

— Вам многое пришлось сегодня пережить. Откиньте мысли и слушайте меня.

Мы, данги, населяющие все эти равнины и горы от моря до моря, хозяева этой земли. У нас правят три маумерлата. Один из них — отец Салем и в прошлом верховный правитель.

Все началось, когда в долину пришли арапаи. Мы приняли представителей Зоры как почетных гостей. Но когда станцию построили, к нам пришла беда. Они сумели обманом повлиять на одного из маумерлатов, завладев его разумом. Нашему народу удалось укрыться в долине Падающих гор. Началась долгая война за нашу свободу. Сейчас Проклятые пытаются установить свои порядки.

— Я слышал эту историю от арапаев.

— Маумерлат Парагадин послал единственную дочь, меня и еще одного данга, чтобы показать свои добрые намерения и заключить нарушенный мир в нашем народе. Чем это закончилось, вы сами могли видеть. — Юда замолчала.

— Почему с вами так поступили? — спросил Ярослав.

— Мы многого не знали и рассчитывали на взаимопонимание. Но ошиблись. Их разум подвергся более сильному воздействию, чем мы предполагали. Сейчас они полностью подчинены Проклятым. Маумерлат Парагадин надеюсь, сможет найти выход и объединить народ. Наступит время, и наши братья прозреют.

— Что это за монстр, которому вас отдали на съеденье?

— Гигантская алманага. Жители поселения используют ее особую слизь для строительства домов. Они научились вызывать этих существ, поощряя пищей. Нас принесли в жертву. Такой позор трудно пережить!

Зловещий рев пронзил тишину. Ярослав вскочил со своего места. Юда остановила его:

— Трид, гроза здешних мест. Сейчас животное не сможет нанести нам вреда.

— Я все равно хочу взглянуть на него.

Порывшись в сумке, он достал фонарь.

Ночь окутала бархатной темнотой. Над головой простиралось звездное небо, на котором отсутствовали знакомые созвездия и старушка Луна. Но это обстоятельство не так сильно занимало Ярослава. Луч фонаря высветил противоположный берег.

На свет из темноты вынырнул огромный темно-синий зверь. Размером с быка, на четырех мощных лапах, он имел три головы.

Распахнув одновременно все пасти, он издал громкий, пронизывающий каждую клетку рев, сверкнув двумя рядами острых зубов ужасающего размера.

На человека, не мигая, смотрела пара горящих хищных глаз, расположенных на средней голове, остальные не имели глазниц.

Зрелище показалось Ярославу на редкость отвратительным.

Рев из трех глоток вновь пронесся по окрестностям, по лабиринтам гор, отозвался многочисленным эхом.

Наметив жертву, трид заметался по краю пропасти. Вниз полетели мелкие камни. Синий мех переливался в лучах света. Пушистый хвост на конце имел массивное роговое острие.

Сзади тихо подошла Юда.

— Зачем ему такой шип?

— Зазубрины помогают триду доставать животных их глубоких нор. Загарпунив, он подтягивает жертву к выходу, где сможет вонзить клыки.

— Я заметил, на Геосе у животных выраженная трехголовость.

— Неплохой способ выжить в этом мире. Теперь трид будет сторожить нас до рассвета. Можно спокойно устраиваться на ночлег.

Расположившись на удобной подстилке, Ярослав обратился к Юде:

— Ты говорила, что у вас правят три маумерлата. О двух я уже наслышан, но где находится третий?

— От него никаких известий. Земли поселения расположены на востоке у моря Голубых закатов. Добраться до тех мест невозможно. Все подходы контролируют Проклятые. Им помогают наши изменники.

— Нам интересно узнать ваш путь. Как вы попали в наш мир?

— Я оказался здесь из чувства любопытства перед непознанным миром. По воле судьбы меня забросило на станцию к арапаям, то есть — Проклятым. Но с этим названием я вряд ли соглашусь. Среди них есть достойные представители своего народа, желающие жить с вами в мире. Благодаря им я сейчас вместе с вами. Но есть и еще одна причина моего появления в этих местах. Там, на станции, я повстречал женщину с Земли. Ее выкрали ваши предатели и передали на станцию для экспериментов. Меня тоже заставили принять участие в их проекте. Судьба Риты мне небезразлична. Поэтому я брожу по Геосу, пытаясь узнать ее участь.

— Вы храбрый воин, Ярослав. Цели ваши благородны. Мы пойдем к маумерлату. Он выслушает вас. Теперь необходимо выспаться.

— Я благодарен вам, но почему молчит Салем?

— Я внимательно слушала вас. Мое отношение сформировано. С Юдой мы мысленно обмениваемся информацией. Это манера нашего общения. Так мы учимся слушать окружающий мир. Теперь я готова говорить с вами. С рассветом мы тронемся в путь. Сейчас мы должны спать. В городе я буду рада пообщаться с вами.

Укрывшись мягкими листьями, Ярослав некоторое время смотрел на угасающие угли и незаметно уснул.

Утром небольшие толчки, сотрясающие плато, разбудили человека. Покинув убежище, он оказался на залитой солнцем площадке.

Плато благополучно причалило к материку. Юда как раз занималась его закреплением.

Салем издалека помахала Ярославу, приглашая его к ручью.

Чистая холодная вода взбодрила компанию. Брызги летели в разные стороны. Данги с нескрываемым любопытством следили за человеком.

Заканчивал плескаться он уже в полном одиночестве. Воспоминания о триде заставили его вернуться на плато.

Наспех перекусив фруктами, Юда передала Ярославу несколько кусочков затвердевающей смолы:

— Это надо жевать после еды.

По вкусу они напоминали земную мяту, наверняка освежая дыхание.

— Где можно найти растения, дающие такую ценную жвачку?

Юда расплылась в улыбке:

— Выделения кластиков, которые паслись на плантациях ермахили.

Сплюнув, Ярослав вернулся в грот.

Он достал из сумки повязку — дипак.

Плато удалялось от материка.

Спрятав канат в кустах, Юда повела маленький отряд вдоль края пропасти.

Солнце преодолело половину своего пути, когда в контрольное время заиграл будильник. Данги недоверчиво посмотрели на человека. Ярослав улыбнулся и надавил на кнопку дипака.

Резкая боль пронзила мозг. Упав на колени, он закатил глаза и обхватил голову руками.

Спутницы не понимали, что происходит, и наблюдали со стороны. Вены вздулись на земельно-голубоватом лице, по коже расплылся причудливый узор. Постепенно лицо вернуло обычные черты. Очень захотелось пить. Юда, предугадав желание, протянула небольшой сосуд с водой. Ярослав жадно опустошил его. Поднявшись с колен, он почувствовал себя гораздо лучше.

До следующей перезагрузки в его распоряжении находились еще одни сутки.

Спутницы не стали вдаваться в подробности и устроили обед из собранных по дороге фруктов.

Отряд двигался на юг. Прошло еще несколько часов, пока они достигли отвесной стены, ставшей на пути. Над головой бушевала девственная растительность.

Ярослав снял очки. Уступ одним концом упирался в пропасть, другим уходил за горизонт.

Подойдя к стене, Юда надавила на один из ее выступов. Скала пришла в движение. Пластина внушительных размеров отошла в сторону, открыв два одинаковых туннеля.

Салем чиркнула по стене камнем. Его грань вспыхнула оранжевым пламенем. Она сняла со стены факел. Огонь весело перебрался на фитиль.

Из любопытства Ярослав решил осмотреть ближайший туннель. Юда успела перехватить его на входе:

— Это ловушка, из которой никто еще не возвращался. Вам надо усвоить, что любопытство здесь грозит смертью.

— Может, вы и правы, — не став ничего выяснять, он поспешил за дангами.

Туннель поглотил путников, закрыв за ними вход. Юда шла впереди с высоко поднятым факелом. Ярослав замыкал колонну, подсвечивая фонарем. Луч света освещал стены со множеством острых выступов. Приходилось двигаться очень осторожно.

Скоро туннель стал шире и разделился на два одинаковых хода. Над одним из входов торчал новый факел, которым Юда заменила догорающий. Отряд вошел в соседний туннель, что уходил вниз, пока не перешел в лестницу с неаккуратно вытесанными ступеньками.

Пришлось преодолеть еще пять перекрестков. Маршрут петлял то в правое, то в левое ответвление. Ярослав стал путаться, пытаясь запомнить чередование рукавов. Подойдя к очередному, седьмому, его осенило. Под проходом, над которым висел очередной факел, находилась ловушка. Каждый раз Юда вела их в смежный туннель.

Впереди, впервые после долгой прогулки по мрачным туннелям еле забрезжил свет. Подойдя ближе, группе открылась небольшая расщелина в скальной породе, куда с огромной высоты проникал тусклый свет. В полутора метрах находился очередной вход в туннель, отделенный пропастью. Отвесные стены уходили глубоко во мрак. Над головой, в нескольких километрах, пробивалась узкая полоска голубого неба.

Ярослав задержался на самом краю пропасти. Данги поджидали его на противоположной стороне.

— Прыгайте быстрее. Скалы начали расходиться. Если не успеете, то придется ждать следующего утра.

Этот довод возымел свое действие.

Ступеней в новом туннеле не было, но спуск продолжался. Здесь разветвления дороги встречались гораздо реже. Юда четко знала тактику передвижений в лабиринте. Теперь она вела группу в то ответвление, над которым торчал факел.

Ярославу показалось, что подземелью не будет конца. Шли молча. Постепенно стены становились более гладкими и ровными. Это наводило на мысль о близком окончании пути. Скоро предположение оправдалось — в конце туннеля замаячил свет.

Оставив позади себя трудный, изнуряющий своей протяженностью переход, группа оказалась на широком мосту без перил. Под светящейся чашей купола расположился необычный город. Окруженный со всех сторон глубокой темной пропастью, он обладал магической красотой.

Как впоследствии выяснил Ярослав, город соединялся с внешним миром тремя туннелями, к каждому из которых подходил мост. Свод состоял из чистейшего горного хрусталя. Необычайной красоты громадные кристаллы выходили на поверхность долины Падающих гор. Преломляясь, солнечный свет проникал глубоко под землю и равномерно рассеивался по всему городу.

От мостов к центру тянулись улицы. Они сходились к самому массивному сооружению в городе. Остальные дома были разбросаны вдоль дорог в виде мозаики зеленого и розовых полутонов.

Юда пропустила Салем вперед, составив компанию Ярославу. Пустынная улица преобразилась. Данги выходили из жилищ. Молодые и пожилые, все они носили только короткие юбки, состоящие из двух половинок, связанных по бокам. Спереди на ткани имелись изображения трехголового трида.

Маленькая процессия двигалась в образовавшемся живом коридоре. Мужчины поднимали вверх левую руку, приветствуя дочь маумерлата. Женщины и дети с любопытством рассматривали Ярослава.

Они подошли к центральному сооружению из голубоватого камня.

На крыльце стоял пожилой данг. Рисунок его юбки украшали головы трида.

— Это маумерлат, — шепнула Юда.

Салем взяла человека за руку и подвела к отцу:

— Ярослав, житель Земли.

Маумерлат закрыл глаза. Образовалась продолжительная пауза. Город замер. Даже дети застыли в ожидании.

Старый данг, наконец, поднял свой взор:

— Маумерлат Парагадин, — и, выдержав паузу, добавил — прошу вас быть гостем в моем доме.

Толпа одобрительно зашумела. Салем проводила гостя в здание.

Ярослав оказался в большом зале. Голубые стены светились, пропуская через себя остатки уличного освещения. На стенах горели масляные фонари.

Стена, вдоль которой стояла единственная лавка, была украшена изображением огромного трида.

По обе стороны от панно на низких табуретах разместились старые данги. По шесть старейшин с каждой стороны. Маумерлат жестом пригласил гостя занять место рядом на разукрашенном орнаментом сидении.

— Старейшины нашего рода приветствуют вас, Ярослав, прибывший с Земли. То, о чем поведала мне Салем, достойно высокого уважения, которое мы с радостью выказываем вам!

— Мой поступок присущ людям по своей природе. И в дальнейшем можете рассчитывать на мою поддержку.

— Вы храбрый человек. Но помочь нам невозможно. Великое горе постигло дангов. Все, что мы имели, перешло к Проклятым и нашим предателям. Им досталось наше поселение у реки Жизни, созданное для хранения священной реликвии — сосуда пространства и времени.

— В чем его предназначение?

— Вещество. С его помощью мы проникали в мир людей.

— Вы бывали на Земле?

— И не раз. У вас произрастает гриб кленовик, необходимый для поддержания наших телепатических способностей.

— Я не слышал о таких грибах.

— Его шляпка напоминает резной лист вашего клена. Людям его невозможно найти.

— Почему?

— Он родом из Геоса. Вирус, занесенный Проклятыми, уничтожил почти все грибницы. Пришлось принести споры в ваш мир, где он теперь успешно произрастает.

— Выходит, кленовик невидимый для людей?

— Как и для нас на Земле. Но мы научились вызывать его при помощи телепатического свиста.

— Так это не гриб?

— Не в понимании людей. Даже зимой он появляется на зов из-под снега.

— Кленовик способен развить у людей способность к телепатии?

— Нет. Однако в вашем мире наши способности не ослабевают.

— Значит, у вас есть представление о людях?

— Изучив ваш жизненный уклад, мы пришли к выводу, что наши цивилизации лежат в разных плоскостях бытия и не должны пересекаться. Каждая встреча на Земле неизбежно сводилась к желанию землян отнять жизнь или в лучшем случае пленить неизвестное существо.

— Сожалею, в нашем мире довольно много хороших людей. Часто неведение и страх заставляют принимать неверные решения. Думаю, трудно будет поменять сложившиеся стереотипы. Пришельцы всегда будут для людей врагами. Соответственно глупо обижаться на вашу ответную реакцию.

— О чем вы говорите?

— Недавно у реки у меня случился первый контакт с дангами. Выйдя из леса, я поднял руку в знак приветствия и получил дубиной по голове, после чего был захвачен в плен.

— Это неправильно. Данги, живущие у реки, находятся под чужеродным влиянием.

— Следовательно, Предатели могут открыть портал в наш мир для арапаев?

— Я не исключаю такую возможность. Надеюсь, их разум очистится раньше, чем это произойдет. Пока мы не остановим свой заблудший народ, похищения на Земле продолжатся по заказу Проклятых.

— Я проделал путь в этот прекрасный город в надежде узнать от вас судьбу земной женщины по имени Рита, которую выкрали Предатели.

— Только один данг может знать о судьбе похищенных людей. Маумерлат Сулип. Но вряд ли он захочет добровольно поделиться информацией.

— Значит, придется его настоятельно попросить.

— Это будет не так просто сделать. Потребуется немало усилий. Помощи ждать неоткуда. У нас потеряна связь с маумерлатом Таклузом. И мы не хотим враждовать с заблудшей частью нашего народа. Но и оставить все как есть было бы неправильно.

Старейшины закивали в знак одобрения. Воцарилась тишина.

Нарушил ее Ярослав:

— Я готов помочь вам обрести свободу на ваших землях. Так хочет мой друг — Лусар, арапай, несогласный с политикой Зоры по отношению к коренному населению Геоса. Пытающийся изменить сложившийся порядок.

— Откуда ты знаешь Лусара? Верный друг дангам! Когда он исчез, все представители Зоры превратились для нас в Проклятых, — перебил маумерлат.

Ярослав поведал историю, которая приключилась на станции.

— Все данги будут чтить подвиг Лусара. Мы будем гордиться дружбой с отважным арапаем и его другом.

— Возможно, он все еще на станции вместе с Ритой. Я намерен нанести визит маумерлату Сулипу и получить от него информацию.

— Мне нужно принять решение, которое определит дальнейшую судьбу нашего народа. Пока предлагаю остаться среди нас, сколько будет на то угодно.

— Я с благодарностью принимаю ваше приглашение. Но с завтрашним рассветом покину город.

— Такова ваша воля. Сегодня мы все соберемся за одним столом, прежде чем вы отправитесь в опасное путешествие.

Парагадин созвал всех на трапезу. Застолье длилось до позднего вечера. Ярослав перепробовал множество блюд. Больше всего ему понравились куски жареного мяса в сладковатом соусе.

— Я думал, данги вегетарианцы.

— На столе находятся дары наших лесов, — Салем залилась звонким смехом, заразив остальных весельем.

— Это плоды кахтилового дерева. По природе мы питаемся исключительно растительной пищей. На Геосе она произрастает в изобилии. Жители Земли засорили свою сущность, убивая живых существ. Что в полной мере отразилось на ваших телепатических способностях.

— Наверно, вы приобрели навык при помощи вещества, хранящегося в сосуде.

— Мы обладали даром еще задолго до появления этих существ.

— Значит, во вселенной существует другая жизнь?

— Ранее вместилище принадлежало созданиям, пришедшим в незапамятные времена с далекой звезды.

— Их облик был не похож на людей?

— Они не достойны памяти, которая осталась после их прибытия. Возможно, вам будет интересно пообщаться с нашей молодежью.

Поняв вежливый намек, Ярослав разыскал глазами Салем.

Пробираясь мимо старейшин, он получал одобрение, высказанное жестами. Данги предпочитали общаться между собой привычным бессловесным способом. Странная тишина присутствовала на трапезе.

— Скажите, Салем, почему у вас часть домов имеет зеленый оттенок, а часть — розовый?

— Все очень просто. В одних проживают женщины. В других — мужчины. После рождения потомки попадают в соответствующий дом для последующего обучения.

— Значит, вы живете отдельно и не создаете семейные пары?

— Союз между дангами, образованный однажды, продолжается всю жизнь. Мы все являемся свободными личностями и общаемся силой мысли на значительных расстояниях. Так повелось с давних времен. Большую часть жизни мы заботимся о своих владениях. Это дает нам возможность гармонично существовать в нашем мире. Раньше мы жили свободно на территории Геоса. Теперь вынуждены существовать в городе, пока угроза, нависшая над нашим народом, не будет устранена.

— Вы покинете такое красивое место?

— По желанию, но я знаю, что многие вернутся на свои земли.

— Не лучше жить в поселении, где удобнее наладить совместный быт и защиту?

— Философия нашего бытия противится условностям, присущим вашему миру. Поселение у реки стало тому подтверждением.

Проклятые смогли при помощи технологии превратить часть нашего мира в предателей. Если данги испокон населяли обширные территории, то сейчас это невозможно.

— Печально. Однако у вас бывают праздники, собирающие народ вместе?

— Мы отмечаем день начала весны. Одиноким дангам легче создать себе пару. В этом основной смысл объединения.

— У нас все иначе. Мы стараемся завести семью. Живем вместе, иногда под одной крышей дети, внуки и даже правнуки.

— Как же вы можете совершенствоваться? Только уединение дает личности познать природу мудрости.

— Ваша правда. Жизнь в современном густонаселенном мире побуждает к различным конфликтам. Население не может справляться с пагубными эмоциями. Семьи и страны разваливаются. Так продолжается вечно.

— Мне трудно судить о вашей жизни на Земле. Надеюсь, придет время, когда я смогу вернуться в свои владения и продолжить традицию предков.

— Возможно, мы не чтим нашу историю. Но все же жизнь на Земле прекрасна во всех ее проявлениях.

Ярослав вдруг вспомнил Риту. Сердце приятно защемило. Он сидел, окруженный дангами, и чувствовал себя очень одиноко.

Утром следующего дня, размяв руку, Ярослав не ощутил боли. За ночь рука полностью восстановилась.

Нахлынули мысли о Рите, населении Геоса и арапаях. Наконец, вспомнились и завертелись вихрем слова Лусара, «Крод, выполняй все распоряжения Ярослава, как мои. Остальные подлежат уничтожению. Там целый арсенал. Если вооружить дангов, то можно будет их вернуть на исконные земли».

Так размышляя, он пришел к маумерлату. Парагадин, внимательно выслушал его и задумался. В его облике выражалось бремя ответственности, с которой предстояло принять единственно верное решение.

— Мы пойдем за тобой. Жизнь в изгнании — не наш удел. Мы — данги, из поколения в поколение жившие в долине великих рек, не должны скрываться в этих угрюмых скалах.

Парагадин вызвал своего сына, молодого данга, Тегола.

— Отберешь десять свободных жителей города и отправишься с Ярославом. Его слово — мое слово. Жизнь человека — это моя жизнь. Иди, подготовься к дальнему походу. Прибудешь ко мне, когда солнце станет в перекрестье скал.

— Да, маумерлат. Ты будешь гордиться нами, — с этими словами он удалился.

— Можете на него положиться.

— Дозволь мне взять с собою Юду. Я наблюдал за ней во время похода. Смелый данг, который принесет нам удачу.

— Будь по-твоему. Если она сама даст согласие, можете на нее рассчитывать. Мы свободный народ и сами определяем свою судьбу.

— Большое спасибо за доверие. С Юдой поговорю сам.

— Я даю вам десять дней. Когда солнце в последний день займет свое место над городом, мы будем ждать вас. Если вы не вернетесь, я больше никому не позволю идти в долину реки Жизни. Таково мое решение.

Парагадин повел Ярослава в зал, к стене с оружием.

— Выбирайте все, что сочтете нужным.

На гладкой поверхности разместилось множество различных предметов, мало похожих на оружие. Его внимание привлек небольшой бумеранг.

— Это световой бумеранг. Он разрушает все в радиусе вытянутой руки и прекращает свое действие на подлете к метателю.

За выбором оружия Ярослав провел много времени. Плодами его изысканий явились: бумеранг, несколько лазерных пистолетов арапаев и пять ружей-трубок, из которых стреляли Предатели в поселении у реки.

— Вы взяли наше лучшее оружие. Теперь город будет менее защищен. Мы надеемся на вас и верим в победу.

Проводить отряд в путь собралось все население города. Тегол привел свою небольшую дружину на площадь. Их внешний вид внушал трепет. За коричневой шерстью скрывались груды мускулов. Изображенный на юбках трид вызывал уважение.

Тегол взяв себе трубку-ружье. Остальное оружие распределил между командой. Коренастому дангу достался бумеранг. Двое получили лазерные пистолеты. Последний приладил к поясу большой клинок.

Уединившись в доме, который был предоставлен для ночлега, Ярослав настроил дипак.

Очнувшись, он увидел, что кожа приобрела голубоватый оттенок.

«Появился побочный эффект, — заключил Ярослав, — наверно, сказалось применение прибора непосредственно на Геосе. Надо будет поговорить с ХуМой».

Вскоре кожа пришла в норму.

Все были готовы к походу. У каждого арапая за спиной находилась плетеная корзинка с едой.

Маумерлат проводил отряд до моста.

Тегол завязал всей группе глаза, кроме замыкающей отряд Юды и Ярослава. Некоторое время он вел колону, где каждый одной рукой держался за плечо идущего впереди соплеменника. Как потом выяснилось, такая предосторожность нужна для того, чтобы никто не мог заглянуть в их разум и привести в город врагов.

Подъем на поверхность получился более долгим, чем спуск.

Покинув туннель, отряд направился вдоль края пропасти. Через несколько часов показалось место недавней ночевки.

Этой ночью трид не появился в окрестностях лагеря.

Хорошо выспавшись и наспех перекусив, колонна Тегола тронулась в путь. Шли долго. У живописного ручья остановились на обед.

Воспользовавшись передышкой, Ярослав прошелся вдоль ручья, где и привел в действие дипак.

Следующий отрезок пути оказался короче, и вскоре появился долгожданный берег реки. Место для отдыха выбрали недалеко от поселения предателей.

Отряд отправился разыскивать нору бетока. Когда нашелся вход в подземный лабиринт, данги с лазерными пистолетами спустились под землю.

Несколько глухих хлопков донеслось снизу. Через некоторое время Тегол появился на поверхности:

— Мы обрушили часть лабиринта. Теперь здесь устроим ночлег. Никто не сможет сегодня до нас докопаться.

Ход, ведущий в камеру-западню к самке бетока, превратился в полноценную пещеру. Она оказалась довольно просторной. Все комфортно устроились на циновках, которые хорошо зарекомендовали себя еще прошлой ночью.

Хотя вход в пещеру был предусмотрительно завален большими камнями, Тегол выставил охрану.

На следующее утро Ярослав проснулся, когда Тегол с двумя дангами уже покинули пещеру.

Юда рассказала, что они направились в поселение разведать ситуацию.

Время ожидания прошло незаметно. У дангов накопилось много вопросов о жизни на Земле.

В положенное время сработал будильник. Выставив дипак еще на одни сутки, Ярослав снова привел его в действие. Опираясь на недавний опыт, пришлось делать это скрытно, укрывшись циновкой. Организм, как в и прошлый раз, впал в непродолжительную кому.

Вскоре появился Тегол с группой разведчиков. Они приволокли связанного данга из деревни.

Посмотрев на лицо человека, имеющее голубой оттенок, пленник встревожился так, что заволновались и присутствующие.

С каждым разом негативное влияние дипака на внешность усиливалось, преображая цвет кожи. Этот факт, однако, никак не сказывался на общем состоянии организма.

Тегол долго молча смотрел на пособника предателей, общаясь телепатически. Удовлетворив свой интерес, он отправил пленника в пещеру.

Он узнал, что Проклятые заказали у маумерлата Сулипа еще жителей Земли, обещая обеспечить более современным оружием. Причем люди должны быть в хорошей физической форме. Завтра утром отряды отбывают на охоту. Им понадобилось двое мужчин и одна женщина. Для Ярослава такое соотношение осталось загадкой. Ранее планы Каффа подразумевали переброску на Землю пяти пар, имитирующих семейные узы. В связи с его гибелью программа была подкорректирована. Возможно, они больше не захотят работать с добровольцами. Такой подход означал одно: людей превратят в роботов, — от этой мысли Ярославу стало грустно, — план, одобренный еще маумерлатом Парагадином, выглядел нелепо. Но другой возможности узнать, где находится Рита, попросту не было. Замысел был прост, но сложен в осуществлении.

До самого вечера шли обсуждения плана предстоящей операции. Основной задачей являлся захват и удержание станции, а также нейтрализация защитного купола, без которого арапаи автоматически возвращались на Зору.

На следующее утро все было готово к походу. Ярославу пришлось скинуть с себя комбинезон арапаев. Так он больше был схож с пленником.

Все вещи, включая шлем и дипак, поместились в сумке, которую он доверил нести Юде.

Сопровождать человека поручили Теголу и еще трем дангам. Вооружившись трубами-ружьями, они сменили свои юбки на другие, с изображением алманаги, захваченные в поселении.

Ярослава вели к станции. Поодаль за ними скрытно двигались еще две группы. Одну из них возглавляла Юда.

Тегол, получивший инструкции от плененного данга, нажал на специальную панель. Ждать долго не пришлось. В стене станции образовалась ниша. В ней стояли три кайбина. Они были без защитных шлемов.

Неожиданно сверкнул бумеранг. У двух пигмоидов отлетели головы. Третьего Тегол сбил при помощи ружья-трубки, наделав много шума. Группа ворвалась в помещение. Набрав нужную комбинацию на панели перемещений, перстень подтвердил команду.

Очертания помещения изменились. Все оказались в зале хранилища нижнего этажа.

— Крод, выходи, это Ярослав.

В одном из коридоров показался Крод. Он приблизился.

— Приветствую вас. Кизер Лусар с вами?

— Нет, наверно, погиб в схватке. Информация отсутствует. Мне и этим дангам срочно нужно оружие. Много оружия.

— Я дам вам все, что потребуется.

— Выдай самое эффективное средство против кайбинов.

Прости.

— Я все понимаю и не осуждаю.

— Нам нужен доступ к защитному куполу станции.

— Попробую организовать. Возможно, система безопасности уже все заблокировала.

— Есть ли у тебя сведения о Рите?

— Кайбин, которого я смог переделать, такой информацией не обладал.

— Мне нужен новый комбинезон.

Ярослав в сопровождении команды побежал к обозначенному Кродом хранилищу. Данги разбрелись по арсеналу. На пороге появился пигмоид с черным комбинезоном в руках.

— Прибыл в ваше распоряжение.

— Помоги воинам выбрать оружие.

Комбинезон приобрел очертания фигуры человека.

Памятуя, что пули с большой долей вероятности повреждают энергетическое оружие в шлемах кайбинов, Ярослав разыскал в арсенале земной автоматический дробовик двенадцатого калибра. Зарядив подствольный магазин, он захватил с собой два патронташа с пулями. Один из них занял место на поясе, другой был перекинут через левое плечо. Дробовик улегся на другом плече.

К этому моменту подошли данги. За спинами у них находились длинноствольные излучатели. Ствол состоял из хитросплетения металлических трубок, которые выходили в раструб внушительных размеров.

Таким оружием, как объяснил кайбин, можно было сбивать даже средние летательные аппараты. Также каждый имел ружье-автомат двенадцатого калибра, хорошо зарекомендовавшее себя для вывода из строя боевых шлемов.

— Почему взяли так мало оружия?

— Оно слишком громоздкое и тяжелое, но другое не в состоянии пробить защитный комбинезон.

Диалог прервал оглушительный грохот.

Один из дангов заметил на входе в хранилище противника. Молниеносная реакция, и длинноствольный излучатель смел кайбина с проема, разрушив соседнее помещение.

— Больше из этого оружия внутри станции не стрелять! Мы погибнем!

На выходе лежал поврежденный кайбин с огромной дырой в груди. Дальняя стена оказалась полностью разрушена и открывала вид на зал с панелью перемещения.

В считаные секунды на площадке материализовались три противника и открыли огонь со шлемов.

Пришлось отступать вглубь хранилищ.

В зале раздались громкие хлопки. Пигмоиды упали на пол.

Крод с земным дробовиком наперевес показался в одном из коридоров.

— Ярослав, нас атаковали силы станции. Вы должны срочно покинуть уровень. Иначе хранилища нам не удержать.

— Что с защитным куполом?

— На верхний уровень не попасть. Он заблокирован, но в нишу еще доступ есть. Мы его пытаемся удержать.

— Срочно выведи нас с оружием за пределы станции!

Пробираясь сквозь завалы, вскоре они очутились у шлюза.

Четыре кайбина материализовались на пластине перемещений.

Крод открыл огонь из дробовика. Ярослав вскинул ружье.

В считанные секунды боевые установки с системой зрительного визирования были выведены из строя.

Неуклюже повалившись на пол, пигмоиды пытались снять поврежденное оружие с головы.

Подойдя к одному из них, Крод помог стащить него шлем. Приложив руку к виску, он на мгновение замер.

— На станции больше пленников нет! Это вся информация, которая доступна кайбину.

— Спасибо, хорошая новость!

— Теперь все быстро на пластину! Я буду прикрывать вас наверху. Мне нужен перстень, иначе обратно я не смогу вернуться.

Взглянув в последний раз на камень, Ярослав передал его Кроду.

Маленькие пальцы быстро набрали нужную комбинацию.

Очертания шлюза пропали. Они вновь оказались в помещении-нише. Выход за пределы станции был открыт. Его только что покинул отряд кайбинов.

Махнув Кроду рукой, Ярослав с командой спустились на землю.

Перед глазами простиралась равнина. Неподалеку шел тяжелый бой. Около десяти пигмоидов напали на горстку отчаянно сопротивляющихся дангов. К ним выдвигались еще восемь.

— Излучателями не стрелять, попадете в своих.

Сняв с плеча ружье, Ярослав прицельно выстрелил в затылки бегущему противнику. Пули достигли двух шлемов, окончательно испортив их установки.

Завязалась перестрелка. Данги, оценив поддержку со стороны станции, приумножили свои усилия.

Кайбины оказались неимоверно живучими и практически неуязвимыми. Только дробовикам удавалось повредить боевые шлемы. От мощного удара пули двенадцатого калибра у них выходила из строя система наведения. Такие пигмоиды больше не представляли опасности.

Арапаи просчитались, снабдив отряды только энергетическим оружием шлема.

Когда последний пигмоид не смог больше применить поврежденное оружие, он вприпрыжку направился к станции.

Отряд собрался вокруг Тегола. Три данга погибли в бою.

Юда, прикрывшись сумкой Ярослава, чудом уцелела. Энергетический луч попал в комбинезон, при этом серьезно покалечив руку.

Шлем от взрыва улетел в колючий кустарник. Остатки дипака разбросало по округе.

После небольших поисков на земле, нашлись ключи от квартиры и тел ер. Достать шлем из колючих ветвей оказалось целым испытанием. Энергетический луч не повредил его функциональных возможностей.

Второй комбинезон пришлось бросить на месте.

Помогая нести погибших, Ярослав с остатками отряда направился в сторону норы бетока.

Уйти далеко не удалось. В чистом небе, поглощая солнечный свет, плыла летающая тарелка.

Один из дангов снял с плеча длинноствольный излучатель и выстрелил в тарелку. Трубки на стволе увеличились в размерах. Они посинели и покрылись инеем. Волна прокатилась по ним к раструбу. Голубая молния прочертила небо, пролетев рядом с летательным аппаратом.

Резко изменив курс, корабль стал приближаться. По земной поверхности поползли три параллельные полосы. Земля закипела и вздыбилась.

Еще два данга припали к оружию. Тарелка заплясала в бликах зловещих молний. Маневр ей не удался. Фейерверк искр рассыпался по небу. Тарелка как большой маятник, оставляя за собой дымящийся шлейф, приближалась к земле. Удар содрогнул почву и снес с ног всех вблизи.

Ярослав увидел обгоревшие тела дангов, убитых мощным оружием.

Раненая Юда держалась вполне уверенно. Дальнейший переход к норе прошел без приключений.

Арапаи, потеряв значительные силы в бою, не решились преследовать противника. Боевые ресурсы станции понесли серьезные потери.

Внутри перегороженный камнями подземный ход показался более уютным, чем в прошлую ночевку. Уставшие после боя данги залечивали свои травмы.

Юда колдовала над своим плечом, выжимая сок из листьев прямо на открытую рану. Лицо искажалось от боли, но она мужественно терпела.

— Тегол, мое время уходит. Сегодня я покину вас. Мой прибор разбит, его не восстановить. Возможно, мы больше никогда не увидимся. У нас не получилось захватить станцию. Арапаи больше не допустят ошибки. Возьми ружье, оно пригодится при встрече с кайбинами. Теперь о Рите, ее судьба мне небезразлична. Если встретите ее на Геосе, помогите вернуться на Землю.

— Данги окажут необходимое содействие.

— О ней, возможно, знает маумерлат Сулип. Пока у меня не закончилось время, я намерен нанести ему визит.

— Я буду вас сопровождать. Прятаться не будем. Все данги будут оповещены о наших добрых намерениях. Стрелять начнем только в ответ. Когда мы захватим Сулипа, многие данги перейдут на нашу сторону. Вражда не свойственна нашей сущности.

Юда еще возилась с раненым плечом. Ярослав присел рядом.

— Тебе надо остаться в пещере и охранять оружие. С его помощью арапаи уже не будут вести себя как хозяева на Геосе. Сегодня я возвращаюсь домой. Будем прощаться, — он аккуратно коснулся ее здорового плеча, — Ты храбрый данг и хороший друг. Надеюсь, нам будет суждено встретиться снова.

— Я пойду с вами. Мое плечо уже зажило.

Попытка подняться принесла Юде сильную боль, которая тут же отразилась на ее лице.

— Вот видишь, мы договорились, на этом и простимся.

Отряд вступил в поселение. Впереди шли Ярослав и Тегол.

Замыкали процессию четыре данга с оружием за плечами.

Шествие сразу вызвало живой интерес подрастающего поколения. За ними потянулись и их родители.

Когда стало понятно, кто перед ними, жители разбежались по домам.

Первый выстрел застал отряд невдалеке от центральной площади. Один из дангов упал на дорогу.

— Они не ведают, что творят! — Тегол подошел к бездыханному телу.

Раздался выстрел. Разряд с силой толкнул Ярослава в спину, повалив на дорогу. Отряд быстро рассредоточился по ближайшим укрытиям. Два захваченных длинноствольных излучателя сверкнули молниями, превратив несколько домов в жалкие руины. Со всех концов поселения послышались хлопки. Заговорили ружья-трубы.

Тегол помог встать приходящему в себя человеку. Перебежками они направились к центральному сооружению.

Четыре противника засели за огромным валуном, стараясь преградить им путь плотным огнем.

Ярослав едва успел заслонить собой Тегола, как получил несколько ударов в грудь и живот. Вновь сознание провалилось в черную бездну.

Несколько молний прорезало пространство, по округе разлетелись обломки камня и изуродованные тела врагов.

Тегол перехватил Ярослава и бережно опустил его на землю. Человек постепенно возвращался к жизни. Веки нервно подергивались. Сильная боль в груди не давала дышать.

Рука медленно скользнула под комбинезон. Небольшой массаж снял сильные болевые ощущения. Из внутреннего кармана были извлечены мелкие осколки линз. Очки, не выдержав ударов энергетического луча, оказались уничтоженными.

Тегол осмотрелся. Местные жители спрятались за домами. Никто не стрелял. Вид дымящихся руин немного отрезвил нападающих.

На помощь, держа на прицеле всю улицу, подтянулось еще три данга.

Поддерживая человека, они добрались до центрального строения. Дверь оказалась закрытой. Блеснуло лезвие телера. Удар снес препятствие.

Внутри оказалось темно. Но это не помешало шлему увидеть двух притаившихся за занавесом противников.

Ярослав, падая, увлек за собой Тегола. Два заряда пронеслись над ними, разрушив стену. Боевой обозреватель молниеносно обозначил цели и выстрелил дуплетом. Безжизненные тела дангов упали на пол. Образовалась полная тишина.

Из образовавшихся отверстий внутрь проник дневной свет. Пространство наполнилось тусклыми красками. Из темного проема в дальнем конце помещения появился силуэт.

Конец ознакомительного фрагмента.