Зора

Воран Зен, 2023

Конец нулевых годов двадцать первого века. Мир находится в состоянии сладкой эйфории. Предвкушение счастливой жизни занимают умы людей. У каждой монеты всегда есть обратная сторона. С этим надо что-то делать, особенно если судьба приготовила несметную череду испытаний.Многоликий и многогранный мир планеты Зора приоткрывает свои тайны. Важно в любых обстоятельствах оставаться человеком, если это возможно.

Глава 1

ХуМа притаился за стволом старой, поваленной ветром березы. Перед ним открывался великолепный вид на осенний лес.

На уютной поляне ветер нежно колыхал заросли иван-чая. Восходящие лучи солнца пробивали себе дорогу сквозь густые кроны деревьев. Небольшие птички завели свою песнь уходящему лету.

Много раз ходил ХуМа на охоту, но сегодня он был переполнен новыми, необычными чувствами. В руках загадочно поблескивало его детище — дистанционный излучатель — парализатор автономной конструкции, сокращенно — дипак. Он представлял собой пистолет с массивным стволом трехгранной формы, снабженный самодельной рукояткой из пластика. Дуло излучателя спереди состояло из шести равнобедренных треугольников, находящихся один внутри другого.

— Данное устройство теоретически подразумевало парализацию живого объекта посредством направленного воздействия определенного вида энергии, — так замысловато объяснял ХуМа природу своего изобретения.

Работая в НИИ Света, он занимался разработкой программы «Квант» и предпочитал не распространяться о своих научных изысканиях.

Завеса секретности витала и над его домашним изобретением — итогом длительного и кропотливого труда.

Заядлый охотник и душа коллектива, ХуМа изготавливал разные хитрости для своего промысла. Одной из его реализованных идей стал усовершенствованный лазерный прицел, суть работы которого сводилась к совмещению в стандартном приборе функций скрытого прицеливания. Только наблюдая через специальное стекло, луч превращался в маленькую яркоголубую точку, блуждающую в поисках жертвы. Это хитрое приспособление играло не последнюю роль на охоте и не отпугивало животных.

Сам ХуМа был крупным мужчиной с явно избыточным весом. Еще со школы его выдавало небольшое брюшко, за что он получил прозвище «Худой» Максим, или просто — ХуМа. Он не обижался, ведь так его звали только старые, проверенные друзья.

В тридцать один год Максим считал себя жизнерадостным человеком, знающим и ценящим смысл в жизни. Хорошо учился в школе, окончил престижный университет и, как следствие, его завербовали в один из передовых научно-исследовательских институтов. Там можно было с головой окунуться в перспективные проекты. В то время как страна занималась торговлей и делала приличные деньги, далеко не каждый рисковал продвигать науку. Но везде были свои исключения из правил.

Тропа, проторенная через поляну к ручью — идеальное место для засады. Егеря разложили неподалеку соль, и лоси частенько наведывались на это место.

Готовясь к продолжительному ожиданию, ХуМа обдумывал степень готовности своего изобретения. Поигрывая пальцами по стволу дипака, он с надеждой всматривался в густой подлесок.

С противоположной стороны поляны донесся треск сломанных веток.

ХуМа напрягся. Кажется, время остановилось.

Из лесу вышел сохатый с красивыми ветвистыми рогами. В зарослях притаилось еще несколько животных.

Огромный лось замер, принюхиваясь к прохладному ветерку. Не уловив запаха опасности, он поспешил пересечь поляну. За ним поодаль семенили еще две самки.

До самца оставались не более двадцати метров, когда ХуМа нажал на спусковой крючок.

В первые секунды невозможно было оценить сложившуюся ситуацию. Казалось, что на поляне ничего особенного не произошло. Просто лось, возглавлявший группу, исчез.

От неожиданности ХуМа выскочил из-за укрытия, напугав и без того обезумевших животных.

Оставшиеся без вожака самки бросились в разные стороны, сметая все на своем пути.

Стоя в замешательстве, бывалый охотник пытался понять суть произошедшего феномена.

Вскоре на поляне показался Ярослав. Он шел медленно, поигрывая вырезанной из орешника палкой.

— Не расстраивайся, видно, лоси тебя вперед учуяли. В следующий раз обязательно получится, — подбадривал он, приближаясь к застывшему в растерянности другу.

Проигнорировав дружеские советы, ХуМа медленно опустился на мягкую траву.

— Я попал в лося, и он моментально растворился в воздухе, — выдавил из себя ХуМа.

— Ты ничего не перепутал? Так не бывает. Животное — не соринка, способная взять просто так и исчезнуть. Пошли, поищем следы, по всей видимости, он испарился в ближайших кустах.

Обследовав поляну, друзья пришли к выводу, что с таким обилием звериных следов трудно разобраться и решили оставить эту идею в покое.

ХуМа клялся в правдивости произошедшей истории, но подкрепить свой рассказ весомыми доказательствами так и не смог.

Утомленные, охотники уселись на поваленную березу. Ярослав из походного термоса разлил кофе в кружки.

— Послушай Макс, расскажи о своем изобретении? Это относится к твоей работе в институте?

— Нет, работа здесь ни при чем. Хотя мне пришлось использовать некоторые материалы.

— Что ты хочешь сказать?

— Меня заинтересовала природа некоторых излучений, вполне доступных в повседневной жизни. Путем многочисленных проб я сумел сконцентрировать мощный заряд энергии в небольших пирамидах. По моим расчетам, дипак способен проецировать особый вид волн на большое расстояние. Узконаправленный пучок энергии воздействует на мозг и парализует центральную нервную систему. Изменяя параметры при помощи небольшого механизма, можно увеличивать или уменьшать время и степень парализации, — ХуМа наглядно продемонстрировал движение рычага Ярославу.

— Думаю, лучше ружья на охоте ничего не придумали. Наши предки веками занимались этим промыслом и весьма успешно.

Допить кофе не удалось. Лось лежал посредине поляны, не подавая признаков жизни.

Буквально несколько минут назад, обследовав это место, они могли поклясться, что кроме травы, примятой массивными копытами животного, там ничего не было.

Друзья осторожно приблизились к огромной туше. Голова лося находилась в неестественном положении. Не хватало одного ветвистого рога, переломленного у самого основания. Также на туше отсутствовала правая передняя конечность. Вместо нее торчали рваные куски мяса, из которых сочилась густая темная кровь.

На правом боку были глубокие борозды, которые мог оставить только очень крупный зверь.

Друзья пришли к заключению, что таких огромных хищников в природе не существует. Данный факт не поддавался какому-либо объяснению.

Пирамида, составляющая основу дипака, рассыпалась. Для изготовления нового источника энергии необходимо было специальное оборудование, находящееся у Максима дома.

— Теперь нас засудят! И все по твоей милости!

— Не нервничай! Я все устрою. Надо съездить на базу за егерем.

— Оставайся на поляне, я его сейчас привезу.

Пока ХуМа внимательно разглядывал тушу, Ярослав вернулся с двумя охотоведами, приехавшими на своей машине.

Представшая перед глазами картина сильно озадачила опытных охотников.

— Туша свежая. Кто мог такое сделать?

Друзья только плечами пожали.

— Думаю, даже медведь не смог бы нанести такие раны. На поляне должна была разыграться целая битва. Но следов борьбы также не видно.

— Похоже, его сюда принесли.

— Не получается. В округе нет следов крови, трава чистая.

— Придется записать в загадки. Одно радует: теперь у нас много свежака. Надо быстро разделать тушу, иначе мясо испортится.

Лось оказался довольно крупным. Егеря заправски расправились с тушей.

В награду за оперативную помощь друзья получили увесистый кусок окорока.

Оставаться дальше не имело смысла. Друзья поспешили к машине. «Нива» была немолода годами, но хорошо справлялась со своими обязанностями.

Вернувшись на базу, они быстро собрали вещи. Четыре добытых утки за одну зорьку на открытии охоты их вполне устроило.

Через пару часов машина остановилась у родного подъезда. Квартира Ярослава была идеальным местом для обстоятельных посиделок.

Хозяин разменял четвертый десяток лет, так и не обзаведясь семьей. На днях он порвал с очередной пассией и находился в творческом поиске.

Из достоинств, способных оказать должное влияние на прекрасный пол, были русые волосы и приличный рост. Очки придавали интеллигентный вид, но женщина, которая могла это оценить, пока не встретилась на его жизненном пути.

Однокомнатная квартира на северо-восточной окраине города повидала немало пикантных моментов. Прожигая жизнь, он в душе еще надеялся на глубокие чувства.

ХуМа мастерски пожарил лосятину. На долю хозяина выпало приготовление нехитрого гарнира из свежих овощей.

Сковородка с дымящимся мясом заняла почетное место по центру стола. Разлив водку по стопкам, друзья отметили необычное начало охотничьего сезона.

— Надеюсь, твое изобретение принесет нам удачу! Мы обязательно должны подкрепить достигнутый результат новыми испытаниями! Потом можешь садиться за диссертацию!

— Если это не мираж, — ХуМа демонстративно нанизал на вилку приличный кусок мяса, — то до Нобелевской премии не так далеко!

— Несомненно! Заслуживаешь!

Помечтав вдоволь, друзья незаметно опустошили бутылку. Когда обсуждение пошло по второму кругу, стало понятно, что пора расходиться по домам.

Ольга — жена Максима несколько раз звонила по мобильному телефону, намекая мужу о необходимости вернуться домой.

ХуМа уже пожалел, что раньше времени сообщил супруге о возвращении в Москву. Не желая и дальше усугублять ситуацию, пришлось вызвать такси по телефону.

Уставший, но довольный, Максим отправился домой.

Ярослав месяц назад был уволен из армии. В свете сокращения вооруженных сил появилась возможность разорвать действующий контракт.

Дед, кадровый офицер, являлся положительным примером в семье, предопределившим в дальнейшем судьбу внука.

Тяжелое бремя рыночной экономики вносило в жизнь свои коррективы. Предстояло вложить максимум усилий за возможность стать состоявшимся человеком в эпоху недоразвитого капитализма.

Разослав резюме в ряд престижных, с его точки зрения, организаций, он находился в поиске работы. Приходилось браться за все, что приносило хотя бы какой-то доход.

Как свободная личность, на его плечи легла подготовка к следующему эксперименту. Итог субботнего застолья сводился к испытанию дипака на грызунах.

В воскресение с утра Ярослав посетил Птичий рынок, где приобрел десяток белых мышей. Посадив их в две трехлитровых банки, он целый день кормил их всякими деликатесами.

Наступил понедельник. Вечером, после работы, ХуМа примчался к своему другу.

Дипак был заряжен новой пирамидой. Для начала его настроили на минимальную мощность излучения.

Первая мышь подверглась испытанию на полу кухни. Прождав около часа после ее исчезновения, запустили еще одну подопытную. Как и первая, вторая пропала бесследно. Отправив следующую мышь вслед за своими сородичами, они решили сделать паузу и выпить кофе.

— Послушай, не пора ли нам сдаться властям? Мне все это не очень нравится.

— Ты что?! В лучшем случае меня выкинут с института, про другой вариант я и не говорю, — ХуМа пальцами изобразил подобие решетки.

Наступил второй час ночи. Грызуны пропадали безвозвратно.

Тут еще дозвонилась Ольга и в жесткой форме поставила ультиматум. Максиму ничего не оставалось, как поспешить домой.

На следующий день ХуМа взял на работе день в счет будущего отпуска. Не говоря ни слова жене, он прибыл к Ярославу.

Изучив различные настройки дипака, друзья благополучно расстались со своими питомцами. Оставался последний экземпляр.

Мышь мирно дремала на дне банки.

— Значит, эффект исчезновения относится только к живым формам, обладающим неким потенциалом, — заключил ХуМа, — цветы, насекомые и даже аквариумные рыбы не подвержены этому процессу.

— Куда же пропадают Мыши? Теоретически ты хотел воздействовать на нервный центр головного мозга для парализации добычи. Правильно я излагаю?

— Чтобы ты мог представить, я постараюсь объяснить образно. Мозжечок находится у всех позвоночных с затылочной стороны. Так вот, — Максим задумался, — я направляю дипак и пучком энергии изменяю информационные потоки. Хотя мозжечок связан с корой головного мозга, но его деятельность не контролируется сознанием. Следовательно, в период воздействия он не может контролировать возложенные на него функции. Другими словами, наступает временная дезориентация движений как осознанных, так и автоматических. Животное в теории перестает двигаться. Но то, с чем мы столкнулись на практике, мне пока трудно осознать.

— Я понял только одно: твой дипак — очень опасная штука!

— Наверно, если я не докажу тебе обратное!

— Может, твой аппарат использует энергию организма для трансформации в некую другую среду?

— Красиво излагаешь! Но я бы сказал пространство! Вот разгадка, я надеюсь. Если мыши попадают в другую среду, то обязательно они должны обрести точку опоры. Мы находимся на седьмом этаже. Значит, попав в другое пространство, грызуны устремляются, условно скажем, к земле. Из этого следует, что мыши попросту разбиваются и не могут вернуться к точке их отправки. Мою теорию подтверждает лось, вернувшийся в исходном пункте, расположенном непосредственно на поляне.

— Логично, но не забывай, в каком виде он появился.

— Пойдем на улицу. На земле у нас должно получиться. Ты сам сможешь в этом убедиться.

Во дворе было пустынно. Только подвыпивший бродяга копался в контейнере с мусором.

Ярослав повел ХуМу мимо своей машины в глубину двора, где росло несколько кустов боярышника. Там же стояли две лавки, на которых обычно засиживалась публика определенного склада. И на сей раз место не пустовало.

Два молодых парня пили из бутылок пиво и оживленно что-то обсуждали.

Друзья заняли свободную лавку и вели беспредметный разговор.

Оставив пустую тару на земле, недовольные подростки не спеша поплелись по двору.

ХуМа вытащил из дипломата дипак и передернул рычаг. Пьезокристаллы щелкнули, приведя энергию пирамиды в готовность.

Мышь выпустили на хорошо вытоптанном, лишенном растительности, участке земли. Грызун испарился, едва палец коснулся спускового крючка.

Не прошло и пяти минут, как она вновь появилась в полуметре от того места, где сидела раньше. Ее мех стал бледно фиолетовым. Друзья с осторожностью поймали мышь.

После внимательного осмотра она оказалась в трехлитровой банке.

— Ярослав, поздравляю тебя с удачей! Теперь не будешь спускать с нее глаз!

— Пигментация! Мне еще у лося показалось, что мех слегка изменил оттенок. Но это было не так сильно выражено! Выходит, размер имеет значение.

Тощий дворовый кот, показался из-за ближайших кустов. Его внимание привлекло содержимое банки. Принюхиваясь, он стал медленно приближаться, недоверчиво поглядывая на людей.

Внезапно, животное неестественно дернулось и исчезло.

— Надо переходить к более разумным существам, заодно проверим твою теорию.

Кот, материализовавшись через несколько минут на том же самом месте, с диким ревом бросился бежать к ближайшему тополю. Забравшись высоко в крону, он принялся жалобно мяукать.

— Получилось! — ХуМа рассмеялся, — ты видел — мне кажется, его мех тоже приобрел фиолетовый оттенок!

— Я тоже заметил. Если животное в ближайшее время не спрячется в подвале, а будет дальше орать, то люди наверняка обратят внимание на необычный цвет.

— Издали окраска не видна. В крайнем случае, в желтой прессе появится еще одна статья о проделках инопланетян!

Тем временем, бродяга, набил пакет различным тряпьем. Окинув контейнер прощальным взглядом, он медленно заковылял по двору. Проходя мимо лавочек, его внимание привлекло несколько пустых бутылок.

Став неподалеку, горемыка пребывал в нерешительности. Помявшись немного, он проскрипел своим простуженным голосом:

— Бутылки можно забрать?

Максим поднял дипак и направил заряд энергии прямо в грудь бродяги. Ничего не произошло.

Покосившись на странный аппарат, бомж решил не испытывать судьбу и поковылял дальше.

Друзья переглянулись.

— Не сработало.

Выхватив дипак из рук ХуМы, Ярослав прицелился в затылок бродяги и нажал на спуск. Бомж моментально растворился в воздухе.

Минуты тянулись очень медленно.

— Черт! Наверно, мы заигрались! Нельзя подвергать человека такому риску!

— ХуМа, ты только что сам пытался отправить туда беднягу. Рано или поздно это должно было произойти!

— Я не подумал.

Бродяга внезапно материализовался на прежнем месте. Только сейчас он сидел на земле и беспорядочно вращал головой. Пакет со скарбом, находившийся при нем, исчез.

Друзья сорвались с места и уже через мгновение помогали подняться перепуганному до смерти бродяге.

Притащив горемыку на лавку, они пытались добиться вразумительного рассказа. Мужик только мычал. Из его глаз текли слезы. Окончательно придя в себя, бродяга бросился бежать прочь изо всех сил.

Оставив в покое перепуганного бомжа, друзья со смешанными чувствами вернулись в дом.

— У него кожа не поменяла цвет. Это хорошая новость, иначе люди с неестественным пигментом на теле приковали бы к себе ненужное внимание милиции. Тогда бы нас точно вычислили!

— У нас получилось! Какие перспективы открывает невидимость для людей! Переворот в науке! ХуМа, ты просто гений со своим изобретением.

— Не забывай о лосе. Здесь, возможно, что-то другое, более глобальное. Наверно, мы перешагнули запретную черту. У меня есть догадки, нужно проверить, но не хочется рисковать нашим здоровьем.

— Максим, я бы подписался на этот эксперимент!

— Не все так однозначно! Мы еще не знаем всех последствий, которые поджидают нас за этим барьером.

— С чем бы мы ни столкнулись, поверь, результаты перевернут немало страниц в истории!

— Но нам предстоит на кон поставить собственные жизни.

— Я готов! У меня за плечами солидный багаж армейской службы, а впереди — пустота. В таком возрасте мне приходится все начинать с нуля.

— Семья, сын. В отличие от тебя, я не намерен рисковать!

— Тебе и не придется. Я стану твоей подопытной мышью!

— Я подумаю. Но повторяю, это опасно!

— Ты пока думай! На охоту в следующие выходные поедешь?

— Планирую, если с Олей договорюсь.

— Вот и отлично! Там все и решим.

Максим хотел все детально обдумать и поехал домой.

Вскоре мышь приобрела естественную окраску. Это обстоятельство обнадежило друзей о правильном пути в намеченных исследованиях.

Следующие четыре дня продолжались наблюдения за мышью. Попытки разыскать бродягу ни к чему не привели. Поблизости он больше не появлялся.

В пятницу Ярослав закупил патроны и с нетерпением ждал завтрашнего утра. Предстояла увлекательная охота на уток.

На улице стоял солнечный день. Через распахнутое окно открывался урбанистический пейзаж спального района. Дома не сиделось, и Ярослав поспешил во двор, прихватив накопившийся мусор.

Знакомый силуэт копался на помойке. Ему помогали еще двое.

Выглядел горемыка, как и в прошлый раз, неважно. Заплывшее от алкоголя лицо потеряло человеческий облик.

— Как ты?

Бродяга зло нахмурился и поспешил отвернуться.

— Ты что, немой!

Подельники бросили свое занятие и внимательно посмотрели на чужака.

— Чего надо? Видишь, он не в себе!

— Я это подметил. Частый гость на нашей помойке. Но сегодня выглядит уж очень странно.

— В начале недели у него крышу снесло. Говорит, что побывал в преисподней! Жуткие вещи рассказывает. Наверно, его от нашего пойла так пробрало. Мы ему больше не наливаем.

— Ну и как там, на том свете?

— Чего пристал? Часом не твои проделки?

Не вступая в ненужную дискуссию, Ярослав вернулся в дом.

ХуМа не появлялся целую неделю. Вечерами после работы он что-то мастерил у себя дома, всецело отдаваясь этому процессу. Алешка всячески помогал отцу.

Больше всего на свете Максим любил сына и старался приобщать его к своим увлечениям. Они вместе часто мечтали, что в отдаленном будущем все-таки мама отпустит их на настоящую охоту.

Ольга приветствовала безобидные домашние хобби, но Максим явно злоупотреблял ее терпением.

Вечером в пятницу, заехав за ХуМой, Ярослав повел машину в направлении охотничьих угодий.

Вдоволь настоявшись в пробках, они прибыли на базу. Здесь уже стоял целый парк легковушек.

Во всех гостиничных домиках горел свет. Им достался небольшой по размерам бревенчатый дом. Все соседние комнаты были заняты. Основная масса охотников суетилась на кухне.

Организация досуга оказалась на высшем уровне. Большая, изрядно вытянутая в длину кухня вместила всех желающих присоединиться к общему застолью. К тому же среди присутствующих нашлось немало старых знакомых.

Разговоры за рюмкой продолжались до полуночи. Закончив с трапезой, изрядно усталые, но довольные охотники разбрелись по своим комнатам.

Поутру, вдоволь настрелявшись, друзья добыли трех уток для жены Максима и вернулись на базу.

С трудом объяснив полупьяному егерю, что нужно пристрелять ружье, они отправились искать укромное место. Дорога привела их на небольшую поляну, которая выходила с одной стороны на неубранное пшеничное поле.

Друзья не располагали конкретными планами и остановились под огромным дубом.

ХуМа занялся подготовкой дипака, а Ярослав внимательно осмотрел окрестности.

— Показывай, над чем ты колдовал целую неделю?

— Новый кристалл-пирамида, он должен обеспечить многократное его использование.

— Помню, ты уже недавно доказал парализующую способность своего аппарата. Теперь на что это будет похоже?

— Я проверял на котах. Эффект остался прежним.

Ярослав взял в руки дипак. Рукоять удобно разместилась в его ладони. Некоторое время он примерялся к новому прибору, после чего внимательно посмотрел в глаза друга, — Слушай, я уже все решил. Первым дипанавтом буду я.

— Что за сленг?

— За основу я взял твой прибор — дипак плюс исследователь пространства. Значит, получается дипанавт!

— Возможно, но сейчас это не самое главное. Тебе предстоит подвергнуться смертельной опасности. Ты должен осознать всю серьезность момента и дать мне слово, что не станешь рисковать без нужды!

— Можешь на меня положиться! Если не вернусь, то и оплакивать меня никто не будет!

— Не шути! И все же будь осторожен! Взял мобильник? Проверишь, какая там связь.

— Он всегда со мной.

Ярослав слегка дотронулся кулаком в плечо друга.

— Я отойду метров на пять. Как буду готов, свисну. Сейчас ничего не говори, потом все выскажешь. Возьму твой автомат. С ним я буду чувствовать себя увереннее.

Сняв ружье с предохранителя, он решительно зашагал прочь.

ХуМа знал, что сегодня кто-то должен решиться на это испытание. И теперь в его руках находилась жизнь друга. Его мысли прервал свист.

Машинально подняв дипак, он нажал на спуск.

Поляна растворилась, приняв очертания безжизненной пустыни.

Ярослав стоял на мягкой коричневой почве, лишенной растительности. Кроваво-красное солнце затопило своим светом окружающий мир, придав ему ореол таинственности. Воздух казался неестественно свежим.

Нарастающее чувство страха овладело человеком. Первых секунд хватило для оценки сложившейся обстановки. Инстинктивно обернувшись, он похолодел от ужаса.

Огромное существо грязно-голубого цвета медленно разворачивалось в его сторону. Шерсть плотно облегала приплюснутое грушевидное тело. Один единственный глаз, заключенный в прозрачную оболочку, находился на вершине странного создания. В сгустке бесцветной жидкости плавал темно фиолетовый шар, удерживаемый тремя толстыми сосудами аналогичного цвета. Он быстро перемещался по сферической колбе, совершая круговой обзор местности. Черный кошачий зрачок выглядел зловеще. Весь этот немыслимый для человеческого восприятия орган зрения периодически нырял в туловище. Вскоре всевидящее око возвращалось на место и хаотически продолжало блуждать хищным взглядом по округе.

Творение воспаленного разума передвигалось на четырех конечностях, отдаленно напоминающих ноги гигантского краба. Высоко задранные коленные суставы доходили до уровня глаза. Они росли из хитинового панциря, покрывающего все брюхо и загибающегося немного вперед.

Прямые метровые когти, врезаясь в почву, оставляли за собой глубокие борозды.

Но самым поразительным выглядели своеобразные педипальпы паукообразных. Своим обликом напоминавшие головы мифических драконов. Единственное, что их отличало, это отсутствие глазниц и наличие небольших ушей-рогов. Их длинные, покрытые чешуей шеи вырастали из панциря, словно змеи, извиваясь в разные стороны. Изогнутые в боевую стойку, как кобры перед прыжком, они грозно маячили впереди тела. Вытянутые страшные пасти скалились двумя рядами острых зубов.

По размеру существо превосходило африканского слона.

Конечности, покрытые хитиновым панцирем, развивали приличную скорость, сокращая и без того малый отрезок пути, отделявший человека от монстра.

От увиденного зрелища Ярослав закрыл глаза в надежде, что все это нереально, и медленно попятился.

Споткнувшись на ровном месте, он повалился на спину. Ствол ружья чувствительно ударил по голове. Боль вернула к действительности.

Громадная пасть с раздвоенным языком намеревалась перекусить туловище пополам. В последний момент удалось увернуться, но гигантские челюсти одной из голов все же впились в бок. Человек как пушинка взлетел в воздух. Справа к нему навстречу приближалась вторая голова. Вид ужасных зубов не оставлял шанса на спасение.

— Все кончено, — пронеслась мысль.

Трава смягчила удар. Через мгновение Максим уже помогал подняться с земли не на шутку перепуганному другу.

Ярослав застонал от боли. На правом боку куртки расплывались кровавые пятна. Кровь смешалась с тягучей сиреневой слюной исполинского чудовища.

— Что случилось? Ты посинел от страха.

Ярослав взглянул на руки. Они на глазах приобрели натуральный оттенок.

— Неважно, посмотри, что со мной.

Отстегнув патронташ, под курткой на теле обнаружились раны треугольной формы. Два ряда глубоких отметин сильно кровоточили. Следы зубов на фляжке наглядно демонстрировали, какой силой обладал монстр.

Часть патронов была безнадежно испорчена, пострадал и кожаный ремень. Мобильный телефон, находившийся во внутреннем кармане куртки, оказался сильно искорежен и не подлежал восстановлению.

ХуМа вылил на раны почти всю водку.

Осушив с жадностью остатки спиртного, Ярославу вернулся дар речи.

— Это что-то невообразимое! Вокруг пустыня, красное солнце и эта тварь. После такого мне водка водой показалась.

— Ты хочешь сказать, что мы столкнулись с другим измерением?

— Да, возможно, там параллельный мир. Таких существ на нашей земле нет и быть не может.

— Что за хрень?

— Грязный, голубой, огромный, как слон и противный, как паук. Мне повезло, я вовремя вернулся. Еще пара секунд, и он перекусил бы меня пополам!

ХуМа попытался осторожно ощупать ребра. Ярослав взвыл от боли.

— Возможно, у тебя есть переломы. Хорошо еще патронташ и фляжка помешали этому существу разделаться с тобой. Добавь падение с высоты, которое могло тебя окончательно добить.

— Да, еще мгновение, и меня уже было не спасти! Похоже, у меня все кости целы, только большой ушиб.

— Пора прекращать наши эксперименты, пока мы еще живы. Завтра пойду к руководству представлять новое открытие. Теперь я уверен: наши исследования произведут сенсацию в мире! Поехали домой, тебя надо показать доктору. Если ничего не сломал, то не плохо бы отметить наш успех.

Ярослав нехотя подчинился и медленно заковылял за другом. Спиртное притупило страх и заставило расслабиться. Дрожь в теле ослабла, уступив место невероятной усталости.

— Где моя пятизарядка?

— Осталась там.

ХуМа смачно выругался и продолжил, — Ружье надо вернуть.

— Хорошо, я готов. Рассчитаюсь по-быстрому, и оружие верну. У тебя есть с собой пули?

— Я тебя туда больше не пущу! Второй раз уже точно не повезет.

— Ничего, теперь буду вести себя иначе. Поверь, у меня проснулся охотничий инстинкт. На таких зверей еще никто не охотился, мне улыбнулась такая удача.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально! Может, у меня не будет больше такого шанса в жизни. Как только ты расскажешь о своем изобретении, все быстро засекретят.

— Это да. Попасть в другое измерение больше не получится. Пора теперь мне посмотреть на другой мир.

— Может, позже, — ты еще не готов к такому зрелищу. У меня уже шок прошел. Осталась одна злость.

— Слишком не храбрись. Это большой риск.

— Ладно, отправляй быстрее!

— Не суетись. Заберешь ружье и назад. Избегай контакта с этим существом! Поверь, убить монстра у тебя вряд ли получится!

— Секунд пятнадцать мне хватит.

— Это невозможно, не меньше минуты, а то и больше. Дипак не настроен, ты можешь там застрять минут на пять.

— Тем хуже для меня. Давай пули, если есть!

ХуМа вытащил из патронташа четыре патрона.

— Ты их для уток приготовил?

— Здесь две пули и пара с крупной картечью. Я предполагал, что могут пригодиться.

На ходу Ярослав зарядил ружье, выбрал удобное место, снял с предохранителя и помахал Максиму рукой.

Как и прежде, человека встретила пустынная местность под палящими лучами красного солнца.

Существо находилось в тридцати метрах, там же лежало и ружье. Огромный глаз, плавающий в оболочке, повернулся к человеку зрачком. Вслед за ним тело стало быстро разворачиваться к потенциальной жертве, покачивая своими мерзкими педипальпами.

Зависнув в угрожающей позе, две головы оскалили острые зубы.

Медлить было нельзя. Прицелившись, Ярослав два раза выстрелил. Пули всосало жирное тело. На меху расползались розовые пятна крови.

Существо от неожиданности перестало двигаться. Его единственный глаз излучал ненависть. Вертикальный, узкий зрачок еще сильней сузился, приняв грозный вид.

Воспользовавшись паузой, Ярослав смог быстро перезарядить ружье, но выстрелить не успел. Существо быстрыми прыжками настигло его.

Правая пасть вцепилась в левое предплечье. Мощные челюсти, прокусив куртку, пронзили тело. Теплая кровь красным пятном разошлась по одежде. Отчаянный крик боли вырвался из груди. Другая пасть, ухватив за сапог, взвилась с жертвой вверх и пыталась оторвать ногу.

Боль усиливалась, левая рука плохо слушалась. Слабеющие пальцы, лежавшие на курках, с неимоверным усилием сжались. Дуплет громыхнул так, что Ярослав еле удержал ружье.

Выстрел пришелся по одной из хитиновых конечностей. Пули перебили гигантский коготь. Потеряв равновесие, существо припало на раненую конечность. От неожиданности хватка ослабла. В отчаянном рывке человек освободил плечо из стальных тисков. Другая пасть продолжала удерживать его вниз головой за сапог.

Резкий, закручивающийся поворот тела, и нога выскользнула из обуви.

Падая с приличной высоты, Ярослав попытался сгруппироваться, но не успел. Трава смягчила неудачное приземление.

Вид окровавленного приятеля сильно встревожил ХуМу.

Дрожащие руки перезарядили ружье.

— Все нормально, я себя контролирую. Не бойся, раны не смертельные. Мне надо туда попасть в последний раз. Поверь, он уже не так опасен, — Ярослав пошатнулся, Максим поддержал друга.

— Все, точка! За своим ружьем пойду сам.

Пришлось подчиниться.

Слабеющие ноги подкосились. ХуМа помог опуститься другу на землю.

— Отходи правее от центра поляны. Стреляй только в глаз, не мешкай. Удачи тебе.

Кивнув, он быстро направился к подходящему месту. Когда друг повернулся, его лицо было белое, как мел. Щелкнув пьезокристаллами, дипак моментально справился с поставленной задачей.

Распластавшись на земле, Ярослав закрыл глаза.

На ХуМу обрушился новый, чужой мир. Он без труда нашел противника. Монстр от злости грыз перебитую конечность и издавал громкие, свистящие звуки.

Прицелившись, ХуМа выстрелил.

Глаз нырнул в туловище, и заряд со свистом пролетел мимо. Грянул второй выстрел, появившийся зрачок не успел среагировать. Пробитая картечью оболочка выглядела как дуршлаг, из многочисленных дыр которого струилась бесцветная жидкость. Существо закружилось на месте в предсмертном танце.

Разыскав взглядом ружье, ХуМа с максимальной осторожностью приблизился к раненому существу. Не отводя взгляда от взбесившегося монстра, он закинул автомат за спину и поспешил отойти на безопасное расстояние.

Только теперь можно было окинуть взглядом местность. От горизонта на огромной скорости к нему приближалось темное пятно. Увеличиваясь в размерах, оно приобретало очертания летательного аппарата. Диск классической формы свидетельствовал о присутствии в этом мире высокоразвитой цивилизации.

Волна неведомого страха переполнила ХуМу. Он на секунду закрыл глаза, а когда вновь открыл их, то уже находился на знакомой поляне.

Ярослав лежал неподвижно, широко раскинув руки. Это не предвещало ничего хорошего. Легкие монотонно прокачивали воздух, вздымая грудь. Красные пятна продолжали расползаться по одежде. Кожа приобрела легкий фиолетовый оттенок.

Посмотрев на свои руки, ХуМа испугался. Они имели ту же окраску.

— Ярослав, — рука аккуратно дотронулась до здорового плеча.

Глаза открылись. На лице отразилось подобие улыбки.

Оторвав от куртки рукава, удалось кое-как перевязать кровоточащее плечо.

Взгромоздив на ХуМу все оружие, друзья потащились на базу. По дороге необычный оттенок кожи испарился.

Возвратившиеся с охоты егеря, оказали первую помощь пострадавшему.

— Мужики, с вами в последнее время творятся странные вещи. На той неделе — лось. Мы до сих пор не можем найти этому объяснение. На ребрах остались следы чьих-то зубов. Отпечаток свидетельствует, что они расположены в два ряда! Теперь с вами аналогичный случай. Опишите, с кем мы имеем дело? Надо доложить руководству и прекратить охоту, пока мы его не поймаем!

— Я не видел это животное. На меня набросились сзади. Повалили на землю и стали рвать зубами.

— Да, но плечо больше пострадало спереди! Ты не мог его не видеть?

— Наверно, но я потерял сознание от боли.

— Вы можете показать место?

— На поляне в полукилометре отсюда. На краю пшеничного поля. Там еще растет огромный дуб.

— Да, я знаю, где это. Надо обязательно проверить.

Второй, более пожилой егерь подметил:

— Там, наверно, опять ничего не найдем. Мистика какая-то. Неужели в наших местах завелся неизвестный науке монстр?

Ярослав закашлялся от неожиданного предположения:

— Это был просто волк! Бешеный волк!

— У него голубая слюна?

— Что?

— Мы нашли ее на твоей одежде.

— Наверно, вы вчера вечером хорошо посидели!

Вопросам не было конца, пока ХуМа не отвез Ярослава в местную больницу.

Пришлось придумывать историю про бешеного волка. Мало кто поверил, но следы зубов на теле явились внушительным аргументом.

Врач внимательно изучил раны:

— Молодой человек, вы родились в рубашке! Кости у вас целы. Хотел бы я посмотреть на этого волка, он поди крупнее быка. Спешу вас обрадовать, укол от бешенства все же придется сделать.

— Спасибо, доктор, за заботу.

— Надо сообщить о нападении хищников в милицию. Пусть организуют отстрел!

— Да не стоит. Местные егеря уже включились в работу.

— У них свои правила, а у нас инструкция.

В итоге наложили четырнадцать швов. Когда медицинская сестра закончила перевязку, Ярослав с трудом поднялся на ноги. Сказывалась потеря крови. ХуМе ничего не оставалось, как под руку вести героя домой.

Машина быстро катила по загородному шоссе. Потерпевший принял изрядную порцию спиртного и мирно спал на откинутом переднем сидении.

К вечеру боль в плече усилилась, поднялась высокая температура. Пришлось вызывать скорую.

Прибывший врач пытался забрать пациента в больницу, но не получил согласия. Поставив несколько уколов и, оформив расписку об отказе в госпитализации, он ушел.

ХуМа остался на ночь, намереваясь ухаживать за другом. Но прожитое за день незаметно погрузило его в сон.

Ярослав проснулся первым и почувствовал себя гораздо лучше, чем накануне. Его мучило израненное плечо и голод. Стараясь не разбудить друга, он потихоньку пробрался на кухню.

Пришлось надеть запасные очки. Его любимая оправа потерялась вчера.

Лицо в зеркале выглядело крайне изможденным. Повязка отклеилась от плеча еще ночью. Потрогав кровоточащие раны, он убедился, что произошедшее накануне отнюдь не кошмарный сон.

— Лучший способ поднять настроение — это выпить чашку хорошего кофе, — подумал Ярослав.

Знакомый аромат разбудил мирно дремавшего Максима.

Напиток приятно взбодрил друзей, окончательно прогнав сон.

— Твой дипак станет великим открытием нашего века. Теперь человечеству нет нужды завоевывать космос, когда на Земле можно завоевывать другие миры. Потом летательный аппарат — не что иное, как высокоразвитая цивилизация. Если, конечно, тебе не померещилось?! Я думаю, нам с тобой предстоит во всем этом разобраться.

— Не нам, а ученым, которые компетентны в этой области. Я решил в понедельник все рассказать директору. Возьму его в соавторы, тогда точно мне никто мешать не будет.

— Ты бы лучше американцам предложил, они не будут претендовать на авторство. Заплатят хорошие деньги, да и к себе заберут. Там у них лаборатории — совсем другой уровень.

— Что ты знаешь про мою работу? Ничего! Вот и молчи.

— ХуМа, ты хочешь в Америке побывать или хотя бы в Германии? Можно устроить!

— Я думаю, мне и здесь неплохо. С деньгами и в России можно хорошо жить!

— Ты меня не так понял. Просто перед границей перешел в другое измерение, прошагал несколько километров и очутился в другой стране. Понимаешь, какие перспективы открываются!

— Вообще заманчиво, но такие приключения не для меня.

— Послушай, дай мне шанс и немного времени для изучения этого феномена. Хотя бы пару недель. Интересно узнать, где мы побывали. Какая разница, когда директору доложить — завтра или через месяц. Прояви снисхождение, ведь я больше туда никогда не попаду. Думаю, к тому времени ты сможешь подкрепить свой доклад необычными трофеями. Только боюсь, как бы впоследствии дипак вместе с разработками не угодил прямо за кордон к акулам бизнеса. Тогда, считай, другие люди погреют руки на твоем изобретении.

— У тебя от температуры в голове разыгралась фантазия, но в чем-то, думаю, ты прав. Пигментация на нашей коже меня больше волнует. Неизвестно, насколько она опасна?

— У нас тоже проявился фиолетовый цвет?

— Да. Наверно, все зависит от времени нахождения за пределами Земли.

— Но там же кожа выглядит нормально?

— Возможно, эффект перехода. Похоже на аллергию.

— Необходимо все проверить, — Ярослав правильно избрал тактику, и доклад руководству был временно отложен.

Впереди предстояла серьезная подготовка, основная доля которой приходилась на ХуМу. На пострадавшего ложилась покупка двух электронных часов с таймерами, взамен механических.

Неделю пришлось просидеть дома, залечивая раны. Прошло еще три дня, пока не сняли швы. Осторожные тренировки и небольшие пробежки в лес постепенно возвращали тело в нормальное состояние.

Контактные линзы поначалу доставляли дискомфорт, но со временем оказались удобными и практичными.

Поход в чужой мир был назначен на ближайшую субботу. Параллельное пространство для простого обращения окрестили Знаменателем.

У ХуМы что-то не получалось, он нервничал, но обещал все закончить в назначенный срок.

Ярослав старательно отнесся к предстоящему мероприятию. Приготовил два комплекта полевой формы и спортивные сумки, в которых могли свободно размещаться собранные ружья, а также самый дешевый мобильный телефон для себя.

С особой тщательностью были подобраны патроны, в основном пули и крупная картечь. Два взрывпакета, оставшихся со времен службы в армии, также оказались в сумках.

Поздним вечером друзья собрались на квартире Ярослава, проверили снаряжение и улеглись спать.

Будильник разбудил их в пять. После бодрящего кофе пошли последние приготовления.

ХуМа надел на голову черную повязку. К ней крепилось специальное стекло. Опустив конструкцию на уровень глаз, он увидел голубую точку лазерного прицела, блуждающую на стене.

Собранные ружья, заряженные пулями, заняли свои места в сумках.

Во дворе сосед выгуливал овчарку.

Пес злобно зарычал на приятелей.

Зная норов своей собаки, мужик скрылся в подъезде.

На лавочке в глубине двора друзья присели на дорожку.

ХуМа достал дипак. Усовершенствованное изобретение имело магазин на три пирамиды, который крепился с тыльной стороны излучателя. При перезарядке разрушившийся элемент вылетал в сторону, а его место занимал следующий.

На разведку пошел Ярослав. За минуту он успел оглядеться в непривычной обстановке и, не заметив никакой видимой опасности, благополучно вернулся на Землю.

— Поехали! — ХуМа отправил друга, а затем сам последовал за ним.

Из-за горизонта медленно вставало солнце. Кровавый диск завораживал своим великолепием, превращая долину в огромный пожар.

С севера на юг, рассекая выжженное пространство на две части, несла мутные воды широкая река. Вокруг все выглядело пустынно и голо. Воздух был неестественно чист. Лишенный всевозможных запахов, он казался стерильным.

Друзья стояли на возвышенности перед склоном, окантовывающим широкую пойму.

У реки Ярослав разглядел три темных силуэта. Легкий туман не давал возможности распознать приближающихся существ.

Тем временем ХуМа обнаружил небольшое животное, мирно копавшееся в земле.

Оно паслось на недосягаемом расстоянии для выстрела, но все же добыть его было вполне реально.

— Вот и наш первый трофей, — стволами ружья он указал на животное, — я постараюсь подойти поближе, а ты отметь точку возврата.

Заранее подготовленная палка с привязанным красным полиэтиленовым пакетом с трудом вошла в твердый грунт.

ХуМа начал медленно подкрадываться к предполагаемой добыче, но продвинуться далеко не сумел и странно дергался на месте.

Вскоре Ярослав наткнулся на невидимое препятствие. Зацепившись ногой за что-то, он повалился на землю, наделав при этом много шума.

Животное замерло.

Осуждающе посмотрев на приятеля, ХуМа продолжил изучать неоднородный барьер руками. На ощупь препятствие оказалось замысловатым сплетением невидимых растений.

У сидевшего на земле Ярослава заиграл будильник наручных часов. Подошло контрольное время для возвращения домой.

Сорвавшись с места, животное сделало несколько больших прыжков в сторону реки и затерялось в череде каменных валунов.

Оставив перед барьером фляжку, они вернулись к привязанному на палке платку.

Двор встретил их прохладой.

— Дома холоднее, — констатировал Ярослав.

Задерживаться на Земле не имело смысла. ХуМе не терпелось заполучить свой первый трофей.

Вернувшись к оставленной фляжке, их ждал приятный сюрприз. Существо медленно двигалось по склону, петляя по чистому месту.

ХуМа находился от добычи не далее полусотни метров. Решив подкрасться поближе, он споткнулся о невидимое препятствие и с грохотом растянулся на земле.

Услышав шум, существо застыло на месте. Высоко подняв голову над длинным туловищем, оно прислушалось. Короткие лапы, которые явно предназначались для рытья, необычно росли из-под самой головы. Воспользовавшись ими в качестве локаторов, расположив за ушными отверстиями, животное, пыталось обнаружить источник звука.

Самым мерзким зрелищем являлась голова с двумя близко посажеными глазами в сочетании с вытянутой, вертикально расположенной пастью. Странное существо с короткой шерстью в тон с землей передвигалось на четырех ногах, имеющих небольшие копыта.

ХуМа опустил на правый глаз линзу для лазерного прицела. То, что он увидел, завораживало. Открывался совсем другой мир — мир растений, вмещающий огромное количество форм и размеров, от маленьких кустиков до многометровых исполинов.

Отсутствие деревьев с массивными стволами компенсировалось огромным скоплением травянистой растительности. Все это изобилие имело голубовато-розовую расцветку.

Животное оказалось скрытым за плотной стеной растений. Хотя другим глазом было видно, как оно быстро удаляется в противоположную сторону.

— Надо же, какой эффект, — ХуМа засмеялся.

Сорвав небольшой лист на длинном черенке, он постучал им по макушке приятеля.

Ничего не понимающий Ярослав стоял и моргал в нерешительности.

— Примерь линзу и сразу все уяснишь.

Царство растений вызвало неописуемый восторг. Только возвращение на Землю смогло оторвать взор от этого великолепия.

Перебросившись парой восторженных фраз, друзья решили не тратить понапрасну время и продолжить исследования.

Третье путешествие должно было продолжаться не менее получаса.

— Макс, давай я тебя первым отправлю. Хочу сам испытать работу дипака.

— Передерни затвор, если пирамида разрушится, только не нажимай сильно.

Настроив соответствующий диапазон времени, друзья покинули двор.

Любоваться растительностью не пришлось. Три коричневых силуэта выплыли из остатков тумана и медленно приближались.

Волны неведомого ужаса охватили друзей.

Очертания принимали знакомый вид, тем самым усиливая плохо скрываемый страх. Хотелось бежать, спрятаться.

Часы показали, что до возвращения оставалось, как минимум, минут двадцать. Встреча была неминуема.

Сняв с приятеля линзу, Ярослав оглядел поляну. Найдя наиболее подходящие места для засады, он отвел другу сектор обстрела и сам занял позицию.

Не выпуская из рук оружия, Максиму долго не удавалось надеть на голову повязку с линзой.

Наконец, устроившись в ближайших кустах, он включил лазерный прицел.

Луч с громким шелестом устремился сквозь густые заросли. ХуМа повел прицелом в сторону. Срезанная растительность веером разлетелась по сторонам.

Издав неопределенный звук, он жестом подозвал к себе Ярослава.

— Ты меня не перестаешь удивлять. Твоя новая игрушка будет нам очень кстати. Испытывать судьбу я не намерен. Как только эти твари выйдут на поляну, стреляй по первому, а я — по следующему.

ХуМа одобрительно хмыкнул и погладил прицел.

Тем временем, двигаясь на задних лапах друг за другом, приближались три огромные обезьяны. Их облик походил на рисунки из книг о реликтовых гуманоидах.

Двухметровые человекоподобные обезьяны то и дело встречались в различных районах Земли. Это вызывало очередную сенсацию и порождало новые слухи, как правило, более походившие на вымысел.

В первый раз Ярослав пожалел, что не захватил с собой фотоаппарат. Получилась бы настоящая сенсация.

Длинные фаланги пальцев сжимали оружие, которое напоминало доисторические палицы у людей. При этом на коротких юбках было изображено неведомое существо в панцире, чем-то похожее на моллюска, что свидетельствовало о присутствии интеллекта.

Подойдя к поляне, огромный самец, возглавляющий колонну, остановился и прислушался.

Ярослав затаил дыхание, в висках застучала кровь. Мозг лихорадочно искал выход.

«Если есть одежда и оружие, значит, они вполне разумные. Можно рискнуть и пойти на контакт», — эта мысль не давала больше ни о чем думать.

За самцом притаились две самки: их выдавала грудь, отчасти скрытая за густым мехом, но вполне различимая.

У ХуМы онемел палец, лежащий на курке.

Он не верил собственным глазам. Страх одновременно с триумфом открытия переполняли его душу.

Самец дернулся с места и быстрыми шагами направился на поляну, остальные поспешили за ним.

Положив оружие на землю, Ярослав вышел из-за укрытия и остановился на краю поляны. В знак приветствия он поднял правую руку.

Обезьяна оказалась проворнее человека. Самец в несколько прыжков пересек поляну и нанес сильный удар палицей. Задев голову, дубина соскользнула вниз, уничтожив дипак, пристегнутый к ремню.

Удар оказался настолько сильным, что Ярослав потерял сознание. Его тело распласталось на земле.

Остолбеневший ХуМа воспринял происходящее как дурной сон. Непослушные пальцы включили прицел. Одна самка издала дикий вопль и упала на землю. Это вернуло ХуМу к действительности, но было поздно.

Самец успел забросить бесчувственное тело Ярослава на плечо и быстрыми шагами стал удаляться к реке.

В такой ситуации можно было нанести ранения другу, стараясь подстрелить противника.

Обезьяна на поляне проводила глазами самца и бросилась к окровавленному телу. Вид бьющейся в конвульсиях соплеменницы сильно разозлил ее. Прижав к груди палицу, она злобно посмотрела в сторону человека в кустах.

ХуМа прицелился.

Но существо резко развернулось и исполинскими прыжками понеслось к реке.

Лазер настиг жертву в кустах. Клочья шерсти полетели в разные стороны. Самка, пролетев по инерции несколько метров, рухнула на исполинский лопух.

Самец находился уже довольно далеко.

«Стрелять рискованно. Наверняка зацеплю Ярослава», — подумал ХуМа.

Дозарядив ружье, он поспешил к умирающей самке.

Тело лежало на боку. Глубокий, оставленный лазером след тянулся от плеча до середины живота. Из раны торчали куски темного, кровавого мяса. ХуМу затошнило. Он отвел взгляд в сторону.

От берега реки на помощь соплеменникам спешило пять гигантских обезьян.

Передав человека в надежные руки, самец во главе небольшого отряда направился на поляну, где одна из самок еще подавала признаки жизни. Он явно жаждал жестокой расправы над противником.

ХуМа больше не хотел участвовать в бойне. Эти обезьяны слишком походили на людей.

Часы показывали, что до окончания действия излучения дипака оставалось не более пятнадцати минут.

«Буду надеется, Ярослав выживет и вернется на Землю», — Успокаивал себя ХуМа.

Он осмотрел окрестности. За водоразделом скрывалась невидимая часть Знаменателя. Предстояло подняться не более двухсот метров до его вершины.

Подобрав с земли остатки дипака, ХуМа побежал вверх по склону, петляя между растениями.

Ноги плохо слушались. Мелкая дрожь сотрясала весь организм. Необъяснимый страх забивал дыхание. Пот застилал глаза. Несколько раз, спотыкаясь о корни, Максим падал. Изрядно ободранные колени кровоточили.

С большим трудом он добрался до невидимой грани, откуда открылся великолепный вид на долину.

Огромный золотой купол издалека выделялся на фоне голубовато-розовой растительности, загадочно сверкая в лучах солнца. Трудно было представить размеры сооружения.

«Цивилизация, — подумал ХуМа, — после первой встречи с разумными существами данное обстоятельство уже совсем не радует. Неизвестно, какие еще тайны скрывает эта долина. Продвигаться дальше становится опасно».

ХуМа решил дать бой. Груда больших валунов, расположенная неподалеку, идеально подходила для засады.

Теперь у него была возможность изучить своих пятерых преследователей. Гримасы ненависти застыли на их озлобленных физиономиях.

Заняв удобную позицию, он положил на землю нож и два взрывпакета.

Враги мчались напрямик через густые заросли. Расстояние стремительно сокращалось.

Сделав глубокий вздох, ХуМа прицелился и включил прицел. Луч пробил себе дорогу в стене из растений. Его энергии не хватило на выбранную дистанцию. Получился небольшой коридор, метров на сто. Пришлось выключить прицел и ждать, когда противник подберется поближе.

Сбавив скорость, враги стали осторожней, часто останавливались, и прислушивались к окружающему миру.

Определив предполагаемый маршрут противника, ХуМа наметил небольшую поляну в пределах досягаемости прицела. И не ошибся: одна из обезьян точно вышла на линию огня. Бесшумный луч скользнул к ней.

Голова отлетела назад, и тотчас туша распласталась по земле.

Это привело в замешательство. Самец, возглавлявший отряд, нерешительно, осторожно приблизился к бездыханному телу.

Громкий рев огласил округу. Дернувшись с места, предводитель помчался, сметая густую растительность на своем пути. Остальные существа пустились вдогонку.

Невдалеке из-за листвы показались мохнатые шевелюры.

ХуМа включил лазерный прицел. Луч срезал небольшую ветку и пропал. Батарея питания прицела исчерпала свой ресурс.

Расстояние быстро сокращалось.

Теряя хладнокровие, ХуМа открыл беспорядочную пальбу. Два выстрела достигли цели.

Первым упал коренастый самец, раненый в ногу. Другому существу пуля угодила в предплечье. Прижав к животу лапу, он приближался с двумя соплеменниками.

Патроны в обойме закончились. Отбросив ружье в сторону, ХуМа метнул два взрывпакета. Взрывной волной у одной из обезьян вырвало палицу.

Оглушенные, спотыкаясь и неестественно качаясь, обезьяны продолжали двигаться вперед. Было отчетливо слышно их глубокое дыхание.

Наскоро пополнив магазин патронами с картечью, ХуМа понял, что перезарядить ружье уже не успеет.

Собрав остатки самообладания, он выдохнул и прицелился.

Первый заряд попал в голову бежавшего впереди самца. Свинец развернул тело и отбросил на несколько метров назад.

Расстреляв оставшиеся патроны, ему удалось почти в упор смертельно ранить еще двух существ.

Наступила тишина. Больше никто не нападал. Противник был уничтожен. ХуМа присел на большой валун, пот крупными каплями струился по лицу.

Запрокинув голову, он жадно пил воду из фляжки. Осушив добрую половину содержимого, его глаза наткнулись на предмет, зависший над поляной.

Поперхнувшись, он перевел взгляд на часы: до возвращения оставалось несколько минут.

«Только этого мне до полного счастья не хватало!»

Положив разряженное ружье на колени, ХуМа стал ждать своей участи. Все страхи, переполнявшие душу, отошли на второй план. Не было больше сил чему-либо удивляться.

Тем временем аппарат медленно и бесшумно снижался. Выпуклый с обеих сторон диск не имел ни иллюминаторов, ни видимых выступов. Его корпус играл на солнце матовым, металлическим блеском, придавая летательному судну некую таинственность, не сопряженную с какой-либо агрессией.

Завершив спуск, аппарат бесшумно завис в полуметре от земли.

От волнения ХуМа медленно поднялся с камня навстречу судьбе.

Стая голубей взлетела с помойки. Приземление прямо в мусорный бак сильно напугало бомжа — охотника за алюминиевыми банками. От неожиданности бродяга нелепо дернулся назад, не удержался на ногах и повалился навзничь. Нечленораздельная речь вырвалась из его горла. Поднявшись с асфальта, он подхватил свои пожитки и спешно заковылял прочь.

Вид человека, сидящего в контейнере с отходами, увешанного оружием, с неестественным оттенком кожи обязан был привлечь нежелательное внимание.

ХуМа вздохнул полной грудью. Ему показалось, что запах гнилья не такой уж противный, а даже чем-то родной. С трудом покинув бак, он рассеяно осмотрелся. Дом Ярослава находился в квартале от этого места.

Двигаясь вдоль кустов, петляя между деревьями, ХуМа искусно прятался от посторонних глаз и вскоре очутился в знакомом дворе.

«Нива» замыкала придомовую парковку. Кончиком ножа с нескольких попыток удалось провернуть личинку замка в двери машины.

Спрятав в багажник остатки дипака и ружье с патронами, он просидел в салоне до тех пор, пока кожа не вернула свой цвет.

ХуМа поднялся к Ярославу на этаж. В душе он надеялся найти друга дома. Но на настойчивые звонки никто не отвечал.

Мобильный номер абонента был временно не доступен.

Осеннее солнце приятно пригревало.

Обшарив вблизи расположенные дворы и не найдя никаких следов друга, он забрал вещи из багажника и поехал домой.

Оля и Алексей обедали. Приход главы семейства вызвал бурный восторг.

Версия о сломавшейся машине Ярослава всех устроила. Разговор плавно переключился на обещанный еще две недели назад воскресный поход в зоопарк.

Максим дал слово больше не откладывать это мероприятие.

Хороший обед заставил его немного расслабиться.

Обсудив текущие проблемы, ХуМа уединился в комнате, где находился его импровизированный кабинет.

Беглый осмотр лазерного прицела показал, что дальнейшее боевое применение требует установки аккумулятора помощнее.

Дождавшись, когда Оля наговорится по телефону, Максим предложил устроить чаепитие с тортом.

Алешка несказанно обрадовался такой идее и сам захотел выбрать себе лакомство, составив маме компанию.

Оставшись один, ХуМа разыскал в интернете телефоны справочных служб. Через десять минут Ярослав был найден в одной из городских больниц.

Он лежал в травматологии. Самочувствие больного, по словам голоса из регистратуры, оценивалось как удовлетворительное. У него подозревали сотрясение мозга, поэтому посетить его разрешили не раньше шестнадцати часов завтрашнего дня. Только теперь с плеч ХуМы свалился груз событий дня.

Вскоре из магазина принесли торт, и все дружно пошли пить чай. Посиделки затянулись. Лешка был счастлив. Под конец чаепития Максим внезапно ощутил нарастающую головную боль.

Нежно потрепав сына за волосы, он пошел в комнату прилечь на диван. В мозгу красочно всплывали картинки прожитого дня.

«Главное — все живы, — стучало в висках, — завтра все будет ясно».

К вечеру, вдоволь насмотревшись кошмарных снов, Максим открыл глаза.

Оля смотрела телевизор. Сын что-то мастерил у себя в комнате. Обняв и нежно ее поцеловав жену, он составил ей компанию.

С утра все были готовы к походу в зоопарк.

День выдался ясным. Животные активно грелись под ласковым осенним солнцем.

Максима долго не могли оторвать от вольера с гориллами. Он заглядывал в их карие глаза и пытался получить ответ на волнующие его вопросы.

Ровно в шестнадцать часов ХуМа стоял в дверях палаты. Приятель выглядел неважно. Сине-коричневый отек под глазами. Ссадина пробороздила весь лоб. Большой палец левой руки был забинтован.

Ярослав явно удивился и одновременно обрадовался появлению друга. Он улыбнулся и попытался приподняться, но сразу его лицо исказилось от невыносимой боли.

— Вот такие мои дела.

— Да, досталось тебе, старик! Ну, сам виноват. Черт дернул тебя высовываться. Почему твой телефон не доступен? Я несколько раз звонил.

Глаза ХуМы заскользили по соседским койкам.

Мужчина лет сорока лежал рядом, он опустил газету и внимательно разглядывал посетителя.

Другая кровать находилась у противоположной стенки, ее занимал молодой парень, слушавший музыку в наушниках. Его подвешенная на растяжку нога была в гипсе.

Сдержав себя от необдуманных вопросов, ХуМа поинтересовался о причинах столь печальных последствий.

— Докладываю: очнулся на клумбе с цветами перед торговым центром. Там меня и подобрал милицейский наряд. Выяснив, что я не пьяный, вызвали скорую помощь, и вот я здесь.

Сосед, не раз слышавший эту историю, отложил газету и на костылях отправился курить. Дверь за ним захлопнулась.

— Короче, пришел в себя на плоту. Со мной находились две обезьяны. Одна искусно управляла веслом, пока мы плыли по течению. Другая следила за мной. Я попытался пошевелиться, но боль сразу сковала меня. Движение заметили, но не проронили ни звука. Мне показалось, что между собой они общались телепатически. По всей видимости, их цивилизация достигла определенных вершин.

— Все же тебя сильно ударили по голове.

— Подозревают ушиб мозга.

— Вероятно, в этом причина твоих гипотез.

— Сегодня делали MPT, но вроде ничего не нашли или скрывают. Не перебивай. Слушай дальше. Плот причалил к берегу. Меня схватили за пояс и перебросили через плечо. Потом куда-то понесли. При движении я помню, как головой бился о волосатую спину. На моей руке заиграли часы — сигнал к возращению. Обезьяна услышала музыку и тут же скинула меня на землю. Вновь все поплыло перед глазами, сознание отключилось. Нашли меня уже без часов. В итоге травма головы и вывернутый большой палец.

— Да, выходит, тебе еще крупно повезло. Все могло быть гораздо хуже. Что стало с дипаком?

— Он попал под дубину. Больше ничего не помню.

— Если бы не твоя идиотская выходка, не пришлось бы сейчас лежать в больнице, и мое изобретение осталось целым.

— Прости. В следующий раз не буду таким наивным.

— Что значит следующий раз? Все, точка! Хватит экспериментировать.

— Жаль, все только начинается.

— Между прочим, мой прицел стал действительно грозным оружием. Лазер в том пространстве режет все подряд, хотя и мощность совсем небольшая. Я имею на этот счет кое-какие соображения, — ХуМа подмигнул. — Кстати, о линзах. С их помощью теперь видна растительность. Невообразимые формы и виды, но главное — цвет! Однозначно другое измерение или типа того. Думаю, можно еще совершить много удивительных открытий. Хотя прием нам оказали не столь радушный.

— Значит, ты дашь мне еще шанс?

— Не знаю. Стоит ли так рисковать. Там есть еще кто-то или что-то.

— В каком смысле?

— Обезьяны — не самое страшное в Знаменателе. Четыре волосатых твари я отправил к предкам. Одна раненая поковыляла восвояси. Но сейчас не об этом. Только присел на камень передохнуть после боя, и здесь она… Летающая тарелка! Она приземлилась неподалеку. К моему счастью, я сразу оказался на Земле. Да, еще там, в долине, находится золотой купол, сияющий на солнце. По всей видимости, в Знаменателе существует высокоразвитая цивилизация.

— Ты не шутишь?

Разговор внезапно прервала открывающаяся дверь. В палату вошел старший лейтенант милиции. Он подошел к Ярославу и представился.

ХуМа поднялся со стула:

— Выздоравливай. Я заскочу в среду. А почему твой телефон не доступен? Я несколько раз звонил.

— Наверно, я его потерял.

Друг откланялся.

— Чем обязан Вашему визиту?

— Необходимо уточнить некоторые детали по Вашему делу.

— По какому делу?

— Незаконное хранение и ношение боеприпасов. По протоколу у вас изъяли десять патронов с пулями двенадцатого калибра и столько же патронов с картечью. Что вы можете сказать по этому поводу?

— Я охотник, у меня есть разрешение на ношение оружия.

— Вас подобрали в центре города, окровавленного, без документов.

— Я не все помню. Доктор просил не напрягать память. У меня сотрясение мозга.

— Но того кто вас ударил, вы должны были видеть. Удар нанесен спереди.

— Хороший вопрос. Я уже думал над ним. Но так и не смог вспомнить.

— Очевидцы и работники скорой помощи, прибывшие на вызов, констатировали необычный пигмент вашей кожи. Она имела заметный фиолетовый оттенок.

— У меня разболелась голова. Не пойму, о чем вы меня спрашиваете.

Старший лейтенант, неудовлетворенный беседой, пожелал потерпевшему скорейшего выздоровления. Оставив визитку, он попросил в случае восстановления памяти все изложить в письменном виде и покинул палату.

«Хорошо, что при мне не оказалось ружья», — подумал Ярослав и тут же вспомнил о том, о чем совсем позабыл. Новое ружье, купленное в прошлом году, оказалось безвозвратно потерянным. Оружие нужно возвратить любой ценой.

Пропажа сулила ему сплошными неприятностями. В голове роилось множество идей, воплотить которые мог только новый дипак, открывший путь в Знаменатель.

Теперь все зависело от Максима.

Неделя пролетела очень быстро. ХуМа несколько раз навещал друга. В следующий понедельник, после обхода врачей, Ярослава благополучно выписали из больницы.

Домашняя обстановка благотворно повлияла на его самочувствие. Плечо при движении уже практически не болело.

ХуМа звонил каждый вечер. Судя по его настроению, работа продвигалась успешно. К вечеру шестого дня он обещал приехать в гости и все рассказать.

На кухне тушилось жаркое из утки, когда на пороге возникла знакомая фигура. Обменявшись комплиментами, друзья уселись за стол.

— С чем пожаловал? По твоему довольному лицу видно, что эти дни не прошли напрасно.

— Сейчас, — пропав ненадолго в коридоре, гость вернулся в кухню, подпоясанный ремнем. На нем держалась самодельная кобура внушительных размеров и небольшая поясная сумка.

Ярослав не успел среагировать, как у него перед носом застыл весьма необычный пистолет. ХуМа для большей убедительности щелкнул чем-то в сумке. Только тогда в поле зрения попал тонкий кабель, который соединялся с оружием.

— Не бойся, я для удобства переделал лазерный прицел, этот вдвое мощнее, чем был. В Знаменателе он покажет себя во всей красе! Потом более емкий аккумулятор увеличит продолжительность его использования.

ХуМа, довольный своим изобретением, дал Ярославу подержать свое детище.

— Не слишком ли тонкий провод? Может оборваться в неподходящий момент.

— Нет, он вполне прочный, мы его используем для Но, это не так важно.

Аромат жаркого заставил друзей вернулся к столу.

— Судя по твоему настрою, у нас еще будет возможность исследовать параллельное пространство.

— Я долго размышлял над сложившейся ситуацией. Думаю, прежде чем я обнародую свои изобретения, мы должны их испытать в полевых условиях. Я хочу быть уверен в безотказной работе изделий.

— Ты прав! Мне покоя не дает оставшееся в Знаменателе ружье. Я должен его забрать. Лежит в кустах, меня дожидается.

— А палица там тебя не дожидается?

— Заодно и рассчитаемся за местное гостеприимство.

— Но это не так важно, главное — сделать новый дипак. У меня нет нужных материалов, и раньше, чем через пару недель, я тебе обещать ничего не смогу. На предприятии ужесточили пропускной режим. Поставили новые рамки, через которые и раньше-то ничего вынести не могли, а теперь и подавно не получится.

— Вот и проверишь дипак прямо на работе.

— Как?

— Минуешь проходную через Знаменатель!

— Все гениальное просто! Как я сразу не сообразил? Но почти все необходимое находится дома.

— На работе сможешь сделать нечто более совершенное. Наверняка там все нужное под рукой.

— С избытком! Были интересные идеи, с которыми без специального оборудования не обойтись и вручную не изготовишь. Но это не совсем законно.

— Ерунда. Испытаем твое изобретение, потом на работу через Знаменатель отнесешь и представишь начальству.

— Придется рискнуть.

— Хорошо, мне тоже нужно время подлатать раны.

— Договорились. И не забывай о тарелке и куполе в долине. По всей видимости, это хозяева Знаменателя. Наверно, им вряд ли захочется терпеть наше присутствие.

— Но нам может и повезти, получим уникальный опыт общения с представителями другого мира. И мне надо вернуть ружье.

— Меня интересует другое: как ружье, одежда перемещаются с нами в другое измерение? По всем правилам путешествовать может только тело.

— Насмотрелся фантастических фильмов! Максим, мы живем по другим законам. Что мы знаем про собственный мозг? Ничего! Мы используем его только на четверть возможности. Многие его функции дремлют и ждут своего часа.

— Спорный вопрос! Может, ты и прав. Мое изобретение приоткрывает тайные механизмы нашего разума. Мозг принимает решение за нас на подсознательном уровне. Мы хотим переместиться в другой мир и собираемся в дорогу. Берем с собой рюкзак, оружие. Дальше происходит то, что мы пока не в силах объяснить.

— Интересная трактовка! Так рассуждая, мы сможем взять с собой хоть самолет, в котором летим?

— Теоретически да, но на практике я бы не рискнул. Вспомни опыты с мышами. Нужно иметь почву под ногами, прежде чем экспериментировать.

— Кстати о животных. То есть коты и прочая живность также обладают интеллектом?

— Возможно, ведь они тоже исчезают.

— Если так рассуждать, то мозг перемещает тело в пространстве, забирая с собой все, что находится на человеке.

— В одном ты прав. Я думаю, в момент перехода важен физический контакт с объектом, который мы хотим с собой перенести.

— Сейчас мы с тобой нафантазируем!

— Да, это все теория. Практика, которой мы занялись, перепишет представление людей о нашей природе, — ХуМа поднял рюмку, — не знаю, какие трудности нас подстерегают в будущем, но я знаю одно: мы стоим на пороге удивительных открытий!

Когда все было выпито и съедено, друзья расстались на оптимистической ноте.

Пролетело полторы недели, прежде чем удалось смастерить новый дипак. Ярослав за это время окончательно поправился и изнывал от безделья, периодически названивая другу.

В пятницу Максим задержался на работе дольше обычного. Проводив коллег домой, он вышел во внутренний двор. На улице смеркалось. Минуя камеры слежения, ХуМа нырнул за угол электроподстанции.

Знаменатель встретил человека вечерней прохладой. Солнце клонилось за горизонт. Осмотревшись, он не нашел видимой опасности.

ХуМа с трудом сломал толстый ствол растения — ориентир для возвращения на предприятие.

Наблюдая сквозь линзу, он огибал встречную растительность. Затем отсчитал нужное количество шагов, предварительно выверенных за пределами КПП, остановился и стал ждать возвращения на Землю.

Вскоре глаз, видящий поверхность Знаменателя без местной флоры, различил приближающегося к нему монстра. Чудовище с двумя вытянутыми вперед головами на длинных шеях было хорошо знакомо ему по предыдущей встрече.

Время остановилось. Напряжение нарастало. ХуМа замер на месте, боясь пошевелиться. Это волнение передалось хищнику. Остановившись в десятке метров от человека, монстр готовился к нападению.

Редкий кустарник скрывал жертву.

Рванув с места огромными прыжками, ломая все на своем пути, огромное животное понеслось навстречу.

Ярослав первым заметил друга и помахал ему рукой.

ХуМа остановился в изумлении, и только придя в себя, расплылся в широкой улыбке.

Кинув сумку в багажник, Максим рассказал о неожиданной встрече.

— Мне надо назад на работу отметиться на выход.

— Думаю, этого не стоит делать!

— У меня будут большие неприятности.

— Давай я тебя отвезу домой. В понедельник что-нибудь придумаешь.

По пути попав в пробку, друзья в деталях обсудили завтрашний поход в Знаменатель. Их оживленный диалог прервал звонок мобильного телефона. В трубке послышался взволнованный голос начальника.

— Максим Максимович, вы где?

— Домой еду.

— Когда проходили через турникет, вы не заметили ничего не обычного?

— Все как всегда.

— Странно, во сколько это было?

— Минут сорок назад.

— На охране говорят, что просмотрели видеозаписи камер слежения, и через проходную вы не проходили. Где ключи от лаборатории?

— Да, — ХуМа нащупал в кармане связку ключей, — извините. Меня отвлек мобильный звонок, возможно, я забыл.

— Какая-то нестыковка! Сейчас должны пускать газ в помещения. Вы точно не на работе?

— Мы взрослые люди.

— Хорошо. Вам придется вернуться и сдать ключи. Иначе служба безопасности нам в понедельник не даст работать.

— Я буду через полчаса.

— Разворачивай, — ХуМа спрятал мобильный телефон в карман, — говорил я тебе о неприятностях!

— Покатаемся. Может, пробка уже к тому времени рассосется.

— Да, задал я всем задачку на сегодня.

— Важен результат! Он в багажнике, и у нас больше нет преград!

Рано утром экипировав себя оружием и боеприпасами, друзья спустились во двор. Ярослав при себе имел старую проверенную двустволку и газовый баллончик. ХуМа взял новый дипак, отличавшийся от предшественника коротким стволом, и пистолет-прицел, который он окрестил плазером.

— В путь!

— Почему в очках? Где твои контактные линзы?

— Кончились. Новые привезут только к вечеру.

— Давай не будем далеко ходить. Здесь можно успешно осуществить переход.

— О’кей!

Отправив друга первым, ХуМа последовал за ним. Они стояли на поляне, где в прошлый раз столкнулись с обезьянами. Внизу монотонно текла река, поблескивая в лучах красного солнца. Через специально сделанные ХуМой линзы можно было наблюдать за буйным ростом растений. Ничто не напоминало о прошлых баталиях.

Закончив осмотр, ХуМа достал плазер. Направил его на стену, сотканную из растительности, и нажал кнопку. Луч моментально проделал узкий коридор, метров на двести в глубину.

— Вот это я понимаю — мощно и сердито!

Тем временем Ярослав боязливо оглядывался по сторонам. Выстрел из плазера его не обрадовал, а только разозлил.

— Хватит расходовать энергию! Ты бы лучше сказал, как долго мы пробудем?

— Около часа, я дипак не успел откалибровать.

— Ты же знаешь, что здесь пасутся эти ужасные чудовища о двух головах и одном глазе.

— Надеюсь, мы вдвоем сможем их одолеть.

— Наивный! Пошли к реке, прогуляемся вдоль берега. Может, отыщем мое ружье.

— Ты не хочешь посмотреть на купол?

— Конечно, я забыл!

Не сделав и пяти шагов, Ярослав заметил в лучах солнца какое-то движение.

— Смотри, там в небе диск!

Максим стоял как завороженный, наблюдая за полетом корабля. Спрятавшись за кустом, он потащил за собой друга.

Диск резко пошел на снижение. Выбрав подходящую поляну, летательный аппарат совершил посадку. Корпус, разделенный тонкой гранью окружности на две половины, имел довольно выпуклые формы. Тускло-серая металлическая поверхность была расчерчена тонкими фиолетовыми гранями. Они заметно выделялись приглушенным свечением.

Зависнув в метре от земли, один из секторов нижней части корпуса опустился на землю. Из образовавшегося проема струилось мягкое, голубое свечение.

Внезапно из глубины аппарата выпрыгнули четыре приземистых существа. Пигмоиды имели высоту немного выше метра. Сложенные пропорционально, тела внешне обладали сходством с человеческой фигурой. Головы скрывали шлемы, сильно раздутые с боков в верхней части, отчего создавалась иллюзия огромных глаз насекомого.

Трудно представить, что могло скрываться за этой защитой. Туловища в тон с тарелкой отливали на солнце матовым металлическим блеском.

Пока друзья разглядывали этих странных созданий, пигмоиды быстрым пружинистым бегом приближались.

Зрелище не поддавалось реальному осмыслению, но производило гипнотический эффект.

— ХуМа, очнись, они сейчас будут здесь. Бери дипак и мое ружье и беги прочь. Я постараюсь пойти на контакт.

Друг отрицательно покачал головой:

— Я тебя не оставлю! Хватит с меня прошлого раза! Бросил, а ты угодил в больницу, — при этом он демонстративно достал плазер и активировал батарею.

— Во-первых, ты меня не бросал, а дрался до последней минуты. Не твоя вина, что я попал в больницу. Теперь совсем другой расклад. Нам необходимо спасти дипак. Нельзя отдать в чужие руки пропуск в наш мир. Я постараюсь потянуть время до возвращения на Землю. Ты сможешь наблюдать за мной со стороны и подстрахуешь заодно.

— Хорошо, — нехотя пробурчал ХуМа. Забрав ружье, он бросился бежать на поляну, где располагалась знакомая группа больших валунов.

Ярослав встал, отряхнул штаны, стараясь не нервничать. Его рука нащупала в кармане газовый баллончик.

Секунды тянулись очень медленно. Он то и дело поправлял свои старые очки.

По мере приближения пигмоидов всплывали новые детали их убранства. Шлемы имели зеркальную поверхность. Только по бокам блуждала пара больших черных зрачков.

Выбежав на поляну, отряд остановился в десятке метров, образовав небольшую шеренгу. Их тела были покрыты металлическими пластинками, очень похожими на гигантскую чешую.

Все четверо походили друг на друга, за одним исключением. На шлеме одного из них находились два явно неземных иероглифа, излучающих слабое фиолетовое свечение. Судя по этому знаку, пигмоид имел особый статус, что сразу подтвердилось. Он подошел и протянул маленькую чешуйчатую руку. На ладони лежал огромный овальный кристалл необычайной красоты.

Ярослав оказался неподготовленным к подобному жесту. Все происходящее показалось дивным сном. Протянув ватную руку, он ощутил холод камня на ладони.

Зеленоватые грани чарующе играли в лучах солнца.

Несмотря на первый контакт с внеземным разумом, взгляд не мог оторваться от необычного подарка. Не успел он внимательно рассмотреть кристалл, как в голове пропел голос, «Русский язык, клайд с пентатуры Земля».

На безупречном русском Ярослав воспринял телепатическую передачу речи: «Следуйте за мной», — при этом пигмоид развернулся и посеменил в сторону корабля.

Простота и обыденность первого контакта обескуражила. Казалось, ноги вросли в землю. Тот же писклявый голос повторил приказ.

Не отдавая себе отчета, Ярослав тронулся с места. Увлекаемый неведомой силой, он шел за пигмоидом. Сзади его сопровождал почетный эскорт из трех существ.

Когда процессия достигла края поляны, раздался выстрел. Один из пигмоидов пошатнулся.

В тот же миг плазменные сгустки энергии вырвались с поверхности блуждающих зрачков. Они обрушились на то место, откуда, по всей видимости, стрелял ХуМа.

Грохот разрывающихся на части валунов эхом пронесся вдоль реки. Весь склон пестрел яркими вспышками. Прошли секунды, и все стихло. Только небольшие облачка дыма плыли вдоль возвышенности.

Два пигмоида отделились от группы и направились на поиски ХуМы.

Ярослав нащупал в кармане газовый баллончик, но он был бесполезен — головы существ надежно защищали шлемы.

Под конвоем его привели к летающему диску. Сектор плавно опустился на землю, открыв вход.

«Заполните отсек!» — мозг воспринял чужой голос.

Кинув прощальный взгляд в сторону холма, он не спеша поднялся на борт.

Внутренне пространство не имело границ. Голубое свечение занимало всю видимую перспективу. Через несколько шагов Ярослав наткнулся на препятствие. Опустившись на пол, он прислонился спиной к прозрачной стене. Сознание внезапно отключилось.

ХуМа лежал, уткнувшись лицом в рыхлый грунт. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Пошевелив конечностями, он выплюнул изо рта землю. Вокруг дымились оплавленные валуны, но никакого запаха гари не чувствовалось.

Приподнявшись над камнями, его взгляд устремился к тому месту, где находился летательный аппарат. Ярослав пропал.

Два пигмоида быстро приближались.

Песок захрустел на стиснутых зубах.

Стрелять не имело смысла — пули не причиняли вреда противнику.

Закинув ружье себе за спину, чтобы не потерять при возвращении, он подполз к уцелевшему валуну и стал поджидать гостей.

Пигмоиды, приближались.

У ХуМы напряглись мускулы.

Диск, взлетевший с поляны, отвлек внимание. Быстро набирая скорость, он двигался в сторону золотистого купола. ХуМа проводил летательный аппарат взглядом и тяжело вздохнул.

Плазер нанес удар. Голова существа в шлеме отлетела в сторону. Тело, продолжив движение по инерции еще несколько метров, рухнуло замертво.

Пигмоид, двигающийся параллельным курсом, остановился. Повернув голову, он видимо пытался связаться с напарником. Помедлив несколько мгновений, существо открыло шквальный огонь из своего шлема. Огненные вспышки беспорядочно озарили всю возвышенность. Град камней посыпался со всех сторон.

Уткнувшись лицом в землю, ХуМа переждал атаку и открыл ответный огонь.

Существо заметило его, но было поздно. Луч плазера срезал часть шлема. Этого оказалось достаточно, чтобы вывести из строя оружие.

Противник стал в замешательстве.

ХуМа покинул укрытие и, удерживая врага на прицеле, стал медленно приближаться.

Уцелевший глаз на шлеме попытался сфокусироваться на цели.

Нервы не выдержали, луч плазера хлестнул по ноге. Пигмоид споткнулся и лихорадочно забился в розовых листьях папоротника.

Существо перестало дергаться и застыло в нелепой позе. Тело и окружающие растения оказались запачканы маслянистой голубой жидкостью. Это была кровь, которая сочилась из раны на его правой ляжке.

Перевернув тело, ХуМа сняв с себя армейский ремень, он перетянул им ногу повыше раны.

Снять покореженные остатки шлема не составило большого труда. На крохотном туловище держалась довольно крупная голова. Серое лицо не имело носа, на его месте находилась небольшая воронка, уходившая вглубь головы. Пара глаз состояла фактически из одних неестественно крупных зрачков. Также под воронкой находился небольшой рот с узкими губами.

Тело, казавшееся безжизненным, в один момент натянулось, как струна. Пигмоид пошевелил рукой. Его крохотный кулачок раскрылся, и ХуМа увидел зеленоватый кристалл.

Огромный бриллиант искусной огранки засиял на солнце.

От немыслимой красоты у человека закружилась голова. Взяв камень в руки, он не успел его рассмотреть. Мозг испытал нечто-то странное. Чужая речь возникла в нем. Приоткрыв рот, ХуМа замер.

Наконец, непонятные слова приобрели смысл:

— Сдать оружие! Гарантируем соблюдение Свода. Через пять стандартных отрезков времени прибудет патруль.

ХуМа направил на него плазер:

— Ты уже этого не увидишь! Отправляйся вслед за своим другом!

– Он больше не существует, я предполагал. Двойное нарушение Свода. Вы подвергнетесь серьезному наказанию.

— Ничего из твоего щебетания не разберу. Кто вы такие? Почему нападаете на нас? — ХуМа направил плазер в лицо.

– Скоро все узнаете, — пигмоид поднял глаза к небу.

На большой скорости к ним приближался знакомый диск.

«Это серьезная опасность. Если продолжать сопротивление, то мне конец», — подумал ХуМа.

— Конец, — повторило существо.

Тяжелый кулак врезался в его лоб. Маленькое тело встрепенулось и застыло.

Тарелка быстро приближалась, думать было некогда. Им овладел животный страх. Попятившись, ХуМа наткнулся на тело другого пигмоида и полетел в невысокие кусты.

Кристалл выпал из руки и покатился по земле.

Листья с шипами сильно изодрали лицо, превратив его в сплошную рану.

Тяжело дыша, со второй попытки удалось освободиться от шипов и подняться на ноги. Пот смешался с кровью и заливал глаза. Не обращая внимания на боль, он вытер лицо рукавом куртки.

На пигмоиде находился неповрежденный шлем. Вытряхнув из него безжизненную голову, ХуМа забрал бесценный трофей.

Звук рассекаемого воздуха послышался над головой. Летающая тарелка, прекратив движение, зависла на значительной высоте.

Выстрелы из плазера не достигли нужного эффекта. Лучи отражались от ее поверхности. Спрятав бесполезное оружие, он отчаялся.

Аппарат, повисев несколько секунд, продолжил спуск.

Это только усилило страх.

Лихорадочно стараясь найти путь к спасению, ХуМа обратил внимание на шлем. С виду он казался довольно просторным. Не теряя времени, взгромоздил его с трудом на голову. Нос больно уткнулся в дисплей.

На защитном стекле, как на экране монитора, находилась сложная система управления оружием. Отслеживая движение взгляда, треугольный прицел идентифицировал цели, выдавая череду непонятных символов.

ХуМа устремил взгляд на диск. Цель зафиксировалась. Шлем был готов к атаке.

«Надо стрелять, — пронеслось вихрем в его голове, — огонь».

Ничего не произошло. Оружие отказывалось подчиняться. Мысли, транслируемые на чужом языке, не воспринимались как команда.

Разыскав глазами кристалл, он быстро подобрал бесценный камень и повторил приказ.

Корабль озарила небольшая вспышка. Видимых повреждений выстрел не нанес, но сам факт удара вселял небольшую надежду.

Сконцентрировав взгляд на объекте, мысленную команду отдать не получилось. В голову ворвался страшный гул, который с каждым мигом усиливался. Терпеть было невозможно. С трудом стащив шлем, ХуМа обхватил виски руками и повалился на землю.

Летательный аппарат, сделав небольшой полукруг, приземлился неподалеку на поляне. Из его чрева выпрыгнули пять пигмоидов и побежали к нему.

ХуМа окончательно пришел в себя. Вскочив на ноги, он подобрал кристалл.

— Покопайтесь в моей голове. Вы поймете, что я к вам испытываю! Надеюсь, ваше терпение тоже истекло. Пора закончить наши отношения!

Маленькие существа, остановились в десятке шагов от намеченной цели.

— Истекло, — послышался чужой голос в недрах мозга. Кристалл, безукоризненно транслировал речь пигмоидов.

— Отлично! Вы меня слышите. Я не так представлял контакт двух цивилизаций. Что вам надо?

— Дважды нарушен Свод. Вам необходимо следовать за нами.

— Ничего я не нарушал. Я защищал свою жизнь!

— Вам ничего не угрожает. Следуйте за нами.

— Мне необходимо подумать. Дайте мне немного времени для принятия решения.

— Даем три отрезка стандартного времени. Пока будете размышлять, мы хотим заверить вас, что наши намеренья очень серьезные! К нарушителям свода мы вправе применить наивысшую степень воздействия. Сейчас вы будете убеждены.

— Не надо пугать! Я не намерен подчиняться!

— Это ваше конечное решение?

Разжав кулак, ХуМа посмотрел на кристалл и с силой запустил его в сторону пигмоидов:

— Не надо копаться в моей голове!

Не успев опустить руку, как огромный камень, лежащий поодаль, с небывалым грохотом превратился в облако мелких осколков.

От неожиданности он присел и прикрыл лицо локтем. Обломки камня с характерным воем промчались чуть выше его головы.

Когда все стихло, ХуМа огляделся. Большое облако пыли, подхваченное легким ветерком, медленно поползло ввысь и в следующий миг исчезло за огромным многоэтажным домом.

Улица пестрела людским потоком.

Народ недоверчиво всматривался в исцарапанное фиолетовое лицо мужчины и старался обойти его стороной.