Власть долга

Владимир Привалов, 2022

Горная страна выиграла битву, но братьям-близнецам суждено вновь расстаться. Такова цена перемирия… Олтер прибывает в имперскую школу, где все принимают наследника за его хитроумного брата. Жизнь юного горца висит на волоске – и только чудесный дар толгувских лесов поможет Олтеру уцелеть. Верные долгу горцы выступают на Полуденные острова. Ултер вместе с отцом возглавляет войско. Впереди немало жарких боев, но каждый воин уверен в победе, ведь дважды рожденный любимец богини рядом – и благословение Матери Предков их не покинет! Никто не ведает, что за наследника уже назначен богатый выкуп…

Пролог

Одинокий кречет кружил в беспощадной синеве степного неба. Великий хан следил с вершины холма за полетом крылатого охотника. Он пришел сюда еще засветло. Позади его неподвижной фигуры на вытертой циновке замерли трое умудренных годами мужей. Все одеты по-походному, в добротные доспехи. Сходство лиц подсказывало — почтительные сыновья готовы внимать каждому слову своего повелителя. Однако отец молчал. Бесстрастное морщинистое лицо, задубевшее от ковыльных ветров и солнца, обращено к восходу, где парил кречет.

Небывалая сушь пала на степь, а следом за ней пришла и крылатая беда — саранча. Сжирая все на своем пути, она прошлась по травяному морю, оставляя после себя пустошь. Чуя невзгоды, кочевые племена пали к ногам великого хана, моля избавить от голодной погибели.

Степь оскудела. Кречет впустую нарезал круги над балкой, где шелестели на ветру мертвые ободранные листья — саранча не оставила после себя ничего живого… Вдруг вдали запылило, показались всадники. Но и это не тронуло ни птицу, ни старого степняка. Казалось, великого хана не волновало ничто земное — ни огромный лагерь, похожий на город из кибиток, навесов и походных домов у подножия холма за его спиной, ни приближающийся отряд.

Всадники подъехали к холму и спрыгнули с коней. Рослый воин с тяжелым мешком на спине торопливо взобрался по склону, рухнул перед стариком на колени и вывалил ношу на жесткую траву. Отрубленные головы рассыпались, а одна из голов покатилась вниз, и вестник прихватил ее за волосы, водрузив поверх остальных.

— Великий хан… — прошептал всадник, ужасаясь своей неловкости, и зарылся лицом в траву.

Старик наконец опустил глаза и оглядел гостинцы. Задержал взгляд на голове, которая венчала страшную пирамиду. Бледная улыбка тронула тонкие губы старика.

— Юрай и после смерти страшится меня и хочет убежать, — негромко произнес старик, и сыновья за спиной громко расхохотались.

Черноволосый с проседью воин вышел вперед и вытолкнул носком расшитого сапога беспокойную голову из кучи других. Предсмертная гримаса исказила черты лица покойного, но и сейчас в нем без труда угадывались родственные черты всех четверых: отца и сыновей.

— Рассказывай, — приказал старик, и вестник поднял голову.

— Он увел нас, железносердный. Увел со своими ближниками нас к заходу, а кочевье тронулось, ушло к границе.

— К Арзрату?! — выкрикнул один из сыновей.

— Так, великий. Но я разделил отряд. Словили всех…

— Хорошо, — слегка кивнул старик, и посланец вновь зарылся в траву.

— Значит, с байстрючьим родом покончено… — Черноволосый вновь пнул голову.

— Великий… — просипел посланец. Все взгляды обратились к нему. — Род младшей жены — он кочевал у границы… В самых захудалых землях — мы добрались и дотуда… Но они прознали о твоей воле, железносердный, и ушли.

— Куда?! — вновь выкрикнул нетерпеливый.

— В Арзрат… — прошептал посланец. — Они… давно вели дела с Арной… И даже сына отправили учиться…

— Учиться? Учиться сыну степей в Империи?

— У Юрая есть еще один сын? — Черноволосый выхватил саблю.

— Он удалил от себя младшую жену… Уже много лет, и мы не знали… Его зовут Юркхи… — просвистела сабля, и отсеченная голова гонца с худой вестью отлетела к привезенным трофеям. Обезглавленное тело, орошая холм кровью, покатилось со склона.

На лице старика не дрогнул ни один мускул. Он отвернулся и вновь обратил глаза к небу. Кречет вдруг прянул вниз. Из мертвой рощи, гневно стрекоча, вылетела длиннохвостая сорока. Кречет пал на нее и сбил наземь. Придавив когтистой лапой, охотник терзал добычу.

Старик улыбнулся и хлопнул в ладоши. Удачная охота небесного хищника оживила безмолвную статую. Старик легко поднялся с циновки, словно не сидел на ней, скрестив ноги, с самого рассвета.

— Пришло время старых легенд! Лакасы будут достойны славы предков! Как встарь, крылатая беда идет на Арну, а мы пойдем следом. Вся степь теперь здесь! Мы насытимся, а они ослабнут. Сорочье жадное племя падет под степным кречетом. Империя поляжет под копыта наших коней!

Стоило старику вскочить, как сыновья, напротив, опустились на одно колено.

— Сын, — промолвил великий хан, и черноволосый, любитель отрубленных голов, поднял глаза. — Юнасай! Отсеки ненужную ветвь. Кровь лакасов — не вода. Возьми с собой юргменов, возьми тагаулов, возьми ургванов — пройди сквозь Империю, но пресеки гнилой род.

— Я найду сына Юрая и доделаю то, что не свершили мои воины. — Черноволосый застыл в глубоком поклоне.

— Найди. Пройди северным Арзратом, затем вдоль Амарана. В топи не суйтесь. Твоя цель — Атриан.

Сыновья внимали словам отца.

— А мы… Мы двинемся на столицу. И пусть копыта наших коней омоет Арнское море!