Защитники Вселенной

Виктория Старкина, 2017

"Защитники Вселенной" – роман, состоящий из небольших юмористических рассказов о космосе, поэтому не удивляйтесь, если неожиданно какой-то из эпизодов вдруг выбьется из общей канвы повествования: ведь каждый из них рассказывает законченную историю и призывает читателя посмеяться и удивиться фантастической удаче героев, которая только в юмористических произведениях и бывает уместна. Но это не значит, что в книге нет драматических загадок, что держат в напряжении до самого конца. Ведь начинается галактическая война, финалом которой должна стать гибель нашей галактики. И пусть вас не смущает легкость, с которой Защитники преодолевают все препятствия – их ждут трудные испытания, большие потери, любовные разочарования и даже крушения, а в последней главе погибнет больше героев, чем за все остальные эпизоды вместе взятые. Ну а кто победит, кто выживет, кто окажется лучшим из Защитников – читатели узнают, лишь перевернув последнюю страницу.

Часть 1. Первое столкновение

Глава 1. Монах из Шао-Линя

Белый коридор уходил вверх и все никак не заканчивался. Петр Дудка почувствовал, что уже затекают от усталости ноги и в который раз опасливо оглянулся. Что ж такое, почему им все время приходится оказываться в сомнительных, незнакомых местах! Что это еще за подземный корпус? Кругом мигают какие-то подозрительные лампочки, на дверях биометрические замки…

— Нам точно туда можно? — спросил он невозмутимо шагавшего рядом Эдуарда. Тот, подтянутый и спортивный темноволосый мужчина с правильными чертами лица, что называется в самом расцвете сил, уверенно кивнул.

— А там написано «Посторонним вход воспрещен», — не унимался Дудка. — Нам не накостыляют? А?

— Все в порядке, нас ждут, — ответил Эдуард.

— А вдруг все-таки накостыляют… Не хотелось бы по тыкве получить ни с того, ни сего… Да еще в воскресенье…

— Петя! — оборвал командир. — Прекрати! Не позорь звание Защитника Вселенной. Я же сказал, что нас ждут.

Оба были в серебристых комбинезонах со знаком бесконечности на груди — такой чести удостаивались только лучшие из пилотов, входящих состав элитного межгалактического корпуса «Защитники Вселенной». Чтобы попасть сюда — нужно намотать не один световой километр, пересечь не одну галактику. Как туда попал трус и лентяй Петр Дудка, не имевший также никакого блата, для всех уже много лет оставалось загадкой.

Петру красивый серебристый костюм стал немного жать: в последнее время он поправился, бросил тренировки, да и просто как обычно ленился, а дома налегал на пирожки и пиво. Командир неодобрительно смерил взглядом его чуть выступающий живот, Петр растерянно взъерошил светлые волосы, которые успели отрасти с последней стрижки, тоже, надо заметить, не по регламенту, и постарался живот на всякий случай втянуть.

Эдуард поморщился, но ничего не сказал. В эту секунду дверь, перед которой они остановились, плавно поползла вверх, и Защитники оказались в просторном спортивном зале, где добрых два десятка молодых пилотов в кремовых кимоно оттачивали друг на друге приемы рукопашного боя.

Это была секретная школа космических разведчиков, здесь готовили будущих пилотов и солдат, которым предстояло защищать родную планету, отстаивая рубежи землян в межзвездном пространстве. Вступительный конкурс составлял более двухсот человек на место, сюда попадали только самые способные, и вот сейчас им предстояло отобрать всего двоих — лучших из лучших.

Уже немолодой наставник обернулся и, завидев Защитников, просиял.

— Эдуард! — воскликнул он, — Наконец-то! Какая честь для нас!

Он бросился к ним, сердечно пожал руку Эдуарду, потом на бегу потряс пальцы Петра Дудки. Петр недовольно поджал губы: его никогда не замечали и не воспринимали всерьез, с другой стороны, какая разница, — он уже к этому привык.

— Остановить тренировку! — крикнул учитель. — Построиться! У нас гости.

Молодые разведчики замерли, потом, словно идеальные солдаты-роботы, мгновенно построились в шеренгу. Я никогда не был таким вот, идеальным, мелькнуло у Петра в голове.

— Сегодня нам выпала большая честь, — продолжал между тем учитель. — Наш колледж посетил Эдуард Архангельский, который, как вы все знаете, официально признан лучшим из Защитников во всех союзных системах. Я рад представить вам прославленного героя галактики! А также его второго пилота Петра Дудко.

— Дудку, — поправил Дудка. — Не Дудко, а Дудка правильно.

Учитель недоуменно обернулся и кивнул, извиняясь за ошибку.

— Передаю слово гостям, — растерянно продолжил он.

Эдуард вышел вперед. Он спокойно относился к своей межгалактической славе, привык, ведь уже столько лет он считался лучшим Защитником, лучшим пилотом и лучшим космическим бойцом. Слишком долго, не только чтобы привыкнуть, но и чтобы устать от всех этих комплиментов. Десятки выигранных сражений и успешных операций, сотни тысяч световых лет за плечами, множество поклонников с разных планет. Для кого-то все это возможно недостижимая мечта. А для него — каждодневная рутинная работа, порой тяжелая, порой слишком опасная.

— Коллеги! — привычно громко и уверенно начал Эдуард, — Думаю, я уже могу к вам так обращаться. Мы пришли сюда по заданию особой важности. Все вы знаете, что Галактический центр, наконец, завершил свой многолетний и долгожданный проект, по созданию суперлайнера «Алан» — новой исследовательской базы для космических разведчиков. Мне поручено отобрать среди вас двух человек для экипажа корабля. По словам вашего учителя, здесь есть достойные такой чести!

Его слова были прерваны взрывом аплодисментов и громкими криками. Строительство «Алана» шло так долго, что успело обрасти легендами и загадками. Все, что касалось корабля: размеры, состав экипажа, строение, технические характеристики, — держалось в строжайшей тайне. Пока ученики выражали восторг, сам Эдуард пытался разглядеть среди десятков одинаково одетых юношей тех двоих, о которых ему говорили — самых достойных.

Учитель поднял руку, сделав ученикам знак замолчать, снова воцарилась тишина.

— Вы все славные ребята. Но места всего два. Поэтому я вынужден выбрать самых-самых. И на мой взгляд это… — он сделал эффектную паузу, задержал дыхание, как и все присутствующие в зале, — лучший пилот прошлогодних соревнований Денис Вилков… и победитель космологической олимпиады по астронавтике… Ну да, вы и сами знаете, — Яша Левитан. Выходите, мальчики, не стесняйтесь.

Снова раздались аплодисменты. Стройный, крепкий, невысокий Денис Вилков сделал шаг вперед. Он оказался миловидным смуглым молодым человеком с темными глазами и такими же темными коротко стрижеными волосами. В отличие от Яши, который был значительно выше, субтильнее и обладал копной непослушных медно-рыжих кудрей. Яша поправил очки в тонкой оправе и тоже сделал шаг вперед.

— А чего все время Яша, да Яша? — крикнул вдруг кто-то из толпы. — Это нечестно!

— Это нечестно! — неожиданно для себя повторил Петр Дудка, которому вдруг стало обидно, что его тоже постоянно задвигают на второй план.

Учитель хитро улыбнулся, потирая ладошки.

— Я знал, мои дорогие, что вы это скажете. Поэтому подготовился. Будет вам состязание. Подождите, все будет. У нас гости! Поприветствуйте наших друзей из знаменитого монастыря Шао-Линь! Все знают, что говорят о монахах из Шао-Линя, об их удивительных способностях, высшей степени владения боевыми искусствами и потрясающей реакции! Существует поговорка «Встретишь монаха из Шао-Линя: сразу ударь его! Если он настоящий монах — ты по нему не попадешь. А если попадешь — так и надо самозванцу!»

При этих словах массивные двери в глубине зала распахнулись и появилась вереница монахов, одетых в традиционные одежды, с шестами в руках. Если посчитать, монахов было шестеро: все бритоголовые, совершенно одинаковые, стройные, легкие и улыбчивые. Монахи приветливо поклонились, ученики ответили таким же поклоном.

— Ну, а теперь настала пора себя проявить! — улыбнулся учитель. — Кто там кричал, что нечестно? Ты, Марк? Вот и выходи. Денис, Яша — для вас участие обязательно, для остальных — по желанию. Продержитесь против них хоть пять минут? Кто выдержит — отправится на «Алан». Ну же, смелее!

Эдуард, скрестив руки, с интересом наблюдал за происходящим. Петр скосился на командира и тут же принял такую же непринужденную, но величественную позу. Он часто осознано и неосознанно копировал командира. Они смотрели, как трое учеников бросились на монахов: один взмах шеста, одновременный вскрик, — и все трое нападавших оказались на полу. Монахи, казалось, двигались, словно в замедленном действии, однако ни один из трех курсантов не смог даже нанести удар. Пыл учеников поубавился, быстро стало понятно, что кроме Дениса и Яши, желающих нет.

Яша снял очки, подхватил шест, занял боевую позицию, Денис встал рядом. Два монаха приблизились, выжидая. Молодые разведчики казались сосредоточенными, потом Денис молниеносным движением выбросил шест вперед, он должен был поразить противника на месте — но монах неуловимо переместился в сторону, подсек Дениса шестом, и уже через несколько секунд тот оказался на полу рядом с Яшей. Оба ученика пружинисто вскочили, приблизились, но тут же снова упали, прижатые шестами к холодным доскам пола.

— Не очень впечатляет, — заметил Эдуард.

— Сами попробуйте, — буркнул Денис, потирая ушибленный бок. Неожиданно для всех он вдруг бросил свой шест Эдуарду. Тот ловко поймал его на лету, пожал плечами — уклониться от поединка перед лицом курсантов недопустимо для героя галактики. Он сделал пару движений, чтобы разогреть мышцы, и приблизился к пятому монаху в оранжевом — тот не участвовал в предыдущих поединках.

Эдуард не зря был лучшим среди Защитников: ему даже удалось, проявив чудеса ловкости, увернуться от нападавшего и дотронуться концом шеста до плеча противника, можно сказать — удалось ударить! После чего он получил сильный толчок в грудь, потом в плечо, а через несколько секунд рухнул к ногам монаха. Тот поставил шест ему прямиком на солнечное сплетение и доброжелательно улыбнулся, глядя на противника сверху вниз. Эдуард лишь растерянно улыбнулся в ответ.

— Ваш черед, — сказал вдруг учитель Петру.

— Что?! — с ужасом воскликнул Дудка, подскочив на месте, — Я не хочу драться! Я и так вижу, что ваши ученики — достойные парни! Мы их берем, да, командир? Берем же?

— Дерись, давай, — усмехнулся Эдуард, поднимаясь. Он бросил Петру шест. — Не трусь! Проиграем, так вместе.

— Я не разминался сегодня и давно не тренировался, — опасливо начал Дудка, но его уже вытолкнули в центр зала. Ему достался последний, шестой монах. Он улыбнулся, поклонился, сложив руки, приблизился. Петр между тем судорожно пытался вспомнить все, что знал о восточных единоборствах, а знал он не так уж и много. А если честно — то и совсем мало. Он не был хорошим бойцом, куда ему до командира! Поэтому, когда противник приблизился, он просто размахнулся, зажмурился и ударил шестом — со всей дури, наотмашь. И так хватил монаха по шее, что тот, не успев сориентироваться, рухнул на оба колена, а Петр, в которого словно вселился тигр, вдруг стремительно бросился к нему и добавил ударом в грудь. Монах рухнул на землю, потом с трудом поднялся. В глазах замелькали звездочки. А Петр все пританцовывал вокруг на цыпочках, размахивая шестом и громко улюлюкая, призывая к бою! Монах эффектно подпрыгнул в воздух, вытянув ногу, крикнув знаменитое «Кий-я», но Петр ловко подрубил его кулаком на лету, а потом еще подбавил шестом. Монах рухнул как сноп и больше уже не поднялся, а Петра ученики подхватили и вынесли из зала на руках, под оглушительные крики и громоподобные аплодисменты.

Когда через полчаса они поднимались в лифте на поверхность, Эдуард прислонился к стене и внимательно посмотрел на напарника.

— Ну? — мрачновато спросил он.

— Ну… что?

— Ты прекрасно знаешь, что. Как тебе это удалось?

— Что значит «удалось»? Я попросил бы! — Дудка подбоченился и расправил плечи, его лицо выражало оскорбленное достоинство. — Я победил и победил в честном бою! Если тебе не удалось — нечего завидовать. Зависти нет места между напарниками! Я давно говорил, что ты не во всем лучший, а теперь представил и доказательства. И тогда, на Сатурне… впрочем, ты сам знаешь, чего сейчас об этом опять начинать.

— Хорош, Петь, — Эдуард примирительно положил руку на плечо другу. — Хватит паясничать. Все мы давно все знаем. Так как?

Петр Дудка насупился и тяжело вздохнул.

— Ну, как-как! Просто мне попался и не монах вовсе. Монахов у них не хватило, а договорились с колледжем, что пришлют шестерых. Вот и взяли актера, который в фильме играл «Монах из Шао-Линя», смотрел? Нет? Зря, хороший был боевик, особенно под пивко с попкорном. А он и драться-то не умеет, за него в кино все трюки каскадеры делали. Вот этого протагониста я и отмутузил!

— Да правда что ли? — изумился Эдуард. — Точно знаешь?!

— Он мне сам потом в туалете сказал. — Дудка усмехнулся. — Ты же знаешь, во мне есть фишка!

— Какая тут фишка, просто тебе повезло, ты случайно победил, — возмутился Эдуард. — Как обычно, впрочем!

— Можно случайно проиграть — выиграть случайно нельзя, — с достоинством возразил Петр Дудка. — Я честно дрался! И без допинга.

Командир улыбнулся, а потом его лицо снова стало серьезным.

— Как тебе эти двое? Подойдут они для «Алана»? Не слишком молоды?

Дудка пожал плечами.

— Они не хуже и не лучше других. Монахов не победили, слабаки. (при этих словах Эдуард стукнул его кулаком в плечо). Раз их рекомендуют — надо брать. Космос рассудит.

С этими словами он протянул командиру сжатый кулак.

— За мир во Вселенной.

— За спокойствие галактики, — ответил Эдуард, и они ударили кулаками, как было принято в братстве Защитников Вселенной на протяжении многих-многих десятилетий.

Глава 2. Третий в экипаже

— Их должно быть трое, — заметил Яша, когда они с Денисом прибыли на космодром.

Денис заметно нервничал, он явно чувствовал себя не в своей тарелке на этом огромном полупустом взлетном поле, где вдалеке белоснежной громадой высился «Алан». Никогда прежде не видели они таких огромных лайнеров! Какой она будет, новая жизнь в космосе? Далеко от родного дома, далеко от Земли. И такая ответственность! А вдруг они не справятся? Вдруг подведут Галактический центр?

— Кого должно быть трое? — спросил он.

— Членов экипажа на «Алане». Мне по секрету сказал Эдуард. Три пилота, а не два, как на обычных кораблях. Понимаешь, к чему я? Нас отобрали, а кого-то одного поставили заранее! Наверное, опытный пилот, может быть, из Защитников? Что думаешь?

— Вероятно, — кивнул Денис. Он не отличался многословностью, и ему все время казалось, что Яша слишком много болтает. В колледже они занимали соседние комнаты, и Денису нередко приходилось включать музыку, чтобы не слышать, как Яша что-то бубнит за стенкой. Когда они приблизились к кораблю, Эдуарда еще не было, и будущие пилоты застыли в растерянности, не зная, можно ли подниматься по опущенному сияющему трапу или следует ждать. Пока они медлили, дверца вдруг плавно отъехала в сторону и в проеме появилась девушка. Она была невысокой, очень тонкой, с каштановыми волосами до плеч и миндалевидными серыми глазами, одета она была в форму космических разведчиков.

— Сюда, пожалуйста, — девушка торопливо махнула рукой и скрылась.

— Ничего себе, — пробормотал Яша, пока они поднимались на корабль, — Совсем стюардессы обнаглели. Форма космического разведчика обесценилась, каждый может позволить себе ее нацепить! А ведь мы с тобой почти десять лет обучались, чтобы носить ее! И тут какая-то девчонка!

Денис согласно кивнул, действительно, выглядело все это несколько возмутительно, конечно, форма разведчика — это еще не костюм Защитника, но все же! У стюардесс должна быть своя форма, так заведено на всех лайнерах! Надо же, видимо, здесь, на «Алане», будут не только пилоты, но и механики, и исследователи, — раз уж наняли стюардессу.

— Идите же! Я вам все покажу! — крикнула девушка, снова появляясь неведомо откуда. Очевидно, она уже хорошо знала корабль.

— Спасибо, проводник нам не нужен, — с достоинством и едва сдерживаемой гордостью ответил Яша. — Сейчас уже должен подойти конструктор… У нас с ним назначена встреча, он нам все покажет. Мы — будущие пилоты этого корабля.

— Он уже подошел, — девушка негромко и очень мило рассмеялась, приблизилась и протянула ему узкую ладошку. — Аделаида Золотова. Но в космосе меня больше знают по моему позывному «Делла». «Делла» — ведь лучше, чем «Ада», правда? Я — один из конструкторов «Алан» и третий пилот. Приятно познакомиться!

Яша и Денис растерянно переглянулись, пожимая ей руку.

— Золотова? — вдруг переспросил Яша.

— Да, я знаю, о чем вы! — Делла хитро улыбнулась. — Я — дочь Семена Золотова, гениального конструктора, которого называют «Микеланджело космоса». Это мой папа.

— Очень приятно, но я хотел спросить, не родственница ли вы Никиты Золотова, придурка, из-за которого я в прошлом году вылетел из конкурса пилотов…

— Ник — мой брат, — возмутилась Делла. — И он вовсе не придурок! Просто конструктор неважный. Ладно, а вот и Эдуард. Идемте, покажу вам корабль.

Она, все еще рассерженная, пошла вперед, в то время как Эдуард, поприветствовав девушку, пожал руки Яше и Денису, после чего все трое направились осматривать лайнер. Они перемещались на лифтах с этажа на этаж, Делла бегло показывала кабины отдыха с прекрасными диванами, спортивный зал с огромным плавательным бассейном, вполне вместительные капсулы, где каждому из них предстояло ночевать, столовую, оснащенную даже роботами-официантами, центр связи, нашпигованный сложнейшими компьютерами.

— А где каюты для исследователей? — поинтересовался Денис.

— Исследователей? — на лице Деллы отразилось недоумение, а потом она спохватилась, — Ах да, вы же не знаете! «Алан» отличается от других разведывательных кораблей. Здесь все автоматизировано. Все исследования осуществляются роботами. Кроме нас троих других людей в составе экипажа не предполагается. За механика тоже буду я.

Яша и Денис переглянулись и пожали плечами: самоуверенность этой особы поражала, но если Эдуард молчит, значит, все нормально. Лучшему Защитнику они доверяли безоговорочно.

— Здесь, — Делла нажала на небольшую выпуклость на серебристой обшивке — и дверь отошла в сторону, — кабина управления. Как видите — кресла три. В центре — мое, тут находятся устройства управления кораблем. Справа место Дениса. Как я поняла, он лучший пилот среди нас, ему и штурвал в руки. Таким образом, Яше остается место слева. Это место штурмана, который следит за курсом и общими показателями полета. Кажется, я сказала все.

— Не совсем, — быстро вставил Денис. — Осталось понять, кто будет капитаном этого замечательного корабля.

— Думаю тот, кто знает его лучше всех, — пожала плечами Делла. — Здесь добрая половина создана мной!

— А я думал, тот, кто лучше всех летает, — возразил Денис. Яша не знал, что сказать и потому промолчал.

— Сожалею, — Эдуард слегка улыбнулся, глядя на их взволнованные лица. — В соответствии с галактическим кодексом, капитаном корабля может быть только пилот, достигший двадцатисемилетнего возраста. Так что, извините, ребята.

Несколько секунд Яша осмысливал эту новость, а потом выкинул вверх руку и тоненьким голосом завопил:

— Даааааааааааа! Яяяяяяяяяяяя!

Эдуард хлопнул его по плечу, Делла недовольно поморщилась, а Денис отвернулся. Через неделю им предстоял первый экспериментальный полет, ссориться нельзя, необходимо научиться ладить друг с другом, ведь теперь они — команда. А в команде главное — слаженность действия и работа на общий результат. Дверь снова отъехала в сторону, и заглянул Петр. Эдуард представил Делле своего второго пилота.

— Аделаида Золотова, — рекомендовал он. — Лучший молодой конструктор и третий пилот «Алана». Возможно, ты уже встречался с ней раньше, она девушка в космосе известная!

— Разумеется, — Дудка охотно кивнул. — Она очень любезно навестила меня в больнице, куда я попал по вине ее придурка-брата! Бластерная мини-пушка, которую он сконструировал, взорвалась у меня в руках и опалила лицо. До сих пор шрамы.

— У нас много общего, — кивнул Яша. — Мне тоже зашивали щеку после знакомства с изобретениями досточтимого Никиты!

Он выразительно взглянул на Деллу, та сделала вид, что не заметила, и отвернулась. Но ее заблестевшие глаза лучше всяких слов показывали, как сильно она рассержена.

Спустя неделю, которую они провели, практически не покидая космодром, новоиспеченные космические разведчики не то чтобы сдружились, но хотя бы научились говорить с друг другом без желания немедленно пристрелить собеседника. Слишком велико было их воодушевление перед полетом, слишком долго они мечтали самостоятельно выйти в большой космос! Делла продолжала последние приготовления перед стартом, Яша по сотому разу читал инструкции, а Денис не вылезал из тренажерного зала.

Такое же воодушевление царило и в доме Эдуарда Архангельского, где двенадцатилетняя Алиса, дочь прославленного героя, завязав в два хвостика свои длинные светлые волосы, пыталась обмануть домашнего робота-няню.

— Без завтрака не пущу! — робот-няня самоотверженно закрыл дверной проем, отделявший кухню от коридора.

— Я опаздываю на космодром! — крикнула Алиса.

— Тебе совершенно нечего там делать, — ответил робот спокойно и без эмоций.

— Как это нечего! Сегодня одновременно стартуют «Прима» и «Алан»! Андрюха там с утра ошивается!

— Вашему брату уже пятнадцать. Ему разрешен доступ на космодром. Вас велено не пускать. Садитесь завтракать!

Понимая, что робота-няню переспорить невозможно, Алиса покорно уселась за стол, стуча ложкой, съела кашу, большими глотками выпила какао и — сиганула в окно. Подобной подлости робот-няня не ожидал, поэтому девочке беспрепятственно удалось пересечь лужайку, выскочить на улицу и запрыгнуть в первый пролетающий флаер-такси.

— Быстрее, на космодром! — крикнула она. — Я опаздываю!

— Быстрее нельзя, — металлическим голосом ответил робот-пилот. — Я лечу с максимально допустимой скоростью.

— А я говорю — быстрее! — крикнула Алиса. — Иначе они улетят без меня! Хотя бы двести миль, ну пожалуйста!

— Максимально разрешенная скорость — сто тридцать миль.

— Я плачу за полет и хочу лететь со скоростью двести! Прибавляй!

— Я — приличное такси, — все также невозмутимо ответил робот-водитель. — И я лечу с максимально разрешенной скоростью. А вы можете поймать Андзора без шашечек, так он вам и двести пятьдесят полетит.

Алиса с досадой вздохнула и откинулась на сидение — его не переспоришь, ведь робот! Но она продолжала ерзать от нетерпения, неужели она не сможет увидеть взлет!

Наконец, флаер остановился у входа на космодром, здесь Алиса чувствовала себя как рыба в воде — она провела тут детство, ее знали все. Дочь лучшего из Защитников! Она безмерно гордилась отцом и мечтала стать похожей на него однажды, когда вырастет.

Когда Алиса подошла к «Приме» — легендарному небольшому сверхбыстрому кораблю, на котором отец совершил столько подвигов, то к своему недовольству увидела Андрея. Он был чем-то занят, казалось, сейчас лопнет от гордости, сестру мальчик не удостоил не только ответом, но даже кивком головы.

— Эй! Я спросила, что ты делаешь? — крикнула Алиса с возмущением. — Ладно! Не хочешь, не отвечай, если обиделся. Подумаешь, двинула тебе по коленке клюшкой, на что тут обижаться? Неделю в школу не мог ходить, это же здорово! А где папа хотя бы скажи!

— Он на корабле, они с Петей готовятся к взлету. А я — ставлю стабилизаторы. Через пять минут мы взлетаем.

— Мы?!!!

— Именно так, сестрица. Мы! Я лечу в свой первый полет! Счастливо оставаться!

С этими словами он взбежал по трапу и скрылся в кабине. Сразу же трап поднялся, и Алиса поняла, что она опоздала и отца перед полетом не увидит.

Отойдя на безопасное расстояние, девочка печально следила за стартом «Примы». Итак, Андрей победил — он первым отправился в космос с отцом. Хотя неудивительно, он же на целых три года старше. И все равно Алиса надеялась, что ей удастся как-то перехитрить, постараться и опередить препротивнейшего братца… В задумчивости она брела по взлетному полю, пока вдруг не увидела «Алан» — суперлайнер был совсем рядом, готовился к тестовому полету, и трап еще не убрали! И вокруг никого!

Всего секунду девочка колебалась, а потом сунула в рот жвачку, взбежала по трапу и вальяжной походкой прошла в салон, где уже собрался экипаж. В изумлении пилоты уставились на неожиданно появившуюся в каюте девочку, которая бесцеремонно опустилась на один из диванов, закинула ногу на ногу и произнесла:

— Я прибыла. Можно взлетать.

— В смысле, ты прибыла? — переспросил удивленно Яша. — Ты здесь зачем?

— Ты — Яша Левитан, капитан корабля, да? А это — знаменитая Делла? А я — Алиса. Только не говорите, что отец вам не сказал!

— Отец? — с недоумением переспросила Делла. Она вспомнила, что уже много раз видела эту девочку на космодроме, но никогда не общалась с ней, потому что всегда была чем-то слишком занята.

— Эдуард Архангельский. Мой папа. Он сказал, что вы подбросите меня до Сандории. У меня там соревнования. Ну что вам стоит!

Пилоты растерянно переглянулись, потом Яша поднялся.

— Пойду, свяжусь с «Примой», уточню.

— Не выйдет, они взлетели, сейчас на сверхсветовой, — перебила Алиса.

— Мы стартуем через пять минут по расписанию. Нам надо занимать места. Что делать? — Делла выглядела взволнованной. Она так долго ждала этого момента, нельзя допустить, чтобы неожиданно появившаяся девчонка сорвала старт!

— Ты была до этого в космосе? — строго спросил Денис.

— Да сто раз! — тут же соврала Алиса. — Папа всегда берет меня с собой.

— Хорошо. Тогда по местам, — скомандовал Яша. — Делла, убрать трап, закрыть двери. Экипажу занять места.

Алиса, довольная, разместилась в пассажирском кресле и пристегнула ремень. Через несколько минут «Алан» легко поднялся в воздух и отправился в свой первый полет.

При переходе на сверхсветовую скорость, Алиса с непривычки ощутила пугающее головокружение, но потом погрузилась в гибернацию и перестала чувствовать что-либо. Очнулась она, когда они уже были на Сандории.

Сандория представляла собой тропический туманный золотой рай, неизученный и неизведанный, и только глядя на проплывающие внизу золотые просторы, Яша вдруг сообразил, что планета необитаема. Разумеется, он знал об этом и раньше, но перед первым стартом от волнения все вылетело из головы.

— Эй, мелкая! — крикнул он. — А какие тут могут быть соревнования? Планета же необитаема!

— В ловкости мой друг, в ловкости, — тут же откликнулась довольная Алиса. — Спросишь с кем? С моим братцем. Он решил, что окажется в космосе раньше меня! А не вышло!

Яша, Денис и Делла переглянулись, Денис взъерошил короткие черные волосы.

— Эх, и влетит же нам от Эдуарда, — пробормотал он.

— Не бойся, я смогу тебя защитить! — отозвалась Алиса. — Я имею на него серьезное влияние.

Делла хихикнула. В конце концов, что плохого, если девочка окажется в космосе! В некоторых семьях безумные родители берут с собой годовалых детей на космические курорты! Правда, летят они на туристических кораблях, а не на исследовательских лайнерах. С другой стороны, корабля безопаснее, чем «Алан» в галактике не существует!

Несколько часов на небольших звездолетах они облетали северное полушарие Сандории. Планета была в несколько раз меньше Земли, ее поверхность покрывало золотистое облако испаряющихся газов, но вполне можно было спуститься. Так далеко они не заходили, пока достаточно взять образцы грунта и хотя бы какие-то формы растительной жизни, провести видеосъемку — и можно возвращаться.

— Как вам «Алан»? — поинтересовалась Делла, пролетая на звездолете мимо второго, где находились Денис и Яша.

— Отличный корабль, — откликнулся Денис. — Потрясающая управляемость, ты молодец!

— «Алан» полон сюрпризов!

— Надеюсь, речь идет о сауне? — поинтересовался Яша.

— Нет, но там есть кое-что получше, — заверила его Делла.

Их первый пока еще тестовый полет подходил к концу, они возвратились на корабль, наспех пообедали и приступили к подготовке к взлету. Им предстоял обратный путь: они планировали возвращение на Землю по расписанию.

«Алан» стартовал, сияющее облако Сандории осталось позади и пилоты, наконец, смогли расслабиться, оставив пульт управления, чтобы отправиться в каюту отдыха. У них было несколько свободных часов до перехода на сверхсветовую скорость, когда можно просто поболтать, посмотреть фильмы, почитать сообщения из дома. Расположившись на диванах в центральном салоне, они занялись каждый своим делом, а Алиса с восторгом смотрела на проплывающие за окном блестящие осколки-звезды.

Из этого мирного времяпрепровождения их вывел сигнал, сообщающий, что какой-то находящийся рядом корабль пытается выйти на связь. Вероятно, это была «Прима». Неужели, Эдуард как-то узнал о проделках дочери?

— Я сейчас включу связь. — Делла протянула руку к пульту — и в воздухе мгновенно появился голографический экран, в центре которого сияли две сцепленные двойки.

— Две двойки! — изумленно воскликнул Денис. — Это же знак Антеллы! Чего они хотят?

— Насколько я знаю, Антелла порвала с нами дипломатические отношения еще пятнадцать лет назад и на связь не выходит, — добавил Яша.

— Мне все это не нравится, — заметила Делла.

Между тем на экране появилось сообщение, где говорилось буквально следующее:

«Всем кораблям. Извещаем, что система Сандории является собственностью планеты Антелла. Доступ посторонним кораблям закрыт. Любой корабль, попавший в зону Антеллы, будет немедленно уничтожен, а планета нарушителей — стерта с лица Вселенной».

— Что за черт! — возмутился Яша, — Мне кажется, это была угроза!

— Угроза? — воскликнула Делла, — Да это равносильно объявлению войны!

— Капитан! — перебил Денис. — У нас неопрятности! То есть — неприятности!

Проследив за его рукой, Яша и Делла увидели добрый десяток вражеских истребителей, стремительно приближающихся к «Алану», окруживших его со всех сторон, готовых открыть огонь.

— Что они делают! — изумленно воскликнул Яша. — Мы мирный корабль, у нас звезда космических разведчиков на борту! Нам нечем защищаться…

— А вот тут ты, капитан, ошибаешься, — Делла лукаво улыбнулась. — Я говорила, что здесь есть вещи, получше сауны! Быстрее в каюту управления! Зададим им жару!

Едва они успели занять места, как Делла пробежалась пальцами по прозрачным видимым только ей кнопкам, и перед ней появился скрытый ранее пульт носовой бластерной пушки.

— Ну, держитесь! Яша, пошли ответное сообщение, скажи, что мы тоже готовы открыть огонь!

— Это бессмысленно, у них беспилотники, — заметил Денис. — Они ничем не рискуют, в то время как у нас на борту чужой ребенок.

— И что ты предлагаешь?

— Связаться с «Примой» для начала. Поставить Эдуарда в известность. Это нештатная ситуация, мы не знаем, как поступить правильно.

— И выясните, наконец, чего хотят эти недоумки! — Яша кивнул в сторону истребителей.

— Будет сделано, капитан, — чуть язвительно ответил Денис.

Через некоторое время сначала озадаченный, а потом испуганный Эдуард вышел на связь с «Аланом». Он старался говорить спокойно, но кто угодно уловил бы напряжение в его голосе.

— Алиса, девочка, ничего не бойся!

— Папа, привет, я и не боюсь, — быстро встряла девочка.

— И помолчи, — перебил он. — Не вмешивайся. Яша, вы выяснили, чего они хотят?

— Так точно. Они требуют, чтобы мы послали в Галактический центр информационное сообщение с просьбой снять кордоны у дальней окраины Солнечной системы. Недалеко от Юпитера. Точка Альфа-244. С тем, чтобы их корабли могли беспрепятственно двигаться к кольцу астероидов и вероятно атаковать Землю. Иначе обещают нас взорвать. Что делать, командир? У нас нет прямого выхода на Службу безопасности Галактического центра. Мы не сможем послать подобное сообщение.

— У нас есть. — Эдуард вздохнул.

— Может, зашифровать туда предупреждение об опасности? — предложила Делла.

— Нет, если будет добавлен шифр, они заподозрят неладное. Мы не можем рисковать. У вас на борту три человека и еще моя дочь. Яша, ответь, что мы принимаем их условия. Петя, отправь сообщение в Службу безопасности.

— Но…. — до экипажа «Алана» донесся возмущенный голос Петра Дудки, — Мы что, будем рисковать Землей? Ради этих бездарных пилотов и одной девчонки?

— Офицер Дудка! — прервал Эдуард. — Прекратить. Выполняйте. Ты же знаешь кодекс! На эту тему все прописано четко.

Петр Дудка пожал плечами, всем видом выражая недовольство, сформировал сообщение и направил его в Службу безопасности Галактического центра, о чем Яша Левитан проинформировал корабли Антеллы.

Через некоторое время истребители растворились в черной бездне космического пространства, а «Алан», перейдя на сверхсветовую скорость, направился к Земле. Экипаж был мрачнее тучи: не таким они представляли первый полет! Думали, что встречать их будут, как героев, а в результате они подвели всю планету под монастырь! Особенно трагичные мысли одолевали Алису — она не только огорчила своих новых друзей, но и опозорила отца! Она недостойна быть дочерью Эдуарда Архангельского! Из-за ее глупой проделки всей Солнечной системе грозит опасность!

Уже подлетая к Земле, экипажи «Алана» и «Примы» узнали, что беспилотники Антеллы были остановлены перехватчиками на границе Солнечной системы и большей частью уничтожены. Остальные убрались восвояси. Недоумевающие Эдуард и Петр не понимали, почему Галактический центр проигнорировал их сообщение, неужели, командующие решили пренебречь жизнями своих разведчиков? Галактический кодекс этого не допускает! Неужели, решили пожертвовать ребенком, дочерью лучшего Защитника?

Ответ на этот вопрос они узнали лишь на следующий день, когда прибыли в центр на встречу с Виталием Митрофановичем Анохиным, руководителем Службы безопасности.

— Вы передавали нам сообщение? Просили отвести перехватчики? — сидя за столом в своем кресле, Анохин с недоумением пожал массивными плечами. — Мы ничего не получали… Несомненно, если бы мы отвели перехватчики, то были бы сейчас на грани войны.

— Как такое могло произойти? — с удивлением спросил Эдуард. — Наша передача данных всегда работала очень точно. Я лично видел, что сообщение было отправлено по верному адресу!

— Сейчас, узнаем, — Анохин нажал кнопку звонка, вызывая своего помощника — полковника безопасности Ветрова.

Тот появился на пороге, отдал честь, Эдуард и Петр поднялись, отдавая честь в ответ.

— Ветров, ты получал вчера сообщение с просьбой отвести перехватчики от границы? — поинтересовался Анохин.

— Никак нет, товарищ генерал, — отрапортовал полковник. — Если бы получил, доложил бы.

— А у нас есть сведения, что сообщение тебе направлялось. Его направил пилот Петр Дудка. Проверь, пожалуйста, почтовый ящик. Надеюсь, нас нельзя обвинить в халатности? Даже если халатность сыграла на руку, в Службе безопасности подобные осечки недопустимы!

— Никакой халатности, товарищ генерал, — Ветров вытащил портативный монитор и просмотрел почтовый ящик. — Я прочел все доставленные сообщения. Кроме одного.

— Очевидно, оно и есть, — мрачно заметил Анохин. — И почему же, товарищ полковник, вы решили именно его не читать?

Ветров немного растерянно пожал плечами.

— Потому что оно было послано с почтового ящика «Дятел2309».

При этих словах Анохин от неожиданности застыл с открытым ртом, а Эдуард повернулся и в упор посмотрел на напарника.

— Дятел две тысячи триста девять? — медленно произнес он, — Это твой почтовый адрес?! Серьезно?!

Дудка безразлично пожал плечами.

— Да, я завел этот ящик, когда еще не летал на «Приме», командир. Это же личный адрес, кому какое дело, какая у меня почта! Я ошибся, случайно послал сообщения с личного ящика… Нажал не туда.

— Удали, пожалуйста, как друга прошу, — произнес Эдуард. — Извините, нас, товарищ генерал, накладочка вышла!

— И с лучшими бывает, — миролюбиво заметил Анохин.

Когда они уже возвращались домой и спонтанно надумали по дороге завернуть в знакомый бар, Петр Дудка решил, наконец, подать голос.

— Что «накладочка»! Если бы не мой Дятел — сейчас бы мы не в баре сидели, а готовили пушки и прощались с родными!

— У тебя же нет родных, Петя, — примирительно заметил Эдуард. Он не хотел признавать, что дурацкий адрес напарника удивительным образом спас планету от угрозы межгалактической войны.

— У меня есть кот, — мрачно ответил Петр Дудка. — Недавно завел. И он тоже мог погибнуть, если что.

После этого второй пилот опрокинул пинту пива и долго-долго молчал, очевидно, размышляя над возможной трагической судьбой своего питомца.

Глава 3. Похищение

Теперь, когда война могла начаться в любую минуту, жизнь космических разведчиков полностью изменилась. Экипаж «Алана» патрулировал Землю вот уже третий месяц, постоянно отражая атаки союзников Антеллы. Оснащенный гигантским солдатом-роботом, которому Делла дала имя «Орест», они неизменно одерживали победу. Но на этот раз, казалось, что все кончено.

— Это «Алан», вызываю «Приму», вызываю «Приму», — настойчиво повторяла Делла, пытаясь установить связь. Наконец донесся слабый, искаженный помехами голос Петра.

— Привет, прекрасная! Как поживаешь? Ты помнишь, что я приглашал тебя на ужин, перетекающий в завтрак?

— Офицер Дудка! — возмущенно крикнула Делла. — Прекратите! У нас проблемы, Орест теряет энергию, а его противнику хоть бы что! Я никогда не видела ничего подобного! Это робот, который превосходит Ореста во всем! Нам срочно требуется подкрепление.

Голос Петра сразу стал серьезным.

— Где вы?

Делла назвала координаты.

— Сколько у вас времени до полной разрядки?

— Около трех минут. Потом я верну Ореста на корабль.

— Мы не успеваем к вам. Держитесь. Будем пытаться.

— Черт! — Делла разорвала связь — О, черт!

— В чем дело? — мрачно переспросил Яша.

— Они не успеют. У нас меньше трех минут.

Они втроем напряженно уставились в стекло, за которым в звездном небе Орест сражался на лазерных секирах с невероятных размеров черным роботом, откуда такой у Антеллы? Они никогда не отличались высоким техническим уровнем! Даже если предположить, что им помогает Плутон, давний противник Земли, все равно это кажется неправдоподобным.

— Делла, остается меньше минуты. Уводи Ореста, — распорядился Яша.

— Есть, капитан, — буркнула Делла. — Готовы к смерти, мальчики? Потому что, кажется, нам крышка!

Она нажала несколько кнопок, Орест на секунду завис, принимая команду, после чего развернулся и ретировался с поля боя. «Алан» открыл дверцы люка, и огромный робот скрылся в серебристом теле космического корабля.

Чудовищный противник понял, что победа близка. Он приближался к «Алану», выбирая уязвимую точку, поднял секиру. Что-то в его движении показалось Делле странно знакомым: почему он поднимает секиру так странно, будто бы криво, как если бы в его проектирование закралась ошибка?

— Боже мой! — воскликнула она, — Я, кажется, знаю этого робота! И знаю, кто конструктор! Ребята, появился шанс! Денис! Ты лучший стрелок среди нас, скорее, надевай скафандр и прыгай на платформу! Подлети поближе к нему — видишь, на шее у него подобие щитка. Целься туда. У тебя будет один шанс, прежде чем он убьет нас, не промахнись! Быстрее!

— Щиток? — Денис с сомнением смотрел на приближающуюся черную громаду. — Да это самое защищенное место! Чего это я буду жизнью рисковать и стрелять туда? Ты с ума сошла?

Яша ловко повернул корабль, уклонившись от удара секирой.

— Вы не могли бы побыстрее выяснять отношения? — поинтересовался он. — И помогите уже кто-нибудь! Я не справлюсь с кораблем один!

— Денис, говорю же, я знаю конструктора и знаю уязвимые места! Потому что конструктор — я! — быстро проговорила Делла. — Подробности потом. Лети и стреляй! Скорее!

Денис облачился в скафандр, вскочил на летающую платформу и тут же покинул корабль, крепко сжимая оружие в руках — бластерный пистолет, позволяющий пробивать даже такой металл, как тот, из которого был сделан черный робот.

Он приблизился, робот снова занес секиру. Затаив дыхание, Делла и Яша наблюдали за происходящим.

Денис навел оружие и прицелился, сжал курок, стараясь, чтобы платформа была устойчивой. Черт! Почему же она так качается, вроде бы у него всегда было отличное чувство равновесия! Но в безвоздушном пространстве все иначе… Ладно. Ничего. Пусть подойдет поближе. Одна попытка. Всего одна попытка! Зеленый луч разрезал черную пустоту космоса. Робот дернулся, а потом световая секира опустилась. Руки и ноги безжизненно повисли.

— Денис, уходи скорее! Есть! Ты молодец! Возвращайся на корабль! — услышал он голос Деллы в передатчике, — Сейчас он взорвется!

Не заставляя себя долго уговаривать, Денис метнулся в сторону и только приблизился к люку «Алана», как вспышка взрыва озарила все вокруг.

Уже внутри Денис спрыгнул с платформы, стянул шлем и произнес:

— Надо же! Как быстро вышло! И так странно! Как я мог попасть! Мне показалось, я и не стрелял вовсе…

— Разумеется, потому что стрелял я! — раздался позади мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, Денис обернулся. Позади на такой же платформе стоял высокий темноволосый мужчина. Он был стройным, с пронзительными темно-серыми глазами и квадратным подбородком. Его лицо даже через стекло шлема показалось Денису смутно знакомым.

Между тем, неизвестный спрыгнул с платформы, кивнул вбежавшим Делле и Яше и снял шлем.

— Спасибо, что спасли нас! — Денис протянул ему руку. — Денис Вилков, старший пилот «Алана».

— Капитан Трери Леви, один из Защитников, — только сейчас Денис заметил, что тот говорил по-русски с легким акцентом.

— Надо же! Сам капитан Трери! — воскликнула восхищенно Делла. — Я Аделаида Золотова, рада познакомиться! Много о вас слышала! Как вы здесь оказались?

— И мне знакомо ваше имя, — на губах Трери мелькнула легкая усмешка. — Вы дочь гениального конструктора.

Делла радостно кивнула.

— И сестра идиота, изобретение которого чуть не убило меня во время войны на Сатурне, — жестко добавил Трери, — Встречу его, клянусь, вытрясу душу!

— Яков Левитан. — Яша пожал руку Трери. — Капитан «Алана».

— Трери Леви, капитан «Джералдана». Можно в каюту управления? Нужно задраить люки.

Пока они шли в каюту управления, Делла успела рассказать, как несколько лет назад ее сбил флаер, пока она приходила в себя чертежи нового робота, которые она несла с собой, пропали. И теперь она узнала этого робота.

— Чертежи были с ошибками. Я знала, что робот плохо действует рукой. И сейчас, увидев его странный жест, поняла, в чем дело, — пояснила она. — У него была одна уязвимость — если пробить щиток, он терял управление. Я не успела придумать, что с этим делать. Но зато, сейчас это сработало нам на руку! Удивительное везение! Как и то, что Трери оказался неподалеку!

— Ты умница! — Яша ласково потрепал ее по плечу.

— Да ладно, может, я бы тоже попал! — недовольно вставил Денис.

Трери промолчал, никак не объясняя своего неожиданного появления.

— «Алан», это «Прима»! — донесся из рации голос Эдуарда. — Вы слышите меня?

— Все нормально, лучший! Не волнуйся за нас! — быстро ответил Яша. — Мы уделали этого робота в хлам!

— Лучший? — на лице Трери появилась та же скептическая, уже знакомая Делле усмешка. — Лучший? Это спорный вопрос.

— Считаете лучшим себя? — язвительно спросила Делла. Трери мрачно взглянул на нее и не ответил.

— Антелла объявила войну, — сказал он, наконец. — Поэтому я здесь. Ризн Дис Сарроу, их Президент, человек могущественный и страшный.

— Надеюсь, ты не веришь, что он и правда владеет темными силами? — расхохотался Яша, — Конечно! Там, где он пролетает, звезда становится черной дырой!

— Можешь иронизировать сколько угодно. Но я видел его. Видел лицом к лицу. И не хотел бы увидеть снова, хоть я и не робкого десятка!

— Он так ужасен?

— Напротив. Он даже красив… Этого не объяснить, сами поймете, если встретитесь с ним. Сейчас важно другое. Началась война. Возможно, она продлится не один год, как и предыдущая. Вы, даже со всеми вашими роботами, — мирный корабль. У вас нет опыта ведения боя. Держитесь поближе к земной орбите.

— Спасибо, капитан, — откликнулась Делла. — Вы спасли нас.

— Меня ждут на «Джералдане». Рад был познакомиться. Мое почтение.

Он поклонился ей и стремительно вышел, а Делла вдруг почувствовала странное, незнакомое прежде смятение. От чего? От его высокомерия, от странной манеры держаться? Она слышала, слышала давно, что Трери Леви негласно считается вторым номером в иерархии Защитников Вселенной, после Эдуарда Архангельского. Но она никогда не думала, что он так молод. И, пожалуй, не думала, что так красив. Фотографии и голограммы этого не передавали, очевидно, он не фотогеничен.

Голос Яши вывел ее из задумчивости.

— Сержант Золотова! Ты слышала? Нам нужно вернуться к земной орбите. Займи свое кресло!

— Есть, капитан…

Она машинально кивнула и опустилась в кресло. Они возвращались домой.

Потянулись долгие дни ожидания. Так всегда между полетами у космических разведчиков — нельзя разбежаться по своим квартирам, а делать нечего. Остается только маяться от безделья в общежитии при Галактическом центре, в небольшой, но уютной квартирке, предоставленной им на троих. Вот Защитники — те живут дома, когда не в космосе…

— Ребята, как друзей прошу! — Яша умоляюще сложил руки. — Ну, когда я еще такую замечательную девчонку найду! Красивая и легкомысленная! Сходите куда-нибудь, погуляйте что ли! Ну, в кино сходите, а? Пожалуйста!

Денис и Делла возмущенно переглянулись.

— Слушай, я не понимаю, почему, если тебе хочется привести в гости подружку, мы должны куда-то идти на ночь глядя? Не хочешь жить отдельно?

— Поздно, она уже придет сюда! Ну, пожалуйста! Будьте людьми!

— Хватит, я больше не могу выносить этот просительный взгляд. — Делла поднялась с дивана. — Пойдем, Денис, я договорилась встретиться с Алисой. Проводишь меня.

— Что?! Да я терпеть не могу Алису! Только не это! И чего ты в ней нашла?

— Пошли, пошли, Алиса обещала рассказать кое-что интересное! — Делла рассмеялась, взяла его под руку и чмокнула Яшу. — Удачи, герой!

— Спасибо! Вы настоящие друзья! Век не забуду.

Вдвоем они шли по ночной улице. Сжимая ее локоть, Денис думал, почему бы ему, как всем, не влюбиться в красавицу и умницу Золотову. А нет, почему-то не получалось. Вероятно, ему нужна другая. Наверное, просто не пришло его время.

— Золотова, а ты влюбчивая? — поинтересовался он.

— Вроде бы нет, — ответила Делла, но голос прозвучал неуверенно, все последние дни капитан Трери не покидал ее мыслей, — А ты?

— И я нет. Последний раз мне нравилась девочка в третьем классе в школе. Представляешь?

Делла хотела ответить, но не успела, потому что Алиса стремительно вынырнула из темноты прямо перед ними, и оба вздрогнули от неожиданности.

— Делла, привет! — она обняла девушку. — А этого зачем привела?

Алиса недовольно покосилась на Дениса.

— Поверь, я тоже не могу сказать, что счастлив тебя видеть, — быстро добавил тот. — И зачем так подкрадываться!

— Так вот, — возбужденно заговорила девочка, не обратив на его слова ни малейшего внимания, — У меня новости! Да какие новости! Я слышала, что папа договорился с Анохиным: вас отправят на границу! Охранять рубежи! Надолго! Представляете! Это же бомба! Космических разведчиков никогда не посылали на границу! Пошли, расскажу по дороге.

Алиса взяла Деллу под руку и зашагала в темноту. Денис шел рядом, проклиная девичью болтовню и удачливого в любовных делах Яшу. Он даже не почувствовал удар: пролетающий мимо флаер задел его, опрокинув на землю. Он потерял сознание, а когда очнулся — ни Деллы, ни девчонки рядом уже не было. Денис сел, потирая ушибленный затылок. Куда же они делись? Они не могли его бросить. Только не Делла! Неужели, с ними что-то случилось? Он удивленно оглядывался по сторонам, включил передатчик — но маячок Деллы молчал. Куда же она подевалась?!

***

Делла открыла глаза. Она лежала в полутемной комнате на какой-то кровати, отвратительный, будто в морге, холодный свет белой лампы бил ей в лицо. Где она? Попробовала пошевелить рукой — бесполезно. Обе руки привязаны. Кто же ее похитил?

Вглядевшись в темноту, Делла различила силуэт мужчины. Потом он приблизился. На нем был темный костюм, странный — широкие брюки, прилегающий к телу верх, сделанный, будто из жидкого металла, перетекающего то в одну, то в другую сторону, в зависимости от движений своего владельца, длинный черный плащ — такие уже давно не носят на Земле! И глаза, удивительные глаза, черные же, глубокие, почти без белков. Красивый и пугающий одновременно.

— Кто вы? — прошептала она, стараясь побороть приступ паники. — Что вам нужно?

— Очнулась? — на его красивых губах мелькнула улыбка, обнажив идеальные зубы. — Это хорошо. Мое имя Ризн Дис Сарроу. Ты знаешь, кто я.

— Где Алиса? — девушка испуганно подняла голову, озираясь. — Что вы с ней сделали?! Где Денис?!

— Эта девчонка — дочь Эдуарда Архангельского? Он попортил нам немало крови. Не беспокойся, она в надежном месте, думаю, заложник не помешает. Но сейчас я говорю с тобой. И речь только о тебе.

— Что вам нужно?

Она снова и снова пыталась освободить руки, рвалась, извивалась, понимая, что ее усилия бесполезны. Он спокойно наблюдал за ее попытками, на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Нам нужна схема. Схема оборонной системы. Ты же знаешь, о чем я?

— Понятия не имею! Я всего лишь сержант космических разведчиков! Мы — мирный экипаж.

— Хорошо. Позволь освежить твою память. Не так давно некто Рон Дарлинг, глава Галактического центра, мир его праху, а также Семен Золотов и его дочь выполняли задание особой важности по созданию системы обороны галактики. Нам нужна ее схема. Все просто.

— Почему вы говорите «мир его праху»?! — взволнованно воскликнула Делла, — Рон Дарлинг жив и отлично себя чувствует!

— Это ненадолго, — заверил Сарроу. — Но — вернемся к схеме.

— От меня вы ее не узнаете.

Сарроу усмехнулся, в его темных глазах блеснули лукавые огоньки.

— Я полагал, что ты не выложишь все сразу. Что ж. А ведь я давал тебе шанс.

Он протянул руку и взял со столика у кровати стакан, наполовину заполненный непрозрачной серебристой жидкостью.

— Знаешь, что это? Отличная вещь. Называется «Глоток правды».

В следующую секунду его пальцы вдруг с силой вцепились ей в волосы, запрокидывая голову, стеклом стакана он разжал зубы, медленно вливая жидкость прямо в горло, чтобы девушка не могла ее выплюнуть.

— Вот умница, — он отпустил ее и поставил стакан обратно на столик. — Теперь подождем, когда подействует и начнем сканировать мозг.

Жидкость оказалась приятной на вкус, а по всему телу разлилось вдруг странное тепло, руки и ноги стали тяжелыми, она даже не пошевелилась, когда он закрепил у нее на лбу датчики.

— Почему вы все делаете сами, вы же Президент? — тихо спросила Делла.

— Не доверяй никому — вот мое правило. Приступим.

— А правду говорят, что вы владеете темными силами? Правду говорят, что боитесь крика петуха, как любая нечисть? — Делла слабо усмехнулась.

Он жестом велел ей замолчать и повернулся к экрану компьютера, где уже побежали разноцветные строчки. Вглядываясь в них, Сарроу пытался найти то, ради чего пришел — схему защиты галактики. Темные зрачки расширились, казалось, что белки исчезли совсем, а мрак его глаз поглощает информацию.

— Готово, — он удовлетворенно вздохнул, поднялся и отсоединил датчики. Потом нажал кнопку пульта, наручники раскрылись, и руки Деллы безжизненно упали. — Спасибо, ты мне очень помогла!

— Что вы со мной сделаете? — тихо сказала она, вглядываясь в его черные глаза.

— Ты мне больше не нужна, — безразлично ответил он, доставая бластер. — Поэтому извини. Долгие прощания не в моем вкусе.

Он вскинул оружие, Делла закрыла глаза. Палец Сарроу уже надавил курок, как неожиданно оглушительно громкий крик петуха прорезал тишину. Издав недовольный вскрик, президент Антеллы мгновенно исчез в проеме окна, оставив после себя лишь клубы антрацитового дыма.

Делла открыла глаза и с трудом подняла голову: кто-то включил полный свет, больно резанувший ее по глазам, кто-то, кто спас ей жизнь.

В дверном проеме стоял Петр Дудка.

— Сработало, — довольно улыбнулся он.

— Где ты нашел в городе петуха? — прошептала Делла.

— Это будильник у меня такой, мертвого разбудит! — он показал зажатый в руке прибор. — Я же предлагал тебе со мной позавтракать. Зря не согласилась, сама бы услышала.

— Надо уходить, красотка! — Петр приблизился.

— Я не могу идти, — слабо ответила Делла.

— Да я уж понял, придется тебя нести. А ну-ка, держись! — он наклонился и подхватил девушку на руки.

Уже когда Петр вынес ее на улицу, она спросила:

— Петя, а как ты узнал, что я попала в беду?

— Я и не знал.

— Как тогда ты здесь оказался?

Дудка пожал плечами.

— Живу по соседству, — ответил он. — Соль не успел купить, зашел попросить.

Делла закрыла глаза и положила голову ему на грудь.

— Алиса, — прошептала она, — У них Алиса!

— Тьфу, черт! Несносный ребенок! Ненавижу ее! — Дудка мгновенно вытащил рацию, умудрившись не уронить при этом Деллу, и связался с Эдуардом.

Почти сразу же патрули наводнили город, разыскивая президента Сарроу и его лазутчиков. Однако повезло лишь капитану Трери Леви, который, патрулируя дальние районы, действительно, столкнулся с солдатами Сарроу. Тех было слишком много, и, отстреливаясь, загнанный в угол, Трери понимал, что если не придет подкрепление, продержится он недолго. Жаль будет умирать теперь. Он так мало успел сделать! И так много мог бы! Бластер перестал стрелять, закончился аккумулятор. Теперь конец. Из солдат Сарроу оставалось еще трое. Они приближались.

— А, капитан Трери, — услышал он. — Удачный вечер. Убьем и вас тоже!

Понимая, что отступать некуда, Трери поднялся.

— С чего такая уверенность?

— У вас даже нет бластера. Вам нечем защищаться.

— Совершенно верно. Но он мне и не понадобиться.

Мгновенным движением Трери выхватил из кармана нечто, оказавшееся лазерным лассо, опутавшим руки троих солдат, крепко притянув их друг к другу, так, что они не могли пошевелиться. Сработало! Не все изобретения Никиты Золотова неудачны!

— Вы арестованы и будете доставлены в Галактический центр для справедливого суда, — удовлетворенно объявил Трери.

— Кто дал вам право арестовывать моих людей, капитан Леви? — услышал он голос за спиной и обернулся.

Позади стоял Ризн Дис Сарроу, человек, видеть которого он хотел бы меньше всех во Вселенной.

— Президент Сарроу! Что за неприятный сюрприз! А кто вам дал право разгуливать по нашей территории?

— Уже скоро это будет моя территория!

— Я не был бы так уверен.

— Отпустите моих людей.

Сарроу поднял оружие, направляя его на Трери. Тот продолжал стоять, не двигаясь. Раздался выстрел, рухнула стена соседнего пустого дома, но Трери лишь пригнул голову на мгновение. Несколько секунд он смотрел в темные глаза Президента Антеллы, этих нескольких секунд хватило, чтобы в душу снова закрался уже знакомый леденящий страх.

— Вы мой враг, Трери Леви. Несомненно, мой самый опасный враг. Ведь вы лучший из Защитников Вселенной!

— Лучшим считается Архангельский.

— Так считает Галактический центр. Но не вы. Я прав?

— Разве это так важно?

— Важно. Я мог бы убить вас сегодня. Но я сохраню вам жизнь. Лишь для того, чтобы вы подумали о том, что важно. О том, кто лучший. О том, что значит стремиться стать первым. А после мы встретимся и поговорим вновь. Прощайте.

Опустив оружие, Сарроу освободил своих солдат, и все четверо они скрылись, словно растворившись в темноте.

— Господин Президент, почему вы отпустили его? — осмелился спросить один из них. — Ведь это же капитан Леви! Нужно было убить его!

— Потому что я знаю — чему быть, того не миновать. Судьбы не изменишь.

Трери медленно брел к общежитию Галактического центра, куда, как он знал, Петр Дудка уже доставил Деллу. Он снова встретился с Сарроу — и снова проиграл. Тот мог убить его, но не убил. Почему? Одни вопросы и ни одного ответа.

Когда Петр внес Деллу в комнату общежития, Денис еще не вернулся. Дверь открыл недовольный взъерошенный Яша.

— Вы говорили что пойдете в кино… — начал он. — Что с ней? О боже! Золотова что, пьяна?

— Ей нужна помощь, она без сознания. Отойди, герой! Руки уже не выдерживают!

Яша посторонился, и Петр внес Деллу в комнату, где сидела незнакомая девица. Он опустил Деллу на одеяло, практически одновременно вошли Денис и капитан Трери.

Яшина девица испуганно вскрикнула.

— Яша! Что тут за дурдом! — вскрикнула она.

— Что с ней? — Денис вопросительно взглянул на Трери.

— Я бы и сам хотел знать, — отстранив полуголую девицу и Петра, Трери наклонился к Делле. В эту секунду она открыла глаза, на ее губах мелькнула мечтательная улыбка.

— Капитан Трери? Это вы? — прошептала она и вдруг, вскинув руки, обняла его за плечи. — Вы мне нравитесь, капитан!

Она потянулась, пытаясь поцеловать его.

— Бедняжка, да она напилась! — воскликнула между тем девица.

— Судя по всему ей дали «Глоток правды», — мрачно заметил Петр Дудка. — Поздравляю капитан, вы покорили неприступное сердце сержанта Золотовой!

— Аделаида! — Трери попытался разжать ее руки. — Что с вами произошло? Отвечайте!

— Я бы воспользовался точно! — не унимался Дудка.

— Да заткнитесь же вы, Дудка, черт возьми! Аделаида?!

— Не помню. Кажется, я шла по улице. Потом не помню… Это был Президент Антеллы. Он дал мне эту жидкость, с металлическим вкусом, а потом… О Господи! Алиса! Алиса осталась у них!

— Маленькое несносное создание, ненавижу ее, — быстро добавил Дудка. — Я сообщил ее отцу. Он будет здесь с минуты на минуту.

— А… что здесь собственно происходит? — наконец подал голос растерянный Яша.

— «Глоток правды» позволяет просканировать мозг человека. Сарроу что-то искал в памяти Деллы и нашел.

— Что же теперь делать? — тихо спросила она.

В эту секунду дверь отворилась, на пороге появился Эдуард Архангельский, он влетел словно вихрь, и девица снова вскрикнула.

— Черти что у вас творится! Яша! Я ухожу! Не звони мне больше! Счастливо оставаться! — и она громко хлопнула дверью, не забыв прихватить свою сумочку.

— Ну вот, где я еще такую девчонку найду? Все испортили, никакой романтики в жизни космического разведчика, — Яша печально развел руками. — Ведь обещали! Все испортили!

Эдуард молча пожал руку Трери, а потом смерил долгим взглядом своего напарника. Петр был одет в серый свитер с бордовыми ромбиками. Эдуард хорошо помнил этот свитер, он сам подарил его Петру на Новый год. Петр тогда развернул сверток и поморщился, словно понюхал уксус.

— Не нравится?

— Прости… совсем не мой стиль. И серый мне не идет… И фасон не мой. Да и велик будет.

— Может, примеришь? — предложил Эдуард. — А вдруг подойдет? Ты вроде поправился.

— Нет, спасибо. Совсем не мое, — протянул разочарованный Дудка.

Он с горестным видом отложил подарок и сидел, сокрушаясь, весь вечер.

И с тех пор не было ни разу, когда они были на Земле, чтобы Эдуард видел его в чем-то другом. Петр Дудка носил комбинезон Защитника Вселенной в космосе — и свитер после окончания полета. Когда Эдуард как-то бросил:

— Ты опять в моем свитере? Вроде бы он тебе не понравился? Не твой стиль?

Дудка лишь пожал плечами, пробормотав что-то вроде:

— Мне и сейчас не нравится, надел первое, что попалось под руку.

Эдуард красноречиво взглянул на свитер, Дудка сделал вид, что не заметил его взгляда, и предпочел перевести тему.

— Они забрали ее, командир, — он развел руками.

— Они ее не убьют, им нужна заложница, — подала голос Делла.

— Теперь, когда они вытащили из вашего мозга защитные планы, да еще и заключили союз с Навозным жуком — им никто не нужен, — мрачно ответил Трери.

— С Навозным жуком? — переспросил Петр с недоумением. Он отличался тем, что узнавал обо всем в последнюю очередь.

— С Властителем Плутона. Не слышал что ли? Он давно крутится вокруг Сарроу.

— Мы должны вытащить мою дочь, — прервал Эдуард. — Война подождет. Я иду в Галактический центр. Петя, пошли!

— А должен ли я идти? Ночь уже… Да и я в этом свитере, как-то не комильфо… Толку от меня мало, сам знаешь… Может, я домой лучше пойду, а? А то, толк от меня какой? Ночь ведь на дворе…

Продолжая ныть, он последовал за командиром, опасливо оглядываясь. Трери между тем вызвал Делле и Денису врача и, едва тот пришел, покинул общежитие, оставив недовольного Яшу ухаживать за друзьями.

Никогда еще прославленный капитан Трери Леви не чувствовал подобного смятения. Сначала его мог убить, но не убил Президент Сарроу. Потом Аделаида Золотова призналась ему в любви. Ведь фактически так и было! Она попыталась его поцеловать, сказала, что ей нравятся его руки… И что-то там еще она говорила… Он почувствовал, что его сердце забилось быстрее.

Начиналась межгалактическая война, сейчас не до любви. Но ведь любовь, как и война, никогда не бывает вовремя.

Глава 4. Легенда о Горбатом

В космосе тоже есть воры, бандиты и прочие романтики с большой дороги. И воруют они, соответственно, в абсолютно космическом масштабе.

Горбатый был самым известным и уважаемым вором во всех известных галактиках. Он отличался свирепостью нрава, чувством справедливости, редким умом и изворотливостью. Кличку свою он получил вовсе не из-за дефекта спины, а потому что, как полагали правоохранительные органы всех планет, — лишь могила может исправить столь отчаянного головореза. Он был приговорен к смерти во всех звездных системах, и, тем не менее, был еще не только жив, но и жил весьма и весьма неплохо.

Другим известным космическим бандитом был контрабандист и убийца по кличке Гвоздь, и именно ему очень насолил Петр Дудка. Петр и Эдуард, а точнее Эдуард и Петр, остановили крупную партию контрабандного товара, оставив Гвоздя практически на грани полного разорения. Гвоздь же поклялся, что не успокоится, пока не убьет Дудку и будет преследовать несчастного пилота в любом уголке Вселенной. Убивать лучшего из Защитников вор не осмелился и потому решил сорвать зло на его верном помощнике. Слово он держал, а потому тут же нанял Ищеек — космических убийц, преследующих свою жертву с упорством эриний, греческих богинь мести.

В тот день, когда Ищейки вышли на след несчастной жертвы, Петр и Эдуард должны были принять участие в награждении лучших Защитников, которое состоялось в системе Алькор. Здесь обычно проходили главные галактические мероприятия, и проходили они всегда в официальной атмосфере, в связи с чем Петр убедил своего командира явиться на церемонию, как и положено, — в форме Защитника Вселенной.

И вот теперь, стоя в огромном зале награждений в своих серебристо-белых комбинезонах, они растерянно озирались, оглядывая элегантных мужчин в черных смокингах и женщин в роскошных вечерних платьях.

— Тьфу ты, чтоб тебя… — смущенно прошептал Петр. — Кажется, мы тут не ко двору…

— Приветствую, — капитан Трери Леви с сомнением окинул их взглядом сверху донизу. — Вы что, как и положено лучшим, явились прямо с задания?

В его голосе прозвучала неприкрытая язвительность. Сам Трери был в белой рубашке и смокинге, который ему необычайно шел, вообще, он был неотразим сегодня, и сердце Аделаиды Золотовой забилось бы гораздо чаще, если бы она увидела его таким, но — в связи с тем, что девушка еще не была причислена к святая святых — Защитникам Вселенной, на церемонии ее не было.

— Да, мы хотели официально, — тут же не в меру бойко ответил Петр.

— Мы не знали, что тут дресс-код, — в голосе Эдуарда прозвучала досада, и он метнул гневный взгляд на напарника. Он любил говорить правду и не хотел оправдываться перед Трери, — Петя потерял сообщение с инструкциями.

Трери салютовал им бокалом с шампанским, произнес «ну-ну!» и смешался с толпой.

— Петя, я тебя убью! Ведь, скорее всего, мне выходить за наградой, а я выгляжу, как полный идиот!

— Я не согласен!

— Считаешь, что я нормально выгляжу? Ну да, в целом в ношении формы нет ничего идиотского… Мы должны гордиться формой… — задумчиво произнес Эдуард.

— Нет, я не согласен, что именно тебе выходить за наградой! Почему тебе? Может, выберут другого… Меня, например!

Эдуард с сомнением хмыкнул, ведь эту награду он получал уже семь лет подряд, а Петр принялся разглядывать приглашенных дам — давно ему не приходилось видеть столько роскошных женщин, да еще с обнаженными спинами! В личной жизни Дудке никогда не везло, чего не скажешь о командире — счастливо женат на красавице Асе, а на него продолжают заглядываться все женщины в радиусе ста тысяч световых лет!

Когда, наконец, гости заняли свои места и закончились официальные речи, лучшему Защитнику Вселенной вручили заслуженную награду. Разумеется, им оказался Эдуард Архангельский. Петр аплодировал своему командиру стоя, а Рон Дарлинг, глава Галактического центра, обнимая героя на сцене, после поздравительных слов успел шепнуть ему на ухо:

— У тебя что, правда, не нашлось другой одежды? Серьезно?

Эдуард почувствовал, что краснеет, эх и достанется ему от жены за эту оплошность! Ася всегда уделяла большое внимание внешнему виду мужа, хотя и виделись они нечасто. Он слишком много времени проводил в полетах, слишком редко проводил время с женой и детьми. Черт бы побрал Петра, давно пора сменить напарника!

После церемонии состоялся официальный банкет, а после — праздничный бал, на котором Дудка пригласил на танец Сюзанну Дарлинг, дочь Рона, рыжеволосую молодую красотку, затянутую в золотистое пышное платье с корсетом. Сюзанна отличалась веселым нравом и потому, посмеявшись над нелепым видом Петра, отправилась с ним танцевать, и пару являли они весьма странную для глаз окружающих. Правда довольно скоро девушка сменила Петра на другого кавалера, едва только он успел увидеть себя в мечтах зятем главы Галактического центра.

На следующий день все Защитники должны были прийти на открытие благотворительного фестиваля, здесь же, на Алькоре.

— Не огорчайся, кэп, — Дудка взъерошил свои светлые волосы. — Ну, облажались сегодня с одеждой, да. Признаю! Зато завтра на фестиваль — оденемся нормально! Давай, я закажу, чтобы нам подготовили лучшие костюмы! Для лучшего Защитника — лучший костюм положен, так ведь?

Петр не обманул и действительно заказал лучшие костюмы, которые доставили в их номера в космическом отеле. Причем свой смокинг Петру пришлось дважды менять — никак не мог влезть в те, что привозили, очевидно, он считал себя куда стройнее, чем был на самом деле.

Командир и его помощник долго готовились, чтобы на этот раз быть на высоте и выглядеть на все сто. Эдуард, оглядывая себя, удовлетворенно думал, что ему есть что противопоставить Трери: он тоже строен, хорош собой, еще не стар и ему идет смокинг. Петр же был чрезвычайно доволен собой и даже не думал себя ни с кем сравнивать, так как был заранее уверен в собственном превосходстве.

Они вошли в зал, где начиналось открытие фестиваля при полном параде: в белых рубашках, черных смокингах, с галстуком-бабочкой, элегантные, красивые, с полным правом можно сказать — роскошные мужчины!

И была только одна проблема — больше в смокингах никого не было. Остальные, в форменных серебристых комбинезонах с эмблемой бесконечности на груди, уже не втихомолку, как вчера, а открыто, хохотали над экипажем «Примы». А всегда хмурый Леви, спрятавшись за спину своего напарника Марселя, поспешно вытирал слезы, повторяя: боже, я плачу!

— Петя, ты просто балда и умственно-ограниченный человек, — зло прошептал Эдуард на ухо напарнику, когда первый шок прошел. — Смываемся отсюда, к чертовой матери!

— Командир, я как раз это же и хотел предложить… — тихо ответил Дудка.

— Только не вместе! Это будет слишком заметно! Я ухожу, ты подожди минут двадцать — и можешь тоже уходить.

— Но почему всегда я… — заныл Петр. — Надо мной и так смеются!

— Это приказ! Считай, ты получил штрафные баллы! — Эдуард стремительно повернулся и вышел, хлопнув дверью, оставив Петра один на один с серебристыми комбинезонами.

Петр тут же надулся, нацепил непроницаемую маску, пусть думают, что ему нет до них никакого дела! Они просто в форме, а он — великолепен! И принялся медленно отползать к выходу. Пока Петр добрался-таки до двери, ему пришлось выслушать не одну насмешку, и потому, оказавшись на улице, он решил, что будет вполне справедливо зайти в какой-нибудь бар и накатить пару стаканчиков крепкого, в утешение.

За барной стойкой, жалуясь роботу-бармену на свою несчастную жизнь, Петр краем глаза следил за сидящим рядом мужчиной лет пятидесяти. Тот тоже заказал крепкий коктейль, медленно цедил его, одновременно читая что-то у себя в карманном компьютере. Видимо то, что он читал, его чрезвычайно занимало, потому что вид мужчина имел крайне сосредоточенный и периодически громко восклицал что-то, слов Петр разобрать не мог. Просто подумал, что видимо в этом компьютере есть важная информация, а потом переключился на свое горе.

Однако Петр не подозревал, что его жизнь на самом деле куда хуже, чем он о ней думал: потому что Гвоздь и двое наемных Ищеек расположились прямо на крыше дома за углом. Отсюда хорошо было видно площадь, на которой оказывался Петр едва выходил из бара и поворачивал за угол. Они держали бластеры наготове, собираясь воплотить в жизнь обещанную угрозу.

— Я слово дал, что этого обалдуя не будет в живых к концу месяца, это я сказал — Гвоздь! — заявил Гвоздь, — А потому — смотрите, не промахнитесь! Если он убежит — мои люди спустят с вас шкуру!

— Не боись, командир, — ответил один из Ищеек, — Еще никто от нас не уходил. Сказали, найдем — нашли. Сказали, уберем — сейчас уберем. Пусть только выйдет из бара!

— Вдруг там есть другая дверь?

— Да нет там другой двери! — откликнулся второй. — И потом, он не знает, что мы выследили его, да и угроз всерьез не воспринял! Считает, если он работает с Архангельским — его защитит Галактический центр! От нас никто не защитит!

— Смотрите, как знаете, — Гвоздь пожал плечами, — Об этом Дудке говорят всякое!

— И что же о нем говорят?

— Да говорят, что он в дождь между струй пройдет. И что будь у Архангельского другой помощник, не быть ему лучшим. Поэтому цельтесь-ка и не спускайте глаз с площади! А подведете меня — знаете, что со мной шутить не стоит!

— Да слышали, — первый Ищейка улыбнулся во весь рот. — Про тебя знаем! Ждем просто. Все будет тип-топ!

Петр тем временем осушил вторую рюмку и засобирался: завтра предстоял ранний вылет, а бар все равно закрывался. Эдуард, наверное, давно спит. Тем временем, мужчина за стойкой тоже собрался, сунул компьютер в задний карман брюк, бросил деньги на стойку и вышел. Петр последовал его примеру. Вышли из бара они почти одновременно.

Когда мужчина сбежал со ступенек, компьютер выскользнул из кармана, упав на мягкое покрытие движущегося тротуара, который сейчас, в виду позднего времени, был отключен. Незнакомец не услышал звука падения, зато Петр, шедший позади, быстро наклонился и поднял потерянное.

— Эй! — окликнул он мужчину. Тот обернулся стремительно, взгляд его был настороженным, как у человека, привыкшего к постоянной опасности.

— Вы выронили! — Петр подошел ближе и протянул ему компьютер.

Выражение глаз мужчины смягчилось, он схватил свою вещь, с беспокойством оглядел, попробовал включить, потом, убедившись, что прибор не пострадал, спрятал его во внутренний карман жилета и хлопнул Петра по плечу.

— Спасибо, брат! Не знаю, чтобы без него делал бы — как без рук бы остался!

— Не за что, со всеми бывает, особенно после рюмки, — согласился Петр.

— Ты кто будешь? — спросил мужчина, обнимая Петра за плечи одной рукой.

— Петр Дудка. Землянин. Я из Защитников Вселенной.

— Защитники? Уважаю, — он кивнул. — Хорошее дело. А я — Горбатый. Слышал обо мне?

— Нет, — Петр растерянно покачал головой. — Не слышал, к сожалению.

— А может к счастью! — Горбатый хохотнул, — Как так — не знаешь меня, меня все знают! Но, и правда, твое счастье. Ладно. Пошли, выпьем еще, угощу, раз уж ты мне помог. Да и вообще, ты парень, мне нравишься!

— Так бар закрылся, — Петр кивнул в сторону закрытой двери. — Поздно уже.

— А тут через площадь другой есть! Пошли-пошли, не отказывайся, когда приглашают! — все еще продолжая обнимать Петра за плечи, новый знакомый повел его за собой. Петр и не думал отказываться, с чего это — если приглашают выпить, да еще бесплатно!

Так вместе, в обнимку, напевая разудалую песню, они и появились из-за угла, и, нацелившиеся было стрелять, Ищейки убрали бластеры. Они не ожидали появления второго человека и теперь растерянно смотрели на Гвоздя, спрашивая взглядом: убить обоих или прекратить операцию?

Гвоздь ответил коротким кивком, что означало: убить обоих. Ищейки послушно повернулись, снова поднимая оружие и прицеливаясь. В этот момент Петр и Горбатый оказались в свете луча прожектора, скользившего по городу, и их лица были отчетливо видны убийцам. В ту же секунду, оба опустили оружие.

— Черт! — шепотом вскрикнул один из Ищеек, — Это ж Горбатый!

— Точно, Горбатый, — откликнулся второй, а потом повернулся к Гвоздю и смерил его злым, чтобы не сказать, ненавидящим взглядом, — Ты чего, скотина, подставить нас хотел? Почему не сказал, что он — друг Горбатого? Да если мы б его сейчас убрали, нам и до утра не дожить!

— Да я сам не знал, ну парни, правда, мамой клянусь, — растерянно пробормотал Гвоздь, отступая от разгневанных Ищеек. Матери он своей не знал, но на всех углах галактики пытался поклясться ее жизнью и здоровьем.

Желание убивать Дудку у него в это же мгновение улетучилось. А Петр и его новый знакомый, пошатываясь и горланя песни, добрались до дверей открытого бара и скрылись в его полутемном зале.

— Горбатый, Горбатый, — доносился шепот из всех углов, посетители бара испуганно и почтительно расступались, и даже робот-бармен стоял перед ними навытяжку. Петр подумал, что хотя он и не знает, кто такой Горбатый, очевидно, тот — человек уважаемый, ведь даже в компании лучшего из Защитников, ему не оказывали столько уважения!

Их тут же окружили красивые девушки, появившиеся невесть откуда, и Петр впервые ощутил на себе, насколько приятным бывает избыток внимания. Ведь хотя почти все они смотрели на его нового друга, но и Петру досталось много светлых улыбок, комплиментов и даже пара поцелуев.

Когда наутро он с нескрываемой гордостью рассказал Эдуарду о своей новой дружбе, упомянув мельком и о любовных победах и продемонстрировав пару телефонных номеров и фотографий красоток, тот лишь пожал плечами и спросил:

— Петя, я столько лет с тобой работаю и никак не могу понять: ты, правда, дурак или все время прикидываешься?

А после пояснил, кем был его вчерашний приятель. Петр же подумал и решил, что с темной стороной силы лучше худой мир, чем добрая ссора, и потому не усмотрел в своих действиях ничего предосудительного. А если бы он знал, что неожиданная встреча спасла его от верной смерти — то ничуть бы не удивился. Ведь истории, подобные этой, случались с ним чуть ли не каждый день.

Глава 5. Галактическая война

Ася рыдала, заламывая руки.

— Да плевать мне на войну, и на вашу галактику, и на ваших роботов, и на корабли! Мне нужна моя дочь! Верни ее мне!

— Успокойся дорогая, — Эдуард обнял плачущую жену. — Я верну ее тебе, я обещаю. Слышишь? Клянусь! Я немедленно иду в Галактический центр. Ну, хватит плакать! Прекрати!

Ему и самому было нелегко, несколько дней после исчезновения Алисы он не находил себе места от волнения, кроме того его преследовало и чувство вины, ведь из-за него девочка подверглась нападению, из-за его проклятой славы лучшего Защитника!

Примерно через полчаса в Галактическом центре началось собрание, на котором присутствовали экипажи трех кораблей и Галактический совет в полном составе. Все присутствующие выглядели обеспокоенными, а в большом Зале заседаний повис напряженный гул голосов, все одновременно обсуждали сложившуюся ситуацию. Наконец, заседание было объявлено открытым, и Эдуард первым получил слово.

— Требования Антеллы просты. Они хотят, чтобы экипажи «Примы», «Алана» и «Джералдана» высадились на планете Пандора, системы Гидры, через два дня. В обмен на жизнь моей дочери.

Анохин покачал головой.

— Это ловушка! Они лишат нас трех сильнейших кораблей. Как Защитник Вселенной, капитан Архангельский, вы должны оставить личные чувства и…

Аделаида Золотова стремительно поднялась.

— Виталий Митрофанович! Речь идет не о личных чувствах, но о жизни ребенка! О жизни землянки. О жизни человека из нашей галактики. И предать этого человека значит — предать галактику!

Отец Аделаиды, Семен Золотов, член Галактического совета, довольно кивнул: он поддерживал дочь, хотя, конечно, перебивать начальника Службы безопасности было неправильно и не по уставу. А Рон Дарлинг, спросил:

— Что думают капитаны остальных кораблей?

— Я подтверждаю согласие «Алана» выполнить требования Антеллы, — быстро ответил Яша.

— Хоть я и не люблю эту девчонку, но согласен с капитаном, — кивнул Денис.

— Петр? — глаза Рона остановились на лице Дудки, отчего тот почувствовал себя немного неловко, потому что помнил, как еще недавно подумывал о том, чтобы стать его зятем.

— Не хочется, — Дудка вздохнул. — А надо…

— А что скажет капитан Леви?

Трери молчал, и Эдуард с удивлением повернулся к нему. Неужели, прославленный Трери Леви, наконец, испугался чего-то? Среди Защитников давно ходили слухи, что Трери почему-то странно опасается Президента Сарроу. Об этом шептались по углам, но, зная крутой нрав Трери, никто не рисковал произнести подобное открыто.

— Что скажешь, Трери? — спросил Эдуард. — Что велит тебе кодекс Защитника?

— Это ты живешь по кодексу, ты же лучший, — невозмутимо откликнулся Трери. — Я слушаю только свою совесть. «Джералдан» с вами.

Рон Дарлинг и Анохин одновременно покачали головами, что выражало высшую степень сомнения.

— Я нахожу это слишком опасным, — заметил Рон Дарлинг. — Предлагаю голосование. Кто из членов Совета готов поддержать операцию? Я не могу одобрить подобный шаг единолично.

Семен Золотов первым поднял руку. За ним поднял руку его сосед. В итоге решение о высадке кораблей на Пандору было принято единогласно.

Рон Дарлинг проголосовал последним и снова вздохнул.

— Что ж, я пытался вас предостеречь. Ладно, так тому и быть. Но операция должна быть хорошо спланирована! А у вас всего один день на подготовку! Наши разведчики сообщили, что Антелла заключила союз с Плутоном. На их базах выпускают новых роботов-воинов.

— Кто предупрежден — тот вооружен, — заметил Трери.

— Тем более, что система охраны границ галактики готова и приведена в действие. Даже если наши корабли будут потеряны, жизни на Земле ничто не угрожает, — добавила Делла.

Ровно через день три корабля стартовали к Пандоре, планете, находящейся в центре спорных территорий. Все пилоты хранили напряженное молчание, лишь изредка связываясь между собой.

— Давайте еще раз, каким будет план? — раздался голос капитана Трери, и на экране появилось его изображение, от чего сердце Деллы уже привычно предательски вздрогнуло. Возможно, они погибнут сегодня, а она так и не успела понять, заинтересован ли он в ней, пусть капельку! Хотя сегодня Трери казался еще более суровым, чем обычно.

— Мы опускаемся на Пандору. Летящие позади корабли Защитников попробуют нас прикрыть. Корабли союзников также вылетели на базу Антеллы на Пандоре. Пока это все. Дальше будем действовать по ситуации, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

— Нельзя сказать, что мы тщательно подготовились, — язвительно заметил Трери и сжал губы.

Его изображение исчезло, а вместо него в голубом сиянии на экране возникла Пандора, небольшая планета, почти полностью покрытая плотной водой.

— Начинаем снижение, — отдал распоряжение Яша.

«Прима» тоже приступила к снижению одновременно с «Аланом». Несмотря на протесты Аси, Андрей летел помощником пилота, Эдуард знал, что у сына отличные способности и предполагал, что в сложной ситуации на него можно положиться куда больше, чем на Петра Дудку, от которого не знаешь, чего ждать. И потому Андрей сидел за штурвалом, раздуваясь от гордости, с дрожащими от волнения руками, и меньше всего заботился о судьбе сестры.

— Сигнал с Пандоры, две двойки, — сообщил Петр Дудка.

— Включить дешифровщики, — приказал Эдуард.

На экране появилось красивое лицо Президента Сарроу, его всегда мрачные глаза теперь почти улыбались.

«Говорит Президент Ризн Дис Сарроу. Опускайтесь на площадку Д3 основного поля. Вас проводят. После этого откройте люки корабля, выходите без оружия».

— Где моя дочь? — перебил Эдуард.

— Мы отведем вас к ней. Ее нет в городе. В обмен на ее жизнь вы оставите нам три корабля и роботов.

— На чем же мы улетим?

— А кто сказал, что вы улетите?

При этих словах Петр Дудка растерянно посмотрел на Эдуарда и развел руками.

— Слушай, кэп, я понимаю, она твоя дочь… Но нужен ли такой риск?

— Пап, я согласен с Петей, — быстро добавил Андрей, — Сестра того не стоит!

Вздохнув, Эдуард вышел на связь с остальными кораблями, было видно, что это решение далось ему нелегко, на лбу лучшего из Защитников пролегла глубокая складка, а губы были плотно сжаты.

— Яша, Трери, слышите меня? Это ловушка. Мы не выйдем живыми. Это только мое дело, улетайте.

— Не повидавшись с Сарроу? — раздался возмущенный голос Яши. — Да никогда!

— Даже моя тетушка Джин не улетела бы в такой момент, — добавил Трери. — Давай на снижение!

— Спасибо, ребята, — Эдуард растроганно улыбнулся. — Андрей, выключай двигатели. Садимся. Останешься на корабле. В случае проблем — выводи звездолет и улетай.

— Но папа…

— Не папа, а капитан. Выполнять.

Андрей мрачно кивнул.

На площадку опустилось три корабля. Первым открылся люк «Примы», оттуда спустился Эдуард, за ним мрачно и неохотно, все время оглядываясь, шел Петр Дудка. Было очевидно, что он так и норовит повернуть назад. Трери и Марсель вышли совершенно спокойными, Денис был суров и серьезен, Яша — взволнован, а Делла — очень напряжена.

Все три группы соединились и, пересекая летное поле, шли навстречу батальону роботов-солдат Антеллы.

— Аделаида, вам не стоило лететь после пережитого. Я опасаюсь за ваше здоровье, — Трери обратился к девушке, решив разрядить обстановку.

— Что-то мне подсказывает, что скоро нам будет уже нечего опасаться, — быстро перебил Петр Дудка.

— Дудка, я разговаривал не с вами!

Приблизившийся батальон не позволил им продолжить ссору. Сначала роботы убедились, что Защитники не вооружены, после чего их проводили в главное здание. Они долго шли по каким-то коридорам, то понимаясь, то опускаясь на бесчисленных лифтах, пока перед ними не появилась черная дверь с кодовым замком. Когда она, наконец, открылась, они оказались в просторном помещении, где в креслах сидели Президент Сарроу и Властитель Плутона Ло-Лерайн, маленький, лысый, почти круглый человечек с необычайно злобными кроличьими глазками. Рядом с креслом Сарроу стоял красивый светловолосый мальчик, чуть помладше Андрея, воспитанник Президента — Рейми, а с двух сторон от кресел еще несколько чиновников и генералов Антеллы. Сарроу улыбнулся, и все присутствующие вдруг ощутили, как против воли душа уходит в пятки. В его взгляде было что-то, что заставляло холодеть от ужаса даже смельчаков, не зря его боялся сам капитан Трери! Дверь затворилась.

— Давно у меня не собиралось такой славной компании, — заметил Сарроу. Его речь транслировалась через дешифровщик и была понятна всем присутствующим. — Надо же. Двое лучших Защитников… Эдуард Архангельский, легендарный герой галактики! А также экипаж «Алана», который был назван, я считаю, преждевременно, самым совершенным кораблем Вселенной! Аделаида, но вы и правда гениальный конструктор. В свое время ваш отец отказался сотрудничать со мной. Как знать, может быть, вы окажетесь сговорчивее?

— Я недалеко ушла от отца, господин Президент, — ответила Делла.

— Это мы посмотрим.

— Довольно болтовни, — перебил Эдуард. — Мы пришли сюда за моей дочерью. Где она?

— А, эта милая девочка, — Сарроу снова улыбнулся, и Защитники снова похолодели от его улыбки, — Вы земляне удивительные существа! Ради своих привязанностей готовы идти в лапы смерти. Готовы отдать корабли за жизнь какой-то никчемной девчонки! Какой от нее прок! Мне это удивительно. Она жива, не волнуйтесь. Она на окраине плато в замке Нус. В камере.

— Так приведите ее! Вы же получили корабли!

— Без сомнения, — Сарроу кивнул. — Я держу слово. Но сначала вы увидите маленькое шоу. С фейерверком в вашу честь.

Он нажал кнопку, в стене откинулись панели и появились выдвижные белые кресла.

— Занимайте места, уважаемые зрители! — картинно произнес он. Сарроу очень любил произвести впечатление!

Пленники послушно расселись по креслам, после чего на стене включился экран, показывающий изображение кораблей Защитников Вселенной, окружавших планету и корабли союзников.

— Вы знали! — воскликнул Трери изумленно.

— Нужно быть идиотом, чтобы не догадаться! — рассмеялся Ло-Лерайн. — Мы не только знаем. Мы подготовились. И раз есть зрители — можно начинать!

Сарроу пробежался пальцами по кнопкам, запуская неизвестную систему.

— Осталось десять секунд. Внимание на экран.

На экране появились красные корабли-беспилотники с символикой Защитников Вселенной на борту, начался обратный отсчет. Взволнованные и напряженные, пленники не сводили глаз с экрана. А в следующую секунду корабли вдруг плавно развернулись на сто восемьдесят градусов и направились назад, к другим кораблям Защитников, к тем, которые управлялись людьми. Башни-излучатели с Пандоры посылали сигналы в космос, образующие защитный щит, закрывающий красные корабли от возможной атаки. А в следующую секунду красные корабли атаковали корабли Защитников.

— Боже мой, что происходит! — с ужасом воскликнула Делла, глядя на свое изобретение. — Что они делают! Как такое возможно?!

— Я поясню, — Сарроу усмехнулся. — «Глоток правды» — очень полезная штука, если использовать его правильно. Мы внесли изменения в вашу систему охраны — и теперь ею управляю я.

— Они все погибнут, — с ужасом прошептал Трери.

— Разумеется, — спокойно откликнулся Сарроу.

— А что сделаем с этими, учитель? — подал голос Рейми. — Можно мне их убить? Я был бы очень рад выполнить задание!

Сарроу задумчиво окинул пленников взглядом.

— Пока отведем их в хранилище. У вас час на размышление. Если кто-то захочет служить мне, я сохраню ему жизнь. Мне нужны хорошие бойцы. Остальных уничтожим. Уведите!

Направляясь в сопровождении роботов-солдат в подземное хранилище, Петр Дудка произнес:

— Я чувствую, нас убьют!

— Тебе оставили шанс спасти жизнь, — заметил Яша.

— Что? Ты посмел назвать меня предателем?! — Петр легонько ударил тыльной стороной ладони Яшу по щеке.

— Я лишь хотел спросить, что делать, — примирительно заметил Яша, потирая щеку. Сейчас не время ссориться. Нужно как можно скорее что-то придумать, иначе им самим, да и жизни на Земле угрожает серьезная опасность! Время еще есть, главное не сдаваться!

— Все вопросы к Делле, — заметил Денис. — Это ее система. Она должна знать, как ее отключить.

— Могу сказать только, что центр управления локализован в одном месте, если его уничтожить — вся система выйдет из строя. Но вот куда Антелла перенесла центр управления — понятия не имею.

— Ясно одно, — добавил Трери. — У нас ровно час, чтобы выбраться отсюда. Иначе все Защитники будут уничтожены и нашей галактике, по крайней мере, в том виде, в котором мы ее знаем, настанет конец. Что скажешь, Лучший? Есть идеи?

Эдуард пожал плечами.

— Хотел бы я знать, где сейчас моя дочь…

После чего их втолкнули в герметично закрытое помещение, где было почти нечем дышать, к тому же оказалось тесно, и даже присесть было затруднительно.

— Этот все о своем, — вздохнул Дудка.

А на окраине возвышался старинный мрачный замок. В его подземелье, очень глубоко, был скрыт темный лабиринт, и в одном из уголков лабиринта, за решетчатой дверью, на полу сидела Алиса.

— Мне надоело это проклятое место, — пробормотала девочка себе под нос, — Нужно как-то выбираться отсюда!

Она медленно поднялась и принялась осматривать стены, решетки, пол — но нигде не нашла ни малейшего изъяна… Алиса потрясла решетку, но та оказалась крепкой и даже не шелохнулась.

— Ничего, — подбодрила она себя, — Я что-нибудь придумаю. Не зря же я окончила курс выживания в экстремальных ситуациях с отличием!

Она задумчиво порылась в карманах, но единственное, что там оказалось, это ствол игрушечного излучателя и кривое, выпуклое зеркало. Девочка посмотрелась в него, ее лицо получилось смешным и вытянутым. Она показала себе язык. А потом снова вздохнула.

— Вот черт! Ничего нет! — со злостью она ударила ногой по стене, отчего выпал маленький камушек, а под ним вдруг вспыхнул, словно маленькая яркая искорка, прозрачный кристалл.

Алиса села, внимательно осмотрела кристалл, а потом, вцепившись в него руками, попыталась вытащить из стены. Наконец ей это удалось, и девочка принялась вертеть красивый камушек в руках, разглядывая его.

— Похоже на кристалл звездного кварца… Он и есть. Надо же! Хотя верно, как раз на Пандоре его и добывают. Раньше здесь были шахты. О! А можно попробовать…

Она вставила кристалл в дуло излучателя. Потом взяла в другую руку зеркало, направила излучатель на зеркало и выстрелила. Луч, проходя через кристалл, ударил в зеркало и, преломившись, отражаясь, попал в стену, отчего из стены посыпались осколки камней.

— Работает! Папа не обманул! И правда работает! — восторженно взвизгнула Алиса. — Ну, держитесь у меня!

Она медленно повернула луч к решетке и долго смотрела, как плавится железо. Наконец, ей удалось выпилить квадрат, который с грохотом обрушился на пол. Девочка выбралась из клетки и оказалась в лабиринте. Она долго петляла по запутанным коридорам, все время поворачивая за угол, в новые тоннели, а потом увидела лестницу, ведущую вниз, и пошла по ней, оказавшись в полутемном зале, украшенном средневековыми доспехами и мечами. Президент Антеллы был большим поклонником старины и антиквариата.

На стенах тускло горели факелы. А прямо перед ней стоял светловолосый мальчик. Это был Рейми. Он жил в замке Нус и часто упражнялся с мечом в этой комнате.

— Как ты сюда попала? — удивленно спросил он.

— Ваша жалкая решетка меня не удержит, — бросила Алиса.

— Что ж. Мы получили то, что хотели. Корабли наши. Твои друзья уже мертвы. Скоро мы истребим оставшихся Защитников. Ты нам больше не нужна. Поэтому я собираюсь тебя убить.

Он говорил отрывисто и с небольшим акцентом, странно выговаривая каждое слово.

— Это мы еще посмотрим! — Алиса надменно вскинула голову. Она совершенно не боялась этого мальчишку, да он младше ее братца! А тому она всегда могла задать трепку!

Долго-долго они смотрели в глаза друг другу. Рейми первым нарушил тишину.

— Не знаю, почему…Но ты мне почему-то не нравишься… Очень не нравишься…

— Это у нас взаимно.

— От тебя идет угроза…

— Неудивительно! — довольно согласилась Алиса. — Поэтому продолжим!

С этими словами она взяла со стены меч, Рейми взял другой. Он ударил первым, девочка ловко отбила его удар. Какое-то время они достаточно уверенно сражались, но Рейми был сильнее, опытнее, и постепенно теснил ее к лестнице, где, споткнувшись о ступеньку, Алиса упала, выронив меч. Лежа на спине, девочка смотрела на занесенное над ней лезвие. Она чувствовала: у этого мальчика никогда не дрогнет рука.

Тем временем в подземном хранилище, сокрушенные и подавленные, но не сдавшиеся, Защитники продолжали напряженно придумывать планы по спасению.

— На корабле Андрей, — сказал, наконец, Эдуард. — Возможно, ему удастся вытащить нас…

— Не надейся, зуб даю, что его уже повязали, — покачал головой Дудка.

— У меня не отобрали рацию, — подала голос Делла. — Мы можем связаться с Галактическим центром, сказать, где мы, позвать на помощь.

— Они находятся за сотни световых лет и вряд ли успеют нам помочь, — резонно заметил Трери. — Есть более актуальные идеи? Лучший Защитник мог бы предложить что-то поинтереснее, чем рассчитывать на сына-подростка!

Эдуард пропустил очередную колкость от Леви мимо ушей. Он взял Андрея в этот полет, несмотря на протесты жены, не случайно. Ведь люди Сарроу привыкли, что на кораблях землян, за исключением «Алана» — всегда два пилота. Появление третьего станет для них неожиданностью, а неожиданность всегда дает преимущества! К тому же, Андрей, и правда, проявлял удивительные способности в пилотировании: он показывал куда лучшие результаты, чем сам Эдуард в этом возрасте.

— Аделаида, может, что-нибудь изобретете? — не унимался Трери. Делла не успела ответить, потому что Петр снова подал голос.

— У меня есть идея, — сказал он. — Точнее, это Яша подал мне идею.

Все заинтересованно повернулись ко второму пилоту, а Петр Дудка продолжил.

— Сарроу предложил нам сдаться и работать на него. Я могу сказать, что согласен.

Крайнее удивление на их лицах сменилось презрением — все знали, что Петр Дудка был трусоват, но такого не ожидали даже от него! А во взгляде Эдуарда и вовсе читалось изумление! Его боевой товарищ! Как он может!

— Да нет, вы неправильно поняли! Кэп, возьми рацию у Деллы и свяжись с Галактическим центром. Предложим Сарроу перемирие. Пусть они дадут нам вводные. Я скажу, что согласен работать на Сарроу, если он выслушает меня. После чего передам информацию от Галактического центра. Возможно, нам удастся избежать войны!

— Это неплохая идея! — хором произнесли Трери и Марсель.

— Это ужасная идея! — возразил Эдуард. Но остальные настаивали, поэтому ему ничего не оставалось сделать, как пожать плечами и взять рацию.

— Вот увидите, Галактический центр никогда на это не пойдет!

Однако, вопреки его мнению, голос Виталия Анохина из рации произнес:

— Идея неплоха. Конечно, с Сарроу разговаривать бесполезно. Он настоящий космический маньяк. Но вот если поговорить с Навозным жуком, может, толк и будет…

— Генерал, — перебил Эдуард, — Вы не понимаете! Нельзя доверить такую миссию Пете! Он обязательно скажет что-нибудь не то и развяжет галактическую войну! Поверьте, я летаю с ним много лет, я знаю его! Если нужно говорить с Навозным жуком, пусть хотя бы это сделает кто-то другой!

— Капитан Архангельский! — в голосе Анохина послышалось раздражение. — Напомню, что мы оказались под угрозой как раз из-за вашей дочери. Мне все это надоело! К тому же, подумайте сами, если, скажем, Трери Леви или Денис Вилков, или даже Аделаида скажут, что согласны работать на Сарроу, кто им поверит? Сразу поймут, что здесь что-то не то… А вот Петр — вполне мог бы и согласиться…

— И почему обо мне все так думают? — пробормотал Дудка себе под нос.

— Генерал, поверьте! Разве я подводил вас хоть раз?! Ну, нельзя доверять это Пете… — продолжал увещевать Эдуард.

— Дудка, вы слышите меня? — спросил Анохин.

— Так точно, генерал.

— Повторяйте за мной. Вы должны сказать ровно следующее: «Мы просим вас остановить действие системы обороны. В ответ на это Земля согласна признать притязания Плутона на территории до колец Сатурна, а также на планету Пандора. Мы не хотим войны, мы хотим мира. В то время как Сарроу вносит лишь смуту. Он ненадежный союзник и вы знаете, что верить ему нельзя. Во время прошлой войны он предал, а позднее убил всех, кто служил ему. Мы можем передать вам архив с доказательствами».

Петр Дудка несколько раз слово в слово повторил послание.

— Вот видите! — удовлетворенно заметил Анохин. — А вы говорите, Петя не сможет. Все правильно, пилот Дудка! И смотрите, побольше уважения! Навозный жук любит, когда его уважают!

— Так точно, — снова повторил Дудка.

— Оставайтесь на связи, держите передатчик с собой. Мы хотим слышать все, что у вас происходит. Рацию оставьте Архангельскому.

— Будет исполнено!

Эдуард с сомнением покачал головой.

— Да ладно вам, — Дудка примирительно улыбнулся. — Я справлюсь! Когда я вас подводил? За мир во Вселенной!

— За спокойствие галактики, — без энтузиазма ответили остальные.

Когда Петра привели в тот же зал, он потребовал возможности поговорить с Властителем Плутона с глазу на глаз. Ло-Лерайн отличался редкостным любопытством, а потому сразу же согласился выслушать Дудку. Он вошел в зал, переваливаясь, — маленький, круглый, многорукий, в своей вечной черной одежде он действительно очень напоминал навозного жука, за что его так и звали во всех системах, где он был известен. Прозвище приросло и уже стало почти нарицательным.

— Я слушаю вас, что вам угодно? — Ло-Лерайн опустился на кресло и уставился на Дудку тяжелым немигающим взглядом маленьких глазок.

Второй пилот «Примы» снова повторил про себя текст, данный Анохиным, и уже приготовился было произнести: «Мы просим вас остановить систему обороны…» Как вдруг вспомнил, что ему велели проявить уважение.

А потому Петр принял подобострастный вид, низко поклонился, один раз, другой, третий, а потом, набрав побольше воздуха, громоподобно произнес:

— Позвольте мне, недостойному, обратиться к Вам! Великий Владыка Плутона! Глубокоуважаемый Навозный жук…

Едва услышав эти слова, Эдурад закрыл лицо руками и прошептал: «О нет…», Анохин грубо выругался в передатчик, Делла похолодела, а Ло-Лерайн вскочил с кресла, покрывшись багровыми пятнами ярости. Он знал, что его так прозвали и, как и любой другой на его месте, — ненавидел свое прозвище.

— Да откуда я знал, что его как-то по-другому зовут! Вы все время его так называли, а в детали я вникать не привык, — оправдывался Петр Дудка перед судом много позже.

А пока Ло-Лерайн вызвал солдат и приказал немедленно вывести Дудку на летное поле и расстрелять. А потом, воззвал к Президенту Антеллы, умоляя его запустить систему обороны, чтобы, наконец, окончательно уничтожить постылую планету!

Так Петр Дудка, сам того не желая, развязал галактическую войну.

Глава 6. Спасение

Тем временем Андрей, оставшийся на «Приме», с тоской наблюдал, как по летному полю к кораблю движется полк вражеских солдат. Он несколько раз попытался выйти на связь с отцом, потом с Трери, потом с другими кораблями Защитников — безрезультатно. Что же остается? Сидеть здесь и ждать, когда они придут и захватят тебя в плен? Или того хуже, пристрелят? Нет, не для того Андрей родился на свет и потом, если он умрет сейчас, то как же докажет сестре, чего стоит? Как же станет лучшим Защитником однажды?

Мальчик стремительно вскочил и бросился в грузовой отсек, где находились звездолеты. Он открыл люк, мгновенно занял кресло пилота. В это время солдаты уже окружили «Приму».

— Что ж, мне остается только одно, — пробормотал Андрей, после чего включил двигатели, открыл внешний люк и на полной скорости вылетел из корабля, пытаясь уклониться от шквала огня. Когда к солдатам присоединились пушки, Андрею пришлось, уворачиваясь от их лучей, продемонстрировать пару-тройку фигур высшего пилотажа, сопровождаемых криком:

— Что ж вы делаете, гады, я начинающий пилот! А-а-а-а!!!

Тем временем, Петра Дудку вывели на поле, где и намеревались привести приговор в действие. Петр внешне нервничал, но в душе был вполне спокоен, ибо он не был бы собой, если бы спасение в последний момент не свалилось на него прямо с неба. Так произошло и на этот раз: спасение пришло в виде звездолета с «Примы»: Андрей, заметив на летном поле несчастного товарища в окружении вражеских солдат, догадался, что ему грозит печальная участь. А потому быстро разметав врага огневой атакой, — все-таки у звездолетов пушки мощнее, чем бластеры солдат, — опустился, открыл люк и подхватил Петра, который, можно сказать, — заскочил на лету. Однако Андрей был не настолько опытным пилотом, чтобы провести операцию по спасению без потерь, и потому, едва он закрыл люк, убедился, что Дудка на борту и поднял глаза, как увидел прямо перед собой стеклянную стену башни замка Нус. Но было слишком поздно — с оглушительным треском звездолет пробил стекло и устремился вниз, по бесконечно длинной шахте, уходящей под землю, в лабиринт.

Когда звездолет воткнулся носом в дно шахты, Петр Дудка, все это время сидевший, вцепившись в кресло, пробормотал:

— Уже можно открывать глаза?

— Угу, — мрачно ответил Андрей, потирая ушибленный лоб. Он догадывался, что отец вряд ли скажет ему спасибо. Да, он спас второго пилота, но погубил звездолет! Ценность звездолета Андрей осознавал, а вот ценность бестолкового второго пилота представлялась ему весьма сомнительной.

— Парень, летаешь ты лучше, чем я думал, — похвалил Дудка. — Тебе надо идти в колледж поскорее. И спасибо, что вытащил меня. А теперь пошли. Надо выбираться и понять, где мы оказались.

— Как там остальные? Как папа?

— Я бы сказал, что в порядке, но я — человек чести и обманывать не привык, — откликнулся Дудка. — Кажется, их скоро расстреляют. К тому же система защиты вышла из строя и скоро атакует корабли союзников. Боюсь, друг мой, это конец.

С трудом выбравшись из звездолета, Андрей и Петр оказались в лабиринте, какое-то время брели по нему и вышли в центральную подземную залу именно в тот момент, когда Рейми занес над упавшей Алисой свой победный меч. Увидев эту картину, достойную пера лучших живописцев, Андрей и Петр застыли от неожиданности, а потом Андрей громко крикнул:

— Сражаешься с девчонкой, трус? Достойное занятие для мужчины!

Изумленный, Рейми поднял глаза, а Алиса, как если бы ей и не угрожало острое лезвие, быстро откликнулась:

— Что ты тут делаешь? Ты мне опять все испортишь, как тогда, когда я угнала флаер!

— Я тебя спас! — возмутился Андрей.

— Да, как же! Кто тебя просил!

Она проворно вскочила, бросилась к брату, схватила его за плечи, тот отвесил ей оплеуху, после чего сцепившись, они покатились вниз по лестнице. Петр Дудка посмотрел на Рейми и развел руками:

— Родня, — просто пояснил он.

— Видно и тебе она не нравится, не только мне, — усмехнулся Рейми, обращаясь к Андрею.

Кулак Андрея, занесенный прямо над щекой Алисы застыл в воздухе.

— Кто ты такой, чтобы плохо говорить о моей сестре! — возмутился он, подхватил выроненный Алисой меч и направился к светловолосому мальчику. Рейми с готовностью принял вызов, а Петр и Алиса, усевшись рядом на ступеньках, подбадривали сражающихся криками и выглядели при этом крайне довольными. Алиса забыла, что она — пленница, а Петр — что только что развязал галактическую войну.

— Давай, братишка, так его! — кричала Алиса.

— Бей сильнее, справа, справа! — поддакивал Петр. — Эх, где мои семнадцать лет!

В какой-то момент мечи были потеряны и дальнейшее сражение пошло врукопашную, а потом Андрей, возрастом и весом превосходящий противника, нанес Рейми мощный удар в височную зону, после которого тот рухнул, как подкошенный. Алиса подбежала и потрогала кончиком ботинка упавшего мальчика.

— Он умер? — тихо спросила она.

— Просто вырубился, — покачал головой брат. — Пошли скорее, надо уходить!

— А вы славно сражались, ребятки, — довольно заметил Дудка, поднимаясь.

— В отличие от тебя, — бросил на бегу Андрей. — Не понимаю, почему отец столько лет держит тебя! Любой пилот во Вселенной был бы счастлив летать с ним!

— Да. Но во мне есть фишка.

— Это какая же? — удивилась Алиса.

— Так не объяснишь, — ответил Петр Дудка. — Сами увидите.

И они припустили вниз по бесконечному, уходящему в темноту коридору.

Тем временем заключенных проводили к Президенту Сарроу, чтобы услышать их окончательный ответ. Точнее, проводили только Трери и Эдуарда, остальных оставили ждать в приемной, где на большом экране они наблюдали, как орудия системы защиты один за другим уничтожают корабли Защитников Вселенной. Делла со слезами на глазах смотрела, как ее совершенное оружие, обращенное во зло, направленно против Земли. Как знать, долго ли оставшиеся бойцы смогут оборонять планету? Сколько еще осталось жить тем, кто ждет дома? Ее отцу, брату, друзьям? Неужели, это с ее помощью они будут убиты? Неужели, по ее вине погибнет цветущая планета, родная планета?

Яша обнял девушку за плечи, пытаясь поддержать, Денис и Марсель молча стояли рядом, мрачно глядя на происходящее.

— Я же говорил, что Дудка идиот и его нельзя посылать на переговоры, — произнес, наконец, Марсель.

А в своем кабинете Сарроу, встав из-за стола, внимательно смотрел на двух пленников, которым приказал развязать руки. После чего отослал солдат. Сейчас их было двое против одного, и Эдуард осторожно оглядывал кабинет, раздумывая, что здесь можно использовать в качестве оружия.

— Хочешь убить меня? — Сарроу насмешливо взглянул на него своими черными глазами, — Ну давай! Чего медлите? Судя по всему, вы отвергли мое великодушное предложение?

Оба Защитника кивнули.

— А зря. Полагаю, что капитан Леви хочет спросить меня о чем-то. Я прав? — он с любопытством взглянул на Трери.

— Почему тогда, на Земле, ты оставил мне жизнь?

— Я знал, что ты это скажешь. Что ж. Я отвечу. Ты слышал о пророчестве Ильсора?

— Легенда об Основателе? Конечно, все об этом слышали! И что?

— Рейми, мой воспитанник — и есть Основатель. Мы вместе уничтожим галактику, и Вселенная начнет свой путь с самого начала. Но это будет моя Вселенная!

— Но причем здесь я?

— Давай с нами! Я хочу, чтобы ты стал одним из наместников моей новой Вселенной. Ты смел и силен. Ты подходишь мне!

— Почему не Эдуард? Почему я?

— Эдуард признан всеми. Не так ли, Эдуард? А ты недооценен. Я чувствую, как твоя обида кричит в тебе. Я вижу твои амбиции. Ты знаешь, кто лучший. Я знаю, кто лучший. А они нет! Они считают, что лучший — Эдуард!

С этими словами Сарроу вдруг выбросил руку вперед и поток мощной энергии откинул Эдуарда к стене — очевидно президент Антеллы, и правда, владел магическими способностями.

— Ты видишь? Видишь, кто лучший? Эдуард — обычный пилот, которому просто повезло. Пойдем со мной, Трери Леви, и я научу тебя, как стать по-настоящему лучшим!

— Довольно. Ты еще и маньяк! Кто может поверить в эту историю с Основателем! Твои попытки переманить меня на свою сторону просто смешны! — Трери презрительно передернул плечами.

Эдуард тем временем поднялся на ноги, потирая ушибленную спину.

— Что ж. Тогда мне остается только приговорить вас к смертной казни, — спокойно заметил Сарроу. — Но сначала, хочу, чтобы вы увидели мою победу.

С этими словами он нажал кнопку на пульте.

— Магнитное поле включено, — раздался металлический голос.

Делла и ее спутники смотрели, как корабли Защитников выстроились в линию напротив своих противников. Они уступали численностью и могли только спасать себя.

— Почему они не уходят? Им нужно улетать, скорее! — прошептал Денис.

— Они включили магнитное поле, — безнадежно произнесла Делла. — Для нас война окончена, ребята. Это конец.

— Что же теперь делать? — взволнованно спросил Яша.

— Остается только молиться, — ответила Делла. — Других вариантов нет.

Вместе они смотрели, как готовятся орудия системы защиты, чтобы атаковать и уничтожить парализованные корабли Защитников. Делла, Денис и Яша с ужасом ожидали гибель своих друзей, а ведь они знали многих из этих пилотов, жили в одном общежитии, учились в одном колледже, праздновали окончание экзаменов вместе! И сейчас друзей ждет смерть! А после, вероятно, и всю планету. И их самих…

— Господин Президент, прикажете начать? — раздался голос одного из генералов Антеллы.

— Начинайте.

— Орудия к бою! — отдал приказ генерал. — Одна минута до поражения цели!

***

Андрей, Алиса и Петр, заблудившись в лабиринте и изрядно устав, наткнулись на расположенную высоко под потолком подвесную железную дорогу с очень старой, возможно даже, старинной, моторной вагонеткой. Девочка была права: когда-то давно здесь, действительно были шахты, где добывали звездный кварц.

— Вроде рабочая. На ней-то побыстрее будет, — заметила Алиса, — Она нас и вывезет из лабиринта! Сами мы дорогу не найдем!

Петр и Андрей сочли эту идею хорошей, довольно быстро они вскарабкались по лестнице, вскочили в вагонетку, а Петр взял на себя управление, уверенно дернув за рычаг.

— Да не туда, это же задний ход! — испуганно взвизгнула Алиса.

— Поздно уже! — беспечно откликнулся Дудка.

С бешеной скоростью вагонетка понеслась назад и дальше, сорвавшись с окончившихся рельсов, оказалась в свободном падении, обрушившись в пропасть, у которой не было видно дна.

— Ты болван, Дудка! — успел лишь выкрикнуть Андрей.

Летящая вагонетка пробила стеклянный пол, продолжила полет, в то время как сидевшие в ней продолжили кричать от ужаса. А потом вагонетка приземлилась на какой-то покрытый защитным куполом прибор, с сиреневым магнитом в центре. От удара неимоверной силы и щит, и прибор, и сама вагонетка разлетелись вдребезги.

— Огонь! — раздался где-то далеко голос генерала.

Роботы системы охраны нажали свои кнопки, Делла закрыла глаза. А дальше послышался металлический голос, сообщивший о необратимом сбое.

— Система охраны остановлена. Система охраны остановлена, — продолжал повторять голос.

Петр чувствовал себя так, словно и он тоже разлетелся на тысячи кусков вместе с несчастной вагонеткой, но, тем не менее, нашел в себе силы поднять голову и произнести:

— Ну, я же говорил вам, что во мне есть фишка!

А Алиса, которая чувствовала себя не лучше, нашла силы подняться и благодарно поцеловать второго пилота в щеку.

— Кто-то отключил поле! — воскликнул между тем Трери.

— Что за чертовщина? — лицо Сарроу стало мрачнее, чем сам мрак. — Кто-то проник в замок Нус! Но как!

— Бьюсь об заклад, что Петька, — радостно улыбнулся Эдуард.

— Этот никчемный трус? — скривился Трери.

— Я бы не стал лучшим без этого парня. Мы многим ему обязаны.

Но Сарроу не замечал их переговоров, с криком:

— Там же мой Рейми! — он в ужасе бросился к выходу, оставив Защитников одних. В кабинет вбежал Марсель, сопровождаемый не перестающим радостно обниматься экипажем «Алана».

Тем временем корабли Защитников Вселенной легко обезвредили выведенную из строя систему защиты. Ло-Лерайн предпочел быстро скрыться — так он поступал во всех сложных ситуациях. А Сарроу, вызволив Рейми из лабиринта и осознав, что битва проиграна, убрался обратно на Антеллу, готовить новую вылазку.

Несколько часов спустя команда Защитников освободила изрядно травмированных Петра, Андрея и Алису.

— Как же ты нас напугала, — Эдуард прижал к себе дочь, чувствуя, что еще немного и по щекам побегут слезы, — Слава богу, ты жива!

Конец ознакомительного фрагмента.