Перстень Аримана. Сага о Скитальце. Книга первая

Владимир Геннадьевич Литвинов

В древности однажды произошла ссора богов на Олимпе. В результате этого Венера и Эрос были изгнаны богиней Герой. И на долгие три тысячи лет все обитаемые миры погрузились в пучину серости, ибо там, где нет любви, нет и красок мира.Но почти сразу же было сделано предсказание, что в один из трёхтысячелетних циклов родятся двое, которые только и смогут разрушить старое заклятье. Но полковнику не привыкать. Вот только кто бы объяснил полковнику, что он является персонажем древнего пророчества…

Глава 2

Принцесса из древнего пророчества

Люблю дышать снотворной смесью,

Сосновый запах так пьянит.

Иду со сказкой я навстречу,

Ох, шум её меня манит.

Позавтракав, он встал. Пустые чашки дрогнули, рассыпались цветными звёздочками и исчезли. Вдохнув полной грудью утренний лесной воздух, Скиталец вернулся на берег моря и пошёл по кромке прибоя, тихонько напевая песню, бывшую довольно популярной в дни его молодости.

Жили только мамам подчинённые,

В парусники алые влюблённые,

В девочку, из Гриновской страны,

В девочку, чьи губы солоны.

Солнце всё ещё неспеша вставало над морем, лес, так его манивший, постепенно приближался, настроение было отличное. Если бы ещё неделю назад кто-нибудь Владу сказал, что и русалки, и кентавры существуют на самом деле, он бы не поверил. А вот подишь — ты…, и с русалкой познакомился и даже стал названным братом феи. Сказка да и только. Но, надо честно признаться сказка приятная и, по большому счёту, Скиталец ничего не имел против.

Мы ещё вернёмся, погоди,

Всё, как говорится, впереди.

Мы ещё отыщем у воды,

Маленькие, девичьи следы.

Влад тихо присвистнул и улыбнулся совпадению. На самой кромке влажного от морского прибоя песка, чётко отпечатались следы босых, девичьх ног. Следы вели в тот же самый лес, куда он и сам так упорно стремился. Рядом с узкими следами девичьих ног, чётко отпечатались следы копыт, словно девушка вела коня в поводу. Его вдруг охватило ощущение того, что он наконец-то нашёл то, что искал, то, что должен был найти. Он ещё не знал на чём оно основано, это ощущение, но был в этом абсолютно уверен. И ещё одно чувство внезапно сжало его сердце: нежность. Чем дольше Скиталец смотрел на эти следы, тем сильнее становилось чувство нежности к девушке оставившей их. Перед его глазами, словно привидение, заколыхалась маленькая босая фигурка, уходящая вперёд, в бордовом гусарском мундире и с пышными, каштаново-рыжими волосами. Скиталец потряс головой, зажмурился и наваждение исчезло. Но следы остались, так же как и охватившее его чувство нежности.

Вскоре он дошёл до лесной опушки и, увидев довольно широкую тропинку, пошёл по ней, разглядывая окружающий его лес: огромные вековые ели, с лапами до земли, опутанные длинными прядями седого мха и лишайника. Громадные мачтовые сосны, стремительно взметнувшие зелёные шапки ветвей в недостижимую высь, стройные берёзки на полянке, растущие вперемежку с пальмами. Зрелище, конечно, довольно сюрреалистическое. И берёзы, и пальмы стояли в густой, шелковистой траве. На одной такой лужайке он увидел лесную лань. Животное его совершенно не испугалось, лишь легонько шевельнуло ушами, с любопытством разглядывая человека. Прямо над его головой пара белок гонялась друг за другом, следуя тем же курсом, что и он, и восторженно цокая при этом. Изредка ему попадались странные деревья — ровный, гладкий и прямой ствол как у сосны, ветви лишь на самой макушке, да и те походили больше всего на листья пальм, но сами ветви скорей всего были еловыми, с такими же иглами. В общем, эдакий гибрид между елью, сосной и пальмой. Потом тропинку пересёк ежиный выводок: мать ежиха впереди, а за ней цепочкой пятеро ежат. Лес жил своей, привычной жизнью, так, словно бы Скиталец был его неотъемлемой, составной частью: тихо гудели трудяги-пчёлы, доносился торопливый стук дятла, а прямо около его головы порхали три большие, похожие на земных адмиралов, бабочки. Он поднял руку, и на его ладонь тут же доверчиво села одна из бабочек, не спеша раскрыла крылышки, демонстрируя Владу искрящийся радугой рисунок.

— Ну, прямо сказочный лес, — подумал Скиталец, — того и гляди, что из-за поворота выедет Иван Царевич на сером волке…, и вздрогнул от неожиданности. Бабочка испуганно вспорхнула с его руки и исчезла.

Нет, конечно, Иван Царевич не выехал на волке, но зато, из-за поворота, вышла старуха, вся в чёрном и с большой клюкой в руке. Неспеша приблизилась к Скитальцу и стала его внимательно рассматривать.

— Ты чего, бабушка?

— Да вот смотрю, ты это или не ты? — слегка скрипучим голосом ответила старуха.

— В каком смысле — я или не я? Вроде мы с тобой незнакомы раньше были…

Старуха ещё раз внимательно посмотрела на Скитальца, на его босые ноги.

— С русалкой-то, уже успел встретиться?

— Да, ещё вчера… — растерянно ответил Влад.

— Значит Ты — это Ты, не ошиблась старая, — загадочно ответила старуха, и низко

поклонившись ему, сказала:

— Ну, здравствуй, твоё Алое Величество.

Влад с интересом её разглядывал: ну вылитая ведьма из сказок, и даже бородавка на щеке.

— Интересный денёк выдался нынче, бабушка. Ещё пару часов назад фея сказала, что я — князь, а ты — королём меня признала… Кем же я стану ещё через час? — скептически усмехнулся Скиталец.

— Запомни, твоё Алое Величество, феи никогда не лгут, не умеют они этого, а уж тем более сестра — брату. А кем ты будешь через колокол я тебе не скажу, из-за твоего же неверия.

Он оторопело уставился на неё: да что же это такое, в самом-то деле? У него, что, на лбу всё написано?

— Бабушка, а ты, часом, не ведьма? Откуда…

— Нет, касатик, не ведьма я. Просто колдунья. Колдунья Лада.*

— Бабушка, не подскажешь случайно, а мне не следует ли бояться мостов? — спросил Скиталец, вспомнив популярный земной роман о Свароге, Сером Рыцаре.

— Каких ещё мостов? — искренне удивилась старая колдунья — у тебя в этом мире иное предназначенье: беречь Принцессу. Это тебя должны все бояться.

— Неужели я такой страшный? И какую принцессу я должен оберегать? Если честно, то я до сих пор ни одной живой принцессы и не видел.

— Ну, положим, одну принцессу ты уже видел, да не знал, кого именно видишь, — загадочно ответила колдунья, — но свою принцессу тоже скоро увидишь. И, ради твоего же счастья, не обижай девчонку. Вот только на свадьбу не зовите, не приду. Уж ты не обессудь, Алое Величество, не люблю я этой вашей суеты…

— Вообще-то, бабушка, я жениться пока что не собираюсь… — но старуха лишь досадливо махнула рукой

— Это ты сейчас так говоришь, Алый Король. Хотела бы я посмотреть, что ты будешь петь, когда увидишь свою Принцессу. Прощай пока, Твоё Величество. У меня и без тебя хлопот полон рот, — старуха вновь низко поклонилась ему и неспеша пошла дальше по тропинке. А из кустов вышел огромный серый медведь и послушно, словно домашняя собачонка, побрёл вслед за колдуньей. Опять-таки не обратив ни малейшего внимания на Скитальца.

Влад пожал плечами: странный день, хотя и весьма приятный. Внезапно он остановился поражённый одной догадкой: а не будет ли эта зеленоглазка из его снов, той самой принцессой, которую он должен найти и беречь? Если так, то он совсем даже и не против. Влад давно уже гнал прочь от себя мысль о том, что он влюбился в эту девчонку, как бы глупо это ни звучало. Ему было стыдно и неловко признаться самому себе в том, что он, взрослый мужик, а влюбился, словно пацан в девчонку из сна. Правда, сон этот был какой-то странный, точнее упрямый — снился каждую ночь. Но сон он и есть сон. Скиталец пошёл дальше, но тут совсем рядом, за молодыми елями, раздался торопливый перестук конских копыт и негодующие девичьи крики:

— Дэльфи! Так нечестно! Ты же на Стриже!…

В ответ раздался задорный смех и наездницы умчались. Судя по звукам — направо. Пройдя поворот, Влад вышел на утоптанную лесную дорогу. Посмотрев на следы копыт, он ещё раз убедился, что слух его не подвёл и девчонки на самом деле промчались направо. Он тоже пошёл в ту сторону. Где девчонки — там и взрослые, а где взрослые — там жильё. Надо же как-то тут устраиваться, раз занесла судьба. А то идет, словно нищий в тропиках: шорты, майка и босиком. Тоже мне, король! Бомж одним словом… Но что поделать, если всё остальное разлетелось в пыль вместе с его яхтой.

Однако дорога вскоре привела его не в городок или деревушку, как рассчитывал Скиталец, а к округлой каменной стене, высотой метра три. Стена окружала пространство метров эдак триста — триста пятьдесят в диаметре. Огромные въездные ворота и без какого-либо намёка на дверные створки. Ни петель, ни остатков от ворот не было и в помине. Немного странно для замка: если нет запирающихся ворот, то зачем тогда строить стены, спрашивается? Правда над воротами была всё же мощная, дугообразная арка, на вершине которой сидел большой, серый попугай с ярко-алым хвостом и нахально разглядывал одним глазом Влада. Ко всему прочему, в эти ворота свободно могли въехать сразу три всадника в ряд, причём не особо-то мешая друг-другу при этом. А по верху стены торчали не то арки треугольной формы, не то что-то ещё. Как там эти штуки называются правильно в архитектуре, он не знал. В общем, всё вместе, это сооружение напоминало гигантскую корону, лежащую на земле. Вокруг стены, не подступая к ней пару десятков метров, росли сплошной стеной громадные вековые дубы и голубые ели, а всё пустое пространство занимала невысокая, но густая, шелковистая и влажная на вид, трава. Правда, местные голубые ели несколько отличались от своих земных сородичей. Эти были и в самом деле голубыми с сизым налётом на концах иголок и с пурпурно-красными шишками.

Недоумевая куда могли подеваться давешние всадницы, Скиталец решил для начала, да и просто из любопытства, обойти стену кругом. Но едва он наступил на траву, как что-то мягко удержало его, не пуская дальше. Нечто наподобие невидимой, упругой стены. Талисман, сам собой, заметно шевельнулся на груди и преграда исчезла. Влад беспрепятственно обошёл это сооружение вокруг. Стена выглядела монолитной и ужасно древней. Каменная кладка производила впечатление оплавленной неким чудовищным пламенем. Казалось, что над стеной пронеслись не века, а, по крайней мере, несколько сотен тысячелетий. Лишь в одном месте, если внимательно присмотреться, то часть стены слегка отличалась от остального монолита. Словно бы здесь была дыра, её заделали и старательно придали вид древней. Никаких тропинок он не обнаружил, трава везде была непримятой, и единственные следы на ней оставлял он сам. Выходило, что давешние всадницы въехали внутрь этого непонятного строения и, словно бы, растворились в воздухе.

Он задержался в воротах, недоумевая куда могли исчезнуть девчонки. Внутри никого не было, давешний попугай тоже улетел, и лишь небольшие скамеечки из красного и чёрного дерева располагались по кругу. Каменный пол был выстлан шестигранными плитами, из розоватого и серого мрамора. Тщательно подогнанные друг к другу, они образовывали незамысловатый, но приятный глазу узор. И никаких дверей или люков. Да и какие могли быть тут двери или ворота? Стена хоть и толстая, метра два-два с половиной, но потайной ход в ней не сделаешь, особенно для лошади.

Посередине площади находился громадный валун из чёрного гранита, а рядом с ним высилась тонкая, квадратная башня с часами, но те часы стояли: все три стрелки упирались в цифру триста. Влад удивлённо разглядывал странный циферблат: тот был разбит на равные деления от нуля до трёхсот. Скиталец пожал плечами и подошёл поближе. В валуне, наполовину уйдя лезвием в камень, торчал меч. Под мечом была выбита надпись, но для Влада она была как китайская грамота. Ничего не понимая он обошёл валун вокруг. Сзади, на ровной, прямоугольной плите, вытесанной прямо в чёрной гранитной глыбе, была выбита ещё одна надпись, но тут знаки были совершенно другие. На земле их, вроде бы, называли рунами. Скиталец вновь вернулся к мечу, немного постоял перед ним припоминая, что в английской мифологии уже был подобный случай. Когда король Артур тоже вынул меч из камня. Немного поколебавшись, Влад положил руку на эфес меча. Странное, радостное чувство охватило Скитальца, словно бы меч обрадовался ему, как радуется собака наконец-то вернувшемуся домой хозяину. Влад попытался вынуть меч из камня. Раздалась лёгкая, нежная мелодия и, к его удивлению, клинок легко вышел из гранитной глыбы. Рукоять древнего меча, обтянутая шершавой кожей какого-то животного, удобно легла в его ладонь. В том что это был Древний Меч, Влад ни на мгновенье не усомнился, уж больно необычным было оружие. Он взмахнул мечом и подивился идеальной балансировке клинка — рука почти не ощущала тяжести оружия. Лезвие меча словно бы мягко струилось из его руки, не очень широкое, но идеально гладкое, матово-голубого цвета и словно бы полупрозрачное. Временами, где-то в глубине меча, пробегали алые искры, словно бы это был не бездушный кусок металла, а живое существо. Потом, у самого эфеса, Влад с удивлением увидел медленно проявляющийся, густо-алого цвета, знак двойных дракончиков, его талисмана. Осторожно коснувшись ногтём лезвия меча, Скиталец едва не остался без пальца, настолько острым было лезвие.

Не удержавшись, он проделал мечом несколько выпадов, зря что-ли, в своё время, заработал звание Мастера Международного Класса? Влад легко перевёл меч в веерную защиту прием, когда перед нападающим сплошной завесой вращается отточенная сталь, проникнуть сквозь которую почти невозможно. Скиталец невольно залюбовался бледно-голубым смертоносным кругом вокруг своей кисти. Продолжая забавляться с оружием он отступил на пару шагов, чтобы не задеть случайно клинком о камень. Его глаза зацепились за надпись и Влад замер — к огромному своему удивлению он теперь смог легко прочитать написанное, словно надпись была выбита по-русски:

…Я, Скелос, есть всё что было, всё что есть, всё что будет. Ни один смертный не проник взором под покров моей тайны, и лишь Алый Король сможет освободить меня из этого плена…

Сзади послышался удивлённый девичий вскрик и Влад мгновенно обернулся: в правой руке мерцает голубым туманом Древний Меч, левая торопливо нашаривает у пояса несуществующий пистолет, а тело напряглось, готовое мгновенно отреагировать на любую опасность. Рефлекс, вбитый в подсознание годами упорных тренировок.

Однако перед ним была всего лишь девушка, почти девочка, присевшая в глубоком реверансе. Одета она была в мундир, точно такой же, как и у разбудивших его утром наездниц, только тёмно-бордового цвета. На месте лампас плясали золотые язычки пламени, да погоны девушки украшали два меча. За её спиной тоже торчали рукояти двух мечей. Влад остолбенело уставился на неё не веря своим глазам — перед ним была та самая девушка из его снов. На яву она оказалась ещё прекрасней и беззащитней… У него снова защемило сердце от нежности к ней. Видимо что-то такое всё же промелькнуло у него на лице, потому что девушка удивлённо вскинула одну бровь, слегка наклонив голову, но тактично промолчала. Уж что-что, а подобное внимание к собственной персоне, любая женщина чувствует на уровне подсознания.

— О, простите меня, ваше высочество, — тихо произнесла девушка, — я вам помешала… и ещё ниже присела перед ним в реверансе.

К его удивлению меч сам собой замедлил своё вращение, оборот, другой и клинок замер в его руке.

— Извините, девушка, но вы ко мне?

— Да, ваше высочество…

— Ну, какой я, к дьяволу, ваше высочество? Мне сегодня с самого утра все только и твердят: то князь, то ваше высочество…, и замер на полуслове. Девушка, бывшая до этого в глубоком реверансе, вдруг оказалась стоящей прямо перед ним и зажимающей ладошкой его рот.

— Простите меня, ваше высочество, за дерзость, но не стоит всуе упоминать имя Владыки Тьмы,* даже в Храме Скелоса.

Он взял её узкую ладонь в свою руку, — и, не удержавшись от соблазна, нежно поцеловав девичью ладошку, — спросил:

— Девушка, а вы, часом, не ошиблись? — меч мешал ему и он недолго думая воткнул его в пол, забыв что тот выстлан каменными плитами.

— Нет, ваше высочество, — девушка на мгновенье залилась румянцем после его поцелуя, но руку не отобрала, быстро пришла в себя, — и хотя вы находитесь в Храме Скелоса, куда доступ Владыке Тьмы и его присным закрыт…

— Это Храм? А я думал руины…

Девушка улыбнулась.

— Да, ваше высочество, это Храм.

— Какая-то странная у него архитектура.

— Что поделать, не мы его строили. Этому Храму не меньше десяти тысяч лет. Если не больше.

— А кто такой Скелос? Раз это его Храм.

Девушка лукаво глянула на него.

— Может быть присядем, ваше высочество? — они отошли к стене и присели на одну из скамеечек.

— И так, кто же… — начал было Скиталец и удивлённо замолчал, глядя на меч. Тот мягко завибрировал и вдруг оказался рядом с его правым коленом, по-прежнему воткнутый в пол.

— Это и есть Скелос, ваше высочество.

— Этот меч?

— Это не просто меч, это Меч Бог, и это его Храм.

Скиталец осторожно вынул меч из каменной плиты и вновь его воткнул. Тот вошёл в камень, словно нож в горячее масло.

— Скелос не знает преград, — пояснила девушка, — он рубит всё что угодно. Вы освободили его и теперь он ваш, и только ваш. Любой другой, кто посмеет к нему прикоснуться, рискует лишиться руки, а то и головы.

— Любой?

— Да. Ну разве, что для меня он сделает исключение, да и то сомнительно.

— А кто ты?

— Я — Дэльфиоретта Эльфийская, Хранительница Скелоса и ваша покорная слуга, ваше высочество.

— Да какой я тебе ваше высочество? С чего ты это взяла? — девушка нравилась ему всё больше и больше. Таких как она, Скиталец ещё не встречал ни разу за свои тридцать пять лет.

Девушка искоса глянула на него, и тихо произнесла:

— Видите ли, ваше высочество, всё дело в том, что только тот, в ком течёт чистая Древняя Кровь Эльфийских Королей, сможет вынуть Скелос из этого камня. А называю я вас, принц, «ваше высочество» потому, что вы ещё не прошли церемонию коронации. После неё я буду вынуждена обращаться к вам — «Ваше Величество».

— Ну, ничего себе денёк выдался, — подумал Скиталец, — утром выяснилось что он эльф и князь по праву рождения, а тут бери выше — наследный принц! Этак и в самом деле недолго и в короли залететь, с такими-то темпами карьерного роста. Похоже старуха Лайлла была права.

— Я так понимаю, ваше высочество, что вы не знакомы с предсказанием норны Вал`лы?

— Нет пока. А откуда он взялся, Скелос? И что это за предсказание?

— Существует одна, очень древняя легенда, потом я её вам расскажу. А если в вкратце, то Скелос это фаллический символ бога любви Эроса. Он не просто меч, а Меч Бог, я понятно объясняю?

— Ну…, если честно, то не совсем.

— Да в кого же вы такой… непонятливый, ваше высочество?

— Слушай, Дэльфи, давай перейдём на ты? Меня, кстати, зовут Влад.

— Хорошо, как будет угодно твоему высочеству, — она улыбнулась одними уголками рта, — дело в том, что, как я уже тебе говорила, только прямой наследник Древней Королевской Крови сможет освободить Скелос. И только ему одному он будет служить.

— Даже ты не сможешь?

— Даже я, носительница той самой Древней Крови магов — эльфов.

— Здорово, но я не совсем понял.

— Чудак, Хранительницей Бога может быть только девушка с Древней Кровью, но извлечь его сможет лишь мужчина.

— Значит ты…

— Да. Я — Принцесса Эльфов. Тебя это удивляет, князь?

Влад впервые в жизни видел настоящую, живую принцессу, и, как оказалось, эта девушка и есть его принцесса, та, которую он должен охранять и беречь. Правда ему было до сих пор не ясно от кого и от чего он должен охранять эту девушку, но с этого мгновенья Влад был готов вступить в бой хоть с Богом, хоть с Чёртом за право быть с ней. Если, конечно, принцесса не будет против. На земле он видел, конечно, фотографии и Леди Дианы и других принцесс, но вот живую, настоящую принцессу, чарующую своей неземной красотой и сводящую с ума вот уже которую ночь подряд… Он вновь оглядел её стройную фигурку, тугие груди, огромные зелёные глаза, задержался взглядом на рукоятях её мечей, украшенных не простым, а Двойным Цветком Чертополоха* (а это означало, что девушка была не просто Мастером, а Учителем Мастеров, то есть Мастером Клинка).

— Чтобы бы принцесса и владела искусством боя на мечах?

— Не только на мечах, могу тебя заверить. Меня учили очень хорошо и очень многому. К тому же я — полковник Алой Сотни Охраны Скелоса, лукаво глядя на Скитальца, добавила девушка. Влад слегка оторопел: эта пятнадцатилетняя девчонка в одном звании с ним. Хотя с другой стороны, королевская кровь… Российским царям, помнится, тоже, сразу же при рождении, присваивали офицерское воинское звание. И к совершеннолетию те уже были и полковниками и генералами, но вслух сказал другое:

— Насколько я понял, ты эльфийка?

— Да, как и ты!

— Стоп, стоп. Когда я был маленький, мне рассказывали сказки про эльфов. Это такие маленькие человечки со стрекозиными крылышками…

Принцесса внимательно, с преувеличенной серьёзностью, его оглядела:

— Ну… я бы не сказала, что ты маленький…, и с крылышками. А между тем ты самый настоящий Эльф. Должна тебя, твоё высочество, слегка разочаровать: крылышек нет ни у меня, ни у тебя. Но мы не люди, мы — Эльфы! Перворожденные. Бессмертные. Такую версию ты слышал?

— Кажется, да. Где-то, что-то читал.

— Кажется ему… — проворчала себе под нос девушка, — люди смертны, мы же, на беду свою, бессмертны. Такими нас создал Единый. Мы — одна из самых первых рас, или, если хочешь, одна из самых древних рас, раса с Древней Кровью, кровью Истинных Магов.

— Так это не сказки, про магов и волшебников?

— Какие уж тут сказки… — принцесса вытянула руку ладонью вверх. Над девичьей ладошкой словно бы сгустился дрожащий туман, миг — и на её руке лежит яблоко. Девушка протянула его Скитальцу, тот машинально взял его, надкусил. Яблоко как яблоко. Правда очень вкусное и сочное. Мельком в его голове промелькнула соответственная библейская аналогия и тут же исчезла: не то что бы Скиталец был атеистом, но на библейскую Еву девушка не походила абсолютно, не говоря уж о том, что из Скитальца вышел бы совсем никудышный Адам…

— Сам потом в этом убедишься.

— А я так смогу? — с лёгким смущением спросил Влад.

— Конечно, после того как пройдёшь обряд инициации. Наша магия, магия эльфов, это магия Алого Пламени Равновесия. Она не подвластна ни светлой, ни тёмной магиям. Она не добрая, но и не злая. А посему наше предназначение в этом и других мирах: блюсти равновесие между Светлыми и Тёмными силами. Иногда нас ещё зовут Инквизиторами, потому что мы имеем право наказывать как светлых, так и тёмных магов, да и не только магов, а и всех тех, кто перешёл границу дозволенного, вплоть до богов. Ну ладно, я тебе об этом позже расскажу, поподробней.

Дэльфи замялась несмело спросила:

— Послушай, твоё высочество, а ты откуда свалился? Не знаешь простых вещей…

— С Земли.

— С Земли?! Интересно…

Скиталец наклонился и его талисман выскользнул из майки наружу. Принцесса удивлённо замерла.

— Что с тобой?

— Откуда ЭТО у тебя?

— Да дядя подарил, полезная, оказывается, штука.

— Штука! Боги всемилостивые! Скелос всемогущий! Этот олух владеет Двойным Алым Драконом, но сам даже и не подозревает, чем он владеет! Хотя и я хороша… — девушка замолчала.

— Чем хороша-то? — прикинулся дурачком Скиталец. Хотя чем хороша девушка он заметил сразу: упругое, стройное тело, огромные, тёмно-изумрудные глаза, словно два бездонных омута, густые каштаново-рыжие волосы, высокая грудь и слегка припухшие губки, словно бы один из родителей девушки был богом любви, или богиней…

— Понимаешь мы, эльфы, раса магов. У нас это в крови. У каждого эльфа есть свой Дракон, свой талисман, настроенный на биологические характеристики определённого эльфа. Дракон всего лишь усиливает, при нужде конечно, природные способности рядового эльфа-мага. А вот откуда взялся Двойной Алый Дракон этого, похоже, не знает никто. Про этот талисман сложены легенды, он воспет в балладах…, да и само его существование до сих пор многими ставится под сомнение. Предел его силы не известен никому. Во всяком случае, Двойного Дракона нет ни у Единого, ни у Князя Тьмы, у твоих, так сказать, соперников, — немного смущаясь произнесла принцесса.

— Почему соперников? — внешне равнодушно поинтересовался Скиталец. Но, видимо, ревнивые нотки довольно отчётливо прозвучали в его голосе, потому что девушка удивлённо изогнула дугой тонкую бровь, внимательно посмотрела на него своими огромными, тёмно-изумрудными глазищами, и лукаво произнесла:

— Даже так…, ну хорошо…, потом сам поймёшь, если ещё не читал пророчества, конечно.

— Блин! Да чем хочешь поклянусь! Кстати, а чем клянутся в таких случаях у вас?

–… именем любимой девушки…

— Так вот, клянусь, — он положил руку на эфес Скелоса, — клянусь именем Дэльфиоретты Эльфийской…

Эльфийка вздрогнула, как от удара, порозовела и, опустив глаза, прошептала:

— Так шутить не подобает даже вам, ваше высочество…, в особенности клясться в этом на Скелосе…

— А если я не шучу?

— А такое бывает?

— А у вас, что, не известно такое понятие, как любовь с первого взгляда?

— А она существует? — робко подняла глаза Дэльфи и внимательно посмотрела на лезвие Меча Бога. То, по-прежнему, было безмятежно — голубым.

— Да, — твёрдо ответил Скиталец, сам себе удивляясь, как это он, вот так, сразу, по уши влюбился в эту девчонку. Хотя, если честно, то и не совсем сразу. Если учесть его упрямый сон, но сон — он и есть сон.

— Ну, так вот, — помолчав продолжила девушка, — сила Двойного Дракона не идёт ни в какое сравнение с силой обычного талисмана. И никто не знает границ этой силы…

— И на Скелосе тоже Двойной Дракон.

— Да, но он появился лишь после того как ты его извлёк из камня. И это-то мне совершенно не понятно. Лучше расскажи, что произошло перед тем как ты сюда попал.

* * *

… — Интересно, кто же это тебя убить пытался? — задумчиво спросила принцесса, — ведь обнаружить Алого Дракона, и, соответственно, его хозяина невозможно ни Белой, ни Чёрной, ни даже Алой магиями. Он для этого абсолютно недоступен.

— Ну, это просто, — раздался приятный мужской баритон прямо у них в головах. Скиталец от неожиданности завертел головой пытаясь обнаружить говорящего. Дэльфи тихо хихикнула.

— Не пугайся, это Скелос, — успокоила она его.

— Убить тебя, князь, хотел Владыка Тьмы, чтобы убрать своего самого опасного соперника и противника. Но вот как он тебя нашёл? Я ведь тоже пытался тебя найти, но он успел раньше. Правда, потом я его обскакал, умыкнув тебя прямо у него из-под носа.

— Так это был ты? — неуверенно спросил Влад, вспомнив пронзительно-голубой луч, уносящий его прочь от грозного танца молний.

— Не совсем я, но почти. Моих рук дело, не отрицаю. Дело в том, Дэльфи, что Алого Дракона всё-таки можно обнаружить, но лишь в одном единственном случае — в краткий миг активации им защитного поля. Правда, для этого нужно обладать соответствующей квалификацией мага, и быть готовым к этому. И едва это произошло, как я засёк тебя, твоё высочество, и выдернул сюда.

— Интересно, а зачем я вам всем понадобился? Что это за суета вокруг моей скромной персоны? Мне, конечно, Принцесса безумно нравится, и ради неё я порву глотку кому угодно, но подобное внимание ко мне потихоньку начинает меня конкретно раздражать…

Они помолчали.

— И как только король Артур смог найти Землю? — тихо поинтересовалась принцесса.

— Ты про моего дядьку?

— Да, про предыдущего короля эльфов Артура. Судя по всему, он тебе не дядя, а отец. Иначе бы ты никогда не смог извлечь Скелос из его каменного плена. И ты — Принц Эльфов и по рождению, и по крови. Но где, объясни мне Единый, король Артур нашёл эльфийку с Древней Кровью?

— Извините, принцесса, — вновь заговорил Скелос, — но матерью принца совсем необяза-

тельно должна быть эльфийка с Древней Кровью.

— А кто же ещё?

— А ты подумай, может догадаешься? На меня не дави — не скажу, я и так сболтнул лишнее.

— Да ну вас, — не поверил Скиталец.

— Не да ну вас, а вон, факт покачивается у твоего колена, — она потянулась так, что ткань мундира, туго обжав тело принцессы, чётко обрисовала её грудь. Принцесса перехватила его взгляд, и, упреждая его вопрос, с улыбкой ответила:

— По меркам людей мне пятнадцать лет, а по меркам эльфов…, ну не всё ли равно тебе? Я ведь девушка… и вообще, — она потупилась глядя на Скелос, — ты мне тоже понравился…

— А ты всегда ходишь в брюках? — неожиданно спросил Скиталец.

Девушка в ответ звонко рассмеялась.

— Нет, конечно, только на дежурстве. А так предпочитаю платья и юбки. И чем короче подол, тем лучше, да и ткань люблю попрозрачнее. Зачем прятать ножки, если они красивые? Я и своё свадебное платье укорочу по самое немогу… — мечтательно произнесла принцесса.

Скелос только хмыкнул в ответ на это.

— Это точно, твоё высочество, скоро сам убедишься. С одной стороны я завидую тебе, а с другой…, нет уж, лучше быть Мечом — Богом и торчать в этом проклятом камне, чем жить среди сотни таких девчонок…

— Не обращай на него внимания, это он так ворчит, для приличия. Идём, я тебя лучше познакомлю с пророчеством норны Вал`лы, пока ещё не поздно. Принцесса подвела Влада к центральному камню и, с обратной стороны, указала ему на вырубленные в камне знаки.

— Это Древние Эльфийские Руны. Сейчас я тебе переведу их. Правда на первых двух строчках лежит заклятие невидимости такой силы, что даже я до сих пор не смогла распутать вязь заклинания. Ну а дальше так:

…бог в руку не рождённому под этим солнцем…, нашедшему Перстень Силы… Всесокрушающий Меч в руке Алого Короля, который поможет ему отстоять Любовь и Сердце зеленоглазой воительницы…, дочери одного из двух, чьё имя запрещено произносить в слух… Если та станет его женой, то от этого союза может родиться новый Алый Бог Равновесия… с рождением которого в мир смогут вернуться изгнанные Боги Любви… м-м-м тут непонятно… зеленоглазая воительница, носительница Древней Крови Магов, чей полный титул длиннее этого пророчества…

— Кажется так. Эти древние руны тяжело читать, смысл иногда ускользает.

— Слушай, принцесса, а каков твой полный титул? — спросил Скиталец, — ты ведь так им мне и не представилась. Он внезапно догадался, о какой зеленоглазой воительнице идёт речь в этом пророчестве.

— Ой, — засмеялась Дэльфи, — да уж подлиннее этого пророчества.., — и осеклась, широко раскрыв и без того огромные зелёные глаза, — на лице девушки застыло недоверие, — … нет… не может быть…

— Ну почему же, ваше высочество? — спокойно ответил Скелос.

— Князь, — обратился он к Скитальцу, — обычно титул особ королевской крови провозглашает герольд. Но, учитывая сложившиеся обстоятельства, Дэльфи, ты позволишь мне быть твоим герольдом? — и не дожидаясь её согласия, произнёс:

— Великая Княжна Энирская, княжна Винглафская, Ирская, герцогиня Скелосская, Андзорская, Виндорфская, графиня Ди, графиня Соле, графиня Ори, баронесса Регулская, Хиумская, Эриадорская. Кавалер высшего ордена королевства эльфов Двойной Дракон с бриллиантовыми подвесками и мечами, обладательница знака Алмазный Меч, кавалер орденов: Алая Звезда, Двойной Меч с цепями, Знак Верности, Звезда Красоты, носительница Древнего Родового Знака Древней Крови, Боевой Магистр Ордена Алой Магии, обладательница высшей магической награды — Кубок Мудрости, единственная обладательница Кубка Алого Пламени, полковник Алой Сотни Охраны Скелоса, наследная принцесса крови Дэльфиоретта Эльфийская!

— Н… да…, это звучит и, честно говоря, вызывает уважение.

— Ну, что ты стоишь? Олух! Проси у неё руку и сердце. Ты же давно в неё влюбился! Как это у вас говорят — по уши! Учти, если она сейчас тебе откажет, то ты не сможешь меня окончательно освободить. Мне придётся вновь вернуться в этот чёртов камень, но тогда я и тебя прихвачу с собой. Превращу в кинжал и будем торчать рядышком в течение следующих трёх тысяч лет. Узнаешь тогда, каково это… Смелей, полковник!

Не давая себе отчёта, но и не жалея ни о чём, Скиталец опустился перед принцессой на одно колено, взял руки девушки в свои, и, глядя на неё снизу вверх, тихо произнёс:

— Принцесса, Дэльфи…, выходи за меня замуж… — заметил, как вспыхнули ярким румянцем щёки девушки, и добавил, — ты ведь тоже догадалась, что это про нас? Согласна?

— Да… смущённо ответила девушка, пылая как мак. В наступившей тишине неожиданно раздался тихий звон, потом размеренное, негромкое тиканье, словно бы заработали старые ходики. Поднявшись на ноги Скиталец удивлённо взглянул на часы: те ожили, но секундная стрелка почему-то двигалась в обратную сторону.

— Это Часы Исиды… Неумолимые и неподкупные часы Пророчества… И они начали свой отсчёт…

— А почему такой странный циферблат?

— На этой планете в сутках тридцать часов, поэтому. Часы отсчитывают оставшееся нам с тобой время. Если в течении ближайших десяти дней я не стану твоей женой, то Скелос вновь вернётся в гранит, а ты к себе на Землю. И вновь проклятье Геры восторжествует на следующие три тысячи лет…

— Ну уж дудки! — он крепко прижал девушку к себе, — потерять тебя едва найдя… успеем!

Скиталец хотел было поцеловать свою принцессу, девушка уже привстала на цыпочки, потянувшись к нему и закидывая руки ему на шею, но тут Влад краем глаза заметил шевеление на стене храма. Послышался тихий, едва различимый ухом скрип изгибаемого лука, Влад не раздумывая, прижал девушку к себе, и резко ушёл с линии стрельбы вниз и в сторону, перекатился назад, сбивая с толку стрелка и замер, закрывая своим телом принцессу. Над их головами свистнула стрела, высекла сноп искр из камня, и с гудением отрекошетировала вверх. Торопливо сорвав одну из звёздочек, украшавших перевязь с мечами принцессы, Скиталец привстал на одно колено и, почти не целясь, метнул звёздочку. Басовито гудя, словно сюрикен, та серебряной молнией мелькнула в воздухе и вонзилась в переносицу стрелявшему. Не успев вторично натянуть лук тот замер, и молча рухнул головой вниз со стены храма.

Влад упруго вскочил на ноги сам, протянув руку Дэльфи, помог девушке встать, и, не спеша, подошёл к убитому. Это был самый настоящий гном, ростом примерно с девятилетнего ребёнка, но борода лопатой.

— Интересно, где же это я ему дорогу перешёл? За так просто на убийство не решаются.

— Боюсь, что это из-за меня, — печально произнесла Дэльфи, положив руки ему на грудь и доверчиво прижимаясь к Скитальцу, — я дала согласие выйти за тебя замуж и пророчество норны

Вал`лы начало сбываться…, а Часы Исиды начали свой неумолимый и неостановимый отсчёт… Теперь начнётся… В пророчестве норны Вал`лы много «если», его можно повернуть и так, и этак. Моим первым ребёнком, согласно пророчеству, будет Бог. Если моим мужем станет тёмный маг, то родится Тёмный Бог, если светлый — то Светлый Бог… А это, как ни крути, в любом случае грубое нарушение равновесия. Нам с тобой придётся не сладко, — грустно произнесла девушка.

— Ничего, маленькая, прорвёмся. Я тебя никому не отдам… — он вновь вспомнил колдунью Лайллу и её предсказание о его предназначении в этом мире, — никому…, — твёрдо повторил он, привлекая девушку к себе.

— Я знаю… — тихо проговорила Дэльфи, прижимаясь к нему, — и добавила: ты же ведь поклялся в этом на Скелосе, даже не подозревая о том, что если бы ты мне солгал, то Скелос из голубого тут же стал бы алым. Его не обманешь… — она подняла глаза, смущённо улыбаясь, потом встала на цыпочки и закинула руки ему на шею. Влад тут же нашёл её мягкие, податливые губы.