Противостояние миров. Том 1. Часть 2

Владимир Александрович Еськов, 2023

Русские сказочные герои, люди и звери – сражаются за своё сущестованиес с силами тьмы, чужими народами так же есть внутренние противостояния. Приключения, любовь и много магии – это всё ожидает вас в первой части большой трилогии…

2.8. Сумасшествие или нет?

Гостеприимство Ягини поразило всех гостей, за исключением Благославы, которая просто уснула богатырским сном, проспав баню с красочным застольем и шумными вечерними посиделками. Проснувшись, она увидела немного растерянных друзей, окруживших старую хозяйку дома и внимательно слушающих ее вразумительные речи. Не успела девочка и пошевелиться, как обнаружила на себе пронизывающий глаз старухи, стремглав уловивший едва заметное движение засони.

— Ну вот и девочка наша проснулась, — непривычно добрым голосом произнесла хозяйка дома, — я вам все объяснила. Делайте все, как я вам сказала, и не вздумайте что-то перепутать или хуже того — пойти поперек моим указаниям.

После этих слов послышалось знакомое кряхтение старого охотника, попытавшегося встать с первого раза, но подкравшаяся старость попросту застала его врасплох, и дополнительные усилия оказались очень даже уместными. Малость растолкав соседей руками, Душебор все-таки поднялся со своего места и с жуткими тихими бурчаниями себе под нос пошел в сторону раскрытого окна, из которого тянулась свежая струйка прохладного сквозняка.

— Пора вам собираться в путь, — продолжила Яга. — Есть у меня для вас очень верный помощник. Пока вы будете в чернолесье, он с вами не расстанется ни на одно мгновение.

— А где Верный? — поинтересовался Добрыня, но его слова пролетели мимо ушей старухи.

— Не тот ли это пернатый друг? — с неким приободрением спросил Белобород.

Только старик вспомнил о своем давнишнем товарище, и сразу же в окно влетел черный, как сажа, ворон. Обогнув испугавшегося колдуна, он на удивление всем подлетел к Благославе и уселся на ее расслабленное плечо.

— Ах ты, паразит крылатый, — недовольно выкрикнул старый бородач, — сколько мы с тобой вместе пережили, голодали, последними крохами делились, а ты меня променял.

— Не кряхти, борода, — посмеиваясь, пролепетала хозяйка, — ты ведь знаешь, он сам выбирает, с кем водиться.

Обсудив последние детали будущего похода, отдохнувшие друзья вышли из бани и направились к большому деревянному срубу, стоящему на двух высоких пнях с толстыми ветвистыми корневищами.

Строение было и впрямь очень странным, не похожее ни на одно из видимых ранее. На нем было развешано множество ведьминских безделушек, ошеломляющих только одним своим внешним видом, а о их предназначении не могло быть и речи, так как все они были изготовлены из останков различных животных и, по-видимому, еще и людей.

По мере приближения к дому на уши друзей стала давить непонятная тяжесть, будто оглушая собой и уединяя их от внешнего безмятежного мира. Ничего больше не беспокоило их, очертания предметов, вещей и лиц сливались в одно сплошное разноцветное месиво, которое со временем исчезало, но вскоре возникало вновь, постепенно вскруживая головы еще не привыкших к таким фокусам героев.

Казалось бы, магический мир окружал повсюду, начиная с чистейшего ясного неба над головой и заканчивая маленьким зелененьким стебельком травки под ногами, но природа являлась таковой на самом деле. Ведь нет ничего прекраснее на свете, чем жизнь со всеми своими тонкостями, пусть даже не самыми приятными, а в некоторых случаях жестокими, но одушевленность имела право на существование, и старая Ягиня являлась хранительницей всего этого.

Подойдя к необычной постройке вплотную, взору друзей вновь предстала неописуемая панорама красивой живности, расстелившейся на протяжении видимых границ. Жизнь в самых ярких красках обволакивала все, черпая непонятно откуда невидимые силы, создавая идеальный мир. Но у жизни была и навсегда останется другая сторона, о которой предпочитают попросту забыть или умалчивать, пока не придет время неотъемлемой старости, указывающей на неизбежную дорогу к смерти.

— Ну наконец-то добрались, — послышался голос впереди идущего Белоборода, — ступайте по одному, держа за руки друг друга, как говорила Язя.

Небольшая вереница потихоньку стала скрываться в узком дверном проеме загадочного деревянного строения, изрядно выходящего за рамки разумного. Внутри помещения было ужасно пыльно, с кучей наполненных и аккуратно сложенных в ряд льняных мешков. Повсюду висела потрепавшаяся временем паутина, искусно вытканная мастерами своего дела, которые спрятались в многочисленных щелях между бревен. Одну из таких паутин насквозь пронизывал яркий луч солнца, освещавший собой две огроменные каменные глыбы, лежащие друг на друге. Рядом с ними возвышалась конусообразная деревянная конструкция с примитивным желобом, свисающим прямо над самым центром этих двух камней. В нескольких шагах, правее от сужающегося короба, стоял деревянный массивный столб. Он будто пронизывал собой все это затейливое строение, но первое впечатление могло быть обманчивым, так как снаружи это всего лишь была небольшая постройка, стоящая на двух корявых пнях. Хорошо приглядевшись, можно было увидеть различные приспособления в виде веретена, шестеренок и прочих всяких несложных механизмов.

— Чем-то мельницу напоминает, — послышался голос Добрыни, — если бы я снаружи не видел эту постройку…, хотя я уже ничему не удивлюсь.

— Ну, так оно, — поддержал его Виктор, — но все же, куда здесь сыплется мука? Где и чем, а главное, откуда берется сила, что движет этими жерновами?

— Чистое колдовство, — приглушенным голосом добавила Селина.

Когда в комнату зашел последний человек, послышался тихий скрип закрывающейся двери, затмевая собой живописные краски окружающей природы, а взамен оставляя лишь кромешную тьму с новыми, еще неизведанными приключениями.

— Куда дальше идти, — вставил свою лепту старый охотник, — сплошная темнота, ни окон, ни дверей.

— Смотрите, какое-то отверстие, — послышался голос Белоборода, указывающего на едва видимое черное пятно в полу.

— Вот те раз. Может, это простая яма? — опять послышался голос Селины.

— Скоро узнаем, — улыбаясь, ответил уже спускающийся в неизвестность Добрыня.

Спустившись вниз, вояка очутился в очень душной комнате, где царила ужасающая темень, но с мерцающим, наверное, в самом дальнем углу огоньком. Свет от него не падал, как обычно, в разные стороны, а каким-то непонятным образом, наоборот, собирался вокруг огонька.

— Есть огонь у кого-нибудь из вас? — выкрикнул вояка, более тщательно укрепляя незатейливую лестницу к лазу.

— Селина, будь добра, — попросил девушку Белобород, протягивая ей маленькую лампадку, — зажги фитилек.

Через пару мгновений в руках Добрыни горел маленький фитиль, осветивший только крохотную часть пространства, скрывая от людских глаз, возможно, не самые приятные секреты данной комнаты.

— Язина мельница. Вот она какая, — пробормотал уже спустившийся оборотень, — много я слышал о ней, но внутри нее я впервые. У кого веревка, что дала Ягиня?

— Спроси у вояк наверху, у кого-то из них я видел.

— Ребята, — выкрикнул Добрыня, — обвяжитесь каждый этой веревкой и потихоньку спускайтесь сюда.

Один за другим приятели спускались вниз, каждый себе надумывая кучу всяких разных мыслей, но все они в чем-то сходились. Их интересовал всего один вопрос — зачем и куда они идут. Оказавшись в нижнем помещении, в сердцах героев притаился некий страх за собственные жизни при виде горящего фитиля.

— Не смотрите на огонь, — громко выкрикнул Белобород, успев краем глаза зацепить небольшое сияние, — совсем забыл об этом черном огне, проклятом богами и всеми остальными, кто бы с ним не встречался при жизни. Это пламя потусторонних темных сил, вбирающее в себя все живое и перевоплощающее его в черные краски неодушевленности.

Неожиданно сверху раздался сильный хлопок от крышки, и громадное облако пыли накрыло испугавшихся девушек, оставшихся стоять рядом с упавшей лестницей. Следом раздалось громкое чихание Кузьмы, у которого и так свербело в носу, вновь поднявшее настроение окружавшим его друзьям. И вдруг случилось из ряда вон выходящее происшествие, не укладывающееся в голове даже у прожженного Белоборода, много повидавшего в своей бурной жизни. На его глазах из маленького, ничем не примечательного и едва тлеющего уголька постепенно стало возгораться магическое пламя, подминающее под себя все живое. Оглядевшись, можно было увидеть идеальную чистоту, ни единого насекомого, ни паутинки, даже упавшая сверху пыль загадочным образом куда-то испарилась.

— Все это заметили или я один? — раздался среди скопившихся друзей голос Виктора. — Вы чувствуете это?

Но его слова уже летели в огненную пасть, поглощающую все вокруг своим могущественным пламенем. Теперь свет был повсюду, увидев его хоть одним взглядом, глаз уже было не оторвать. Словно самая изощренная змея окутала она пленников сладким, до боли смертельным гипнозом, и потихоньку один за одним заглатывала их в свою бездонную глотку. Нарастающее пламя уже перестало быть таковым, вокруг пылал пожар, не похожий ни на какой другой, он не источал жар и не превращал дерево в обуглившиеся головешки, а наоборот, заглушал собой пылающие сердца исчезающих героев.

Пока помещение пылало огнем, внутри него произошло маленькое, но существенное событие. В узком проходе, сверху, показалась еле заметная скрюченная тень, юрко спустившаяся в самую гущу событий. Не ахти сколько времени пробыв в комнате, темная фигура возвратилась обратно в слегка открытый лаз, но неся с собой маленького, завернутого в овчинную шкуру ребенка.

— Нельзя же быть такой скрягой? — пробормотала про себя Яга. — Пусть все идет, как идет. Да и легче им будет без малыша. Опять же, мне будет какая-никакая отрада.

Старая ведьма напоследок решила внести свои изменения, пусть и незначительные, но очень существенные. Бабка понимала о непростом походе, который она им услужила, но и награда была достойной. Ягиня многое предчувствовала и, понимая неизбежность воцарения темных сил, ей ничего не оставалось, как внести и свою небольшую лепту в будущее Тартарии.

Пылающие языки пламени потихоньку стали угасать, забирая с собой ослепительную магию потусторонних сил. Постепенно все стало на свои места: мерцающий фитилек, расположившийся в дальнем углу; легкий сквозняк, проникающий сквозь мелкие щели; громадный деревянный столб, пронизывающий всю мельницу насквозь, — ничего не поменялось, но изменения были.

— Ярослава нет, — истеричным голосом выкрикнули Вея с Селиной.

— Куда он мог деться? Сам он еще ползать толком не умеет, можно только предположить, кто за этим исчезновением стоит, — выдвинул свою версию Белобород.

— Точно, это ведьма выкрала мальца и не иначе, — поддержал Гуннар.

— Сожрет дитя, как пить дать сожрет, а потом и нами закусит, — добавил его собрат по оружию.

Чуток оклемавшись, Добрыня не стал вступать в перепалку, а попытался вернуться к месту, где был недавно проход сверху, но его на своем месте не оказалось, только грубо отесанные бревна аккуратно выстилали потолок. Зажмурившись и хорошо сосредоточившись, он стал анализировать все свои действия, стараясь не упустить ни малейших деталей, шаг за шагом, и тут до него дошло, что все в помещении поменялось местами, будто они находились в зеркальном отражении.

— Да… да, именно так, — бурчал про себя могучий атлет, — так, если я сейчас здесь, то проход наверх будет в другом углу. Точно, вот эта лампадка…

Пока здоровяк копался в своих догадках, его легонько подпихнул старый спаситель, показывая на полузакрытое отверстие в полу, с видимо выступающей лестницей. Отодвинув сплетенную крышку, они увидели еще одну комнату, расположившуюся ниже.

— Гуннар, Виктор, — окрикнул их Добрыня, — перестаньте галдеть, как бабы. Лучше проверьте в том углу выход наверх.

Воин показал в противоположную сторону от себя, а сам вновь на свой страх и риск полез исследовать помещение внизу. Спустившись вниз, воин ощутил на себе необъяснимое чувство пустоты, однажды он испытывал нечто похожее, но сейчас ему показалось, что все вокруг нереальное, неживое, быть точнее, бездушное и бездыханное. В этой комнате не было света, но не было и темноты, в одном из углов аккуратно, друг на друге, лежали чем-то наполненные мешки из грубо обработанного льна. Рядом с мешками стоял уже знакомый столб с прикрепленными примитивными шестернями, соединенными между собой самыми простейшими веревками. Справа от мешков из стены торчало деревянное бревно с громадным колесом, которое соединялось с центральным столбом всякими разными шестернями.

ИЛЛЮСТРАЦИЯ МЕЛЬНИЦЫ

— Ты что там притих? — послышался голос сверху. — Что там внизу?

— Да вроде бы все нормально, — послышался ответ снизу, — мне кажется, здесь вообще никогда людей не было. Спускайтесь сюда, не бойтесь.

— Ярослав пропал, ни единого намека, куда он делся, — выкрикнул старый оборотень. — Выхода наверх не нашли, будто его и не было там никогда.

Долго ждать друзей не пришлось, один за другим они спустились по приставной лестнице вниз, потихоньку собираясь в тесный круг обсудить дальнейшие планы. Разговоры были недолгими, мнение Белоборода о пропаже мальца совпало с подозрением всех собравшихся, что здесь вмешалась старуха, но с какими намерениями она это сделала, оставалось загадкой. Пока шел неоднозначный разговор, в него неожиданно вмешалась Ассольда с очень интересными предположениями.

— Вы чувствуете: вкус, запах, даже цвета здесь сливаются в черно-белую массу, — у кухарки аж глаза стали шире, чем обычно. Её уже несло. — Вы чувствуете боль, и слух проверьте. Вокруг все изменилось, и мы изменились.

После этих слов, одумавшись, она на мгновение остановилась, осознав, что у нее одной мог произойти такой необычный недуг.

— И вправду говорит, — поддержал ее Кузьма, — я тоже заметил.

— Мне кажется, что…, — хотела было продолжить Ассольда.

— Ха, — выкрикнул Душебор, — да она нас отправила в подземный мир, царство мертвых, да как угодно называйте эти места, только здесь мы живых людей вряд ли встретим.

— Смотрите, — вместе с этими словами она указала пальцем на исчезающее отверстие вверху. — Вот, опять мы остались в дураках.

— Кто помнит, зачем мы сюда пошли? — собравшись с духом, высказалась Верония. — Лично я была уверена, что мы направляемся подальше от проклятых земель и сумасшедшего тирана.

— Нам так с Виктором вообще никто ничего не говорит, — вставил свое слово Гуннар, — мы люди подневольные, куда вы — туда и мы.

— Ха-ха-ха, — засмеялся Белобород, — вот те и карга. Она всех нас обдурила, утаив истинное значение нашего визита в эти земли.

— Возможно, ты и прав, — со слезами на глазах одобрила Вея, — мне очень интересно, что случилось с малышом? Жив ли он?

— Яга — честная тетка, — поправляя свою длинную седую бороду, предположил Белобород, — она понапрасну не обидит, ну попроказничает чуток или пошалит, а так она по сути добрая.

— Она, скорее всего, решила свою игру затеять, — внес свою лепту колдун, — это ведь ее родная стихия, бегает туда-сюда и опять обратно. Что она задумала?

— Она решила нам помочь, — послышался тихий голос Благославы, — да, это все ее рук дело. Ярослава она взяла, чтобы он не был для нас обузой.

Ошеломленные друзья, все как один, посмотрели на нее недоуменным и развели своими руками от удивления. Только один Добрыня подошел к ней, улыбнулся, вгляделся в ее глаза и, ничего не говоря, побрел искать выход из мельницы. Недолго пришлось атлету искать выход из этого сверхъестественного строения. Сразу за спинами Гуннара и Виктора он натолкнулся на малозаметную дверь, слившуюся с окружающими ее стенами. В его голове промелькнули слова Ассольды о недавно обнаруженной догадке. Поводив поверху носом, Добрыня попытался уловить хоть малейшие запахи чего-нибудь, но не было даже и малейшего намека. Плюнув на все, что ему пришло в голову, атлет одним рывком руки открыл дверь и вышел наружу, ожидая увидеть нечто новое в его жизни, но вокруг по горизонту виднелись знакомые хвойные леса, уходящие далеко за пределы видимости. Оглянувшись назад, он чуть не онемел от увиденного: вместо громадной мельницы опять стояла маленькая невзрачная постройка. Но с внешней стороны грубо отесанной бревенчатой стены, справа, виднелось огромное колесо с лопастями. Интерес себя не заставил долго ждать. Пройдя всего ничего, Добрыня наткнулся на едва заметный пруд или омут, в который окуналось колесо. По тянущимся на нем свежим тине и водорослям можно было предположить, что данное сооружение долгое время не работало. Рядом все было заросшее непонятными голыми кустарниками и переплетающимися нитями травы с пробивающимися местами усохшими лысыми кочками. Не бог весть сколько постояв на месте, его ноги стали скрываться в непонятной черной кашице, появившейся на оставленных Добрыней следах. Попробовав самостоятельно выбраться из зыбуна, он только еще больше увяз в нем. Поблизости не было ничего, за что можно было ухватиться и выбраться из нарастающей топи. Пересилив себя, он наконец-то стал кричать о помощи, понимая своим нутром, что добром это не закончится.

— Етить-колотить, — проговаривал про себя недоумевающий воин, — что происходит? Неужели на этом все мои приключения закончатся?

Могучее тело находилось в неподвижном состоянии, иначе при каждом движении оно погружалось все глубже и глубже, но был и положительный момент в недвижимом положении — никаких признаков большего увязания не было.

— Елки-палки, я ведь не могу пробыть здесь вечность, — продолжал бубнить себе под нос вояка, — кто-нибудь должен же помочь, иначе хана мне.

Здоровяк не шевелился, пытаясь хоть как-то продлить свое скудное существование в этом мире, понимая, что друзья его не бросят, во всяком случае, точно будут искать. Самые разные мысли посещали его голову, но воинская выдержка пока брала верх.

— А где наш здоровяк? — с неким удивлением спросил старый охотник. — Вот только здесь был, а сейчас не вижу его.

— Что здесь вообще происходит? — раздраженно выпалил Виктор. — Я не понимаю ничего, голова пустая. Я не могу ничего понять, что вы говорите…

Смотревшие на него друзья не понимали, о чем сейчас говорит вояка, но и он ничего не мог понять, о чем разговаривали его друзья. Слова летели в пустоту, делая простые разговоры бесполезной тратой времени.

— Так что здесь происходит? — истерическим голос заорала Селина. — Я не понимаю, что здесь творится. Где мы?

Первая умная мысль посетила Белоборода, который, собрав всех в кучу и обвязав всех веревкой, потихоньку повел за собой. Старый оборотень смекнул, когда увидел своего старого черного друга, показывающего ему нужное направление.

Мотая в разные стороны головой, Добрыня в очередной раз убедился, что неважно, какое движение он делает, его ноги все равно начинают погружаться глубже. Теперь оставалось только одно, неподвижно стоять и ждать долгожданное чудо. Временных границ не ощущалось, ни капельки усталости или бодрости, вокруг лишь было одно одиночество. Ни птиц, ни зверей, хоть бы маленькое дуновение ветра хотелось почувствовать одиноко стоящему воину.

«Кар, кар» — послышалось с левой стороны.

Повернувшись, он увидел сидящего на одиноко торчащем дряхлом пруту знакомого черного ворона.

— Чем же ты мне поможешь? — уныло промолвил про себя воин. — Ни руки подать, ни слова передать…

Но на его удивление рядом появилась приближающаяся мина Гуннара, следом за ним возник знакомый силуэт Виктора.

— Стойте там, — громко выкрикнул Добрыня, — здесь гиблое место, вас засосет, как и меняяя…

Но его слова летели в безмерную, окружающую пустоту, хотя, наверное, подсказки попросту не слышали.

— Прошу, не натворите ошибок, — в голове застрявшего атлета стали крутиться всевозможные варианты с не самым счастливым концом, — уж лучше просто оставьте меня здесь, а сами доведите дело до конца.

Только он проговорил про себя весь этот бред, как на его плечи приземлилась крепкая веревка и постепенно стала затягиваться. Затем неожиданно для него самого его тело накренилось в сторону, откуда прилетела веревка, и рухнуло во весь рост. Но ощущения, что его вытаскивают, не было, только черно-серые краски потихоньку промелькнули в пустом взгляде и ничего более. Попытавшись хоть как-то помочь друзьям, он еще больше ухудшил свое положение, увязнув в трясине всем телом. Нутром понимая всю безвыходность положения, он расслабился и ушел всеми своими мыслями в себя, опять доверив свою жизнь друзьям. Мало-помалу между друзьями расстояние стало сокращаться, но насколько, оставалось только догадываться.

— Как ты нас перепугал, — послышался очень долгожданный, главное, живой голос друзей, — если бы не наш пернатый друг, остался бы ты здесь навеки.

— Шевелиться можно? — послышалось от обездвиженного тела. — Вы не представляете, что со мной творилось за это время.

— Да ты не представляешь, сколько мы времени потратили на твои поиски, — донесся голос Виктора, который удивился, что его слышат.

Попробовав пошевелиться, Добрыня успокоился, увидев не увязнувшие свои конечности. Постепенно поднявшись, он для пущей уверенности отшагнул подальше от злополучной трясины и уселся на свою пятую точку.

— Не могу поверить, — задумавшись, пробурчал пострадавший, — я ведь только вышел…

Осмотревшись, он вновь увидел знакомые очертания мельницы с обездвиженным, заросшим тиной колесом. Ничего не изменилось, кроме окруживших его друзей с испуганными лицами. Они просто не понимали, что происходит с Добрыней, ни с того, ни с сего остолбеневшим на ровном месте и рухнувшим во весь свой рост в грязную лужу.

— Что с тобой творится? — толкая его по плечу, спросил колдун. — Напугал ты меня.

Подняв свои глаза вверх, вони только хотел было что-то ответить, но не смог связать и двух слов. Немного позаикавшись, он опустил голову вниз и прикрыл свои глаза руками. Сплошная магия окружала все вокруг, не было понятно, где реальность, а где колдовство. Про здравый смысл можно было просто-напросто позабыть.

— Где эта грань? — потихоньку пробурчал Белобород. — Боги, помогите нам выбраться из этой передряги.

— Да что здесь происходит? — испуганно спросила Ассольда. — Что нам делать дальше? Куда идти?

— Кто бы знал? Кто бы знал? — задумываясь, бурчал бородач.

— Я не могу больше так, — душераздирающе закричала девушка, — я простая кухарка, а не вояка, и мне не нужны ваши геройские штучки.

Она истерично начала кричать, вспоминая всех дальних родственников не самыми приятными словами, и не заметила для самой себя, как мало-помалу отдалилась от друзей. Опомнившись, она отшатнулась назад и робкими шажками стала пятиться в сторону мельницы, увидев знакомые очертания приятелей. Все быстрее и быстрее двигались ее ноги по направлению удаляющихся силуэтов, машущих ей руками, чтобы она поторопилась.

— Погодите немного, я бегу к вам, — кричала Ассольда, но друзья так и не приближались, — прошу, постойте, ну немного подождите.

Ее слова летели вдогонку уходящим людям. Вскоре они скрылись из виду, и напуганная девушка осталась наедине с собой среди многочисленных гнилых кустарников и травы. Немного погодя, Ассольда решила приложить последние усилия и одним рывком вырваться из смертельного зыбуна, в надежде, что местная топь отступит и выпустит ее из своих объятий, но девушка еще больше усугубила свое положение. Отдохнув, напуганная кухарка хотела было помочь себе руками, но проклятое место засасывало ее в свои объятия больше и больше. Затем, не удержав равновесие, она рухнула на свои дрожащие колени и отчаянно выкрикнула в никуда:

— Бооооже…, — что есть мочи выпалила из себя девушка, — неужееееели это всееее? Простиии меняяяя.

Но все попытки докричаться до всевышних сил были тщетными. Пухлые упитанные ноги с каждой минутой утопали в трясине все глубже и глубже, забирая с собой последние шансы на спасение. При каждом движении головы, рук, ног девушка углублялась в землю с еще большей силой. Все сопротивления Ассольды были тщетны. Спасительные, по мнению девушки, движения наоборот становились смертельными оковами.

— Смотрите, — окрикнула друзей Селина, — колесо, колесо зашевелилось.

— Не к добру это, — пробурчал Белобород, — в темных землях мы находимся, что-то здесь не так.

Поправив свою седую бороду, он слегка осмотрелся вокруг и, мало-мальски прищурившись, навострил свой взгляд в сторону крутящегося колеса.

— Где полненькая девушка? — старик еще раз пробежался взглядом и, не досчитавшись Ассольды, начал бубнить себе под нос. — Здесь, наверное, не обошлось без Яги. Может, это ее проделки или капризы, а может и другая опасность?

Размышления бородача прервались от странных ощущений в голове, будто кто-то закрался вовнутрь и стал нашептывать некие скороговорки, никак не улавливаемые разумом. Чуть-чуть погодя, слова стали более разборчивы, а голос до боли узнаваем. Но голос исчез также внезапно, как и послышался.

— Для чего нужны такие жертвы? Повелительница, смени свою немилость на доброту, — выкрикнул в небо Белобород, который старался до последнего держаться бодряком. Но и его звериная сущность была на пределе возможности.

— Да вы, букашки, что вы знаете о доброте? Или вам наглядно показать, что может старая никчемная старуха? — в голове был уже не голос, а с ума сводивший крик. — Не бывает в жизни все задарма, нужно приложить усилие и тогда вы добьётесь своего.

Пока шел необычный диалог, неподалеку разыгралась целая трагедия. Полностью обездвиженная Ассольда увидела истинное зло, причинившее столько вреда героям. В ее глазах возник необычный уродец, покрытый весь мхом и тиной. Несколько жидких прядей волос свисали на его выпуклые серо-белые глаза. Медленно выходя из болота, водяной аккуратно перебирал своими тощими руками водяную гладь, иногда показывая правым пестом на испуганную Ассольду. Он все время с кем-то разговаривал, не отрывая своего взгляда от ошарашенных глаз кухарки. Выйдя из воды во весь рост, от него еще больше повеяло отвращением и страхом.

— Будешь женой моей, — проговорил уродец, — не быть тебе в девках холостых.

— Нееее, не может быть, — с трудом выговорила Ассольда, — может, послышалось невзначай?

Она зажмурилась и, крепко сжав кулаки, стала всячески приводить себя в сознание. Девушка стояла на коленях и, не переставая, молилась своим богам о помощи. В душе она понимала, что друзья ее не оставят и придут на помощь, но время шло безмятежно и очень долго. Открыв глаза, Ассольда не увидела своих друзей, более того, от ее взгляда утаились абсолютно все знакомые очертания окружающего мира. Вокруг виднелись опустошенные земли с множеством высохших деревьев и коряг.

Немного отдохнув, девушка предприняла последнюю попытку вырваться из пленительных сетей водяного, крича и барахтаясь в его магических топях.

— Покричи, покричи, — проговорил уродец, — иди ко мне. Не бойся меня.

— Мне все это кажется. Просто нужно закрыть глаза и ждать, — устало проговорила Ассольда.

— Нет, не кажется. Тебе придется выбрать, — продолжал водяной, — жить тебе или отдать свою душу навсегда.

— Мне все это просто слышится, — продолжала тихо проговаривать девушка.

— Нет, не послышалось, — перебил ее водяной, — выбор простой: жизнь или смерть. У тебя будет время подумать, но жить тебе предстоит в моих владениях.

Уродливое тело понемногу приближалось к девушке, открывая взору новые отвратительные изъяны. Теперь более отчетливо были видны не моргающие глаза, жадно следящие за каждым движением плененной жертвы. Полуобнаженный уродец приближался не быстро и не медленно, волоча по затхлой грязи свисающую с одутловатого брюха густую тину. На половине пути водяной мало-помалу стал созывать неких то ли приспешников, то ли помощников, Ассольда так и не разобрала, но вскоре послышались женские хохочущие голоса.

— Сгинь, нечиииистая, — заорала во весь голос девушка. — Боооже, спасииии меняяя…

— Вспомни грех свой, — опять послышался грубый голос уродца, — быть тебе моей навеки. Видишь, колесо заработало — это жизненные силы твои крутят.

И только сейчас Ассольда увидела изменения на своем теле. Морщинистая кожа свисала с тонких рук, а пышное тело потихоньку перевоплотилось в худощавый скелет.

— Аааааа, боооожеееее, — зарыдала Ассольда, — прошуууу, не убивааааай меняяяя.

Вокруг нее стоял веселый женский хохот, доносившийся от подобравшихся девиц с длинными черными волосами и приятной внешностью.

ИЛЛЮСТРАЦИЯ МЕЛЬНИЦЫ, ВОДЯНОГО И РУСАЛОК

— Посмотри на моих женщин, — вновь начал уродливый старикан, — и ты будешь иметь красивую внешность с прекрасным голосом. Я верну тебе твою молодость и жизнь.

— Ассольда, что с тобой? — кричали подбегающие Гуннар с Виктором. — Ты куда идешь?

Но девушка уже не слышала их голоса, медленно уходя в тихий омут с головой. Подоспевшие ребята кинулись было ей вслед, но их остановил пришедший на помощь Добрыня, одернув их одного за другим.

— Мы ей уже не поможем, — с хмурым лицом произнес здоровяк, — здесь нечистая обитает, нужно уши держать востро.

— Но как же Ассольда? Она ведь погибнет без нашей помощи, — начал искать оправдания Виктор, но нутром понимал, что решение, принятое его соратником, неоспоримо.

— Видимо, у нее судьба такая, — поддержал Гуннар, — видит бог, мы пытались ее спасти.

Подождав потихоньку подтягивающихся друзей, трое мужчин хотели было объяснить происшествие, но бородатый дед опередил их.

— Мы знаем о случившемся, — похлопал он ребят по плечу, — Яга нас предупредила.

Сожаление не сходило с их лиц. На войнах они потеряли бесчисленное множество соратников, бесследно исчезнувших или попросту убитых в сражениях, конечно, им они не были безразличны и они понимали о возможных последствиях, но потерять безобидное создание на ровном месте — не укладывалось в их головах.

— Куда дальше идти? Повсюду ловушки, западни, подвохи, — недоуменно спросила Вея. — Есть у кого предположения или конкретные ответы, может, догадки?

— Давайте Корвуса спросим, — невзначай вымолвила Благослава, — не просто ведь его нам в помощь дали.

Взбодрившийся Белобород улыбнулся, понимая, что будучи завзятым и далеко неглупым стариком, он не вспомнил в нужную минуту о верном друге. Но уже через пару мгновений его гримаса пришла в унылое состояние. Происходящее вокруг вновь стало серым и обыденным. Опосля, посадив на излюбленное плечо Корвуса, старик собрал друзей вокруг себя и стал каждого спрашивать, что делать дальше. Время уже не имело значения, здесь все сплелось воедино: волшебство и магия, жизнь и смерть.

Серость, мрачность и бездонная пустота окружали друзей со всех сторон, не давая сориентироваться в здешних краях. Ни следов, ни звуков, ни запахов, ни движений — ничего не ощущали гости данного мира. Редкие умершие деревья хоть немногим разбавляли местный пейзаж. Белобород, взяв себя в руки, принял, как ему показалось, правильное решение, собрав воедино все за и против, он решил идти туда, куда глаза глядят.

— Ты куда ведешь нас? — почти в один голос спросили девушки. — Ну просто, ради интереса скажи.

— Идем туда, не зная куда…, — простодушно ответил старый бородач.

Обычные люди, даже колдуны с оборотнями бывали в плену этого царства, но немногим удавалось выжить в этих краях, наверное, и лишь единицам удавалось спастись, но отыскать дорогу назад без помощи было нереально. Поэтому на свой страх и риск было решено идти дальше.

— Чуть было не забыл, — расправляя свою бороду, проговорил Белобород, — старый, айда сюда, будем колдовать.

— Чего опять? Ты ведь из меня всю силушку мою вынул.

— Ну вот, похоже настало время вернуть.

Старец решил, что пора уже вернуть запертую магию своим хозяевам. Вскоре Белобород уже проводил свой незадачливый, как казалось для него, ритуал. Лежащие рядом Душебор с Благославой потихоньку закрывали глаза, погружаясь в сладкое небытие. За закрытыми веками опять происходили красочные приключения, которые на этот раз должны были расставить все на свои места. Лежавший в руках Белоборода амулет начал отдавать приятное тепло, превращаясь из потайного хранилища в обычную безделушку.

— Вот и все, дело сделано, — спокойно произнес старик.

На удивление друзей колдовство прошло без происшествий, происходящих каждый раз, когда их не ждали. Очнувшиеся старушка и старик почувствовали блаженство, переполняющее их добрые сердца. Вернувшаяся магическая энергия запросилась наружу, не находя себе места в человеческих телах, и только чары местного мира сдерживали ее в полумертвых телах.

— Со мной что-то происходит, голова кругом идет, все вертится перед глазами. Мысли здравые через раз приходят. Можно полагать, еще чуток, и я лишусь ума, — чуть ли не шепотом проговорил старик, поглаживая свою длиннющую бороду.

— Так куда нам идти? — между делом опять вставил свое слово Гуннар. — В голове каша какая-то. Идем, идем, а куда и зачем?

Никто не понимал, что происходит. Дурман вселился в головы друзей, забирая здравые мысли в свои сладкие никчемные объятия. Единственным здравомыслящим человеком из этой компании осталась Благослава. Переданная ей магия темной ведьмы сейчас оказалась кстати. Она не умела ей пользоваться, но теургия защищала ее от самих темных сил.

— Нужно прислушаться к своему внутреннему голосу и просто идти, — тихим голосом предположила Селина.

Куда идти и зачем идти, она не знала. В юношеской голове крутились разнообразные вопросы, но ответа на них дать было некому. Друзья издевательски что-то отвечали, порою смотря в ее глаза невоодушевленным взглядом, но девушке было все равно.

— Как выбраться отсюда? Есть же выход? — вопросы спались один за другим.

— Корвус, ну хоть ты покажи нам выход отсюда, — вопрошающе выкрикнул бородач.

Сидевший на его плече ворон, не торопясь, взмыл вверх и вальяжно полетел в сторону Темного леса.

— Наверное, я догадалась, что ты хочешь сказать, — улыбаясь, выкрикнула старушка.

Друзья обрадовались такому повороту. Собравшись с силами, они потихоньку поплелись за своим пернатым спасителем. Иногда ворон улетал далеко ввысь, сливаясь с небом в одну единую серую массу, но через некоторое время возвращался с громким карканьем, будто пытаясь что-то сказать на своем птичьем языке.

Веселая компания не заметила, как вышла на чистую полянку, усеянную белыми цветками. С одной стороны поляны начинался огромный дремучий лес, уходящий далеко за пределы видимости, а на другой стояло смердящее болото с невероятно затхлым видом и смурыми очертаниями.

Пройдя поближе к лесу, вокруг все изменилось самым невообразимым образом: черно-белая картина изменилась живописными красками, а отсутствие запахов сменилось самым ароматным благоуханием. Потихоньку-помаленьку начали приходить в себя измотанные друзья, не помнящие, как они вообще сюда попали. Вопросы сыпались безмерно, порой ставя всех друзей в тупиковые ситуации.

— Вы чувствуете? — радостно завизжала Селина. — Вы видите это? Я снова вижу, слышу, чувствую, чувствую свое дыхание, свобоооодуууу…

Неподалеку, на небольшом кустарнике, защебетали мелкие птицы, неся своей трелью жизненные силы местного оазиса. Душебор уселся на свое мягкое место и чуть было не уснул, если бы не огромный шмель, который уселся на его нос в виде картошки. Дед подскочил на месте, но не стал убивать насекомое, понимая о молниеносном наказании. Аккуратно смахнув насекомое, старик вновь расположился на облюбованном местечке. Белобород, немного побыв с Благославой, тоже пристроил свои старческие кости неподалеку от своего седовласого друга. Трое вояк, собравшись кучкой, искоса наблюдали за прекрасной девушкой, которая беззаботно любовалась окружающим ее миром. Они даже представить себе не могли, какая творилась благодать в ее юношеском сердце. Роковая судьба, преследовавшая ее последнее время, осталась где-то в стороне, и Селина просто наслаждалась хоть небольшой, но очень нужной заминкой.

— Вы это видите? Или одному мне это кажется? — тихо произнес Гуннар. — Она прекрасна!

Девушка радостно кружилась серди цветов, утаптывая босыми ногами девственно нежную зелень. Приятное ощущение скользило по всему телу, разнося песчинки радости во все потайные уголки женской натуры.

— Как же прекрасна жизнь! — выкрикивала девушка. — До чего же хорошооо…

Мужчины не могли отвести глаз от грациозных движений красотки, порой издавая вздохи от восхищения. Белоснежная улыбка и широкие, сверкающие от счастья глаза, дополняли уже создавшийся образ девушки.

— Ох, и повезет же ее будущему мужчине, — шепнул Гуннар своему другу, — она очень красивая. Согласись со мной. В ней просто идеально все…

— Согласен с тобой, — также тихо ответил Виктор, — у меня аж дыхание задерживается, когда она вот так радуется. Просто и искренне, не пряча своих чувств.

— Посмотрите на эту девочку. Наверное, ради таких моментов мы и ввязались во все это, — глубоко задумавшись, произнес Душебор. — Много лет назад я был в ее возрасте и также был беззаботен. Что со мной случилось, кто может мне объяснить? Для чего я жил? Ведь у меня сейчас нет ни детей, ни родственников, ни друзей.

Колдун не смог удержать накатившие слезы, потихоньку скатившиеся по обеим щекам. Он понимал, что раньше его окружали не друзья, а корыстные прислужники, готовые при малейшем послаблении вонзить свои зубы ради простого куска мяса.

— Вы это видите?!? — улыбаясь, буркнул один из наемников, показывая на воркующую парочку. — Не может быть, неужели помирились?

Влюбленные, взявшись за руки, просто шли по белоснежной поляне и блаженствовали маленьким уединением. Вея после общения с Ягиней пересмотрела свои взгляды на жизнь и расставила приоритеты по своим местам.

— Приветствую вас в моих владениях, — послышался за спинами героев чей-то грубоватый голос, — значит, старая оставила вам помощника? Не похоже на нее, видать, плохи дела.

— Ты кто? — выкрикнул от неожиданности курносый Гуннар.

— Ааа…, простите, — улыбаясь, ответил хозяин этих мест, — меня зовут Лисуном, а так я лешак, леший, лесовик. Отсюда и имя такое — так, во всяком случае, меня Язя называет.

— Меня зовут Гуннар, это Виктор, это…

— Знаю, знаю, — также улыбаясь, ответил леший, — про вас уже здесь легенда пошла. Вы личности известные.

— Скажи тогда, для чего мы здесь? Что за испытание нас ждет? — начал Душебор. — С нами была девушка, Ассольда ее имя. Теперь ее нет с нами. Утопла бедолага.

— Слабая она духом была, — ответил незнакомец, — водяной к себе ее завлек.

— Как ты просто об этом говоришь, — продолжил колдун, — она ведь нас спасла и малышу кормилицей была. Скажи еще, знаешь, где наш малыш?

— Не переживайте за него. Он сейчас в большей безопасности, чем второй малыш, — с добрым видом продолжил лесовик. — Ягиня его в обиду не отдаст — это точно. Тем более…

— Постой, — перебил его Белобород, — что ты знаешь о втором малыше?

Вопросов за последнее время накопилось бесчисленное количество и найти на них ответы попросту не представлялось возможным. Один за другим сыпались они из уст собеседников, озадачивая Лисуна, не успевающего отвечать на все разом.

— О, всевышняя мать! — выкрикнула от удивления вернувшаяся Вея.

Образовавшийся круг друзей привлек внимание удалившейся пары и, конечно же, женское любопытство взяло верх. Подойдя поближе, она увидела чудака небольшого роста, одетого в овчинный тулуп, запахнутый левой полою на правую. Лица почти не было видно из-за сваливающейся с головы непонятной растительности, похожей то ли на траву, то ли на вьющийся кустарник.

— Эко удивилась, — рассмеялся леший, — а что дальше будет? В нашем мире много чего необычного увидите. Как говорится — не так страшен черт, как его малюют.

— Ты говорил о втором малыше, — вмешался Белобород, — что с ним? Где он?

— У этой истории две стороны, — начал Лисун, — хорошая — мальчик жив и здоров. А плохая — он сейчас находится в самом неожиданном месте. Ваш план по их спасению почти удался, но вас предали ваши же друзья. Вернее, подруги, они заключили с Войнаром сделку и теперь они направляются в Велийские земли…

— Можешь не продолжать, — перебила Вея, — дальнейшую их судьбу я знаю. Расскажи, что ты знаешь о тумане? Что с малышом?

— Скажите, Яга ничего вам не рассказала? — леший немного удивился и, мало-мальски выпучив глаза, продолжил. — На меня решила взвалить ответственность. Значит, она решила, что Кощей не сунется в мои владения, ох, как она его недооценивает. Здесь повсюду темные силы.

— Прошу, поведай о малыше, — продолжала настаивать на своем Вея.

— Туман, я мало о нем знаю. Слышал, что он забирает души живых людей, но не у всех. А, да, почти вся нечисть, нежить оживает или приобретает неслыханную силу. Власть дьявола велика.

В тихом голосе Лисуна проскакивали нотки огорчения, утихомирившие недавний душевный подъем слушателей. Хозяин лесов, будучи в людском обличии, казался очень стареньким дедушкой, рассказывающим о всяких небылицах и мудрых вещах. Окружившие гости смотрели на него вопрошающими глазами, пытаясь выяснить все известные ему подробности, произошедшие за последнее время. До настоящего времени герои находились в замкнутом кругу, пытаясь всячески найти хоть какие-то подсказки, даже старый Белобород с трудом понимал, что происходит и вообще зачем он сам здесь.

— Тумааааан, — продолжил лесной человек, — есть выход из него, но для этого вы сюда и попали. В моих угодьях есть одно чудо, которое я берегу от местного сброда. Он вам расскажет подробности.

— А что с малышом, со Святославом? — никак не могла угомониться Вея. — А ребята, Ванжил — с ними что?

— Ааа, значит его зовут Святослав? — улыбаясь, переспросил леший. — Святослав сейчас находится в другом мире под покровительством Войнара. Ему опасность не грозит, скорее всего, со временем он сам будет создавать ее…

— Что значит, сам будет создавать? — перебил его Белобород.

— Сатана не может завладеть его душой, — продолжил Лисун, — но обучить его убивать, разорять и все в таком духе… Он знает, что только мальчик может оседлать Василиска.

— Тормозни немного, — прервал странного человека Белобород, — Василиск? Но как? Человек?

— Ну, это просто, — рассмеялся леший, — теперь все встает на свои места. Есть два могучих дракона — Горран и Василиск. Никто и никогда из простых людей не видел их, но непростые смертные могли их лицезреть и даже получили бесценный дар от них. Два необычных камня, так называемых — кровь дракона.

Колдун покопался в своих портках и, вытянув свое удивлённое лицо, стал шарить по тряпичной сумке Благославы.

— Где камни? — настороженно спросил старик. — Они были у меня. Они пропали…

— Ну как же? — улыбнулся Белобород. — Опять бабка. Влезла со своими причудами и здесь.

— Еще есть один предмет, который дорогого стоит, — вспомнил лесной царек, — кинжал Василиска, сделанный из его когтя.

— Стой, стой, стой, — перебил старый охотник, — я видел его в руках Войнара. Он использовал этот клинок на жертвоприношениях, в каком качестве, догадайтесь сами. До последнего раза ему все сходило с рук, но…

— А вы знаете, все не так мрачно, — поразмыслив, сказал Белобород, — думаю, козыри Яга оставила при себе, а мы всего лишь маленькие фигурки в большой игре.

— Не нужно недооценивать нас, — перебил его Добрыня, — не зря ведь мы здесь? Посмотри на нас — мужчины, женщины, старики и мы до сих пор живы…

— Здесь с тобой не поспоришь, — вмешался Душебор, — ведь вся эта канитель началась из-за нас. Вот кто мне в голову втемяшил, что этого молодчика нельзя Кривде отдавать?

Добрыня почесал голову, не зная, что ответить на его вопрос. В его голове никак не укладывалась выходка старого охотника, сделавшего свой выбор в ущерб своего будущего. Какая-то ничтожная жизнь одного вояки перевернула жизни всех жителей огромной Тартарии, включая и мифических существ, о которых люди даже и не догадывались.

— Да, заварили мы кашу, что даже боги расхлебать не могут, — улыбаясь, сострил Гуннар. — Вот только что дальше делать?

— Теперь нужно сообразить, куда идти и зачем идти? — с некой досадой в голосе отметил Виктор. — В моей голове сейчас стоит один большой вопрос: что мы здесь делаем?

— Я помогу вам, чем смогу, — высказал леший, — скорее всего вам предстоит добраться до Пика Прорицателя или Снежной горы, другого объяснения я найти не могу.

— А что там? — с естественным вопросом обратился Добрыня. — Очередной подвох?

— Конечно, по пути вы много чего увидите, — с улыбкой произнес Лисун, — да и опасностей много будет, смертельных, но награда будет велика. Яга не любит оставаться в долгу.

Посидев за разговорами еще какое-то время, друзья, не спеша, засобирались в очередной поход, так толком и не поняв, куда и с какой целью идти. Ясно было одно, идти нужно было к очень высокой горе, расположенной далеко от владений лесного человечка, и помощи там ждать было уже неоткуда. Маленький оазис в темном мире оказался слишком мал, ибо выяснилось, что Лисун был единственным добрым существом в темном мире, за исключением множества злобных других.

— Опять забыл, — что-то вспомнив, выкрикнул Лисун, — будет вам подмога. Прячется у меня в лесу один ненормальный, но стоящий вашего внимания, — шаман, одним словом. Ну да ладно, идите этим лесом по натоптанным тропинкам, не заблудитесь, а я пока делами займусь.

Договорившись о встрече у шамана, взбодрившиеся герои двинулись в путь, напоследок помянув добрым словом оставшуюся во владениях водяного Ассольду.

Таинственная зелень леса мягко успокаивала взбудораженные сердца гостей, внося непонятным образом легкое головокружение от красочных иллюзий. Густой, темный сосново-еловый бор с виду казался непроходимой стеной, но волшебство лешего превзошло все ожидания. Подходя поближе к терновым кустам или жгучим зарослям травы, они словно каким-то невидимым движением расступались в разные стороны, открывая невидимые тропинки. Обычный отдых во владениях Лисуна оказался как ни кстати, придав друзьям дополнительные силы.

Несколько дней путешествия или недель пролетели незаметно, оставив самые восхитительные впечатления от даров волшебного леса. Выходя на открытые поляны, взору друзей за вершинами высоченных деревьев порой становились видны серо-белые высоченные горы, уходящие далеко ввысь и прячущиеся за парящими облаками. Ближе и ближе они подходили к концу леса, как их неожиданно остановил маленький человек с пригоршней мухоморов в руках.

— Что за эдакое чудо? — вырвалось у Душебора. — Вот те и шаман, сам явился.

Друзья хором рассмеялись, не в силах сдерживать накатывающие на них эмоции. Слова колдуна ни капли не задели новоявленного незнакомца, даже немного разрядили сложившуюся обстановку.

В воздухе повеяло ароматом пряных растений, росших на небольших открытых полянах рядом с многочисленными свежими лужицами. Прошедший недавно дождь настолько освежил растительную живность, что можно было увидеть, как маленькие зеленые стебельки поднимаются вверх, выискивая свежие лучи появившегося солнца. Многочисленные насекомые облепляли набухшие бутоны самых разнообразных цветов, питаясь их живительным нектаром. Возле небольшой лужицы схватились в жестокой схватке два здоровенных жука с удивительно большими рогами, которые положили глаз на соблазнительную самочку. Битву выиграл соперник немного меньшего размера за счет своей хитрости и юркости, удачно подсевший под своего соперника и приподнявшийся на задние лапки, опрокинув противника на спину. Затем, недолго думая, отправился ухаживать за своей облюбованной невестой.

— Благодать, — произнесла вслух Селина, до сих пор опьяненная магией лесного царька, — вы посмотрите вокруг, мы ведь в райских землях.

Шаман расхохотался, показывая пальцем в сторону одурманенной девушки, смотрящей наивными глазами в разные стороны.

— Глаза откройте шире, — не смог удержаться незнакомец, — здесь повсюду болота да топь. Видать, вы здесь недавно?

Его слова будто пролетели в никуда, оставив легкое эхо в глубокой, непроходимой чаще. Но в отголосках эха были слышны еще чьи-то голоса, похожие на звериное скуление и лай. Местный старожила чуть не оцепенел от удивления, приподняв свой нос в сторону отголосков.

— Здесь есть волки или другие кровожадные хищники? — бдительно спросил Белобород. — За все время нам на глаза ни разу не попадались ни птицы, ни звери. Даже следов видно не было.

— Тише, — перебил его шаман, — кроме нас еще кто-то есть. Вы прям жизнь внесли в наши края.

Человек надкусил несколько разных по цвету мухоморов, затем, немного подождав, уселся на четвереньки и стал кружиться возле ног Добрыни, словно преданный пес.

— Многое, конечно, видел, — рассмеялся Гуннар, — но это уже слишком.

— Улуу мое имя, — опомнился чудак, — ёлки-палки, что я сейчас делал?

— Еще чуток и залаял бы, — посмеиваясь, ответил Виктор.

— Меня зовут Душебор, эта молодка — Верония, эта деваха — Селина, шальные головы — Виктор и Гуннар, — проявил инициативу старик, — Благослава, Белобород и Добрыня. Была с нами еще одна девушка, но…

Колдун взял небольшую паузу.

— Знаю, знаю. Она теперь с нечистью водится, — уточнил Улуу, — как бы теперь козни не начала нам строить.

Неожиданно в ближайших кустах послышался легкий шорох и после некоторой паузы из-под полугнилой коряги выглянула до боли знакомая морда. Радости Добрыни не было предела, увидевшего своего хвостатого друга. Верный, что есть сил, рванулся к своему спасителю и чуть было не застрял в узкой щели, но беспредельная радость взяла верх, вырвав из земли колючую преграду, пес прорвался в руки своего хозяина.

— Да ты мой пес! Я уж думал, ты сбежал от нас, — воин присел, чтобы покрепче обнять пропажу.

В глазах пса бегали искры счастья и преданности, а его слюнявый язык не находил себе места, беспрерывно облизывая обросшее лицо хозяина. Сидевший на плече у Благославы ворон поначалу следил за неожиданной встречей, но потом демонстративно отвернулся и что-то недовольно прокаркал.

— Ревнует, — заметила старушка, — думаю, рано или поздно они подружатся.

— Улуу, ты предвидел появление Верного? — удивленно промолвил Белобород. — Нам пригодятся твои способности. Может, нам дорогу подскажешь, куда идти?

— Здесь пока все просто, — начал шаман, — выйдем из лесу, пройдем по тихим топям, затем по бездонным оврагам, а там уже испытаем удачу на драконьих вратах. Вы не подумайте, я там не был.

— Успокоил, — расхохотался Гуннар.

Время шло незаметно. Сумрачное солнце не выходило высоко в небо, но и не садилось за горизонт, постоянно освещая темное царство. Леший хоть сколько-нибудь хотел помочь свои забредшим гостям, внушив им колдовскую красоту местных пейзажей. Сильная магия лесного царька на первое время помогла друзьям, но его владения не были безграничными, и чем дальше они продвигались к Пику Прорицателя, тем мрачнее и темнее становились краски леса. Разнообразие оттенков сводилось к ничтожно малому — от белого до черного, все остальное была серость: или более светлая, или более темная. Обильная и богатая растительность сменилась на разнообразные терновые кустарники, росшие посреди дремучих густых елей, создавая непроходимые колючие дебри.

Улуу вел их знакомыми тропами, видимыми только ему одному, даже Верный старался не сворачивать с пути, выполнить свой природный инстинкт. Узкая вереница тянулась умеренным темпом, плавно вливаясь в серую массу враждебных границ.

Конец ознакомительного фрагмента.