Легенда о короле-скелете

Влад Непальский, 2015

Элин – сильнейший игрок многопользовательской игры в виртуальной реальности. Там он достиг небывалых вершин. Но за всё нужно платить. Игра отняла 14 лет жизни. И когда её закрыли, Элин в отчаянье: ведь он не может жить без своего игрового персонажа. Но происходит чудо – мир виртуальной реальности становится настоящим. Но, не успев в нём освоиться, Элин узнаёт, что вместе с ним туда попали и его давние соперники и враги.

Глава 2

Открыть глаза или нет? Что впереди — унылая реальность или сказочный мир, где ты всемогущий герой? Что делать?

Он лежал на кровати, укутавшись в легкую простыню. Неужели то, что он видел вчера, было лишь сном, плодом фантазии, игрой больного воображения? И вот, он очнется, вернется к реальности, и все исчезнет. Но нельзя прожить жизнь, не открывая глаза! Он раскрыл их и поднялся. Большая комната, кровать королевского размера, белые простыни. Слева три двустворчатых шкафа, за ними Тринистрон на мраморной подставке. Справа — тумбочки, стеклянный столик.

Элин посмотрел на лёгкую простынь, она вздыбилась в районе паха. Он улыбнулся.

Вчера вечером спустившись на десятый уровень гробницы — комнаты членов гильдии, он попал в свои апартаменты, где стояла большая кровать. Раньше, когда он обставлял комнату, друзья советовали ему ставить гроб, но он решил сделать обычный интерьер.

Ночью, раздевшись перед зеркалом, он понял, что скелет, который выглядел так круто в доспехах, без них совсем не крут. Человек со слабым зрением мог спокойно принять его за анерксичного дрыща с лысой головой. Вспомнив заготовленные облики, он принял один из них. И теперь он красивый юноша — блондин с непослушными кудрями. Он снял одежду, положил ее на дорогой стул и лег спать.

После богатырского сна, Элин чувствовал себя просто прекрасно. Пройдя обнаженным по комнате, он предстал перед огромным зеркалом, расположенным за книжным шкафом, стоящим после Тринистрона. Поиграв перед отражением мускулами, юноша подошел к дверям и нажал на кнопку на маленьком столике — вызов дежурного слуги, а сам пошел в ванную. Несмотря на то, что у персонажей в игре была только одна потребность — есть, комнаты обычно делали со всеми удобствами, чтобы они походили на реальное жилище.

Открыв белую дверь, он увидел стеклянную ванну на ножках, стоящую в центре длинного помещения. У стен стояли унитаз, биде, умывальник, а также душевая кабина.

Последний раз Элин видел это помещение очень давно: когда работы над ним окончились. В игре заходить в ванную не имело никого смысла.

Воспользовавшись сантехникой, он вернулся в спальню, где стояла девушка — одна из суккубов. Ее синие волосы достигали пояса, большая грудь выглядывала из черного декольте, а стройные ноги закрывали черные чулки. Посмотрев на черную блузу и плиссированную юбку в клеточку, Элин вздохнул.

— Доброе утро, Ли…

— Лиза, — улыбнулась девушка.

— Будь добра, выслушай утренние распоряжения, — он пошел к шкафу. От вида красотки, его священное копье пришло в боевое положение. — «Трансформация: истинный облик», — тело превратилось в черную массу, и он опять скелет в доспехах. Желание исчезло вместе с голодом и обонянием.

Открыв крайний шкаф, где на двух полках стояло шесть панцирей, скелет задумался.

— И какие ваши распоряжения? — подошла к нему девушка-суккуб.

— Я думал — придет горничная.

— Горничная занята. А поскольку в гробницу не приходит никаких бумаг, то все бухгалтера бездельничают.

— Так вот, — он коснулся черной кирасы, надетой на костяное тело, и, потянув ее вперед, снял сквозь ребра и кости. Духовная сила — магия, воздействующая в основном только на тело самого мага, позволяла делать такие вещи на божественном уровне. Выбрав самый простой панцирь, он надел его подобным образом, а черный с оттиснутыми ребрами поставил на освободившееся место в шкафу. Теперь на нем блестел панцирь из серого металла простой на вид, но на самом деле великий артефакт, добавляющий физическую защиту и защиту от магии — «Панцирь небесного стража».

— Слушаю, — кивнула девушка.

— Теперь я выгляжу менее страшным? — Элин посмотрел на красотку.

— По-моему вы и так были не страшны.

— По лицам разбойников так не скажешь.

— Смертные всегда боялись нежить.

«Ну какая я нежить, — усмехнулся Элин. — Я все чувствую, как обычный человек!»

— Мое первое распоряжение: попроси гномов скроить бездонный кошель вместимостью на миллион монет и наполнить его миллионом золотых. Второе распоряжение — в двенадцать часов с этим кошелем Сидор должен стоять вместе с Айей у выхода из гробницы. Мы полетим выполнять мою миссию. Третье задание — передай гномам из кузнечных цехов — пусть двадцать мастеров отправляются к стенам Гриона. Четвертое — передай Зольберу, чтобы он взял свой отряд девяноста девяти и сопровождал гномов. Для них найдется там работа. Дойдя до города, пусть ждут приказа на вход туда. А ты, Лиза, после того как выполнишь эти поручения, пойдешь вместе с ними. Ты все запомнила?

— Да, мастер!

— Отлично, — кивнул скелет, и они вместе вышли в длинный коридор. За спиной девушки материализовались перепончатые крылья черного цвета и, взмыв над мозаичатым полом, она полетела. Скелет остался один.

Ровный свет падал из горящих под потолком кристаллов. Длинные коридоры с дверями в стенах шли, перекрещиваясь друг с другом. Подойдя к белым дверям, Элин остановился у покоев Генри — их главного управляющего. Он потянул за длинные цилиндры ручек — двери открылись. Свет внутри автоматически включился. Скелет увидел длинный стол, где между письменными приборами лежал белый конверт. Это первый покой Генри — кабинет.

Элин зашел внутрь, меч на поясе и посох за спиной исчезли. Он сел в кожаное кресло и взял белоснежный конверт, открыв его, достал записку.

«Перед тем как отдать аккаунт в зачет опыта в новой игре, я решил оставить здесь свое состояние и кое-какие предметы. В шкафу лежит тридцать три великих бездонных кошеля — в каждом по миллиарду. Мелочь вроде тех сто двадцати миллионов я оставил в инвентаре. Так же оставил здесь посох великого торговца. Может быть, если когда-нибудь мир возродят, то эти деньги пригодятся! Генри фон Тайер».

«Генри, Генри… Низкорослый толстяк, маг Огня, Воздуха и Земли. Ты под самый конец с трудом перешел на божественный уровень. Но перед тобой заискивали короли и самые крутые игроки. Ты решал дать им взаймы или нет…» — пронеслось в голове главы гильдии.

Элин встал — меч и посох вернулись на свои места. Скелет подошел к шкафу, открыл темные дверцы — там на прочных полках лежали бархатные кошельки красного цвета. Он рассмеялся.

«В мире, где я и без того баснословно богат, мне даются еще деньги. И их мне некуда тратить. Право, все, что я могу получить здесь, я могу получить, ничего не заплатив. Ирония судьбы… Здесь с миллионом некуда податься и нечего на него купить. А я имею сотню миллиардов!»

Он вышел в коридор. Вспомнив про телепортацию, исчез.

Утренние лучи пробивались сквозь щели между истлевших досок и освещали мятое сено внутри амбара. Анжелика открыла заспанные глаза и вздохнула. В золотистых волосах запуталась колкая солома. Вынув сухие стебли, девушка поднялась. К ногам упал шерстяной плащ, отданный стариком. Да, она забыла его поблагодарить… Все ее платье изорвано, особенно сзади. Так, что его плащ пришелся очень кстати.

Вчера разбойники убили ее дядю и тетю. Родственники везли ее выдавать замуж за какого-то деревенского молодца. Его отец пообещал им двенадцать свиней за хорошую невесту из города. Она не хотела этого. Нет, не хотела. Ей двадцать два года и по деревенским меркам она старая дева. Раньше Анжелика скверно чувствовала себя в доме у родственников. Но вчера и такой ее жизни пришел конец. И такой…

Накинув плащ, она вышла из ветхого амбара, где позволил ей переночевать трактирщик. Пойдя по деревенской улице с пасущимися стаями белых гусей и пестрых курей, она увидела стайку грязных ребятишек, смотрящую за птицей.

Анжелика погладила живот, он заурчал. Из старого трактира в два этажа доносились вкусные запахи. Еда…

Вчерашний день еще жил в ее сознании… Что это было? Сон или явь? Может ей померещилось? Может на самом деле не было никакого скелета в черной кирасе с отчеканенными ребрами и красными огнями в глазницах? На голове его сияла серебристая корона с прозрачными камнями. Нет, такого определенно не может быть.

Девушка пошла по деревенской улице. Перед ней брели две толстые крестьянские бабы.

— Ты представляешь, на старика Ганса вчера вечером напал разбойник, — говорила одна.

Анжелика вздрогнула. Разбойников становилось все больше и больше с каждым днем. Повальная нищета, недостаток средств, нехватка работы — все это навалилось на страну сразу после смерти императора. Империя враз исчезла, превратившись в кучу воющих между собой городов.

— А что случилось потом, даже его дочка описать не может. Она помнит лишь только, что что-то ворвалось в дом, схватило разбойника и обезглавило на улице. Причем собака выла от страха. Девка не видела ничего. Но старику тяжело досталось от разбойника.

— Может быть, это был какой-то заезжий рыцарь?

— Наверное. Но чтобы разбить в щепки дубовую дверь…

— Помогите! — послышался голос. К трактиру подбежал человек. Анжелика отвернулась, узнав в нем одного из вчерашних разбойников. Одежда грабителя развивалась клочьями. — Чудовище! Монстр! Оно появилось в лесу! — он подбежал к бабам.

— Что такое? Уберись! — отскочила женщина. — Сам страшен, как монстр!

— Огромный скелет! — разбойник тряс кулаками, а узкие глаза блестели. — Ужасное чудовище! Он заколол Бранта прямо на моих глазах черным длинным мечом!

Анжелика задрожала. Так значит все, что случилось вчера правда. Разве имперские войска не выгнали навеки монстров с земель людей? Видимо, после развала империи они вернулись. Наступают ужасные времена…

— Что такое? — подбежал сутулый старик — староста деревни.

— Скелет! — закричал разбойник. — Ужасный монстр! В доспехах с мечом и короной на голове! Из-за спины его торчал посох. Ноги закрыты черной мантией. Глазницы черепа горят красным огнем!

Вокруг разбойника собирались люди.

— Так это же король-скелет! — к ним подбежала маленькая девочка в белом платьице. — Один из пятнадцати героев превзошедших богов.

— Король-скелет! — послышался шепот, губы повторяли его одни за другими.

— Это же внучка старого дурака из каменного дома, — заметил один крестьянин, идущий в поле с коровой. Пятнистое животное, жуя траву, удобрило дорогу жидким навозом. — Того, что через железную трубу пялится ночами в небо, — он рассмеялся.

— Старый пердун верит в существование ангелов и демонов, — заметила баба. — Совсем выжил из ума.

— Я сама видела ангела! — посмотрела на нее девочка. — Он приземлился у нашей речки.

— Король-скелет! — бандит сел на корточки и схватил девочку за плечи. — Кто он такой? Где?

— Он самый богатый из пятнадцати героев. У него так много богатств, что он может засыпать золотом весь мир!

— Богатства, золото! — руки бандита задрожали. — Где? Где он живет?

— Он живет глубоко под землей. Не желая расставаться с сокровищами, он остался с ними, и его гробницу поглотила земля.

— Ааа! — вскочил разбойник и помчался по дороге к лесу. — Богатства! Золото!

В воображении он уже собрал шайку, убил короля-скелета и присвоил его сокровища.

Люди стали расходиться, крестьянин повел флегматичную корову на поле, а Анжелика Фариз подошла к девочке.

— Ты видела короля-скелета? — она наклонилась перед ней.

— Нет, но я видела ангела, — девочка улыбнулась. — Он спросил меня про короля-скелета.

Элин миновал открытый вход в гробницу, прошел темную пещеру, отодвинул дикий виноград и вышел на зеленую лужайку. Там стояла девушка в белой блузе и плиссированной мини-юбке. За спиной брюнетки виднелись крылья, покрытые черными перьями. Густые кудри падали на ее красивое, но холодное лицо. Черные глаза смотрели на мир с нескрываемым безразличием. Рядом с ней стоял сантехник Сидор, держа за завязки толстый бархатный кошель.

— Ваши поручения выполнены, — повернулся к Элину сантехник.

— Спасибо, друзья! «Трансформация, ангел!» — скелет засветился и превратился в ангела в блестящих доспехах. — Айя, бери Сидора, и мы полетим в Грион, — Элин оторвался от земли.

Темный ангел направила на сантехника ладонь.

— «Легче перышка!»

Мужик вспыхнул слабым светом и погас. Девушка, расправив крылья, схватила его за шиворот и полетела за хозяином.

Элин привык так говорить. Постоянно договариваясь с другими игроками, он научился, когда надо быть вежливым и обходительным. Таким он оставался и с сотрудниками-нипами. В конце концов, все они, кроме двух ангелов, работали только за деньги. Даже управляющий был не более чем наемный служащий. И в любой момент Элин мог опять остаться один.

В длинном зале за лакированным столом сидело пятнадцать человек. В торце на высоком кресле в расшитых золотом одеждах хмурился король. С обеих сторон стола на него смотрели четырнадцать министров. За спиной монарха красовался высокий витраж, а за столом — высокие двери.

— Итак, как же мы добудем деньги? — вопрошал министров король. Еще два года назад он был обычным наместником, но развал империи развязал ему руки — он объявил себя королем Гриона.

— Ваше величество, мы и так выжали слишком много из горожан. Надо приняться за крестьян, — повернул голову старик — министр финансов.

— Да, — улыбнулся король. — Повысьте для них налоги на продажу еды в городе.

— Ваше величество, но они тогда могут поехать в другой город, — посмотрел на короля министр-советник.

— Никуда они не поедут! — усмехнулся монарх. — Или сами останутся без денег. На дорогах полно разбойников. Дня не проходит, чтобы они кого-нибудь не убили.

— Да. Из-за разбойников невозможно торговать, — опустил голову толстяк — министр торговли. — На всех крупных трактах может проехать только охраняемый караван.

— Ваше величество, мне нечем платить жалование солдатам, — сжал сухие кулаки худощавый военный министр.

— Обойдутся! — хмыкнул король. — Месяц переживут. Скоро мы начнем наступление на соседей. Когда захватим их города, они получат сполна. Те, кто выживут, разумеется.

— Да, ваше величество, — кивнул военный министр. — Я скажу им.

— Главное, чтобы аристократия не чувствовала ни в чем нужды, — король окинул взглядом министров. — Люди низкого происхождения обойдутся, но верные слуги короны не могут себе ни в чем отказывать. Их не должно затрагивать повышения налогов. Они наша опора. Вы меня поняли?

— Да, ваше величество, — сказали одновременно четырнадцать человек.

— Совет… — король хотел произнести слово «окончен», но тяжелые двери распахнулись, стукнувшись о драпированные стены, и в них вошел скелет в серой кирасе. Белый череп, увенчанный серебристой короной, сиял в лучах кристаллов, светящих из люстр на потолке. Красные огоньки горели в пустых глазницах. За мертвецом шли девушка с черными крыльями за спиной и мужик в синем комбинезоне, туфлях и кепке. На лице под густой полоской усов скрывалась наглая ухмылка. В одной руке он держал разводной ключ, в другой — бархатный кошель.

Лицо короля побледнело, в открытом рту замерли слова.

— «Общий паралич!» — произнесла девушка.

Король хотел вскочить и закричать «Стража!», но тело его не слушалось — он прирос к креслу.

Скелет тем временем прошел за спинами семи министров, сидящих справа, и остановился перед королем. Элин вытянул руку и ткнул в него указательным пальцем.

— Кажется, ты занял мое место!

— Я сейчас же его освобожу, хозяин! — сантехник спрятал ключ и кошелек в карманы, рванулся вперед, став сбоку короля, схватил его за грудки и выволок из кресла. Затем, придав монарху ускорение, полукруглым размахом, выбросил его в окно. Яркий витраж рассыпался мириадами осколков, посыпавшихся во двор. Вытащив из кармана разводной ключ, Сидор посмотрел на разбитое окно. — «Восстановление предмета!» — осколки полетели к стеклу и, срастаясь, выстроились заново.

— Спасибо, Сидор, — кивнул скелет. Меч и посох исчезли, и он сел в кресло.

— Рад служить вам, хозяин!

— Я ваш новый король! — Элин стукнул кулаком по столу. Латная перчатка черного цвета заставила длинный стол подпрыгнуть. — Есть возражения?

Он обвел министров взглядом — на их бледных лицах читался ужас. А самый старый из них так вообще потерял сознание. Скелет посмотрел на Айю.

— «Снять паралич!» — проговорила девушка.

Четверо гвардейцев, стоящих за раскрытыми дверями, пришли в движения. Достав мечи, они побежали к Сидору. Вскинув разводной ключ вперед, сантехник усмехнулся.

— «Разобрать на исходные материалы!»

Мечи вылетели из их рук испуганных стражников, пластины лат начали отрываться от прочных доспех. Все это на лету превращалось в слитки металла и ремешки кожи и ложилось у ног мужика. Когда с гвардейцев сорвало рубахи, превратившиеся в мотки ниток и полоски ткани, они голыми напали на Сидора.

Самому первому он выбил зубы разводным ключом, второй получил удар в челюсть, от которого выкатился в коридор, а остальные двое предпочли спастись бегством.

— Лучшие гвардейцы короля! — вырвалось у крайнего старика.

— Итак, какие проблемы у Гриона? — Элин окинул министров красным взглядом — люди вжались в кресла.

— У нас не хватает денег! — открыл рот министр финансов.

— Сидор!

— Да, хозяин.

— Будь добр, положи кошелек на стол.

Бездонный кошелек упал на лакированный стол.

— Это бездонный кошелек. В нем миллион золотых монет.

У министров выпали челюсти.

— Сидор, сделай милость, проследи, чтобы эти деньги пополнили казну города.

— Будет сделано!

— Итак, слушайте мои распоряжения и исполняйте! — Элин стукнул латной перчаткой по столу, тот подпрыгнул вместе с кошельком, министры задрожали.

— Я король Гриона — Элин Рон фон Мюрреан! Я повелеваю! Министру финансов: первое — внести в казну города, данный мною, миллион золотых; второе — ликвидировать все задолженности по зарплате! Дальше, всем остальным: конфисковать особняк на улице Ленкар Дель Сол. Здание постройки героического века, принадлежащее ранее «Торговой империи». В этом здании не позже как завтра учредить академию героев. Я лично пришлю туда ректора, который будет всем заниматься.

— Простите, ваше величество, — пролепетал министр-советник. — Но этот особняк принадлежит уважаемому и знатному роду торговцев. Это их фамильная ценность, передаваемая из поколения в поколение. Если мы сделаем так, то все знатные торговцы города выступят против нас.

— Каким образом они получили этот особняк?

— Глава «Торговой империи» сам пожаловал им его за верную службу.

— Ложь! — Элин стукнул по столу — древесина треснула, кошелек подпрыгнул. — Сидор!

— «Восстановить предмет! Реставрация!» — Стол засветился, разломанная древесина поднялась назад, поблекшая поверхность начала светлеть, и он стал как новенький.

— Завтра утром пусть владелец особняка прибудет во дворец в десять часов. Если он сумеет доказать, что он получил особняк, то я выплачу ему компенсацию. А пока пусть выметается оттуда! — он поднял сжатый кулак. Особняк единственное, что уцелело из недвижимости гильдии в этом городе, и Элин хотел вернуть его себе как можно скорее.

— Как прикажете, ваше величество!

— Называйте меня королем-скелетом!

— Да, король! — залепетали старики.

— Теперь следующие приказы: собрать всех рабочих, и немедленно начать реставрацию городской стены! Королевскую семью и бывшего короля посадить в тюрьму. Я сам разберусь, что с ними делать! Завтра к полудню я хочу, чтобы на переднем дворе дворца справа от ворот собрались все лучшие маги города, а слева — все лучшие воины. Вы меня поняли?

— Да, король-скелет! — ответил хор голосов.

— Сейчас в город придут гномы и моя армия из ста отборных солдат. Они будут охранять дворец. Не смейте мешать им!

— Всенепременно, сир! — вырвалось у министра торговли.

— Завтра я приду и проверю, как обстоят тут дела. Вместо себя я оставляю наместника — Сидора. По всем вопросам обращайтесь к нему.

Элин поднялся и пошел к выходу, за ним последовала Айя.

— Где ваша казна? — Сидр посмотрел на стариков.

Двери сами захлопнулись за скелетом и черным ангелом, и у всех вырвался облегченный выдох.

А скелет шел по длинному коридору, увешанному старыми картинами.

— Осталось раздать приказы гномам и «девяноста девяти», — заметил Элин. Попавшиеся по дороге слуги убегали от него, роняя поклажу.

Отряд девяноста девяти — отряд, состоящий из самых лучших элитных зомби. Обработанные специальным бальзамом, они очень хорошо сохранились и походили на людей, особенно в доспехах. Раньше они охраняли внутренние ярусы гробницы, теперь Элин нашел отряду другое применение.

В дворцовом саду среди деревьев и кустов причудливой формы играли девушки. Одна из них — белокурая красавица в шикарном платье, восемнадцатилетняя принцесса Элика Вильян фон Штельм смеялась в окружении своих фрейлин и подруг: юных маркизы и баронессы. Густые кусты развернулись, и оттуда выбежал молодой капитан стражи.

— Принцесса! — он схватил ее за руки. — Бегите!

— Что случилось, Вильям? — она посмотрела на него. В бездонных голубых глазах читалось непонимание.

— Я сам видел приказ об аресте королевской семьи, подписанный министром внутренних дел, — молодой человек в шляпе с длинными полями, схватил ее за плечи.

— Но это невозможно! — вздрогнула принцесса. — Мой отец король!

— Уже нет! Вашего отца только что бросили в тюрьму. Час назад неизвестные вошли во дворец, и теперь весь Грион принадлежит им.

— Но этого не может быть!

— Может! Скоро во дворец придет стража нового короля.

— Я не верю!

— Принцесса, помните у вас в книжном шкафу стоят книги о пятнадцати героях, превзошедших богов?

— Да.

— Одна из них посвящена королю-скелету.

— Да.

— Так вот, слуги говорят, что никто иной как сам король-скелет вернулся сюда, чтобы потребовать от города те богатства, которые он оставил в нем триста лет назад.

— Но это же сказка! — вскочила принцесса. — Мертвецы не могут ходить. И героический век — вымысел поэтов! Такого не может быть!

Молодой человек схватил ее за руки и направился к кустам. Вдалеке послышался лязг доспехов: шли латники.

— Бежим! — капитан потянул принцессу, и она машинально побежала за ним.

Дорога летела через роскошный парк, заполненный статуями героев древности: людей с удивительными мечами, шикарными посохами и причудливыми топорами. Статуи вызывающе смотрели на мир из-под забрал необычных шлемов и глубоких капюшонов.

— Где принцесса? — за спиной послышались грубые крики солдат? — Найдите ее!

— Король-скелет так напугал министров, что они утратили всякую власть над собой. Они его марионетки, — говорил капитан девушке, таща за собой. — Побежали к потайному ходу.

— Вы бредите! — Элика потянула руку на себя. — Стража меня искала, потому что мой отец король хотел меня видеть!

— Нет, — капитан рванул руку к себе. — Мы уже у калитки.

Они пробежали еще немного и очутились у глухой стены в пять метров высотой. В ней расположилась калитка из прутьев, открытая нараспашку. Из-за суматохи во дворце вся стража впала в смятение.

— Отпустите меня, я закричу! — девушка вырвалась из горячих рук капитана стражи.

— Ищите принцессу! — донесся грубый голос солдата.

— А вот вы где! — послышался мелодичный голосок сверху. Принцесса и капитан посмотрели на стену — над калиткой сидела девушка в вызывающе короткой юбке и черной блузе. Но больше всего их удивила не непривычная одежда, а черные перепончатые крылья за ее спиной.

Лиза на крыльях прибыла ко дворцу первой. Гномы и отряд девяноста девяти еще только входили в город.

— Бегите! — Вильям схватил принцессу за руку и швырнул за калитку. Закрыв дверь, он задвинул мощный засов. — Прощайте, принцесса!

— «Эротический сон!» — улыбнулась Лиза, капитан упал, и послышался громкий храп. Она обернулась и посмотрела вслед убегающей принцессе. — Я бы поймала тебя, если бы у меня не было задания от мастера, — расправив черные крылья, девушка взлетела и понеслась к башне придворного астролога.

Время шло к пяти часам вечера, яркое июльское солнце летело на запад. У реки пели птицы, на сочном лугу бродил деревенский скот. Коровы жевали хрустящую траву, блеяла одинокая коза, пастушья собака собирала равнодушных овец.

Элин шел по высокой траве, доходящей до пояса. Вернувшись в гробницу, он принял облик золотоволосого юноши, которым был утром. В подземелье по его приказу ткачихи-эльфийки изготовили для него обычную крестьянскую одежду, а первый попавшийся гном выковал за минуту дешевый короткий клинок. Не магических и не крутых клинков в гробнице Эзерлика, полной несметных сокровищ, просто не нашлось. Голову юноши закрывала соломенная шляпа с большими полями. В левой руке у локтя он нес корзинку, где, укрытые полотенцем, лежали две бутылки вина, чашки, колбасы и другие вкусности, взятые из столовой на седьмом уровне.

Вода в реке бежала голубой лентой. Над ней летали большие стрекозы, по блестящей глади бегали непоседливые водомерки, под водой сверкали серебристой чешуей мелкие рыбки.

«Я пошел на луг к деревне, однако, мое приключение не спешит начинаться, — Элин смотрел на речку. — Здесь нет купающихся девиц, желающих броситься на шею красивому парню. А ведь я теперь могу сходить в трактир. У пояса висит кошелек, где есть тридцатка золотых монет. Но не с кем, и главное незачем».

У самого леса Элин увидел девушку. Несмотря на жару, она укрывалась в теплый плащ. Улыбнувшись, он поспешил к ней. Увидев его, незнакомка поднялась. Мюрреан посмотрел на нее: девушка оказалась симпатичной, а старое платье на ней было порвано во многих местах.

— Девица, что ищешь? — он улыбнулся.

«Если это приключение, то не очень приятное. В гробнице есть отличные эльфийки, но я повелитель и не должен так использовать оставшихся там нипов. Неизвестно к чему это приведет. Девок полно, а вот эльфиек-магов я здесь еще не встречал!»

— Собираю землянику, — она испытующе на него посмотрела.

— А я ищу с кем бы пообедать, — сообщил Элин. На самом деле у него проснулся не только волчий голод.

— Обычно за такими словами парней кроется что-то еще.

— Как хочешь, — он сорвал полотенце с прямоугольной корзины, и в нос девушки ударил запах пряных колбас и ароматного хлеба. — Если не хочешь принимать мое приглашение, я прекрасно поем в одиночестве, — он развернулся и пошел к реке.

— Постой! — аромат сделал свое дело — белокурая девушка побежала за ним.

Они сели на берегу реки у высоких трав, вздымающих в облачное небо колосья с зеленеющими семенами. Расстелив полотенца, Элин принялся доставать из корзины вкусности. Достав бутылки вина, он вынул из одной пробку: они были специально выкручены для этого и слегка вдавлены. Глиняные чашки стали на белоснежную скатерть, и в них полилось ароматное вино.

Начав трапезу, Элин налетел на колбасу и сыр. Вкусные колбасы исчезали мгновенно. Он ломал свежий хлеб, который три часа назад выпек гном-пекарь. Вино тоже лилось рекой, он узнал имя девушки — Анжелика.

Вторая бутылка, опустев, легла на траву, девушка рассмеялась. Элин, который тоже слегка захмелел, рассмеялся в ответ.

— Я пойду искупаюсь, — он поднялся, скинул шляпу, снял рубашку, обнажая мускулистый торс, а затем сбросил туфли и штаны. Подойдя к берегу, юноша зашел в прохладную воду.

— Я с тобой! — вино подействовало на Анжелику особенно сильно. Она сбросила плащ, стащила платье и голой полезла в речку.

Раздался громкий смех, а затем девичий визг. Вспугнутые мелкие пташки взлетели из овальных кустов и понеслись над безбрежным лугом.

В грязных подворотнях стояла жуткая вонь. Между глухими стенами двухэтажных трущоб виднелось закатное небо. Перепрыгивая через лужи нечистот, беглая принцесса шла к окраине города. Платье внизу покрылось грязью и воняло. Впереди показались два мужика. Принцесса зашла между домов и спряталась за остатком каменной стены.

— Представь себе, все говорят, что королевская семья арестована, и сам король брошен в тюрьму, — говорил грубый бас.

— Я тоже вначале не поверил. Какая-то байка. Да так, чтобы сам король! Говорят, теперь у нас новый король, правда я не могу поверить в то, что он скелет.

— Очередные выдумки баб! — согласился грубый бас. — Наверняка, накрасил лицо белой краской и стал скелетом! — послышался смех.

— Но я видел, как двадцать бродатых карликов прошли по городу. За ними шли солдаты, да такие страшные, как сама смерть. Лица просто каменные и злые, глаза застыли, смотрят из-под шлемов, как в пустоту. И шаг тяжелый-тяжелый, что дома тряслись.

Они прошли мимо принцессы.

— Если бы это не ты мне сказал, то не поверил бы я в это. Бродатых карликов уже не слышно и не видно двести лет.

Так, болтая, они пошли дальше.

Элика вышла из укрытия и, подобрав испачканное платье, пошла узким переулком. Куда шла — она не знала, но оставаться здесь дальше ей совсем не хотелось. Нужно покинуть этот город и добраться до соседнего. Там ее поддержит знать… Эта мысль сразу же указала выход. Ее подруга маркиза! Нужно срочно найти ее! И принцесса побежала вперед по грязному проходу.

Среди каменных руин небольшого замка горел костер. Лес за остатками стен уже укрылся ночной чернотой. Холодное небо рассыпалось яркими звездами. Вдалеке ухала сова и выли волки. Разбойники жарили над огнём свежую дичь. Запах горелого мяса поднимался над крепостью, лаская ноздри головорезов, стоящих на карауле.

Из темноты вынырнула тень.

— Атаман, пришел какой-то чудак.

— Кто? — послышалось в ответ.

— Нок!

— Не знаю такого, схватите его!

— Постойте! — поднялся человек в черном капюшоне.

— Что тебе, Брант?

— Вчера мы с ним напали на телегу, где ехали мужик и две бабы. Ту, что постарше и мужика прикончили на месте, а с молодой решили порезвиться. Так вот, Нок был со мной.

— Ведите его к нам!

Через несколько минут на стену поднялись несколько человек, один из них был дрожащий Нок.

— Я замерз и ничего день не жрал! — руки Нока дрожали, он посмотрел на жарящегося зайца.

— Привет Нок! — из темноты к нему вышел Брант.

— Брант! — пришелец отпрыгнул назад. — Я сам видел, как скелет проткнул тебя мечом! Ты умер, утопая в крови!

— Не пугайся, когда я очнулся, то увидел мужика с белыми крыльями за спиной. Он бросил мне кошель, полный золота, и сказал, чтобы я жил лучше.

— Так что вы порезвились с бабой или нет? — атаман посмотрел на Бранта.

— Не успели, Курт должен был всадить первый, а мы держали. Но прямо за спиной нашего товарища из ниоткуда появился скелет в доспехах. Мы от его одного вида так испугались, что штаны сразу потяжелели. А Курта он схватил за горло и поднял в воздух, так будто он ничего не весил, — Брант развел руки. — Я побежал, выбежал на дорогу, думаю: оторвался. А тут крестьянин сидит и помощи требует и говорит — «Награжу золотом». Я достал нож, говорю — «Отдавай золото!» Он исчез, появился скелет, мне стало страшно, но подумал: раз умирать, то возьму его с собой. Попробовал его ножом достать, не вышло. Он проткнул меня мечом. А потом я встал и увидел крылатого мужика. Он мне дал кошель полный золота.

— Я видел, как он проткнул Бранта мечом, — кивал головой трясущийся Нок. Кто-то из разбойников дал ему заячью ножку, и он с жадностью вгрызся в нее. — Я знаю, кто этот скелет.

— И кто же? — посмотрел на него атаман.

— Это король-скелет из старой сказки.

— Сказки! — разбойник у стены рассмеялся.

— Он имеет несметные сокровища, спрятанные в гробнице, — Нок встал и обвел всех взглядом. — Его гробницу много лет назад засыпало землей, и он остался там. И я думаю, он откопался и теперь бродит по лесу, убивая тех, кто приближается к его сокровищам.

— Что за чушь! — захохотал другой разбойник.

— Кто тебе это сказал? — нахмурился Атаман.

— Девочка! — Нок поднял кроличью ножку.

— Похоже, у него поехала крыша, — атаман взглянул на Нока, который, воспользовавшись паузой, грыз мясо. — Слушать, что говорят маленькие девочки…

— Она говорила, что видела ангела! — вспомнил Нок.

— Ангел! — почесал затылок атаман. — Что-то знакомое.

— Разве это не мужик с крыльями, — сказал кто-то.

— Точно! — выкрикнул бандит у остатков стены.

— Значит, я видел ангела! — Брант поднял руки и сжал кулаки.

— Ладно! — выдохнул Атаман. — Завтра нам все равно нечем заняться. Посему сходим к тому месту, где ты видел короля-скелета, и поищем его гробницу.

Элин в облике скелета сидел в роскошном кресле и смотрел на этот диалог через магический экран.

— Выключись! — произнес скелет. Экран на всю стену погас, и вместо него появился белый мрамор. В кабинете Элина воцарилась тишина. Перед новым королем Гриона простирался огромный стол, за ним стоял столик с диванами, по бокам комнаты шли книжные шкафы со стеклянными дверцами, где лежали дорогие книги, крутые артефакты, редкие зелья, сияющие самоцветы и просто ценные ресурсы.

Хозяин посмотрел на Лику и Джина.

— Как вы думаете, когда они придут на место преступления?

— Завтра вечером, — улыбнулся Джин. — Может чуть раньше.

— К месту, где я напал на троих разбойников нужно направить суккуба. Пусть она их усыпит. Затем путь их свяжут гномы и отправят на каторгу. И еще, будьте добры, позовите гнома Дарина-созидателя. Я хочу, чтобы он, используя «Великий Молот Созидания», восстановил Таприл.

— Будет исполнено! — Джин поклонился и пошел к двери.

— Будет исполнено! — Лика кивнула и вышла в коридор.

Когда оба существа вышли за дверь, Элин погрузился в раздумья. Он подумал о том, что нужно сделать завтра. В голову лезли грандиозные планы. Скоро, очень скоро он будет обладать собственной империей. Он сжал кулаки: эти мысли его пленяли. На тумбочке вдалеке тикали часы, отмеряя уходящее время. Оно бежало вперед, унося с собой прошлое. Минута за минутой, час за часом — уходя в будущее.