Анна. Легенда о пятидесяти проклятых душах

Виталий Андреевич Степанов, 2022

Волею трагического случая Анна попала в неизвестный мир магии и волшебства, раздираемый войной. Легионы нежити под предводительством таинственного Некроманта уже осаждают столицу Северных земель, Король Гарольд пытается спасти свою корону, но его армия рассеяна, а в людях поселился страх. Вся ответственность за спасение мира ложится на плечи Анны и ее друзей. Сможет ли она исполнить пророчество и вернуться домой? Какие тайны хранит королевская семья? История о верности, дружбе и чести.

Глава 2. Тяжёлый выбор.

Тем временем владыка северных земель, король Гарольд, сидел в трапезной и наслаждался завтраком. Напротив стола стоял, опустив плечи и немного сгорбившись, человек преклонного возраста с длинной седой бородой. Его темно-бардовая мантия, прежде достававшая только до щиколоток, теперь с запасом опускалась до земли — настолько его укоротила старость. Но что уж точно не было затронуто временем, так это его светлый ум. Магнус по-прежнему занимал сразу три должности в королевстве — астролога, алхимика и первого советника короля. На службу он поступил ещё при Хлорике, отце нынешнего правителя. Магнуса его положение устраивало, поэтому он не спешил отходить от дел, хотя другие советники и даже сам король считали, что он слишком стар и только искали повода, чтобы избавиться от него. Но им это не удастся, не теперь. Сейчас, когда неспокоен Нордбуржский лес, когда в самом Нордбурге происходят ужасные вещи, Магнус нужен королевству как никогда, и все это прекрасно понимали. Однако сейчас король все же был им недоволен.

— Исчезновения не прекратились, Магнус — произнёс король — ты просил остановить охоту на ведьм и дать тебе время разобраться самому. Я исполнил твою просьбу, и что же? Сегодня ночью пропали младенцы-близнецы у поварихи дома Байронов. Ты так и не решил проблему. Время вышло, я вынужден опять спустить инквизиторов с цепи.

— Ваше величество, почему вы так уверены, что это дело рук ведьм? О них уже не слышно тысячу лет. Открыть охоту на младенцев мог какой-нибудь маньяк или людоед. Оборотни, Безликие наконец. Инквизиторы устраивают пытки, массовые казни и ещё невесть какие зверства. Зачастую от их рук страдают ни в чём не повинные люди. Нельзя пускать их в ход не разобравшись в причинах происходящего.

— Я дал тебе время разобраться — отрезал Гарольд — подобные исчезновения были во времена Эльзы, тогда во всём королевстве творилось великое зло. Мы не можем допустить подобного вновь.

— Великим злом вы называете убийства тысяч невинных людей, но при этом сами идёте тем же путём, развязывая руки инквизиции. После победы над великой Эльзой были уничтожены все магические книги и атрибуты, казнены все ведьмы, колдуны и даже обычные деревенские знахари. Если в наших краях и рождаются люди с магическими способностями, то они сами не знают этого, не могут развить их без наставников и книг. К тому же, у нас уже есть подозреваемые…

— Да ну, и кто же? — с удивлением спросил король.

— Сегодня ночью Тень вернулся со своего задания и…

— Почему мне сразу не доложили о его возвращении?! — возмутился Гарольд — я приказал начальнику стражи вести его сразу ко мне. Вызвать начальника стражи! И палача!

— Не гневайтесь, мой господин. Когда Тень пришёл, вы спали. Мы пытались вас разбудить, но выгнали нас и сказали, что следующий, кто соберется потревожить ваш сон, может приходить сразу с палачом.

— Это на меня похоже. Где сейчас Тень?

— Он спит. Сейчас немедленно его к вам приведут.

— Не стоит, пусть отдыхает, заслужил. Расскажи мне, какие новости он принёс. Я позже расспрошу его обо всех подробностях. Ты говорил о новых подозреваемых?

— Да, ваше величество. Тень сообщил, что в начале зимы из города на озере выехало пятьдесят всадников. Спустя месяц они были замечены в Вольном городе, пробыли там два дня, а затем, разделившись на пары, разъехались во все направления. Тогда же и начались исчезновения младенцев по всему Материку. Кто эти всадники — неизвестно. Лорд Лэйкчестер и старшина Вольного города чужие секреты, как вы знаете, не выдают. Нашим патрулям и патрулям Южного королевства, отловить этих всадников не удалось. Выйдя из Вольного города, они как будто растворились — никто их больше не видел.

— Это действительно подозрительно, Магнус — произнёс король и задумался.

Вольный город — город торговцев и ремесленников — обрёл независимость спустя несколько веков ожесточённой борьбы и сохранил её благодаря своему географическому положению. Город находился находится на границе Южного и Северного королевств, являлся удобным пунктом для ведения переговоров и торговли между этими двумя землями. В этом городе находилась и лучшая на Материке академия, выпускником которой был и Магнус. По обоюдному согласию Севера и Юга на территории него было запрещено вести какие-либо бои и производить аресты, поэтому город нередко притягивал к себе всяких проходимцев. Старшина города предоставлял кров всем изгнанникам обоих королевств. Но если эта личность доставляла неудобства жителям города или угрожала безопасности, старшина всё же изгонял её.

В Лейкчестере же всё обстояло иначе. Двадцать пять лет назад лорд Лэйкчестер поссорился со своим сюзереном, королём южных земель, и вступил с ним в прямое военное столкновение. Лэйкчестер потерпел поражение в битве на Эйлуазойских полях, однако сам город на озере королевским войскам взять так и не удалось. Тогда же лорду Мэйнору Лэйкчестеру пришла идея сделать из своего владения некое подобие Вольного города.

Однако город находился в дали от торговых путей и не имел особого стратегического положения. Ни открытие своего подобия университета, ни богатство озера деликатесными видами рыб не позволяло покрыть расходы на оборону от войск короля Вильгельма, который неоднократно пытался вернуть эти территории себе. Тогда Лейкчестер решил пускать в город за деньги те личности, предоставлять кров которым брезговал даже старшина Вольного города. Город наполнился ворами, разбойниками, убийцами. Они не только платили деньги за право находиться в городе, но и были устрашающим авангардом войск в случае очередного нападения южан. К тому же, часть прибыли с разбойничьих набегов на ближайшие мелкие города и деревни поступала в казну Лейкчестера, чем лорд был несказанно доволен. Неудивительно, что всадники появились именно с той стороны.

— Я прикажу разведке выяснить, что это за подозрительные всадники — прервал молчание Гарольд — но при этом объявлю об открытии охоты на ведьм. Двадцать лет назад тоже были исчезновения и без всяких всадников, Магнус, и именно активная деятельность инквизиции позволила прекратить их. Какие новости ещё принёс Тень?

— Тень сообщает, что король Вильгельм готовится предпринять очередную попытку отбить у Вас Эдэнбург.

— Эденбург — древняя столица прежде единого королевства Материка — лишь символ старой эпохи, разорённый бесконечными войнами. Почему Вильгельм так стремится захватить его? Почему не Мидлбург, например, являющийся ключом к нашей столице?

— Ваше величество, у короля Вильгельма не хватит сил взять и удерживать Мидлбург, а затем начать осаждать Нордбург, так как ему приходится оставлять на юге резерв для отражения набегов разбойников Лэйкчестера. А Эдэнберг, город королей с его плодородными окрестностями, символ былого величия предков, для Вильгельма просто лакомый кусочек. Удержать Райский город у него сил хватит, если вы, конечно, позволите ему взять его.

В этот момент в зал вошел слуга.

— Ваше величество, тень просит аудиенции.

— Впустите его.

* * *

Когда Анна с незнакомцем подходили к воротам, её спутник произнёс:

— Меня, кстати, Ричард зовут. А вас как зовут, милая леди?

— Аня — тихо ответила ему девушка.

— Будем знакомы. За стенами крепости вы будете в безопасности. Позвольте мне пригласить вас к себе, дабы вы согрелись и вкусили лучшей пищи Северных земель.

Девушка не горела желанием идти с незнакомым мужиком в незнакомый замок с драконами, но оставаться одной там, где водятся оборотни и невесть что ещё ей хотелось ещё меньше, поэтому она приняла это приглашение. Стража с удивлением и недоверием посмотрела на Анну, но Ричард махнул рукой и они пропустили их внутрь, не задав ни единого вопроса.

— Почему они так просто пропустили меня? Они же не знают ни кто я, ни откуда.

— Потому что Вы шли со мной. — ответил Ричард. И предрекая дальнейшие расспросы, добавил — после того, как вы поедите и немного согреетесь, мы с вами побеседуем. Поверьте, мне не терпится узнать вашу историю не меньше, чем вам мою.

Когда они пересекали рыночную площадь, к ним подошёл какой-то человек.

— Ваше высочество, его величество отец ваш был удивлён, когда не увидел вас за завтраком и велел послать за вами.

— Отец ещё в столовой?

— Да, ваше высочество.

— Тогда накройте стол для меня и моей гостьи.

— Будет сделано, ваше высочество.

После всего пережитого за день Анну нисколько не впечатлило, что её спутник, оказывается, принц.

Они вошли в замок, прошли по широкому коридору, освещённому пламенем факелов, поднялись по большой белой, сияющей как снег на солнце, лестнице и вошли в столовый зал.

Зал был довольно просторный. Пол и нижний уровень стен были облицованы серым мрамором. Верхний же уровень был украшен портретами королей и королев прошлого, выполненными в нуарных черно-бело-красных цветах. С зеркального потолка свисали три люстры со свечами, выполненными в форме нордбуржского замка. В камине горел огонь.

В дальнем конце зала возле окна стоял большой стол, за которым сидел седой мужчина в черно-серебристом одеянии с вышитым зеленым яблоком на груди. Напротив стола стояли двое — старик в темно-бардовой мантии и мужчина в чёрном балахоне. Последний, увидев Анну, сразу набросил капюшон и наклонил голову так, что при всем желании нельзя было рассмотреть его лицо. Однако девушка успела заметить, что у этого человека были черные, едва тронутые сединой волосы и раскосые глаза.

— Сын мой, я недоволен тобой — произнёс король — мне сообщили, что ты в одиночку отправился в Нордбуржский лес, что я строго-настрого запретил тебе делать. Что тебя, сын, побудило ослушаться своего отца и верховного правителя Северных земель?

— Отец, не гневайся. Я до завтрака решил прогуляться по крепостной стене и во время прогулки заметил фиолетовое свечение в лесу. Мне стало любопытно, что же его излучает.

— Но почему ты пошёл туда один?

— Стража в этот момент сменялась, и я решил не отвлекать их от утренних докладов и отправиться в лес в одиночку.

— Как они могли допустить, чтобы наследник престола один отправился в лес? Разгильдяи! Начальника стражи ко мне! И палача!

— Ваше величество — вмешался Магнус, второй раз за день спасая начальника стражи от плахи — лорд Борегар, ныне занимающий этот пост, уже много лет служит вам верой и правдой и не раз спасал вашу жизнь. Лично его вины нет в том, что безопасность принца оказалась под угрозой. К тому же, его высочество остался жив и здоров. Нет необходимости лишать начальника стражи головы за этот проступок, достаточно урезать в этом месяце жалование обеим сменам караула тех ворот, через которые вышел принц.

— И высечь! Прилюдно, чтобы другим не повадно было! — не унимался Гарольд.

— Как вам будет угодно, ваше Величество — ответил Магнус королю, затем обратился к Ричарду — ваше Высочество, что вы видели в лесу?

— Да ничего толком. Когда я подошёл к лесу, внезапно началась метель. Разглядеть что-либо стало проблематично. Я думал уже возвращаться в крепость, когда услышал женский крик и поспешил на помощь. Прибежав на это крик я увидел, что на леди — Ричард показал на Анну — надвигается оборотень. Я сразил его, и мы побежали в замок, пока нас не настигла вся стая.

Гарольд внимательно посмотрел на девушку и произнёс:

— Добро пожаловать в мой замок, странно одетая леди. Кто вы, откуда к нам прибыли?

В этот момент слуги закончили накрывать стол для Анны и Ричарда.

— Отец — обратился к Гарольду принц — разреши гостье сначала принять трапезу, а уж потом мы все с удовольствием выслушаем её историю.

— Простите — обратился король к Анне — мой сын прав, не вежливо с моей стороны не проявить гостеприимства. Приятного аппетита. Я пока подожду с расспросами.

Завтрак состоял из вареного яйца, творога с черникой, куска свежеиспечённого ржаного хлеба с ветчиной, чашки кофе и стакана апельсинового сока. Девушка принялась за еду. «Странно всё это — думала девушка — свежая черника в декабре, апельсиновый сок и кофе в средневековом замке… а когда там кофе в Европу завезли?.. Тфу, дура, а драконы с оборотнями тебя не смущают?.. Какая тут, блин, средневековая Европа, это вообще, похоже, не наш мир…».

Король, тем временем, молча ждал, пока Анна поест. По его лицу было видно, что ему не терпится расспросить девушку. Как только Анна сделала последний глоток сока, Гарольд повторил свой вопрос:

— Кто вы? Откуда к нам прибыли?

— Меня зовут Анна. Прибыла я к вам, похоже, из другого мира. Как это произошло, я сама до сих пор не понимаю. Утром я отправилась с друзьями в лес за ёлкой. Поднялась метель, и мы потеряли друг друга. Вскоре на нас напало это существо похожее на оборотней из филь… — девушка немного замялась, сообразив, что навряд ли эти господа знакомы с достижениями кинематографа, продолжила — Хмм, похожее на оборотня. Судя по всему, мои друзья мертвы… — голос у Анны начал дрожать, на глазах у девушки выступили слёзы — в-в-все м-мертвы. В-ваш сын с-спас м-м-меня и п-привёл сюда.

Девушка больше не смогла сдерживать эмоции и разрыдалась. Похоже, до этого момента Анна прибывала в шоковом состоянии от всего ужаса, что ей пришлось пережить и лишь когда она начала рассказывать о событиях, к ней пришло полное осознание произошедшего. Её друзья погибли, она сама чудом осталась жива и оказалась совсем одна в очень странном месте, из которого неизвестно как попасть домой. И возможно ли это в принципе.

Тем временем король обратился к первому советнику:

— Что думаешь, Магнус?

— Ваше величество, я встречал в книгах упоминание других миров и даже общался с человеком, который убеждал всех, что бывал там. Но я не могу точно утверждать, что они существуют. Хотя если посмотреть на то, как девушка одета, история мне кажется достаточно убедительной.

— Я бы тоже поверил бы на слово, будь я дураком. А будь я дураком, на троне долго бы не задержался. Мне кажется подозрительным, что она понимает нас, владеет нашим языком. Будь она из другого мира, навряд ли смогла и двух слов связать, я прав?

— Ну у неё присутствует небольшой акцент…

— Акцент? Не смеши меня, Магнус. У Тени акцент более заметен, хотя он покинул родные земли и перешел на службу короне двадцать лет назад. Если эта леди и из другого мира, что, если судить по её наряду, действительно звучит правдоподобно, то она явно на Материке не первый день.

Король обратился к девушке, которая к тому моменту уже немного успокоилась:

— Почему вы свободно владеете нашим языком?

— Потому что ваш язык… Не совсем ваш. У нас он называется английским. Да, у вас много архаизмов в речи, но я вас понимаю. Я учусь в университете, специализируюсь на средневековой английской литературе.

— На чём?! Да не важно, говорить вы можете всё что угодно в надежде, что вам поверят — король встал, голос его с каждым словом становился все строже и громче — Может на самом деле ты ведьма, виновная в исчезновениях? Хочешь втереться в доверие, чтобы потом убить меня или затуманить мой разум и править королевством?!А?! Кто тебя подослал? Вильгельм? Лейкчестер? Горный король Марон?!

— Отец… — попытался вмешаться Ричард.

— Не лезь, сын!

— Ваше величество — произнёс Магнус — после победы над Эльзой о ведьмах нет упоминаний уже тысячу лет. Стоит также обратить внимание на тот факт, что Ричард видел со стены фиолетовое свечение. А как вы, надеюсь, помните, в древних легендах, которые вы любили слушать перед сном в детстве, есть упоминания о том, что порталы в другие миры излучают яркое свечение. Цвет зависит от мира, в который ведёт портал. Если мне не изменяет память, фиолетовым светится портал в мир под названием Земля, откуда, по легенде, пришли ваши предки.

Но король не хотел униматься:

— Магнус, ты прав, у нас ведьм не видели давно… В других же мирах их может быть полно! Стража, схватить её!

Внезапно Магнуса как током ударило. Пятьдесят всадников… Ведьма из другого мира… Пророчество! Пятьдесят проклятых душ! Там упоминалась ведьма, но Магнус не мог вспомнить детали. Что сулит пророчество? Кто она — добро, зло? Он мог дойти до библиотеки и заглянуть в пророчество, но времени на это у него не было.

— Ваше величество — обратился он к королю — остановитесь. Я вспоминаю древнее пророчество, она нам нужна. Пошлите кого-нибудь в библиотеку за книгой пророчеств Велоры и я докажу вам это.

— А вдруг ты ошибаешься, Магнус? Ты мог что-то напутать на старость лет, и она прикончит меня до того, как принесут книгу.

— Отец, успокойся — попытался опять вмешаться принц — может она и не ведьма вовсе.

— Сейчас мы это и проверим. Подойдите, леди.

Анна медленно пошла по направлению к Гарольду. Король достал серебристый пузырёк и выплеснул его содержимое на девушку. Её обожгло словно кипятком. Анна закричала.

— Она точно ведьма! Стража, убить её!

Мысли в голове у Магнуса неслись со скоростью молнии. «Надо спасать её. Но как? Тень убьёт любого, кто попытается остановить стражу… Тень! Почему он её ещё не убил сам, он же может убить кого-либо за доли секунд? Мешкает… Сомневается? Вспоминает пророчество? Стоит рискнуть».

— Тень, вспомни — крикнул Магнус — Проклятые души, пророчество! Спаси её!

— Изменник! Предатель! Магнус с ней в сговоре! Тень, убей ведьму! Убей советника! Что ты стоишь?!

Вдруг весь зал погрузился во тьму. Раздался звук бьющегося стекла, и Анна почувствовала, как её кто-то грубо схватил и вытолкнул в окно.