Врата Шиес. Равноденствие

Владимир Никитин, 2023

Магия вновь пробудилась и случайная встреча навсегда изменила жизнь охотника на чудовищ. Отныне на нем лежат нерушимые чары, преодолеть которые можно лишь на краю света. Заколдованный странник, он немало повидал и не ищет приключений, но волею судеб попадает в круговорот событий, благодаря которым узнает тайну своего происхождения и обретает истинную любовь.

5. Нож в сердце.

Утро было хмурым. Морган проснулся в одиночестве, как и следовало ожидать. Мавка, лесное дитя, земная богиня, исчезла. Теперь уже не могло быть никаких сомнений, что ему встретилось редкое волшебное существо. Она доверила ему свои знания, поделилась силой и теперь ждала помощи.

Охотник быстро собрался и пошел вверх по течению. Деревья изменились. Он уже видал такое прежде, любой химический могильник так отравляет воздух и почву что меняется всё живое на десяток верст вокруг. Берёзки по краю леса были уродливыми. Их ветки имели не одну развилку как у всех нормальных деревьев а целый пучок из тонких кривых веточек чернеющих словно вороньи гнезда.

Излучина реки огибала высокий поросший травой холм. Он оказался не таким жутким как его представила Мавка, но возможно её магия проникает в суть вещей, в то время как глаза простого человека способны лишь скользить по поверхности предметов.

Вскоре обнаружились первые улики, и довольно свежие к тому же. Любой охотник, найдя помет, может определить пол, размер, возраст зверя, какие недуги его беспокоят, и что животное съело на завтрак на прошлой неделе. Этому мальчишек учили с самых первых дней.

Экскременты принадлежали Мантикорам. Одно чудовище было самкой, молодой и прилетевшей сюда не так давно. Второй — самец, уже в летах, но всё ещё сильный, и довольно крупный, более пятиста фунтов весом.

До могильника было около версты. Морган поднялся из глубокой ложбины на большой заливной луг. Он шел с подветренной стороны, и благодаря этому почуял запах и услышал шум даже быстрее чем увидел происходящее. У самого подножия металось стадо лесных оленей, два больших крылатых существа пикировали вниз, хватали несчастных когтями. Разрывая оленей на лету, чудовища кидали останки на землю. Бедные животные кричали так, что пугались птицы даже в лесу. Ветер переменился. Теперь мешкать нельзя, у мантикоры острый нюх, он достал из мешка пригоршню мантикорьего навоза и принялся натирать на кожаную куртку. Закончив с этим делом, тихо выскользнул из кустов, плавно перешел на бег, затем уже без всякой осторожности развил максимально возможную скорость. Он всегда больше полагался на свою ловкость чем на броню мешающую движениям и потому выбирал самую лёгкую и удобную амуницию. Грудь, плечи, и ворот его охотничьей куртки были усилены слоями толстой вареной кожи. На охоте куртка защищала не хуже кольчуги, к тому же была гораздо легче, но какой никакой доспех и оружие всё же были помехой. Впрочем он все равно бы не успел — слишком далеко. Надо попробовать арбалет, должен достать, ветер поможет. Убить не убьёт, но возможно получится спугнуть тварей, и кому нибудь из животных удастся спастись. Он наложил болт, с массивным наконечником, взвел курок, но выстрелить не успел. Чудовища учуяли неладное, а может им просто надоело, развернули крылья и широкими кругами направились в сторону холма.

Трава на поляне была красной. Земля истерзана копытами, вспорота когтями и досыта напоена кровью. Он медленно обошел побоище. Кровь, навоз, мертвый вожак с красивыми ветвистыми рогами, тела олених. Среди стонов, послышался жалобный плач и едва заметное движение. Морган присмотрелся внимательнее. Маленький оленёнок, худенький с тонкими ножками жался к умирающей матери. Детеныш был в шоке и даже не попытался убежать от приблизившегося человека. У оленихи было распорото брюхо, в котором поблескивали темные багровые внутренности. Большие глаза уже заволокло смертной пеленой, но сердце ещё билось. Охотник достал кинжал — нечего невинному зверю биться в агонии.

Мантикоры как и большинство детищ алхимиков, убивали просто так, ради удовольствия, их болезненное сознание не подчинялось законам природы. Олененок не понял что произошло, жалобно мычал и тыкался мордочкой в окровавленную шерсть. Такой кроха не выживет в одиночку.

Морган прикрыл глаза вызывая в памяти образ.

Нет он ничего не услышал, никакого ответа, но можно не сомневаться: она придёт. Мавка, забытая богиня, последняя защитница леса, не оставит в беде своих подданных.

На вершине, четко вырисовываясь против неба, были навалены стволы молодых деревьев, лапник, и побелевшие кости. Морган обошёл холм, и обнаружил ещё несколько гнёзд, они были брошены. Воняло нещадно. К сожалению охотничьи яды из аконита и чемерицы тут не помогут — у мантикор ядовитое жало, они невосприимчивы к отравлениям. Возможно поэтому даже Мавка не смогла ничего сделать с этой заразой. Капканы тоже бесполезны — чудовища пожирают свою добычу живьём и ни за что не позарятся на приманку из мертвечины. Так что остаётся только одно, самое опасное но самое надёжное средство — два аршина крепкой стали. Морган очень осторожно поднялся на вершину и притаился за обглоданным скелетом, наверняка оставшимся от предыдущего храбреца. И тут увидел его. Огромный зверь, крупнее медведя, лежал на земле, покачивая хитиновым хвостом с жалом на конце и мурлыча как кот. Судя по размерам и пушистой кроваво — ржавой гриве — самец. Между лапами у него была зажата оленья туша. Морган не стал подходить ближе, пускай нажрется, сытый Мантикор будет не столь быстр.

Арбалет был заряжен, но он медлил. Животное лежало к нему задом, одним выстрелом не убить, а злить опасного зверя не очень то хотелось. Сзади послышался хриплый рык. Охотник быстро обернулся, волосы на голове зашевелились от мощных взмахов перепончатых крыльев. Второй мантикор, самка, проплыла над головой. Она пружинисто приземлилась на камни, пахнув падалью из жуткой красной пасти, пригнулась, готовясь к смертоносному прыжку. Морда и лапы у нее были вымазаны кровью. Морган молниеносно вскинул заряженный арбалет и выстрелил без прицела. Тварь, словно разумная, качнулась вбок и болт просвистел мимо всего на полдюйма. На перезарядку не было времени, и он отбросил оружие, освобождая руки. Маникора налетела на него, целя в грудь чудовищным жалом. Морган поднырнул в кувырке прямо под брюхо чудовища и вогнал кинжал в ребра. Он попал. Это была быстрая милосердная смерть. В конце концов они не виноваты что их создали такими.

"Когда нибудь и мне вот так же воткнут нож в сердце, когда я уже не смогу выполнять свою работу", подумал он, резким движением освобождая клинок. Мантикора издала громоподобный рык и упала как подкошенная едва не придавив своим телом. Морган кувырком выскочил из под огромной туши и тут же, увернувшись от когтистой лапы разьяренного самца, достал меч и рубанул без размаха, пойдя на риск и сократив расстояние. Но Мантикор был старше и опытнее чем молодая самка, и не дался так просто, прыгнул в сторону увернувшись от клинка, щелкнул зубами у самого горла. Зверь был чертовски быстр. Охотник едва успел отскочить, из под сапога предательски выскочил камень, он потерял равновесие. Чудовище присело на передние лапы и ударило хвостом. Так быстро, что очертания жала слились в одну темную смертельно опасную змею. Иной человек, даже самый ловкий, не успел бы заслониться от такого удара. Морган успел. Хоть и с трудом, но всё же успел. Лезвие срубило ядовитый шип поймав его уже перед самым лицом. Мантикор закричал яростно и пронзительно, мотая обрубком хвоста, развернул крылья и поднялся в воздух, чтобы тут же налететь сверху, целя в глаза окровавленной лапой, Морган крутанулся, избегая когтей, и точным движением рассёк чудищу горло. Монстр тяжело рухнул на землю, сложив свои красивые черные крылья. Кровь быстро заполняла желобки камней. Оба чудовища испустили дух быстро, почти без мучений, но на душе тут же сделалось гадко, как и всегда бывало после убийства бессознательных тварей, пусть даже и таких зловредных. К сожалению эти смерти мало что могут изменить к лучшему. Могильник никуда не денется, а это значит что лес обречён.