Инсомния 3

Вова Бо, 2023

Оказывается, если перебрать вечером в баре, то можно проснуться в другом мире в окружении кучи истлевших трупов. Так случилось и со мной, правда складывается ощущение, что бар тут вовсе ни при чем. А вот местный мир мне нравится, тут есть эльфы, считающие себя людьми. Есть магия, завязанная на сновидениях, а местных магов называют ловцами. Да, в этом мире сны, это не просто сны. Жаль только, что местный император хочет разобрать меня на органы, и это меньшая из проблем. Зато у меня появился волшебный питомец, похожий на ската. А еще тут киты по воздуху плавают. Три луны в небе, а четвертая зеленая. Мне посоветовали переждать в местной академии снов и заодно тоже стать ловцом. Одна неувязочка. Чтобы стать ловцом сновидений, надо их видеть, а у меня инсомния и я уже давно не видел никаких снов. Книга содержит нецензурную брань

Глава 3. Гостеприимство даже на три звезды не тянет, друзьям рекомендовать не буду

Ах, как здорово, что у меня есть такая полезная и невероятная способность — просыпаться в любой момент. Хотя я все же и считаю это приобретенным навыком.

Вот метают в тебя копьем в непонятном сне-воспоминании, а ты взял и проснулся. Благодать же. Так я думал, открывая глаза, сидя в кресле возле камина.

Радовался целую секунду, попутно приходя в себя. Ровно до тех пор, пока сапог со стальными набойками не расквасил мне нос. Я не то, что среагировать не успел, а еще даже толком прийти в себя. Слишком много пробуждений подряд изрядно выбили из колеи, в дополнение к не самому лучшему состоянию.

Так что вместе с опрокинувшимся креслом улетел и я, попутно задавая планку кувырканий, которым позавидует даже опытный акробат. Девушка хоть и выглядела хрупкой, но удар с ноги был на загляденье. Один раз профилактический прописала вот так после свадьбы — и ссор в семье уже не будет.

Но ей этого показалось мало. Поэтому стоило моему телу замереть у стены, как черное облако навалилось сверху, а возле горла я почувствовал что-то холодное. Опыт подсказывает, что в подобной ситуации лучше не шевелиться.

Я посмотрел в глаза девчонки, в них не осталось и следа спокойствия. Столько ярости я не видел еще ни разу. Злая женщина — горе в семье. А у меня, как назло, ни одной шоколадки не осталось. И чем в нее кидаться, чтоб успокоилась?

Фыркнув пару раз, фурия встала, а я даже не понял, куда делся клинок у нее из руки.

— Не выглядишь испуганным, — произнесла она, возвращаясь в кресло.

— Но впечатлен, — ответил я, пытаясь остановить хлещущую из носа кровь. — Честно, удар отменный.

— Тебе не разрешали подглядывать чужие сны, — произнесла она, успокаиваясь.

— Сами сказали погулять, вот и погулял. Я вообще не знал, что так можно было.

Девушка обернулась из кресла, вновь взяв бокал с вином, к которому так и не притронулась за все время.

— Ты не шутишь, — утвердительно произнесла она. — Ты и впрямь случайно пробил разделительные барьеры и проник в соседний сон светоча.

— Да я просто шел-шел и оказался там.

— Я так и поняла. Если что, это в принципе считается невозможным.

— А как я тогда… — растерялся в ответ.

— Вот и я бы хотела знать как. Только пускать тебя обратно, чтобы выяснить, не собираюсь.

— Как будто у тебя других светочей нет для экспериментов.

— Идиот, — вздохнула девушка. — Правду отец про тебя сказал, ты настолько необразован, что твоя легенда про Лир выглядит вполне правдоподобной.

— Кстати говоря, Лаэр, — представился я, садясь в кресло и тут же заляпав его кровью.

— Ильда, — представилась она после паузы. — Госпожа Ильда для тебя.

— Ага, разбежался, — усмехнулся я, все еще пытаясь остановить кровь.

Второго удара не последовало. Не то, чтобы я смог его отразить, но называть ее госпожой я точно не собирался. Это вопрос принципа, а рискнуть жизнью я готов и за меньшее.

Да и не станет она меня убивать, по крайней мере сейчас. Я это как-то нутром чувствую. До ее встречи с Кастером не чувствовал, а вот сейчас — чувствую. Возможно потому, что я ее единственный вариант поговорить с погибшим отцом.

Почему тот приперся квартироваться в мой якорь — я вообще без понятия. Но выгнать его у меня нет ни сил, ни желания. Видимо есть какие-то причины или ограничения, которых я не знаю, почему Кастер не может навестить свою дочь в калейдоскопе.

— Надолго ты в моем городе? — первой нарушила тишину Ильда.

— Пару-тройку дней, потом двину в Анокс. Надо кое-что найти.

— В Аноксе нет того, что ты ищешь.

— Гипнос Вечноспящий, — застонал я. — Все вокруг знают, что я ищу, только я не знаю, что я ищу. Может просветишь?

— Информация — это ресурс. А ресурсы стоят денег. А у тебя, как я понимаю, нет ни того, ни другого.

— Экие мы деловые, — проворчал я. — За подсмотренный сон я уже расплатился кровью. Если ко мне больше нет претензий, то я пойду.

— И куда ты направишься?

— Информация стоит денег, — спародировал я Ильду. — А беру я дорого. Натурой не принимаю.

— Жаль.

— Что?

— Что?

Повисла напряженная пауза, я наконец дотянулся до открытой бутылки, сделал пару глотков и направился на выход. Стремное местечко. Схватили, напоили вином, сломали якорь, повредили источник, нос разбили, и все, иди гуляй. Гостеприимство даже на три звезды не тянет, друзьям рекомендовать не буду.

Дойдя до выхода, понял, что никто меня останавливать не станет. Кое-как накинул сон и наконец смог унять кровотечение. Развернулся и пошел обратно на второй этаж в комнату, где сидела Ильда.

Она, кажется, за это время даже не пошевелилась. Я подошел к столу в углу комнаты и сложил разбросанные вещи обратно в мешок. Не такой уж и богатый скарб, но что есть, все мое.

Проходя мимо столика, прихватил и бутылку с остатками вина.

— Это мое, если что. Передай своему манерному, что за ним должок, он в курсе.

Про то, что у меня и к гильдии Шепчущих были вопросы, я не напоминал. Хотя уверен, Ильда была в курсе. Но ее позиция понятна, просто так делиться со мной информацией она не собиралась. Денег у меня нет, взять с меня нечего, так что наверняка потребуется какая-нибудь услуга.

И сомневаюсь, что Шепчущие попросят припугнуть кочергой какого-нибудь зажравшегося торговца. Тут размах пошире будет. Да и становиться в очередной раз кому-то должным — надоело. Сами с кочергами, разберемся без сопливых.

Выйдя на улицу, понял, что в городе уже совсем темно, но это никак не мешало. Повсюду горели фонари, сияли вывески, между домами протянуты гирлянды лампочек, увешанных разноцветными флажками.

Я шел по идеально уложенной булыжной мостовой и рассматривал город. Широкие улицы, тут и там припаркованы автомобили на манер первых образцов транспорта родного мира. Этакие платформы на четырех тонких колесах со спицами. Два или четыре сиденья, да руль с кучей рычагов управления. Ни корпуса, ни крыши, ничего такого.

Фонари иногда выглядели знакомо, как в академии. Просто флюоресцирующие шары, явно магического происхождения. А иногда напоминали электрические, только вот светили неравномерно, то ярче, то слабее.

Пару раз видел на столбах небольшие закрытые аквариумы, в которых метались какие-то светлячки. Из-за постоянного мельтешения такие улицы выглядели особо завораживающе, словно тут проходит дискотека, только без музыки.

Дома зачастую были кирпичными, но с плоскими крышами, покрытыми железом, хоть иногда встречалась и знакомая мне черепица. Печные трубы тоже были не везде, что действительно странно. На крышу залезать пока не торопился. Хотелось посмотреть город таким, как его видят жители.

Я брел в неизвестном направлении, даже не понимая, куда именно иду. В какой-то момент просто свернул в ближайшую подворотню и оперся спиной о стену.

— Врум-врум, — беззвучно произнес скат, отвечая моей просьбе.

В этот же момент я выставил руку за угол и слегка потряс полупустой бутылкой. Ничего не произошло.

— Красное бакшайское, — пояснил я. — Не каждый день такое предлагают.

Со вздохом рука взяла протянутую бутылку, и из-за угла вышел Талер. Посмотрел на меня и усмехнулся, сделав глоток.

— И не жалко тебе пить такое вино, бродя по улицам? Я, конечно, не любитель этого компота, но это ведь из Шоу, а такое надо…

— Все равно выдохнется, — озвучил я наставления Биона. — Скажи спасибо своему другу.

— Сочувствую. Такая растрата.

Серьезно? То есть из всего, что произошло за время моего короткого общения с Шики, его больше всего беспокоит, что я вино пью неподобающим образом? Забавный тип, ничего не скажешь.

— Как меня вычислил? — спросил Талер. — Я держался в двадцати метрах, шел вторым ярусом, против ветра, тенью выдать себя не мог.

— Сновидение подсказало.

— Ох, а я думал, его у тебя нет. Ну, конечно, ты же тоже ученик Кастера. Скажи, ты смог повторить его подвиг?

— Что? — переспросил я.

— Ну, провел ритуальный поединок? Заключил договор с воином Шраг-Нулла. Потому твоего спутника невозможно заметить?

— Кто? — продолжал соображать я.

— Шелест Трясин. Тьма-Со-Дна. Ящер такой в лохмотьях. Сновидение наставника. Говорят, он дает абсолютную невидимость как для ловца, так и для самого себя. Со стороны кажется, будто у ловца вообще нет договора, прямо как у тебя.

— А, нет. Мой спутник просто в калейдоскопе отдыхал, сил набирался. Вот только недавно вернулся.

— А-а, — разочарованно протянул Талер. — А я думал, ты тот самый…

— Кто?

— Ну, кто повторил подвиг наставника. Никто так и не смог завладеть подобным сновидением.

— Да и не очень-то хотелось.

— Ну, как посмотреть. Говорят, наставник вырезал свое сердце и преподнес в дар шаману Шраг-Нулла, дабы тот позволил ему вступить в ритуальный поединок. Затем он сразил Острие Возвышения в честной битве, а потому смог…

— Талер, — прервал я парня, продолжая идти вперед. — Ты реально вообще не затыкаешься? Мне абсолютно плевать, откуда Кастер достал себе эту ящерицу. Да и восхвалять я его не собираюсь. Я ему благодарен за многое, уважаю, и за мной даже должок имеется. Но возносить этого ублюдка я не намерен. Давай сразу расставим точки. Какого хрена тебе надо и что сделать, чтобы ты свалил?

— Ну, я просто чувствую неловкость за наше с тобой не самое удачное знакомство. Вот и подумал, Лаэр вроде как ровный мужик, некрасиво выходит. И сказал себе: так, Талер, давай-ка ты поднимешь свой зад и предложишь ему выпить. Ну, знаешь, посидим, перекусим, за жизнь перетрем, начнем с чистого листа. Без обид и вот этой всей фигни.

— Ильда отправила следить за мной? — подвел я итог.

— Да, — облегченно выдохнул Талер.

— Ясно, — ответил я. — Отдай обратно.

Я забрал и так уже почти пустую бутылку и пошел дальше по улице. Талер двигался следом, не отставая ни на шаг. В этот раз он молчал целых девять секунд.

— День свободы, — произнес он, указывая на развешанные повсюду гирлянды с флажками. — Четыре цвета, по одному за каждую страну. И четвертый, белый, как символ вольного города. Через два дня празднуем, так что ты вовремя прибыл. Самый большой салют в году. То еще зрелище.

— Ладно, — остановился я. — Поедим и разойдемся. И никаких задушевных разговоров за жизнь. И ты платишь.

— Вот это разговор, — улыбнулся он. — Без проблем, знаю я тут одно местечко.

— И никаких борделей.

— Ладно, знаю я тут другое местечко.

Если я правильно понял, то мы оказались если и не в центре города, то где-то близко. Дома здесь достигали пяти этажей, украшены красивой лепниной и барельефами. Улицы стали шире, обзавелись тротуарами или хотя бы каким-то их подобием. А количество гирлянд и украшений росло по экспоненте, пока мы приближались к нужному месту.

Почему-то я подсознательно искал глазами огромную елку, просто такое световое шоу у меня ассоциировалось именно с этим праздником. Хотя тут больше похоже на что-то китайское, слишком уж много огней, которые ближе к естественным, чем к электрическим.

Трактир тоже больше походил на ресторан. Множество столиков, разноцветные скатерти и официантки. Вот с этого я вообще выпал, уж кого-кого, а официанток увидеть не ожидал. Девушки в откровенных нарядах ходили между столиками, улыбались и разносили еду с напитками.

Нет, в трактирах обычно тоже были помощницы, что таскали блюда, но если ты не сделаешь заказ на баре, то рискуешь остаться без еды вообще. Бион подсказал, как это все работает. Достаточно продемонстрировать пару орлов пробегающей мимо девчушке, и тогда она тоже превращается в официанта. Но там все зависит от заведения, количества тех самых орлов и твоей репутации.

Да, никогда не стоит грубить тем, кто знает, что ты ешь. Это прямо золотое правило любого заведения. Вот и в этот раз я воочию убедился в его действии. Потому что стоило нам присесть за дальний столик в углу, как к нам сразу подлетел усатый мужчина в фартуке и принялся разливать янтарную жидкость по стаканам.

Судя по разговору, Талера тут хорошо знали и если и не любили, то уважали. Он был вежлив, болтлив и улыбчив. А мужчина отвечал взаимно с присущей профессионалам своего дела долей такта.

— Ты не обижайся на госпожу, — произнес Талер, когда нам принесли закуски. — Она не со зла, сам понимаешь. Просто ситуация…

— Не парься, — прервал я его, откидываясь на спинку дивана. — Я привык.

— В каком смысле? — не понял Талер. — Ты каждый раз нарываешься на пытки с допросом, когда приходишь в новый город?

— Да, — кивнул я, чем вызвал еще большее удивление. — Три из четырех по статистике. Если не считать Золотой Лес, то… Ну да, не будем считать, это же не город. Так что в трех из четырех городов я стабильно начинаю знакомство с застенков и дружелюбных горожан. Знаешь, в этот раз я даже как-то легко отделался. Вином напоили, пусть и моим же.

— Ну ничего себе, — присвистнул мой компаньон. — Ты и с эльфаками водился? Как же не город, это целое государство в государстве. Слушай, Лаэр, да? Лаэр, скажи, — Талер наклонился, переходя на шепот, — а королеву их видел? И как она? Сочная? На кого похожа?

— Не заставляй меня жалеть о том, что пошел с тобой. Но да, сочная.

— Так и знал! — радостно воскликнул он. — Так и знал, что ты видел королеву. Нет, ну ты точно не из коровника выполз.

— Это вообще что значит?

— Неважно. Слушай, а на парящих островах бывал? А ты знаешь, где прячется Потерянный Храм? А Семерых видел?

— Это кто вообще? И что за Храм? Что ты вообще несешь?

— Неважно, — отмахнулся он. — Скажи, а ты видел Смерть?

— Талер, это самый примитивный допрос, на котором я когда-либо присутствовал.

— А, нет, — смутился он. — Госпожа приказала только следить за тобой и сообщить, если ты будешь делать что-то странное. Ну и вообще обо всем сообщать. А это мне просто интересно. Ты же реинкарнация Лаэра Неуязвимого.

— Что?

— Что?

— Что ты сказал? Про Неуязвимого.

— Ой, — икнул он. — Выпьем? За знакомство.

— Я тебе сейчас шею намылю.

— Зачем? Я мылся сегодня. Думал к одной даме заскочить на ужин, а потом вот…

— Талер, — повысил я голос. — Давай не будем усугублять ситуацию. У тебя два варианта: либо ползать за мной по крышам, либо сидеть тут в тепле и уюте. Что ты имел в виду про реинкарнацию?

— Ну, — замялся парень. — Кажется я что-то лишнее ляпнул, да? Просто госпожа так спокойно об этом говорила. Слушай, давай забудем? Мне реально прилетит знатных звиздюлин за такое.

— Не поверишь, но после того, что ты сделал с моим источником, мне тебя вообще не жалко. Мог бы — сам придушил на месте. И тебя, и всю вашу шайку.

— Да, ты точно он, — кивнул Талер. — Только какой-то хмурый.

— Так, — шестеренки со скрипом начали проворачиваться в голове.

Это был намек на тот сон, что я видел. Лаэр со Скаем бились с Шепчущими в переулке, а затем тот же Лаэр напал на Кастера в его доме. Или наоборот, сначала дом, потом переулок? То, что воспоминание Ильды было о том же существе, чьи сны я вижу — без сомнения.

Матовая шерсть цвета слоновой кости, двойные изогнутые клинки, больше похожие на клыки. Да, я никогда не видел лица человека, чьи сны вижу. Но тут даже идиот сообразит, что этот ловец накинул Ская, приняв часть его облика и превратившись в антропоморфного льва. То есть я впервые увидел его со стороны, пусть и с измененной сновидением внешностью.

Черты лица показались знакомыми, но это все-таки звериная внешность, а не человеческая. И все равно, что-то в нем казалось очень близким, как будто мы уже встречались.

Но больше всего меня напрягла фраза Талера, про то, что я какая-то хмурая версия Лаэра. Это означает, что…

— Ты знаком с Неуязвимым?

— Был, — с гордостью произнес он. — Но я тогда совсем мелким был, лет сорок. Только вступил в гильдию. Кастер нашел меня, когда я случайно получил метку Шики. И спас от Стражи Снов. Пренеприятнейшие ребята, должен заметить.

— Почему был? — спросил я, переваривая информацию, пока Талер продолжал болтать.

— Так он же умер, — удивился тот. — Это все знают.

— Я из Лира, — это становится рефлексом.

Как только кто-то говорит что-то, что знают вообще все, то надо ответить, что я из Лира. Лир в этом мире вообще какая-то терра инкогнита. Черная дыра, которая только на карте и существует, а что там внутри, никто не знает.

— Да, он тоже так говорил, — улыбнулся Талер. — Его убила Дюжина.

— Которая Белая? — начал вспоминать я.

Йозеф что-то такое про них говорил, когда мы с Хоупом были в Эдеа и шли к кругу камней. Кстати говоря, про Семерых Спящих он тоже упоминал. Только я тогда не удосужился спросить подробнее, счел это неважным. Мне тогда про короля-бога, наследного принца и его Длань хватило за глаза.

— Ну да, — кивнул Талер.

— А за что они его убили?

— А, ну про это же не все знают. На самом деле, это Неуязвимый убил короля-бога, — произнес Талер самым повседневным тоном. А потом опомнился и вновь перешел на шепот: — Только это секрет. Все считают, что король-бог почил от старости, да будут сны грезами его костям.

— Но ты знаешь правду, — сузил я глаза.

— Я знаю, — кивнул он. — И Шепчущие знают. Молчащие, разумеется, тоже. А еще Стражи Снов, Длань, Сумрак точно в курсе, Император со своими приближенными, разумеется. Главы государств знают, политика же. Еще торговцы с Большого Пути как-то обмолвились, что им об этом сказали…

Я уже на середине перестал слушать, погрузившись в свои мысли. Если предположить на секундочку, что я вижу сны какого-то безбашенного парня с невероятным по силе сновидением и незаурядными способностями, то…

Что я вообще о нем знаю? Он свободный странствующий ловец, что берет заказы. Не любит Шики или конкретно Шепчущих. За что? Неизвестно. Жил одно время близ Эрилейта, если верить его разговору с магистром Ки. Не любит имперцев и защищает Золотой Лес. И зачем-то убил короля-бога?

Нет, деталей мозаики пока слишком мало, чтобы собрать из них полноценную картину. Но вот деталька со смертью святоши-правителя, к тому же одного из сильнейших, в этом паззле явно лишняя.

Как однажды сказал Хоуп, эта история с королем-богом попахивает дерьмом. И теперь в это дерьмо приплели еще и Лаэра Неуязвимого.

— Расскажи про него, — перебил я Талера, который как раз говорил про длинноногую брюнетку, с которой он что-то там где-то когда-то недавно. — Про Неуязвимого. Как он вообще умер, если он Неуязвимый?

— Нет, мы же договорились. Давай не будем подставлять мою голову под плаху, а? И нет, Неуязвимый не означает бессмертный.

— Тогда что за Белая Дюжина? Почему они убили его?

— Отомстили, чтобы смыть свой позор, — удивленно произнес Талер. — Ах да, Лир, все дела. Понимаю, — подмигнул он. — Белая Дюжина — это личная гвардия короля-бога. Длань там всяким разным занималась, а Дюжина именно боевые ловцы. Нет, не так. Они вроде как путники обычные, но избранные. У каждого по святому духу-сновидению с безусловным договором.

— Это как у принца-полубога?

— Нет, у него Ангел, который может эволюционировать в Архангела. А тут святые духи у путников. То есть Дюжина не может ими управлять, духи сами решают, когда помочь, а когда нет. Знаю, звучит бредово, чтобы сновидение имело свою волю и само решало, когда помогать ловцу. Но это чистая правда, это все знают.

Я усмехнулся про себя. То есть то, что Врум сам делает, что захочет, считается настолько ненормальным в этом мире? Это дело в сновидении или в ловце? Ведь в самом начале, когда мы пробивались через оцепление красных из круга камней, Врум помог мне. А ведь я был всего лишь путником на тот момент.

Эта мысль постепенно переросла в идею, а затем и в план. Получается, есть некоторые причины, почему у меня с Врумом такая ситуация. И это явно как-то связано с безусловным договором, потому что Пиво как-то раз пыталось спасти Хоупа, когда мы сражались с бандитами в чаще.

Если разобраться с этим моментом, то можно открыть для себя огромные перспективы. Раз обычные путники таким образом возвысились до личной гвардии короля-бога, то на что будет способен ловец с аномальным источником и невообразимым потенциалом архимагистра?

Понять бы еще принципы безусловных договоров и как это все работает. Но ладно, не сказать, что это дело далекого будущего, но время есть. На самом деле эта информация пригодится очень скоро. Потому что расплывчатый план прямо сейчас начал обрастать чертами, переходя из категории «абсолютно безумный» в просто «на грани фантастики».

— Чему улыбаешься? — спросил Талер, а я внезапно понял, что слишком ушел в себя и потерял контроль над лицом. — Поделишься?

— Нет, — ответил я. — Слушай, ты же у меня теперь вроде няньки, да? Раз твоя госпожа считает меня тем, кем считает…

— А ты — он? — напрягся Талер.

— То получается, — проигнорировал я его вопрос, — ты должен следить за мной двадцать четыре на шесть, — чуть было не ляпнул «на семь», так и не привык, что тут шестидневная неделя. — Так получается?

— Да, — кивнул Талер, не понимая, к чему я клоню.

— И еще ты должен ей докладывать обо всем, что я делаю в Крауне.

— Ну, допустим.

— Предлагаю сделку, чтобы облегчить тебе работу. Ты все время ходишь со мной, я никуда не бегаю, не прячусь, не создаю лишних проблем. Как я понял, Шепчущие считают Краун своим, а значит и беспорядки в городе им не нужны.

— Так, — все больше напрягался Талер. — А взамен?

— Жилье, трехразовое питание и сотню орлов серебром. Это на три дня, а потом я уеду.

— Хах, — усмехнулся Талер.

Перегнул, да? Совсем обнаглел, походу, но попытаться стоило. В конце концов, не только мной тут все должны пользоваться, надо же и собственную выгоду иметь.

— По рукам, — произнес Талер и вытащил на свет тугой мешок, принявшись в нем копаться. — Так, серебра не наберу, золотом возьмешь?

— Возьму, — опешил я.

А Талер тем временем вытащил из мешка десять блестящих монет и выставил стопочкой передо мной. При этом мешок его не сильно похудел, должен заметить.

Да, продешевил явно. Мог бы и провести параллели со своим родным миром. Похоже, элитная гильдия наемных убийц, специализирующихся на ловцах, живет явно не бедно. Талер тут вроде какого-то узконаправленного специалиста по пыткам, как я понимаю.

Но в этом же и суть. Он взламывает чужие якоря, работает напрямую с чужими источниками и скорей всего может вытаскивать воспоминания из жертвы. Не знаю, насколько сложно первое и последнее. Но, к примеру, целители, специализирующиеся на источнике — крайне ценные кадры. Я знаю, сам искал в свое время, чтобы проверить на наличие следов Скверны.

Талер не целитель, а скорее разрушитель. Но он умеет работать с источником, что сложно. Так что он явно ценный специалист в весьма богатой гильдии. А когда нам принесли счет и Шики расплатился, не забыв про чаевые, я понял, что продешевил втройне.

Нет, стейк был вкусным, хорошо приготовлен, а закуски из грибов с голубым сыром вообще пальчики оближешь. Но пять монет золотом? То есть я тут теперь смогу четыре раза поесть в одно жало, а Талер скорей всего так каждый день питается.

Пойти что ли в Шики податься? Предпосылки есть, к тому же. Как же легко меня купить. Продаюсь за вкусную еду.

— Врум-врум, — произнес скат, поедая эфирный десерт за обе щеки.

— Да, теперь понимаю, как мы с тобой так быстро сошлись.

Мне действительно нужна была передышка. Просто немного остановиться на месте и перевести дух. Три дня под присмотром гильдии наемных убийц? Самое оно, я считаю.

Талер снял нам соседние комнаты в гостинице, пытался одну на двоих, но был послан забористым матом и после лекции об уважении личного пространства — отстал. Не зря я столько с Мэйси общался, она бы мне пятерку по занудству поставила.

Но сработало же? Талер решил, что лучше не спорить, и просто согласился. Я прогулялся вдоволь по Крауну, посмотрел на Дом Старшего Совета, это что-то вроде мэрии, где заседают важные шишки. Прогулялся по местным достопримечательностям, в основном, памятникам, посвященным героям-освободителям. В общем, вел себя как обычный нормальный турист.

Город действительно был странным. Тут смешалась магия и технология, прогресс и чудеса. Много кирпича, камня и железа перемежалось с мрамором, деревом и лепниной. Видел эти автомобили в действии, их тут называют самовозками. И работают они на эфирной энергии, извлекаемой из камней посредством технологий, а не манипуляций ловцов.

Камни тоже необычные. Чаще всего это перетертая эфирная пыль, которую прессуют, смешивают с чем-то и заливают эпоксидной смолой или ее аналогом местным, не разбираюсь. Получается что-то вроде эфирной батареи, которую можно подзаряжать.

Видел и воздушные лодки. Не дирижабли, а именно лодки, парящие в воздухе на воздушных шарах. По сути, это и есть воздушные шары моего родного мира, только лодки. Вместо корзин. А еще они оснащены парусами.

Выглядит одновременно примитивно, нелепо и завораживающе. Люди, обычные путники, плавают по воздуху. Правда только по городу, но Талер говорит, что у Крауна хорошие отношения с Лоремом и они ведут активную торговлю.

Что для меня звучит дикостью, ведь именно от Лорема в свое время отделился город. И если Эдеа в свое время было королевство магии под управлением короля-бога, а Анокс шел по пути инквизиции и прогресса, то Лорем вообще что-то с чем-то.

В свое время обычная страна, ни туда, ни сюда, занимались не пойми чем, торговали в основном, ведь раньше Большой Торговый Путь тянулся от Аспера до Велита — столицы Анокса, и проходил через Краун.

А по нему шли товары с самых Пустых Земель через весь континент. Но после восстания, Торговый Путь сместился севернее, так что Лорему стало даже выгоднее торговать. Королевство поставляло девяносто процентов камня, угля, гранита, мрамора и прочего. А также черное дерево, которое считалось прочнейшим в мире и шло на постройку элитного флота разных стран. В первую очередь для торговых судов Алаварии, которая торгует с Пустыми Землями.

Еще Лорем был знаменит своими тканями и шелками, секрет которых хранит тысячелетиями. В общем, очень богатая торговая страна, которая веками соперничала с Алаварией за звание первенства в торговле.

И вот около века назад их ученые внезапно совершили какой-то невероятный прорыв в рунной магии. Соседство и более-менее спокойные отношения с аноксианцами позволили Лорему получить все необходимые ресурсы, а остальные выкупить через Краун.

Не прошло и пятидесяти лет, как Лорем стал сверхдержавой в области производства всяких волшебных артефактов. Все браслеты ловцов, кстати, их заслуга. Как и великий кадастр снов, к которому я все никак не могу сходить подключиться.

Навигация, аэродинамика, защитные артефактные завесы, плащи невидимости, да даже лодки, плавающие по воздуху без шаров — все их заслуги. Лодки с шарами — это Анокс, так что Лорем просто как-то их доработал, используя эфир и руны.

В общем, Лорем с таким гибридным скачком в прогрессе давно бы уже мог поставить весь континент на колени, если бы не одно «но». Они не производили никакого оружия вообще. Артефактного, я имею в виду. Есть знакомые мне пистоли, мушкеты и пушки, но это либо кустарный самопал, либо экспериментальные образцы умельцев Крауна.

Сам Лорем ничего атакующего не создавал, все их артефакты носят либо защитный, либо вспомогательный характер. Поговаривают, империя собирается захватить весь континент, но вот как они себе это представляют?

Если верить рассказам Талера, то Лорем может выставить непроходимый барьер вдоль всей границы по щелчку одного рычага. Звучит бредово, потому что это прорва эфира или другой энергии, но что слышал.

Кстати, о рассказах. Первое, что я сделал, — это наконец ураганом пронесся по всем книжным лавкам города. На самом деле удачно, что я занялся этим именно в Крауне, так как мог проверить теорию о Творцах на деле.

Книги в этом мире были весьма популярным способом проведения досуга, при этом не отличаясь особым разнообразием. В первую очередь мне было интересно сравнить все популярное в трех странах, благо я находился в центре между ними.

Во-вторых, меня интересовало все о короле-боге и Лаэре Неуязвимом. В-третьих, я искал истории о Джу и Ши. Не знаю, мне кажется это чем-то важным, раз об этом упоминал Отец Сумрака. А еще они как-то связаны с последним Катаклизмом.

В-четвертых, но не по важности, я сметал вообще всю художественную литературу, считающуюся у местных бестселлерами. Опять же из расчета, что смогу так выяснить что-то про Творцов снов.

Как я понял, об этих самых Творцах вообще никто ничего не знал, а Талер считал выдумками. Внятную информацию я получил от Йозефа, а он — сын ректора, так что, по идее, должен быть осведомлен несколько лучше большинства.

Ну и еще была Мэйси со Стефаном, который тоже упоминал что-то о Творцах, да и Архитектор об этом прямо сказал. Так что у меня имелись показания сына сильнейшего ловца в мире, опаснейшего существа на континенте и дочери одного из Творцов. Против мнения серой массы.

Подводя итог, никого переубеждать я не собирался, это как вести разговоры о заговоре масонов-рептилоидов, но сам я был твердо уверен, что Творцы не только существуют, но и работают.

К тому же теория выглядит вполне логично, учитывая особенности местной магии. Думаю, как только в этом мире изобретут кинематограф и кинотеатры, работа Творцов выйдет на принципиально новый уровень.

Нужно сильное сновидение про святого рыцаря, стреляющего лучами света из глаз и одним пальцем побеждающего толпы злобных демонов? Сними про это фильм, и вот уже тысячи детей спят и видят образ, показанный на экране, наполняя его эмоциями восхищения.

Я бы и сам снял такой фильм, построил кинотеатры и стал бы непомерно богат, если бы не одна проблема. Как и любой среднестатистический житель своего мира, я умею только потреблять контент, а не создавать его. А как устроена видеокамера — могу только догадываться. Скорей всего это какая-то коробка с дыркой для объектива, в которой живут фиксики.

Кстати, о супергероях. Разумеется, сборник сказок и легенд я тоже прикупил. Классика не устаревает ни в одном из миров, а чем древнее сновидение, тем оно сильнее. Если я правильно понял принципы появления сновидений, то процесс происходит в три этапа.

Сначала путники видят различные сны, кто о чем хочет. Потом похожие по сути и эмоциям сны объединяются… Ну, допустим в мегасон. Это как раз то, что проще всего найти ловцам в калейдоскопе.

То есть мы видим и бродим не по чьему-то конкретному сну, а по совокупности похожих снов, объединенных общей идеей. Это второй этап.

А третий этап — это наполнение мегасна достаточным количеством эмоций. Тогда в нем появляется сновидение — как образ и квинтэссенция своего сна. Символ, который можно захватить и притянуть в реальный мир.

Как накопить нужное количество эмоций? Либо дождаться, когда сон со временем ими насытится, либо заставить людей массово видеть похожие сны. А для этого нужны яркие впечатления в реальности, чем и занимаются Творцы.

Так что я предполагаю, что сновидения героев из древних легенд должны быть примерно равны тем, что популярно сейчас во всем мире. Просто первые набирали свои эмоции дольше. Проблема, разумеется, оставалась очевидной.

Мало знать о существовании нужного боевого сновидения. Мало даже знать, в каком именно сне он находится. Нужно еще и найти его месторасположение в калейдоскопе, который постоянно меняется.

— Что читаешь? — спросил подошедший сзади Талер. — Как ты тут вообще ходить можешь? Не страшно?

— Нет, — ответил я, бросив взгляд вниз. — Тут красиво.

Я сидел на краю взлетной площадки для воздушных лодок. Она располагалась на высокой башне, оснащенной даже лифтом, работающим то ли на эфире, то ли на странно гудящих магнитах. Тут людей нет, никто не подходит к краю из-за сильного ветра, но мне сорваться было не страшно.

К тому же вид на город и правда был красивым, тут около ста метров до земли, если прикидывать на глаз. А моему дальномеру верить не стоит, но на вид башня напоминала мне среднестатистическую тридцатиэтажку родного мира.

Но, возможно, я преувеличиваю, так как сравнивать приходится с приземистыми домами, которые в основном строятся в три-четыре этажа в центре.

— Сраться как страшно, — не стесняясь признался Талер, глядя вниз. — Может это, вниз пойдем? Перекусим чего. Да и холодно тут.

— Нет, — усмехнулся я. — Договор был, что ты можешь ходить со мной, Талер. Я не говорил, что буду делать то, что тебе больше нравится. Так что можешь идти.

— Мстишь, да? Я же уже извинился за источник и даже поправил как мог.

— Извинений недостаточно, — усмехнулся я в ответ. — Ты нарушил баланс счастья в моем организме и теперь должен его восполнить. Твои страдания делают меня счастливей, таким образом создавая гармонию в мире и моей душе.

— Говнюк, — буркнул Талер, кутаясь в легкий кожаный плащ. — К тому же бессердечный.

— Справедливо, — ответил я, возвращаясь к чтению.

На краю взлетной полосы не было людей, а соответственно и каких-то заграждений, так что свалиться вниз — дело недурное. Это что-то вроде козырька для разгона и приземления лодок, которые встречали уже внутри крытого ангара башни.

Разумеется, посторонних сюда не пускали, все-таки объект городской важности. Воздушный порт, причем один из самых высоких, потому что в центре. Выше только северный, но он и больше. Там, в основном, пузатые торговые суда, что плавают в Лорем.

Но, к моему удивлению, Талера без проблем пропустили, видимо Шепчущие действительно имеют какой-то вес в городе.

Ну а меня просто не смогли задержать. Сложно кого-то остановить, когда тот просто шагает по отвесной стене как по полу.

За три дня я стал заметно сильнее. Вернее, я заметил, что стал заметно сильнее. Четвертого ранга пока не высветилось, да и сотню метров по стене я прошагать не могу. Но подняться на лифте до станции, а затем выйти в окно — и вот я тут.

Конструкт оболочки уже неплохо мне дается, но жрет прорву эфира. По сути, это некая прослойка между моим физическим телом и сновидением. Этакий эфирный экзоскелет, который сам по себе вообще бесполезен. Зато через него я могу накидывать на себя любое сновидение, если оно вообще способно передавать свои свойства телу ловца.

По книжкам тяжеловато учиться, когда нет живого примера, чтобы показать, что и как. Зато я начинаю потихонечку осваивать эфирное зрение. Это то, о чем постоянно талдычил мне Кастер. Закрывать глаза и улавливать эфирные потоки, пронизывающие все вокруг.

До этого у меня получалось подобное лишь в состоянии медитации, но теперь уже и на ходу могу, пусть и не быстро. В бою вряд ли получится, но я не теряю надежды. До Биона с его глазами мне далеко, но и не очень хочется.

Моя цель — научиться использовать эфирное зрение не закрывая глаза. Желательно делать это либо моментально, либо вообще постоянно, но это уже уровень магистра.

— Так что читаешь? — спросил мерзнущий Талер.

Мне тоже было холодно, но холод — это хорошо. Холод — это чистота мысли и отсутствие эмоций. К холоду нужно привыкнуть, как и к любой другой стихии, и тогда он перестанет кусать. Я всегда любил холод и темноту. Одинаково сильно, пусть и по разным причинам. Например, холод еще притупляет боль во всем теле.

— Багровая Луна, — пояснил я. — Что-то очень популярное сейчас в империи.

— И про что она?

— Про парня, который убил короля демонов. Только он не прям король-король, а типа генерала какого-то. Он его случайно заколол, но сам при этом умер. А демон не хотел умирать и потому соединился с парнем, и тот стал полудемоном-получеловеком.

— Так, что-то знакомое.

— Читал?

— Нет, книжки для ботаников. А этого парня как зовут?

— Син… Сим… — я никак не мог правильно прочитать его имя, такие штуки мне все еще с трудом давались.

— Нет, не то. А он случайно не с огромной демонической косой ходит?

— Да, — кивнул я.

— И она покрыта демоническим пламенем, как у тех ящеров из твоего сна в якоре?

— Да, — снова кивнул я.

— А в конце большая битва под Кадийским холмом, в которой парень в одиночку уничтожит половину армии имперцев. А, нет, это же имперская книга. Значит эдейцев. Или Истского Союза. Да?

— Я вообще-то еще не дочитал, — нахмурился в ответ.

Затем быстренько пролистал страницы, посмотрел иллюстрации, которые были куда подробней, чем в тех книгах, что читала Мэйси в библиотеке академии. Кстати, я понял, почему они казались мне странными.

Нигде не было лиц, зато акцент делался всегда на каких-то отличительных деталях персонажей. Вот и тут на всех картинках присутствовал закованный с головы до пят полудемон в рогатом шлеме и с огромной огненной косой на плече.

Пролистав почти до конца, вчитался в некоторые имена и названия, а затем захлопнул книгу. Поднял ее на ладони и передал предмету свитую энергию меня и Врума. Книга с ускорением сорвалась в сторону.

А так как я вообще ничего не делал для этого, по крайней мере внешне, то и Талер не успел среагировать. Увесистый томик смачно впечатался ему в лицо, отчего парень упал на спину, нелепо размахивая руками.

— За что? — негодовал он, потирая лоб.

— Никто не любит спойлеры. Весь кайф обломал, между прочим, интересно было.

— Да брось, — Талер аккуратно присел, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы не скатиться вниз от порывов ветра. — Они же просто слизали историю Багрового Рассвета, даже с названием не особо заморачивались. Так еще и переврали все.

— Багровый Рассвет? — знакомое словосочетание. — Это который тоже Лаэр?

— Ну да, по прозвищу Багровый Рассвет. Он как-то связан был с демонами и в битве под Кадийским холмом сражался на стороне Истского Союза. Говорят, империя тогда почти победила, это лет сто пятьдесят назад было. Говорят, десценарцы сражались как львы весь день и всю ночь и сами даже не поняли, как победили.

— И что?

— А то, что когда войска пошли по полю битвы, то увидели километры земли, усеянные расчлененными телами. А когда обогнули холм, то заметили человека с косой, что сидел на горе трупов. И вокруг было столько крови, что она не успевала впитаться в землю, потому, когда наступил рассвет, все вокруг казалось багровым.

— То есть был какой-то Лаэр, который просто в бою настрогал больше всех имперцев, и по нему написали книжку?

— Не просто каких-то имперцев. Он прошел сквозь всю армию как наконечник стрелы по мясу. Вырезал всех генералов, офицеров, их личную гвардию, ловцов и резервный легион, состоящий из лучших бойцов армии, которых берегли для решающего удара. И сделал все это один.

— Если так все и было, то откуда тогда имперцам знать, как все произошло? С твоих слов получается, что он добрался до самого тыла и там в одиночку всех перебил.

— Не знаю, — пожал плечами Талер. — Может кто-то и выжил из воинов. Но вот точно кто не пострадал, так это палата полевых целителей и обоз обеспечения. Правда и тем, и другим некого было спасать и некому помогать. Но гражданских он не трогал. Так говорят.

— Звучит достаточно пафосно и героично, чтобы быть правдой.

— И чтобы стать сюжетом книги, — усмехнулся Талер. — Для детишек, мечтающих о том, чтобы стать крутыми по щелчку пальцев, самое оно.

— Тут ты прав, — согласился я.

Демоны, значит. Историю пишут победители, но хорошая ложь всегда основывается на правде. Так эффективней. Вопрос в том, что в книжке и истории Талера правда, а что эффективность?

И самое главное, почему эта простая байка вызывает у меня такую дрожь во всем теле?

Подумав немного, я пришел к выводу, что проголодался. Стандартная для меня логическая цепочка. А потому, под крики и ругань Талера, просто спрыгнул вниз.