Противостояние миров. Том 1. Часть 2

Владимир Александрович Еськов, 2023

Русские сказочные герои, люди и звери – сражаются за своё сущестованиес с силами тьмы, чужими народами так же есть внутренние противостояния. Приключения, любовь и много магии – это всё ожидает вас в первой части большой трилогии…

— У вас есть то, что мне нужно, — улыбаясь, негромко произнесла старуха. Затем продолжила. — Следуйте за мной и не вздумайте свернуть в сторону. Ценой такой ошибки будет ваша жизнь.

Белобород остолбенел от такого поворота событий, в его голове никак не укладывалась неожиданная помощь корыстной бабки. Во всяком случае, он догадывался, что где-то в недалеком будущем их ожидает подвох с неожиданными последствиями, но отказываться от помощи было нерезонно, тем более они сами прошли просить ее.

Далее начались чудеса. Густой туман будто раздвинулся в разные стороны, раскрыв между густыми зарослями камыша небольшой, но довольно просматривающийся проход сквозь болото. Колдунья будто не замечала таких явных для нее перемен и со свойственной ей вальяжностью пошла по едва видимым болотным тропинкам.

— Скажи мне, дорогой Волчий Пастырь, — обратилась Язя к Белобороду, что, конечно, не осталось без внимания слуха Душебора, — неужели настолько плохи дела за пределами моих владений, что даже Нави рвутся из болота наружу?

Старика вообще запутало поведение собеседницы. Недавно свирепая полубогиня в одночасье изменилась в противоположную сторону, ведя миролюбивый разговор, позабыв о своеобразном гостеприимстве.

— Моя повелительница, дела людей действительно плохи.

— Да перестань меня так называть. Язя, Яга, Ягиня…, — перебила Белоборода старуха. — Ну что еще за превозношение? Я ведь добрая бабка.

— Мне и моим друзьям не хотелось бы попасть под твое негодование, — растерянно ответил старик, — но если ты настаиваешь, мы не против.

— Уважьте старуху, а то я одна в этих краях и совсем позабыла о людской речи, — в колдунье будто проснулись ее добрые чувства, — ступайте за мной по этим небольшим кочкам, они довольно-таки крепки.

Друзья, переглянувшись, выстроились в небольшую цепочку по несколько человек и неспешно последовали за хозяйкой местных краев. На этот раз вереницу замыкали Гуннар с Виктором, как всегда перешептываясь и обсуждая недавние происшествия. Перед ними молча шли Душебор с Кузьмой, изредка переглядываясь между собой, если случайно натыкались друг на друга из-за корявой тропинки. Селина с Веей специально пропустили вперед Добрыню с Благославой, чтобы подальше быть от своенравной Язи, изрядно напугавшей молодых девушек своим поведением.

— Забыла вам сказать, — громко выкрикнула старуха, явно, чтобы услышали все участники похода. — Ни в коем случае не оборачивайтесь назад, даже если услышите за своими спинами чей-то голос.

— А что случится, если мы обернемся? — тут же последовал закономерный вопрос от Гуннара.

— Жизнь ваша — станет нашей, — с неким сарказмом ответила старая карга. — Даже не вздумайте и подумать об этом, как и оступиться.

Затем последовала затянувшаяся тишина. Усталые друзья шли потихоньку друг за другом, четко придерживаясь указаний своей спасительницы и время от времени ненадолго останавливаясь для кормления постоянно спящего Ярослава. Туман постепенно начал вносить свою лепту в нелегкой дороге измотанных друзей, всячески пытающихся выдержать накатывающий на них сонный недуг. Вдруг неожиданно послышался громкий крик Виктора, и все без исключения повернулись в его сторону, позабыв о недавнем предупреждении коварной ведьмы.

Яга безумно обрадовалась такому повороту событий. Сказанные ей слова все-таки сделали свое дело с отставшим воякой, не удержавшимся от своего любопытства. Он повернулся назад, и тут же последовало незамедлительное наказание. Из глубины тумана появились местные изуродованные жители, давно потерявшие свои чистые души. Невероятная сила мертвецов ввела в панику абсолютно всех участников похода, даже Белобород с Добрыней были в полной растерянности от беспомощности своих сил. Затем будто бы все остановилось, время как таковое перестало существовать, и ему не были подвластны запредельные хозяева потустороннего мира. В глазах обездвиженных друзей в один миг будто все помутнело, оставив накативший страх за пределами реальности.

— Здравствуй, хозяйка. В очередной раз ты меня удивила своим коварством и хитростью, — голос будто разносился отовсюду.

— А, это ты, Кощей. Что же ты прячешься от меня? — тут же последовал встречный вопрос. — Яви себя моему взору, а то с непривычки мне разговаривать с пустотой.

— Ты ведь знаешь, мне пока неподвластна твоя просьба. Без твоей помощи мне не попасть в этот мир.

— Ну, это хорошо, — ухмыльнулась старуха, — кто ж тебя освободил из оков Мары?

— Не твое дело, — ответ был более, чем раздражительный, — теперь я вновь в игре. Зачем вмешалась в мои дела?

— Скажи, зачем тебе это дитя?

— А тебе зачем знать? У на сбыл договор, давай останемся каждый при своем и не будем лезть в чужие дела.

— Простой женский интерес. Возможно, сейчас судьба всего человечества в моих руках. Приятно, блин, чувствовать себя в такой шкуре, — у ведьмы приподнялось настроение.

— Не испытывай мое терпение, просто верни мне младенца, а остальных можешь оставить себе на закуску.

— Ты еще не заметил, что они пока в моей власти? И ты мне не в указ.

— Не испытывай мое терпение, — голос собеседника становился все грубее и раздражительнее, — ты видать позабыла, с кем разговариваешь?

— С кем разговариваю, я знаю. Может напомнить, с кем ты разговариваешь?…

— Ты всего лишь старая змея…

После этих слов все вокруг завертелось с невероятной силой, и устоявшуюся тишину взорвал невообразимый вихрь, разогнавший серую пелену тумана за пределы болот Нави.

— Ты мне еще будешь указывать, что делать, — Язя явно была в гневе, — посмотрим, как ты теперь запоешь.

Старуха подошла к корзине с Ярославом и всмотрелась в его добрые нежные глаза, чувствуя внутри себя непонятное ощущение удовлетворенности от совершенного ей поступка. В неряшливой голове крутилось множество всяких мыслей, вплоть до самых кровожадных, но идти на поводу эмоций не было ее слабой стороной. Ведьме нужно было узнать, насколько дорог малыш Кощею, и какова будет его реакция на небольшую подстроенную уловку. Затем она приблизилась к Белобороду и легким прикосновением вывела его из сонного состояния.

— Уффф, что произошло? — от старика сразу последовал вопрос.

— Пень костлявый ожил, — настороженно пробухтела старуха, — трудно вам будет теперь в его царстве, ибо бессмертен он и всемогущ.

Глаза Ягини замерли на несколько мгновений, как и она сама, будто ей предстояло сделать очень непростое решение, от которого зависит не только будущее маленькой кучки гостей, но и ее собственной жизни. Мудрый Белобород конечно заметил эту маленькую заминку, но постарался всячески подавить в себе нарастающий интерес, отчего Язя так сосредоточилась.

— Что нос от меня воротишь? — прохрипела старуха. — Вижу, что неспроста затоптался на одном месте.

— Насколько сильно нам угрожает опасность? — немного обреченно спросил старик.

— Скрывает что-то от меня черепок трухлявый. Из него трудно что-либо вытащить. Мне кажется, легче самой догадаться, чем от него узнать, — ведьма не стала рассказывать Белобороду, насколько коротки были переговоры с костлявым царем, да и о будущем их тоже пока не следовало заикаться.

— Ты не назвала цену за свою помощь. Что мы должны тебе за это?

— У вас есть то, что мне нужно.

— Я знаю твою слабость к младенцам и детям, ты ведь понимаешь, что весь этот поход затевался ради них, — старец указал на Ярослава и Благославу…

— Не переживай, — успокоила его старуха, — мне, конечно, они интересны, но с другой целью.

— Я не пойму тебя. Чья же жизнь тебя интересует? — бородач огляделся по сторонам и, остановившись на Добрыне, добавил, — этот здоровяк может сослужить тебе службу.

— Вот она и будет вашим выкупом, — Язя указала в сторону Веронии.

Белоборода мало что удивляло за последнее время, но выбор собеседницы явно его озадачил. В голове прокрутилась пара мыслей, и ни одна из них не оказалась удачной с его точки зрения.

— Она? — все же вылетело из уст старика.

— У нее под сердцем теплится новая жизнь, — полубогиня подошла к девушке и, приложив свое ухо к ее животу, дополнила к сказанному, — это и есть мое вознаграждение.

— А она знает? — старик почесал свою бороду. — Может, изменишь цену, нельзя ведь быть настолько жестокой.

— А может вернуть все назад, как было? — в голосе Язи послышались нотки негодования. — И отдать вас всех Кощею, а за ценой он не поскупится…

— Да уж…, — выдохнул оборотень, — пусть будет, что будет. Тебе виднее.

В его голове не укладывалась жестокость собеседницы, от которой исходит невероятная тяга к кровавым жертвоприношениям. Забавно было другое, она всегда чувствовала людей до самой сокровенной глубины души и никогда не ошибалась в них.

— Посмотри на них, — ведьма провела пальцем в сторону обездвиженных героев, — без моей помощи они просто сгинут, пусть даже и не здесь. Легкомыслие их поведения просто не укладывается в моей голове, даже не думают о возможных последствиях путешествия. Куда, зачем и за кем идти, что творится в их головах? Они даже не представляют, что находится за пределами Темного леса. Я вообще не понимаю, каким чудом они добрались сюда, зло выплеснуло все возможные и невозможные силы, лишь бы заполучить их младенца.

— Сам был немало удивлен, — поддержал разговор старик, — простым везением это не назовешь. Их реально берегут, но какие всевышние силы?

Пока между ними шел диалог, Яга потихоньку выводила обездвиженную компанию обратно в реальный мир. Добрыня, ощутив малейшее послабление в ногах, тут же бросился к своей спасительнице, но улыбающаяся Благослава уже не нуждалась в помощи. Она тихонько держалась за посох озадаченного Белоборода, который тоже старался хоть как-то придерживать её. Из ее уст вырывались небольшие недоуменные словосочетания, по-видимому, от полученных впечатлений, но помощь здоровяка пришлась кстати Ассольде. Как только та почувствовала облегчение в ногах, она тут же рухнула на пятую точку, забрызгав всех находившихся рядом, а сама по уши увязла в болотной трясине. Гуннар с Виктором дружно держали Душебора с подкосившимися ногами и, прищуриваясь, молча переглядывались, чувствуя за собой некую шкодливую выходку. Кузьма тоже немного разбавил образовавшуюся тяжелую ситуацию, не удержав равновесие на очередной кочке, он грохнулся прямо на обездвиженную кухарку и тем самым вызвал у друзей некое подобие улыбок.

— Селина, девочка моя, как ты? — сразу вырвалось из уст очухавшейся Веронии. Затем, оценив ситуацию, она манерно отряхнулась от брызг Ассольды и пошла в сторону корзины с Ярославом.

— Как я понимаю, все живы, — вставила свое веское слово уродливая старуха. — Больше я вас спасать не буду. Вам было сказано, назад не оборачиваться, и вы, даже не пройдя и четверти пути, умудрились все сразу попасться в очень неприятную историю.

Все молча посмотрели на негодующую старуху и ни у одного из них в мыслях даже и намека не было ее перебить или еще хуже, возразить. А строптивая ведьма и не думала останавливаться, промывая косточки каждому участнику похода без исключения. Было такое ощущение, что даже заросли камыша пригнулись поближе к воде, боясь непоправимых последствий от своей хозяйки.

— Если возникнут неожиданные потребности или попросту захотите немного отдохнуть, не бойтесь, говорите мне, — старуха немного изменила свой голос. — Теперь я последую за всеми вами. Волчий Пастырь пойдет первым. Ну а если возникнет желание обернуться или того хуже, сойти с пути без моего ведома, наказание последует тут же.

Белобород выслушал последние наставления старухи и собрался было выдвинуться, как нерасторопная Ассольда, не удержавшись на ногах, в очередной раз грохнулась во весь рост в знакомую трясину. Видевшая эту картину Язя, как и другие, не смогла удержаться от смеха, показав взору окружающих пару гнилых зубов, торчащих друг напротив друга.

Собравшись в дорогу, друзья потихоньку последовали друг за дружкой, не отставая от впереди идущего Белоборода. Позади всех, на всякий случай, и с приподнятым настроением осталась хозяйка местных земель и болот, чтобы не искушать судьбу уже отметившихся наемников. На сей раз извилистая тропинка была не стол вязкая и узкая, как до происшествия, а наоборот: корявые кочки будто сгладились меж собой, образовав один сплошной зеленоватый ковер; густые заросли камыша словно расступились в разные стороны, тем самым открыв взору путешественников красивый болотный пейзаж. Странным было другое: все, что они видели, подойдя к болоту, сейчас выглядело совершенно по-другому. Единичные облысевшие деревья и полумертвые кустарники напрочь исчезли из местного ландшафта, а взамен их взору предстали непонятно откуда взявшиеся гигантские дубы, гордо красующиеся среди множественных густых кустарников, впечатлявших своим разнообразием. Смотря на все это, создавалось впечатление, что такую красоту мог создать только очень талантливый художник, и другие предположения даже не могли укладываться в голове. Игра красок была настолько изысканна и прекрасна, что у друзей создалось впечатление, будто они попали в совершенно другой мир и время.

— Никогда еще не видела такой красоты, — вырвалось у восхищенной Благославы, — как же здесь прекрасно и спокойно.

После сказанных слов на ее плечо уселась небольшая птичка и затянула звонкую песенку, разгоняя недавние воспоминания от происшествия.

— Вы только посмотрите на это, — также не удержалась от восхищения Ассольда, увидевшая у своих ног огромные морды зеркальных карпов. — Какие они забавные…

От грязного, мерзкого болота не осталось и следа, вместо него взору предстал огромный прозрачный пруд с многочисленным обилием и многообразием местной флоры и фауны. Здесь ничего не предвещало перемен, происходящих где-то за спинами ошеломленных героев.

— А это что такое…? — рука Селины резко взмыла вверх. — Да вы только посмотрите, чистое солнце на небе и без единого облачка. Куда мы попали?

— Действительно, мы сейчас наверняка находимся на земле обетованной, — Душебор тоже не смог сдержать своих эмоций от восторга, — надеюсь, не только у меня в глазах эта иллюзия, а то вы просто не представляете, где я сейчас.

Теперь слова не имели значения, они попросту летели в пустоту, минуя здравый рассудок, наполненный наслаждением и эйфорией. Время будто остановилось, настоящее, прошлое и будущее слились воедино, создав некую безвыходную цепь. Приятели даже не заметили, как очутились возле невысокого частокола с большим изобилием человеческих костей и черепов, развешанных по обе стороны загромождения. Подойдя вплотную к нему, каким-то чудесным образом появилась небольшая, из непонятно чего сплетенная калитка.

Белобород остановился возле нее и с неким облегчением выдохнул из себя накопившуюся нервозность. Остальные стали медленно приходить в себя, не понимая, что произошло с ними несколькими часами или днями ранее, никто даже себе и представить не мог, сколько времени они находились в пути.

Язя первая вошла в открывшуюся калитку и, о чем-то предупредив своего знакомого старика, ненадолго скрылась где-то за ее границами. Спустя малое время, она появилась в сопровождении черного ворона, молча сидящего у нее на правом плече и невзначай соскальзывающего, как только его хозяйка опиралась на хромую ногу.

— Проходите по одному, — хозяйка была как никогда гостеприимной, — не бойтесь, за забором вам понравится больше.

Первым, как и положено, зашел Белобород, следом за ним прошли остальные, испытывая не ахти какое опасение, но за забором, на их удивление, шла обычная размеренная крестьянская жизнь. Неподалеку от яблоневого сада стояли забавные пни, служившие жилищем для пчел, а круглые вязаные крыши из камыша делали их исключительными. Вокруг них развернулась чистая поляна с обильным разнообразием медоносных трав, создающих невероятно благоухающий аромат.

— Девочки, вы идете в мои скромные хоромы, — Язя указала пальцем в нужном направлении, — ну, а наших мужчин ждет хорошая банька.

— Банька? — случайно вырвалось у старика, но, опомнившись, сразу добавил, — хорошее дело, не помешало бы помыться.

— Я вас попрошу о некоторых вещах, которых делать здесь нельзя, — старуха вновь поменялась в лице, — многие поплатились своей жизнью, пренебрегая простым моим советам.

— Ну, сильно не запугивай, — сгладил немного краски Белобород, то нельзя, это нельзя.

— Только несколько правил, — ведьма стала их поочередно перечислять. — Во-первых, не вздумайте есть по пути яблоки, возле дома растут не хуже этих. Во-вторых, за садом, в который вы зайдете, увидите два маленьких моста, обязательно заберитесь на правый и перейдите на другую сторону. В-третьих, внимайте советам старого оборотня, он здесь знает почти все.

— Сразу бы с этого и начала, а то умеешь встречать гостей, — приободрил компанию старик.

— Я вас оставлю ненадолго, хозяйство требует ухода, — после этих слов Яга отправилась в совершенно другую сторону, забыв о маленьком пушистом комочке за пазухой, который пригрелся и уснул в ее объятиях, и Верном, который медленно последовал за ней.

Пройдя немного, взору друзей открылся удивительный цветущий сад с множеством деревьев. Яблоневый сад был аккуратно ухожен. Тонкие изгибистые тропинки между деревцами сливались в одну большую змейку, уползающую под стелющуюся пелену серой дымки, надвигающейся со стороны двух деревянных мостов. Снежно-белые массы цветов сливались воедино с бархатной зеленью крон деревьев, затмевая своей красотой недавние воспоминания о болоте. Проходя мимо пылающих деревцев, до слуха героев доносилось многочисленное жужжание пчел, прельщенных ароматным запахом чудесного сада. Несколько деревьев выделялись из остальных низко свисающими ветвями, наверное, под тяжестью крупных наливных яблок, так и просящих их сорвать. Хорошо присмотревшись, можно было увидеть маленький журчащий ручеек, пробегающий вдоль натоптанной тропинки и уходящий в сторону плетеной из живых кустарников беседки. Затем внимание друзей привлек небольшой пушистый зверек, сидящий возле одного из деревьев и грызущий алый плод одной из рядом стоящих яблонь.

— Какая здесь красота, — восхищенно воскликнула Благослава, — вот бы здесь остаться навсегда и спокойно жить в этом раю.

— Как же я соскучилась по размеренной жизни, дружеским посиделкам…, — с некой ностальгией произнесла Селина. — Здесь настолько прекрасно, что с трудом верится в другой мир. Вы только посмотрите на этот дивный сад, как он благоухает и умиротворяет своим спокойствием.

От восторженных чувств девушка не заметила, как сорвала с ближайшей яблони сочное наливное яблоко и хотела преподнести его ко рту, как ее руки ощутили невероятную боль от удара посохом Белоборода.

— Ты в могилу нас загнать хочешь? — тут же последовал незамедлительный вопрос старого оборотня. — Думал, пронесет, теперь даже я не знаю, чего дальше ожидать…

— Я не заметила, как сорвала его, мои руки сами потянулись к нему…, — со слезами на глазах выкрикнула Селина, — я вообще не понимаю, как такое могло произойти…

— Ты что творишь, старый черт? — подняла голос на обидчика своей дочери Вея. — Наверное, от одиночества совсем голову потерял? Эта старая уродина основательно запутала твои мозги.

— Угомонитесь вы, — командным голосом перебил их Добрыня, — не зря старуха нас предупреждала, нутром чую подвох.

— Молодец, полукровка, ты очень догадливый малый, — уважительно похвалил Волчий пастырь, — во владениях Бабы Яги нет бесплатных подарков, абсолютно за все наши просьбы и ошибки мы заплатим. Боюсь даже цену представить.

Немного встряхнувшись после небольшого переполоха, друзья направились к двум мостам, упомянутым местной хозяйкой. По мере приближения к цели ощущалось странное чувство, будто под ногами начинает пылать земля, и с каждым пройденным метром уверенность в своих догадках только возрастала.

— Теперь вам нужно идти точно за мной, по этой тропинке, иначе обожжете свои ноги, — старик прибрал свою длинную бороду как можно выше и, пройдя немного вперед, добавил, — или вовсе их лишитесь.

За ним почти след в след поочередно пошли остальные участники похода, бурча себе под нос всякие гадости о неприветливой хозяйке. Яркая зелень сада постепенно исчезала под распластавшейся серой пеленой, изрядно напугавшей измотанных друзей. Чем дальше они продвигались от сада, тем гуще и выше становились клубы магического дыма, окончательно скрывшего белоснежные очертания мистических земель.

— Возьмитесь за руки, а корзинку с малышом отдайте мне, — Белобород обернулся назад, одновременно протянув руку, — я понимаю, что у вас на уме, но другого выхода нет. Сейчас будет один сплошной дым, и если цепочка оборвется, нам больше не найтись. Один я могу вывести вас к жилищу Яги.

Несколько минут погодя, в руках старика оказалась знакомая плетенка со спящим младенцем, единственным из компании, кто испытывал от похода только приятные ощущения. Постоянные убаюкивающие движения не давали Ярославу долго любоваться окружающим миром, и лишь неизбежные жажда со зверским аппетитом заставляли напоминать о себе нянькам.

Загадочные клубы дыма почему-то не имели запаха, и, более того, чувствовалось некое подобие нахлынувшей свежести. Непередаваемыми чувствами прониклись заблудившиеся странники, от жгучих ощущений в пятках до отрезвляющего холода в голове, приводящих их мысли в полное замешательство. Таинственность тумана просто не имела границ, вопреки всему стали появляться человеческие голоса, будто подсказывающие правильный путь. Белобород аккуратно продвигался в только ему понятном направлении, периодически останавливаясь на пару мгновений, чтобы проверить, все ли в порядке с его новыми друзьями и, убедившись в их присутствии, шел дальше. Чем ближе они подходили к намеченной цели, тем сложнее становилось их продвижение. Колдовские или запредельные чары всячески старались затруднить их путь. В какой-то момент путники поняли, что все произносимые ими слова тут же растворяются в мелких частичках паразитирующего тумана, делая их продвижение еще более тяжелым. Удивленная этим невероятным открытием, Селина решила поделиться за идущей следом за ней Благославой и, разжав кисть Веи, тут же потеряла ее из виду. Мать в панике бросилась к своей дочери, но крепкая рука Добрыни интуитивно удержала мягкую кисть девушки в своем объятии, возможно, тем самым сохранив ей жизнь. Женщина орала во весь свой дух, истерически вырывалась из объятий здоровяка, кусая изо всех сил его руку, тем самым пытаясь всеми способами вернуть единственную дочь, но мужчина понимал о возможных последствиях и, ничего не говоря, стойко сдерживал ее непрерывный натиск. Старый оборотень догадался, в чем дело, и постарался всеми возможными способами объяснить девушке, чтобы она не волновалась, но Вея, воспользовавшись небольшим замешательством полукровки, тут же вырвалась из его рук и сразу исчезла в необъятном пространстве таинственного дыма.

— Попалась, дура…, — спокойным голосом произнес Белобород. — Ведьме только и надо было заманить именно ее.

— А она здесь причем? — в замешательстве спросил вояка.

— Сейчас весь этот балаган завертелся только из-за нее, — с неким сожалением проговорил старец. — Язя знает, что эта девочка беременна, и теперь она охотится за будущим младенцем.

— Вот это поворот, — Добрыня аж остолбенел от такого ответа. — Но как? Как она могла прознать?

— Ты еще не такое увидишь, — иронично произнес старик. — Вас мало чем уже удивишь, но поверь, в этом маленьком мире почти одна сплошная иллюзия, и верить приходится самым необъяснимым вещам. Да, то, что я сказал, не вздумай никому сказать.

— Запутал меня совсем, — озадаченно размышлял Добрыня, — да иди оно всё…

Не успел он договорить, как из пелены тумана показались знакомые очертания потерявшихся друзей. Теперь впереди всех шел недотепа. На удивление почти сразу нашедший впереди идущих спутников следом шел настороженный Виктор, а за ним следом Селина, Ассольда, измотанный Душебор с Благославой и замкнул группу отставших набедокуривший Гуннар. Потихоньку собравшись в круг, Селина сразу же спросила о пропавшей Вее, но, не получив однозначного ответа, она не смогла сдержать своих эмоций и начала судорожно кричать во весь свой дух. Спящий младенец тут же напомнил о себе, всячески стараясь перекричать раздосадованную девушку. Ассольда, чувствуя, в чем дело, сразу же подошла к корзине и, взяв на руки малыша, сунула ему в рот налившуюся молоком грудь.

— Не ори, — не выдержал старый охотник, — подождем ее здесь, может она сама отыщется.

Но девушка не унималась, выкрикивая в разные стороны имя своей любимой подруги. Не вытерпев бесконечного крика, Белобород аккуратно тюкнул Селине по лбу посохом, от чего у девушки сразу закрылись глаза и подкосились ноги.

— Когда мы доберемся до избы Бабы Яги, поверьте, наша пропажа будет уже там, — улыбаясь, произнес старик. — Вот старая карга, добилась таки своего…

— О чем мы еще не в курсе? — полюбопытствовал Виктор. — Что-то произошло без нас?

— Вея пропала, повелась на поводу проделок сумасшедшей бабки, — насмешливо ответил Добрыня.

Немного посовещавшись, Белобород вновь напомнил всем о возможных опасностях и, немного дав отдохнуть своим спутникам, возглавил дальнейший поход к указанному дому. Загадочный дым становился гуще, и только можно было догадываться, по каким знакам или наводкам сказочный проводник вел своих друзей вперед. Казалось бы, на первый взгляд, непротяженная дорога, но изматывала силы странников до полного изнеможения, доведя их почти до бессознательного чувства. Остановки становились чаще и протяженнее, и когда последние остатки провизии изошли на нет, Белобород сожалеючи высказал:

— Вот теперь настало время перейти на другую сторону моста.

— И ты все это время нас водил вокруг да около, — вырвалось у совсем изнуренного колдуна.

— Я понимаю вас, сейчас вам опять придется пройти очередное испытание, — холодным тоном произнес старец. — Мы будем опять крепко держаться за руки и теперь, не дай бог, кто-то из нас стеганет вниз — оттуда возврата точно не будет.

— Просто скажи, что ждет нас впереди? — из любопытства спросил Гуннар.

— Нам нужно перейти огненную реку. Это не что иное, как дорога в чистилище Сатаны, а мост через него является проводником в нетронутые временем земли, — Белобород призадумался и продолжил, — из огненной лавы будут всплывать умершие души ваших предков, друзей, детей и т.д., они полностью пропитаны желчью повелителя темных сил и будут настойчиво призывать вас идти за ними. Это действительно страшное испытание и только считанные единицы смогли преодолеть эту границу, но нам нужно добраться до логова Язи всем вместе. Мы просто обязаны попасть на ту сторону.

Собравшись с последними силами, друзья вновь выдвинулись в путь, держась крепко-накрепко руками друг за друга и потихоньку перешептываясь о предстоящем экзамене. На их удивление дорога оказалась недолгой. Густые клубы дыма постепенно стали просвечиваться, открыв взору путников ранее видимый пейзаж с виднеющимися очертаниями двух длиннющих навесных мостов. Старый оборотень, оглянувшись назад, воткнул свой посох в землю и, вознеся руки вверх, присел на колени. Немного посидев, старик начал произносить то ли заклинания, то ли молитвы, это осталось неразгаданной загадкой. Да никто и не подумал, о чем он просит или требует у всевышних сил, главное, он старался сделать все от него зависящее. Затем, взяв корзину с Ярославом и еще раз наказав о непростой переправе через мост, старец устремился к нужному мосту.

— А почему именно правый мост? — взыграло любопытство у Селины. — К нам намного ближе левый.

— Наше дело правое — так говорили предки, — вместе с улыбкой вырвалось у уставшего старика, так и не вспомнившего, где он слышал эту крылатую фразу.

— Может и так, — поддержал беседу Гуннар, — правое дело, значит правильно.

Пока друзья размышляли о правде и кривде, они даже не заметили, как вплотную подошли к состарившемуся мосту. Длинные, потертые временем, а местами лопнувшие канаты служили своеобразной опорой для рук. Толстые веревки тянулись далеко вперед и скрывались на другой стороне таинственной земли. Опорой для ног служили беспорядочно уложенные деревянные сучья, не внушавшие даже самой маленькой уверенности в их надежности. Подойдя вплотную к переправе, до слуха друзей стали доноситься едва слышимые голоса людей, исходящие из самой глубины громадного каньона. Белобород, проверив на крепость уже знакомый мост, первым шагнул навстречу нелегкому испытанию, за ним по порядку последовали остальные участники похода.

— Ну, и ничего особенного я не вижу, — тихонько прошептал Виктор, — дорога, как дорога…

— Посмотри вниз, — перебил его Гуннар, — нереальная бездна не хотел бы я туда упасть.

— Ну-ну, — про себя подумал Белобород, — скоро будешь изо всех сил сдерживаться, лишь бы не сигануть туда.

Поход проходил медленно, прогнившие прутья местами ломались под тяжестью идущих друзей, и говорить о спешке даже в мыслях ни у кого не было. По мере продвижения на самой глубине каньона стали появляться огненные блики, плавно набирающие яркие очертания и непонятные звуковые объекты. Блуждающее эхо с каждым мгновением становилось сильнее, и теперь уже отчетливо были слышны знакомые голоса ушедших из жизни людей. Призрачные звуки кружили повсюду, стараясь всеми возможными способами впиться в каждую клеточку засыпающего здравомыслящего сознания. Вслед за блуждающим эхом появились едва видимые очертания парящих привидений, просвечивающихся при попадании на них более ярких вспышек пламени. Густые клубы дыма напрочь закрыли собой и без того темнеющее небо, напоминая о предстоящей непросветной ночи.

— Вот и настало время испытаний, — настороженно проговорил старый оборотень, — опять придется окунуться в этот адский кошмар.

Шедшая следом Благослава едва уловила его слова, но пропустила их мимо своих ушей, внимательно вглядевшись в самое дно нескончаемого ущелья. Ей приходилось видеть этот женский силуэт, неожиданно отнявший будущие года своей маленькой дочери. Но девочка опять тянулась всем своим добрым сердцем в кровожадные объятия тьмы, даже и не подозревая об очередном устроенном обмане. Ее голова вскружилась от пришедшей сладкой эйфории, мысли вновь ушли в самые дорогие мгновения детства, с бурными играми ребят, необъяснимыми фокусами перед родителями и многочисленными рассказами добрых сказок мамы перед сном.

Идущий за ней Добрыня внимательно наблюдал за поведением своей спасительницы, даже не осознавая, что именно он один остался неподверженным влиянию дьявольской западни. На этот раз интуиция его не подвела, оторвав небольшой лоскут от своей рубахи, он обвязал им глаза опьяненной колдовством старушки и про себя пробурчал:

— На этот раз я тебя уберегу, — и, взглянув вниз, громко выкрикнул, — ты еще не знаешь, с кем связался, мерзкая тварь.

Ответа из глубины не последовало, только многочисленнее отзвуки эха разгулялись по обширным границам каньона, неожиданно распугивая дремавшую веками нечисть. Полукровка был невероятно зол на происходящее, бурные эмоции взыграли в нем до предела, переполнив все возможные рамки границ, но нечеловеческого чутья было мало для предстоящих игр со злом. Ему даже в голову не могло прийти, что сейчас видят или ощущают его зачарованные спутники, облокотившиеся на веревочные перила и крутившие своими головами в разные стороны, будто пытаясь уловить знакомые очертания. Оставшись единственным здравомыслящим человеком, он просто впал в небольшой ступор, не понимая, каким образом можно вывести друзей из этого замкнутого круга.

Наблюдая за каждым по отдельности, ему на глаза случайно попал знакомый небольшой сосуд, висящий на шее старого охотника. В таком же мешочке когда-то находилось зелье, спасшее его от красочного воображения во время ритуальной охоты, и интуитивно провел рукой по своей шее. Тут же в его мыслях появилась маломальская надежда на спасение, но нужно было преодолеть небольшое препятствие из нескольких человек и сорвать незначительный кожаный сосуд с шеи колдуна, но осталось ли там хотя бы еще пару капель спасительного зелья, он не знал. Хорошо прокрутив в голове возможные варианты, Добрыня начал свой опасный путь с внешней стороны висячего моста. Вначале он очень аккуратно обогнул свою милую старушку, а затем еле-еле нерасторопного Кузьму, оступившегося в самый неподходящий момент, когда воин снимал кожаный ремешок с шеи старого колдуна.

— Да ты издеваешься надо мной? — с некой иронией вырвалось у здоровяка. — Ты когда-нибудь сделаешь что-нибудь стоящее?

Легкая конструкция стала потихоньку играть из стороны в сторону, будто ожив после очень затяжной спячки и, проснувшись, стала отряхиваться от непрошенных гостей.

Крепкий воин не стал больше искушать судьбу, вновь вернувшись в безопасное место висячего моста. Отодвинув раздражавшего его недотепу в сторону, он все же умудрился снять с колдуна спасительный мешочек и, вдохновленный своей маленькой победой, сразу же проверил его содержимое. Увидев малюсенький резервуар совершенно опустошенным, на лице воина возникло одно сплошное негодование. Надежду на спасение оставили лишь пара капель зелья, издававших невероятно резкий запах, пробравших Добрыню до самой глубины души. Оклемавшись, он тут же сунул открытый сосуд Белобороду под нос и, услышав старческую ругань старика, немного успокоился.

— Ё-моё, тихо произнес седовласый бородач, — что мне сейчас привиделось. У меня мурашки до сих пор по ногам бегают. Не дайте всевышние силы таких видений никому.

Старика явно трясло от увиденных иллюзий, руки с ногами не находили моста, чуть ли не отбивая барабанные ритмы в чудовищно бешеном темпе. Даже когда Добрыня зажал его кисть в своей, трясучка у Белоборода так и не прекратилась, более того, на его морщинистом лице появились стекающие капельки пота.

— Ты чего, старый? — удивился солдат.

— Я увидел лица моих жертв, моих умерших предков, жену…, — Белобород говорил тихим, медленным голосом, потихоньку прикрывая глаза, будто вспоминая малейшие недосказанные мелочи.

Здоровяк быстро сориентировался, вновь поднеся бородачу под нос спасительное зелье. Чихнув пару раз и встряхнув головой, старик будто бы пришел в себя.

— Нам не хватит на всех, и действие проходит быстро, — в голову старика стали приходить здравые мысли. — Я тебя хочу предупредить, краем глаза смотри за нами. Не могу понять, почему ты в здравом уме, но тебе придется вывести нас из этого пекла. Я могу только догадываться, что задумала старая, но возможно в тебе она нашла нечто светлое…

— Ты пропадаешь, — громко выкрикнул здоровяк.

— Прошу, не дай нам спрыгнуть с этого адского моста и помни, — добавил бородач, — Яга никогда не ошибается.

— Да что там творится в ваших головах? — вновь вылезая на внешнюю сторону моста, пробурчал воин. — Даже старый оборотень напуган до смерти.

Через пару мгновений могучая рука атлета вновь протянула мешочек со спасительной смесью прямо Белобороду под нос. Немного отшатнувшись в сторону, старик выпучил свои безумные глаза и начал нести невнятным голосом свой несуразный бред, затем, успокоившись, он облокотился на одну из веревок и, посмотрев на Добрыню, замолчал.

— Очнись уже, я не успеваю следить за вами всеми, — громко орал взбешенный солдат, — иди вперед, веди нас, прошу, не останавливайся.

Немного придя в себя, старый оборотень всем телом отодвинул, насколько мог, в сторону мощный торс воина и что было у него сил бросился на спасение сползающей с моста кухарки, из уст которой вырывались едва слышимые слова, похожие на чьи-то имена.

— Стой, дуууура, — орал Белобород, ловко преодолевая встречные препятствия, — не вздумай прыгать вниз.

Стоявшие рядом с кухаркой наемники тоже водили своими головами по сторонам, выискивая нечто, их зазывающее. Возглас Белоборода явно не достиг намеченной цели. Зачарованная Ассольда бубнила себе под нос только два слова:

— Доченька моя, доченька моя…

Старый оборотень каким-то чудом успел схватить одной рукой уже падающую вниз девушку, а другой, чуть ли не мертвой хваткой, схватился за протянутую кисть Добрыни. Никто не ожидал такой прыти от дряхлого и немощного с виду старика, ловко поймавшего очумелую кухарку. Ассольда всячески старалась вырваться из крепкого захвата бородача, но ей плохо это удавалось. Крепкий старик крепко-накрепко вцепился в ее руку и старался удерживать ее, насколько мог, но силы потихоньку начали его оставлять, а в голову вновь стали закрадываться уже знакомые голоса.

— Солдат, придумай что-нибудь, я не смогу долго удерживать ее, — Белобород явно стал немного сдавать, силы были на пределе. — Может, я попробую раскачать ее, а ты выловишь?

В голове полукровки крутилось невероятное множество идей, но все они были чрезвычайно опасны, и ему ничего не оставалось делать, как просто надеяться на чудо. Неожиданно его рука дернулась резко вниз, и висячий мост заиграл нелепым колыханием. Кое-как удержав равновесие, Добрыня закрыл на мгновение глаза и представил возможные последствия дурацкой идеи ополоумевшего старика. Мысли будто въелись в его подсознание, напоминая ему былые обиды на опрометчивые, необдуманные решения. Звериное чутье и силы потихоньку угасали, а вместо них закрадывалось непонятное чувство отчаяния, даже с некоторой досадой на самого себя. Былая уверенность превратилась в опасение за своих близких друзей, висящих на тоненьком волосочке от неминуемой смерти.

— Вдохни-ка поглубже, — послышался знакомый голос.

Добрыня, не осознавая, что от него хотят, неохотно вдохнул в себя приятный аромат лесных трав, тут же вернувших исчезнувшую реальность. Стряхнув с себя усталость, он каким-то сказочным рывком умудрился поднять наверх почти бессознательного старика и брыкающуюся в его руках кухарку. Белобород ловко втащил Ассольду на середину моста, а сам, улегшись на спину, выдохнул с таким глубоким облегчением, что будто с него упал веками накопленный тяжкий груз.

— Крепко вы влипли. Этого могло и не быть, — улыбаясь, съехидничала Язя. — Вот опять мне приходится вас выручать. Не можете и пяти метров пройти.

Старая ведьма явно была навеселе, показывая очухавшимся героям оставшееся расстояние до конечного пути. Затем, положив щепотку высушенной, непонятной зелени на раскрытую ладонь, она дунула в сторону еще не пришедших в себя приятелей. Волшебная трава, словно пыль, рассеялась вокруг обезумевших странников, открыв их взору реальную картинку бытия.

— Малыш. Где корзина с Ярославом? — дрожащим голосом спросила напуганная Благослава, до конца еще не пришедшая в себя.

— И вправду, а где мальчуган? — поддержали ее остальные участники похода.

Но ответа не потребовалось, до слуха друзей донесся детский плач, прорвавшийся сквозь громкие возгласы испуганных нянек. Затем на смену настигшему их страху пришел прилив позитива и спокойствия, увидев рядом с мостом знакомую корзину с малышом.

— Испугались что ли? Бабушка вас не обидит, — с издевкой продолжала уродливая старуха.

— И ты все это время издевалась над нами? — едва слышно, про себя, проговорил Гуннар. — Все это время мы блуждали в трех соснах…

— Где Веечка? Она там осталась, на другой стороне, — Селина впала в истерику, — нужно вернуться за ней. Я без нее не пойду дальше.

— Ой, совсем забыла сказать, — перебила ее лохматая карга, — нашлась ваша подруга и, наверное, уже соскучилась по вам.

Немного успокоившись, друзья обратили внимание на необъяснимую природную красоту, недавно преодоленную с таким большим трудом и невероятным риском для жизни. Густой туман исчез, вновь открыв неповторимый красочный пейзаж яблоневого сада, так восхитительно очаровавшего их своей загадочной жизнью.

На всеобщую радость появилось долгожданное яркое солнце, игриво раскрасившее утренние капельки росы всеми цветами радуги, а самые малюсенькие частички пара под влиянием каких-то невидимых сил медленно поднимались вверх, образуя местами бело-серую пелену дымки, расстелившуюся на кончиках пригнувшейся травы, словно укрывая их нежным пуховым покрывалом. Изнеженный пар возвышался до определенной высоты, а затем неспешно растворялся в нагретом утреннем воздухе, не мешая солнечным лучам вносить живительное тепло в сказочную природу.

— Красиво, не правда ли? — Язя восхищалась своим творением. — Сейчас говорят, нетронутая богом земля, а раньше что здесь было…

— Неужели здесь было все совсем по-другому? Как такое можно было сотворить? — Селина искренне восторгалась окружающей ее красотой.

— Я пару мгновений назад в штаны чуть не наложил, а они про красоту трещат, — шепнул на ухо Гуннару его напарник по службе.

— Да я отродясь таких диковинных воображений не видывал, — также шепотом ответил Виктор. — Мне кажется, сегодня я повидал всю мою усопшую родню.

— И не говори. Меня даже бывшие жены навестили, — улыбаясь, прошептал Белобород, — ведь уживаются они там друг с другом. Одна за другой меня зазывали к себе, но на второй шаг — отдать им свою жизнь, я не был готов, — наверное впервые сострил оборотень.

— Слушай, может ты в курсе, куда мост делся? — между делом задал вопрос Виктор.

Бородач ничего не ответил, только вытер очередную порцию холодного пота со лба и, покачав своей головой, тяжело вздохнул полной грудью.

— Старый, ну а ты как себя чувствуешь? — обратился Гуннар к Душебору.

— У меня нет слов, — прокряхтел в ответ старик, — одни эмоции.

Столько впечатлений и за столь короткое время ему не приходилось испытывать, даже несмотря на богатый жизненный опыт, полученный в самых опасных своих похождениях. Он проклинал все, что ранее проделывал с ритуальными жертвоприношениями, смертельной охотой и многими всяческими обрядами, отнимающими чужую жизнь. Проклятие, только одно слово — проклятие, кружилось в его голове, затмевая собой небольшой запас скромного лексикона старика.

— Задолбали меня эти чудеса. Мордобои меня не так раздражали, как эти ваши долбаные приключения, — понесло не до конца очухавшегося Кузьму. — Ведьмы, колдуны, нежить всякая, кровососы… Да сколько можно это терпеть?

В голове недотепы был полный круговорот недавних приключений, оставивших яркий отпечаток в его подсознании, но последнее происшествие затмило все остальные, напомнив ему самые кошмарные воспоминания из прошлой жизни.

— Вообще, что это было? — продолжил вполголоса Кузьма. — Ведь реально страшно было или все это одному мне привиделось? Куда все это делось?

— Было и прошло. Важно то, что будет дальше, — отстегнула Яга. Затем, прихрамывая, подойдя к Баголсаве, будто чувствуя в ней просьбу о помощи, продолжила. — Не переживай, моя девочка, твое время еще не настало.

— Хоть одна новость хорошая. — тихонько вырвалось у старого охотника, — лучше б излечила ее, чем языком трепать.

— А тебя ждет маленький сюрприз, — косматая старуха обратила свой взор в сторону опешившего колдуна и, оголив два одиноких зуба своей очаровательной улыбки, добавила, — старый ты прохиндей.

Перебравшись с горем пополам на другую сторону и немного отдохнув, друзья последовали за хромой проводницей, красочно рассказывающей о своих рукоделиях в этих краях. Старуха на похвалы не скупилась, слово «Я» затмевало все остальные с завидным преимуществом, раскрывая в ней необычайное хвастовство. Яга рассказывала всякие небылицы, много и красочно, местами даже колеблясь, забывая рассказать саму суть истории, или попросту путалась в своих словах, ссылаясь на старческую забывчивость.

Дорога оказалась недолгой, за бабкиными байками кажущийся темный горизонт леса приближался непривычно быстро, оставляя позади недавние кошмары. Верхушки деревьев становились отчетливее, и по мере приближения к лесу в сердца героев вновь потихоньку стало вселяться непонятное опасение.

Вскоре показались отчетливые очертания деревянных построек, расположенных недалеко друг от друга. Ближе всех был маленький сруб с выступающей трубой, из которой валил черный, как смоль, дым. За ним, ближе к лесу, возвышался бревенчатый дом с двускатной крышей, каким-то образом стоящий на двух высоких пнях с выпирающими из земли ветвистыми корнями.

— Ой, Веечка! — выкрикнула радостная Селина. — Да, да! Точно, это она!

— Так, соколики мои, — перебила девушку косматая старуха, — мужчины первым делом в мовь, а женщины за мной следуйте.

Душебор чуть не поперхнулся, услышав о предстоящей помывке, но едва сдержался от накатившей паники. Недавнее знакомство с банником чуть не стоило ему жизни, и встречаться с ним вновь явно не входило в его планы.

— А, наслышана о твоем приключении, — Язя будто читала мысли старика, — не переживай, здесь ты расслабишься, как никогда.

В голове колдуна промелькнуло несколько мыслей, приведших бы кого угодно в паническую истерику, но старче скривил свое морщинистое лицо и, буркнув что-то одобрительное в ответ, поплелся в сторону небольшого сруба.

Чем ближе друзья подходили к назначенному месту, тем интереснее и сказочнее казалась возвышающаяся постройка.

— Что за избушка на курьих ножках? — вырвалось у расхохотавшегося Гуннара. — Етить-колотить, что за невидаль?

— Я несколько раз слышал об этой избушке, — поддержал его Добрыня, — но думал, что это пугалки для детей. Скажу я, жутковато смотрится все это.

За разговором спутники не заметили, как подошли к деревянной хижине и топящейся бане. Пока друзья приближались к своему пристанищу, Кузьма наслаждался окружающей природой. Взору предстала мягкая зелень, которая нежно колыхалась от легкого дуновения ветра, пришедшего вместе с утренними лучами солнца и внесшего в спокойную и размеренную жизнь местного пейзажа маломальские переливы красок. Слегка вытоптанные тропинки говорили о нечастом их предназначении или бережном уходе за ними. У самого дома они сливались в небольшую лысую полянку с множеством звериных следов, введших бы в заблуждение даже самого матерого охотника.

— Смотрите, — удивился Гуннар, — в первый раз вижу такое уродство.

— Ого, черепа на крыше, — поддержал его Виктор. — Всякое конечно видел, но это уже слишком…

Вокруг дома было большое количество стоячих кольев с насаженными на них черепами, будь они человеческими или от животных. Со стороны казалось, что прослеживается некая симметрия, образующая странную фигуру. На самом верху крыши, над входом в дом, возвышался череп более внушительных размеров, поражающий своим необычным видом и исходящей от него потусторонней энергией.

ИЛЛЮСТРАЦИЯ ИЗБУШКИ С ЧЕРЕПАМИ

— Ну наконец-то, дождалась! — выкрикнула радостная Вея, выбегая навстречу друзьям. — Я испереживалась вся за вас.

Лицо девушки было немного опечаленным, даже радостные нотки в голосе не смогли прятать капельки унылости в ее задумчивой гримасе. Долгожданная встреча оказалась для нее большим испытанием, свалившимся как снег на голову средь ясного дня. Мерзопакостная старуха все же добилась своего, вынудив Вею заключить с ней очень непростую сделку и тем самым пожертвовать тем, о чем она даже и не догадывалась — жизнью своей будущей дочери.

— Как же мы переживали за тебя, — навзрыд выпалила бегущая Селина.

Глаза Кузьмы тоже повеселели, увидев знакомые очертания любимой женщины, пусть и чуть нагадившей ему в последние незабываемые дни. Взволнованный недотепа в очередной раз подтвердил свою репутацию среди друзей. Запутавшись в своих ногах, он неуклюже рухнул во весь рост в небольшую лужицу, разодрав при этом половину лица, тем самым вызвав очередную порцию смеха, даже у старой карги. Видевшая эту картину Верония изо всех сил пыталась сдержать накатившую улыбку, но Добрыня все же заставил рассмеяться девушку, случайно налетев всей своей массой на еще не пришедшего в себя пострадавшего чудака.

— Вы где его откопали? — невзначай выразилась Ягиня. — Он всю дорогу так чудил?

— Почти, — с грустью в голосе произнесла Вея, — не то слово — начудил.

— Да уж, веселый парень, — сожалея, прокряхтела карга.

Но после этих слов у старухи что-то поменялось в лице. Не подводившая за всю ее жизнь интуиция заставила старуху на краткий миг призадуматься и сделать неожиданное для себя предположение, полностью расставившее все по своим полочкам.

— Почему все это происходит со мной? — истерично вырвалось у Кузьмы. — Ну неужели я не в милости у богов?

Старуха проявила некое сожаление услышав искренне раздосадованный голос вымотавшегося человека. Незатейливыми движениями она без всяких усилий помогла подняться упавшим мужчинам и, сорвав пару клочков какой-то зелени, пришептывая на незнакомом языке заклинания, принялась лечить недотепу. Затем несколько раз плюнув себе на ладонь, шарахнула ею Добрыне между глаз. У опешившего полукровки аж дар речи пропал от такой неожиданной выходки Ягини.

— А ты, — старуха ткнула Добрыне в лоб пальцем, — перестань издеваться над ним.

Но у того и в мыслях даже не было хоть как-то досадить своему незатейливому другу, хотя…